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La ansiedad:
cómo se la concibe actualmente
Gerardo Heinze
LA ANGUSTIA COMO tan alta que interfiere negativamente con el rendimiento y fun-
FENÓMENO HUMANO cionamiento tanto psíquico como social. La ansiedad se define
como enfermedad cuando el individuo no es capaz de lidiar con
D
esde la época de Darwin, la ansie- sus síntomas ansiosos, que difieren notablemente de la ansie-
dad ha sido reconocida como una dad cotidiana o normal.
entidad clínica con repercusiones Por más de un siglo, los trastornos de la ansiedad han sido
tanto psíquicas como corporales motivo de interés clínico y teórico en la psiquiatría. La fenome-
o somáticas. A la ansiedad se le ha considera- nología de la angustia, de acuerdo con Jaspers, sólo se refiere a
do como un mecanismo adaptativo, resultado la experiencia subjetiva del fenómeno. Hoy, la fenomenología
de conductas defensivas ante cualquier cir- se aplica comúnmente a la conducta: signos, síntomas y otras
cunstancia que represente una amenaza a la experiencias subjetivas; es decir, todos los fenómenos observa-
integridad de la persona desde todos los aspec- bles que están asociados con un trastorno o una enfermedad.
tos del funcionamiento vital. Todos los seres A la fecha, sigue debatiéndose si existe un mecanismo sub-
humanos padecen, de una u otra forma, distin- yacente para todos los casos de ansiedad, y la descripción del fe-
tos niveles de ansiedad. No obstante, la ansie- nómeno, desde los puntos de vista conductual y fenomenológi-
dad puede ser benéfica para el individuo, es co, sigue siendo incierta. El abordaje holístico de la angustia es
decir, puede permitirle un mayor estado de multifacético e inclusivo. Este abordaje sigue el principio de
alerta e impulsarlo a acciones que bajo otras que el fenómeno es extremadamente complejo y no puede ser
circunstancias no realizaría. Se considera pa- explicado en forma unilateral, singular o simple. Todos los fac-
tológica a la ansiedad cuando su intensidad es tores deben ser tomados en cuenta. En el modelo biopsicosocial
de la angustia deben considerarse tanto el pasado como el pre- distintos. Inclusive se pensaba que no había
sente; lo mismo los factores externos que los internos. Debe ha- ninguna relación entre ambos. La situación ha
ber una integración de los enfoques biológicos, psicológicos y cambiado sustancialmente. Hoy sabemos que
sociales. Si esto no se realiza, entonces la conclusión única- es muy frecuente hallar síntomas de ansiedad
mente estará basada en una observación parcial y no en un cua- en aquellos pacientes que padecen como diag-
dro completo. Cabe aclarar que los estados de angustia siempre nóstico primario una depresión, y viceversa:
se acompañan de estrés, que toma un tinte físico y emocional. los pacientes con un diagnóstico de trastorno
Cuando un estado de angustia de ansiedad también presen-
es frecuente, recurrente y de tan síntomas afectivos de di-
larga duración, el efecto del versa índole. Por lo mismo,
estrés se hace más evidente. muchos de los investigadores
Freud, en 1894, describió en ambos campos hablan hoy
la neurosis de ansiedad y la de un “espectro depresivo-an-
consideró como el eje central sioso” o “ansioso-depresivo”.
de su teoría psicoanalítica. Es- Recientemente se ha publica-
ta alteración podía presentar- do un estudio que confirma
se en forma episódica o conti- que un trauma severo en las
nua. La reacción individual de primeras etapas del ciclo vital
cada persona es variable y pue- puede predisponer decisiva-
de desarrollarse, entre otras, mente a un individuo a pade-
una entidad fóbica, una con- cer un trastorno depresivo
versiva o bien un tipo crisis de mayor en la edad adulta. Se
angustia con elementos obsesivos o compulsivos. Es interesan- ha descrito la relación estrecha de las crisis de
te que la predisposición familiar ansiosa tiene indudablemente angustia con un trastorno afectivo bipolar, lo
una influencia, aunque hasta el momento no contamos con es- cual tiene importantes implicaciones clínicas
tudios determinantes, ni tampoco se ha constatado concluyen- y sugiere causas genéticas comunes en ambas
temente una transmisión genética. entidades diagnósticas. Una línea de investi-
En la práctica médica general es frecuente encontrar estados gación sobre el tema señala que el riesgo de
mixtos, donde coexisten síntomas de ansiedad y depresión. Algu- padecer un trastorno de angustia aunado a un
nos investigadores han postulado que en muchos casos los tras- trastorno bipolar de carácter familiar puede
tornos de ansiedad evolucionan o conllevan síntomas depresivos. obedecer a razones genéticas y moleculares, lo
Como conclusión, en el presente estamos en la posibilidad que es importante para entender y explicar es-
de afirmar que los trastornos de angustia o ansiedad son una en- ta relación.
