PREFACE

Ya sea juzgado en términos moleculares, celulares, sistémicos, conductuales o cognitivos, el

sistema nervioso humano es una pieza estupenda de la maquinaria biológica. Dados sus logros a
todos los artefactos de la cultura humana, por ejemplo hay una buena razón para querer
entender cómo funciona el cerebro y el resto del sistema nervioso. Los efectos debilitantes y
costosos de la enfermedad neurológica y psiquiátrica añaden un sentido de urgencia adicional a
esta búsqueda. El objetivo de este libro es destacar los retos intelectuales y la excitación, así
como las incertidumbres de lo que muchos ven como la última gran frontera de la ciencia
biológica. La información presentada debe servir como punto de partida para estudiantes
universitarios, estudiantes de medicina, estudiantes de posgrado en neurociencias, y otros que
quieren entender cómo funciona el sistema nervioso humano. Como cualquier otro gran desafío,
la neurociencia debe ser, y está, llena de debate, disensión, y diversión considerable. Todos estos
ingredientes han entrado en la construcción de la tercera edición de este libro; esperamos que
se transmitan en la misma medida a los lectores en todos los niveles.

AGRADECIMIENTOS

Estamos agradecidos a numerosos colegas que aportaron contribuciones,

críticas y sugerencias útiles a esta edición y a ediciones anteriores. Deseamos
agradecer particularmente a Ralph Adolphs, David Amaral, Eva Anton, Gary
Banker, Bob Barlow, Marlene Behrmann, Ursula Bellugi, Dan Blazer, Bob Burke,
Roberto Cabeza, Nell Cant, Jim Cavanaugh, John Chapin, Milt Charlton, Michael
Davis, Reparto: Rob Deaner, Bob Desimone, Allison Doupe, Sasha du Lac, Jen
Eilers, Anne Fausto-Sterling, Howard Fields, Elizabeth Finch, Nancy Forger,
Jannon Fuchs, Michela Gallagher, Dana Garcia, Steve George, la difunta Patricia
Goldman-Rakic, Mike Haglund, Zach Hall, Kristen Harris, Bill Henson, John
Heuser, Jonathan Horton, Humpron Hoy, Jon Kaas, Jagmeet Kanwal, Herb
Killackey, Len Kitzes, Arthur Lander, Story Landis, Simon Levay, Darrell Lewis, Jeff
Lichtman, Alan Light, Steve Lisberger, Donald Lo, Arthur Loewy, Ron Mangun, Eve
Marder Robert Mccarley, Greg Mccarthy, Jim Mcilwain, Chris Muly, Vic Nadler,
Ron Oppenheim, Larysa Pevny, Michael Platt, Franck Polleux, Scott Pomeroy,
Rodney Radtke, Louis Reichardt, Marnie Riddle, Jamie Roinstein, Reparto: Ben
Rubin, David Rubin, Josh Sanes, Cliff Saper, Lynn Selemon, Carla Shatz, Bill
Snider, Larry Squire, John Staddon, Peter Strick, Warren Strittmatter, Joe
Takahashi, Richard Weinberg, Jonathan Weiner, Christina Williams, Joel Winston,
y Fulton Wong. Se entiende, por supuesto, que cualquier error no es de ninguna
manera atribuible a nuestros críticos y asesores. También damos las gracias a los
estudiantes de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke, así como a
muchos otros estudiantes y colegas que proporcionaron sugerencias para la
mejora de la última edición. Por último, debemos un agradecimiento especial a
Robert Reynolds y Nate O’Keefe, que trabajaron mucho y duro para poner la
tercera edición juntos, y a Andy Sinauer, Graig Donini, Carol Wigg, Christopher
Small, Janice Holabird, y el resto del personal de Sinauer Associates por su
excelente trabajo y altos estándares.

