Aprovechando las comunicación celulares

Los seres vivos son criaturas habladoras. Incluso cuando no emiten sonidos reales, los organismos
se comunican constantemente mediante señales químicas que atraviesan sus sistemas.

En organismos multicelulares como las personas, las células cerebrales pueden llamar "¡Estoy en
problemas!" señalando a otros para ayudar a montar una respuesta protectora. Los organismos
unicelulares como las bacterias pueden transmitir: "¡Tenemos que mantenernos unidos para
sobrevivir!" para que puedan coordinar ciertas actividades que no pueden realizar en solitario.

Además de enviar señales, las células deben recibir información. Para ayudarlos a hacer esto, usan
"oídos" moleculares llamados receptores en sus superficies. Cuando un mensajero químico se une
a un receptor, le dice a la célula lo que está sucediendo y provoca una respuesta.

Los científicos financiados por los Institutos Nacionales de Salud están siguiendo el diálogo,
aprendiendo cómo las señales celulares afectan la salud y la enfermedad. Los investigadores
también están comenzando a participar en las conversaciones celulares, insertando sus propios
comentarios con el objetivo de desarrollar terapias que arreglen un sistema enfermo.

Señalando una vida larga y delgada

Las células grasas como estas escuchan las señales entrantes como FGF21, que les dice que quemen
más grasa. Crédito: David Gregory y Debbie Marshall. Todos los derechos reservados por Wellcome
Images.

En las conversaciones celulares, las "palabras" a menudo toman la forma de pequeñas moléculas, o
químicos, liberados por una célula y recibidos por los receptores en otra. En animales multicelulares,
las hormonas son una forma común de mensaje químico.

Por ejemplo, nuestras células hepáticas liberan la hormona FGF21 para indicar a las células grasas
cuándo es el momento de quemar algo de grasa para obtener energía. Esta señal hace que FGF21
sea de interés para los científicos que desean tratar la obesidad y la diabetes tipo 2.

Para investigar el papel de la hormona, David Mangelsdorf y Steven Kliewer del Centro Médico
Southwestern de la Universidad de Texas diseñaron ratones para producir FGF21 adicional. El
resultado dramático: ratones más pequeños, aunque tenían proporciones normales de grasa y masa
magra. Resulta que la señal FGF21 interrumpe otras señales involucradas en el crecimiento. Otro
cambio importante fue que los ratones vivieron hasta 4 años, en comparación con los 2 típicos.

Pero también hubo efectos negativos. Los ratones con FGF21 adicional tenían baja densidad ósea,
como si tuvieran osteoporosis. Y los ratones hembra no podían tener cachorros. Mangelsdorf y
Kliewer están tratando de descubrir qué otros efectos secundarios podría tener la señal FGF21 en
diferentes partes del cuerpo.

"Aquí hay un compuesto que es un posible fármaco contra la obesidad y que también podría hacerte
vivir mucho tiempo, si se pudieran superar los efectos secundarios", dice Mangelsdorf. Ahora, él y
Kliewer están trabajando para comprender mejor exactamente cómo FGF21 crea estos cambios
positivos y negativos en el cuerpo.
Apisonar los tumores

Este paquete de células endoteliales sanas (esqueleto celular, rojo; ADN, azul) algún día podría
ayudar a controlar el cáncer. Crédito: Joseph Franses, Instituto de Tecnología de Massachusetts.

En la ida y vuelta de la comunicación celular, las células endoteliales son los principales actores.
Estas células, que recubren las paredes de los vasos sanguíneos, están cubiertas de receptores,
procesando información como la velocidad del flujo sanguíneo. También envían señales moleculares
que controlan la coagulación de la sangre, las respuestas inmunes y otros procesos.

Además, las células endoteliales se comunican con las células cancerosas para frenar su crecimiento,
dice Elazer Edelman, del Instituto de Tecnología de Massachusetts y la Escuela de Medicina de
Harvard. Pero un tumor envía señales propias, convenciendo a las células endoteliales para que
envíen señales que ayuden al crecimiento del cáncer.

Edelman desarrolló un tratamiento que podría ayudar: un paquete de células endoteliales sanas,
implantadas cerca de un tumor, que actúa como respaldo para el endotelio natural que controla el
cáncer del cuerpo. Las células implantadas producen mensajes complejos (Edelman aún no ha
definido todos los elementos) para mantener el cáncer bajo control.

En las pruebas que realizó con ratones, los implantes suprimen el cáncer, pero Edelman todavía
tiene que determinar qué tipos de cáncer responden mejor. Sus colaboradores también han
probado los implantes en personas sanas para asegurarse de que sean seguros antes de probarlos
en pacientes con cáncer.

Bacterias silenciadoras

Las bacterias del cólera se encuentran entre las que utilizan la detección de quórum, lo que las hace
susceptibles a los "antibióticos eternos" de Vern Schramm. Crédito: Tina Carvalho, Universidad de
Hawái en Manoa.

Las bacterias se comunican entre sí mediante un proceso llamado detección de quórum. Al enviar y
escuchar señales de "Estoy aquí", pueden averiguar si están solos o en una comunidad. Una vez que
varias células están juntas, formando un "quórum", actúan de manera diferente que si estuvieran
solas. Pueden invadir las células huésped o comenzar a producir toxinas o biopelículas.

Si los científicos pudieran silenciar la señalización del quórum, podrían bloquear el daño bacteriano
a las células, razona Vern Schramm, del Colegio de Medicina Albert Einstein de la Universidad
Yeshiva. Su laboratorio trabaja con productos químicos que desactivan la actividad de las enzimas,
proteínas que aceleran las reacciones biológicas.

Las bacterias necesitan la enzima MTAN para la detección de quórum. Schramm diseñó un inhibidor
que atasca el MTAN, como una llave atorada en una cerradura. "Esto corta los cables del telégrafo
entre las bacterias para que no puedan comunicarse", dice.

El inhibidor de Schramm tiene una ventaja sobre los antibióticos que se recetan actualmente. Esas
drogas matan bacterias, pero las bacterias pueden desarrollar formas de evadir el ataque. Esto
conduce a la resistencia a los antibióticos, que es un problema grave porque los médicos se están
quedando sin drogas. que funcionan contra algunas bacterias. Pero Schramm desarrolló bacterias
del cólera con inhibidores de MTAN durante 26 generaciones, y nunca desarrollaron una forma de
escapar del tratamiento. Schramm actualmente está buscando desarrollar los inhibidores en lo que
él llama "antibióticos eternos".

Schramm nunca pensó que ese sería su objetivo: comenzó tratando de entender las enzimas. Señala
que este es un buen ejemplo de cómo la investigación básica sobre procesos fundamentales como
la comunicación celular puede abrir el camino a nuevos medicamentos.