tidad universal que se presenta en forma inicial o aislada, aun-
que muy frecuentemente se asocian con otros trastornos de la
esfera mental y somática. La ansiedad se debe entender como
una reacción que puede ser adaptativa o de defensa ante una si-
tuación nueva o inesperada, y que se caracteriza por un estado En muchos casos
de mayor alerta y activación biológica, psicológica y social. los trastornos de ansiedad
evolucionan o conllevan
¿SON ENTIDADES DISTINTAS LOS TRASTORNOS DE síntomas depresivos
ANSIEDAD Y LOS TRASTORNOS AFECTIVOS?
trastornos de ansiedad involucran como sustra- quien había sido víctima de una experiencia sexual traumática
to anatómico a la estructura conocida como durante su infancia, que la afectó al grado de dejarle síntomas
stria terminalis del núcleo amigdalino del siste- histriónicos. Freud pensaba, ya en aquellos tiempos, que las
ma nervioso central y sus proyecciones hacia vivencias desagradables son el origen de los trastornos menta-
el hipocampo y el hipotálamo. Esta hipóte- les y emocionales, pero lo atribuía a mecanismos inconscien-
sis neuroanatómica reciente nos proporcio- tes, a un desequilibrio de las fuerzas psicológicas, en las que el
na un nuevo hallazgo de la investigación neu- ambiente tiene un pobre impacto. Ni los psicoanalistas ni los
rofisiológica, que permite entender mejor los psiquiatras biológicos le daban importancia al papel que desem-
posibles mecanismos básicos y clínicos de peña el medio ambiente en el desarrollo de las enfermedades
los diferentes cuadros de ansiedad. El modelo mentales.
que involucra el área amigdalina postula que Las emociones determinan lo que somos y destacan lo que
una memoria emocional condicionada puede deseamos y lo que no deseamos ser. Son experiencias tan sub-
establecerse antes de formarse la memoria jetivas que los científicos que han tratado de estudiar el papel
consciente. Esto es posible porque la amígdala que desempeña el cerebro han preferido concentrarse en la me-
madura antes que el hipocampo, y un miedo dición de algunos procesos mentales tales como la percepción
irracional podría establecerse y conectarse ha- y la memoria, mientras que los neurocientíficos han empezado
cia un objeto o situación durante la llamada a examinar cómo nuestro cerebro le da forma a las experiencias
fase infantil de amnesia. y a los recuerdos para generar el amplio y variado repertorio de
En el estudio de las causas de la fobia las emociones humanas.
social, se postula la participación del núcleo Cuando exponemos a los animales de experimentación
central de la amígdala y sus proyecciones con (roedores) a determinados eventos estresantes, se presentan
los circuitos del neurotransmisor llamado do- conductas semejantes a la depresión de los seres humanos. Las
pamina, que está relacionado con la recom- principales características observadas en los animales son: dis-
pensa de la conducta social. En apoyo a esta minución del movimiento, cambios en la conducta alimen-
hipótesis se ha encontrado un déficit de dopa- taria, alteraciones en el sueño, disminución de la conducta
mina, además de estudios de imagenología por competitiva y disminución de la respuesta del cerebro a los es-
tomografía de emisión de positrones que de- tímulos. Con este modelo animal, denominado “depresión in-
muestran ciertas anormalidades en la ínsula ducida por estrés”, se obtuvo una disminución en la concentra-
anterior de la corteza cerebral y en las regiones ción de norepinefrina en la estructura cerebral llamada locus
temporales del cerebro, que tienen múltiples coeruleus y en el líquido cefalorraquídeo, que rodea al cerebro y
conexiones con núcleos de la amígdala. la médula espinal, además de una disminución de las conduc-
Indudablemente, las ciencias básicas nos tas depresivas.
están nutriendo para adelantar nuestros cono- Los pacientes con trastorno de estrés post-traumático pre-
cimientos en la neurofisiología clínica de los sentan una gran variedad de alteraciones de la memoria, inclu-
diferentes trastornos de ansiedad que pueden yendo la llamada memoria de declaración. El hipocampo, área
tener un patrón común, con excepción del cerebral que participa muy importantemente en fenómenos
trastorno obsesivo-compulsivo en el que segu- relacionados con la memoria y el aprendizaje, tiene una gran
ramente están involucrados otros circuitos concentración de receptores de glucocorticoides, las llamadas
cerebrales. “hormonas del estrés”. El hipocampo modula la liberación de
glucocorticoides por medio de su efecto inhibitorio sobre el
eje hipotalámo-hipófisis-adrenal. Los altos niveles de gluco-
¿DAÑAN EL ESTRÉS O
corticoides que se presentan durante los periodos de estrés
LA EMOCIÓN AL CEREBRO?
prolongado dañan al hipocampo, lo que se manifiesta por la
Esta pregunta nos remonta a finales del siglo disminución de las divisiones de las dendritas (ramificaciones
XIX, cuando Freud publicó el caso de Anna O., de las células nerviosas o neuronas), la alteración de la es-
EL TRATAMIENTO
DE LOS TRASTORNOS DE ANSIEDAD