Capítulo 5 Transmisión sináptica

RESUMEN

El cerebro humano contiene al menos 100 mil millones de neuronas, cada

una con la capacidad de influir en muchas otras células. Claramente, se
necesitan mecanismos sofisticados y altamente eficientes para permitir la
comunicación entre este número astronómico de elementos. Tal
comunicación es posible por las sinapsis, los contactos funcionales entre
las neuronas. Se pueden distinguir dos tipos diferentes de sinapsis
eléctricas y químicas en función de su mecanismo de transmisión. En las
sinapsis eléctricas, la corriente fluye a través de las uniones de
separación, que son canales especializados de membrana que conectan
dos células. Por el contrario, las sinapsis químicas permiten la
comunicación de célula a célula a través de la secreción de
neurotransmisores; estos agentes químicos liberados por las neuronas
presinápticas producen flujo de corriente secundario en las neuronas
postsinápticas mediante la activación de moléculas de receptores
específicos. Se desconoce el número total de neurotransmisores, pero es
muy superior a 100. Virtualmente todos los neurotransmisores sufren un
ciclo de uso similar: síntesis y empaquetado en vesículas sinápticas;
liberación de la célula presináptica; unión a receptores postsinápticos; y,
finalmente, rápida eliminación y/o degradación. La secreción de
neurotransmisores se desencadena por la afluencia de Ca2+ a través de
canales de tensión cerrada, lo que da lugar a un aumento transitorio de la
concentración de Ca2+ dentro del terminal presináptico. El aumento de la
concentración de Ca2+ provoca que las vesículas sinápticas se fusionen
con la membrana plasmática presináptica y liberen su contenido en el
espacio entre las células pre y postsinápticas. Aunque todavía no se
entiende exactamente cómo Ca2+ desencadena exocitosis, proteínas
específicas en la superficie de la vesícula sináptica y en otras partes del
terminal presináptico mediar este proceso. Los neurotransmisores evocan
respuestas eléctricas postsinápticas al unirse a miembros de un grupo
diverso de receptores neurotransmisores. Hay dos clases principales de
receptores: aquellos en los que la molécula del receptor es también un
canal iónico, y aquellos en los que el receptor y el canal iónico son
moléculas separadas. Estos receptores dan lugar a señales eléctricas por
la apertura inducida por el transmisor o el cierre de los canales iónicos. Si
las acciones postsinápticas de un neurotransmisor particular son
excitatorias o inhibidoras se determina por la permeabilidad iónica del
canal iónico afectado por el transmisor, y por la concentración de iones
permeantes dentro y fuera de la célula.

Sinapsis Eléctricas
Aunque hay muchos tipos de sinapsis dentro del cerebro humano, se
pueden dividir en dos clases generales: sinapsis eléctricas y sinapsis
químicas. Aunque son una minoría distintiva, las sinapsis eléctricas se
encuentran en todos los sistemas nerviosos, permitiendo el flujo directo y
pasivo de corriente eléctrica de una neurona a otra.

(A) SINAPSIS ELECTRÓNICA

Neurona presináptica

Microtubulos

citoplasma

mitocondria

Cruce de la brecha

Neurona postsináptica

Los iones fluyen a través de canales de separación

Membrana presináptica

Membrana postsináptica

Canales de unión de separación

(B) SINAPSIS QUÍMICA

Neurona presináptica

vesiculas sinapticas

Neurona postsináptica

Neurotransmitter released

Fusión de vesículas sinápticas

Membrana presináptica

Receptor neurotransmisor postsináptico

Membrana postsináptica

Figure 5.1
Las sinapsis eléctricas y químicas difieren fundamentalmente en sus
mecanismos de transmisión. (A) En las sinapsis eléctricas, las uniones de
separación entre membranas pre y postsinápticas permiten que la corriente
fluya pasivamente a través de canales intercelulares (inflado). Este flujo de
corriente cambia el potencial de membrana postsináptica, iniciando (o en
algunos casos inhibiendo) la generación de potenciales de acción postsináptica.
(B) En las sinapsis químicas, no hay continuidad intercelular, y por lo tanto no
hay flujo directo de corriente de la célula pre- a postsináptica. La corriente
sináptica fluye a través de la membrana postsináptica sólo en respuesta a la
secreción de neurotransmisores, que abren o cierran los canales de iones
postsinápticos después de unirse a moléculas de receptores (expansión).

La estructura de una sinapsis eléctrica se muestra esquemáticamente en la

Figura 5.1A. La neurona aguas arriba, que es la fuente de la corriente, se llama el
elemento presináptico, y la neurona aguas abajo en la que esta corriente fluye
se denomina postsináptica. Las membranas de las dos neuronas comunicantes
vienen extremadamente cerca en la sinapsis y en realidad están unidas entre sí
por una especialización intercelular llamada unión de la brecha. Las uniones de
separación contienen canales alineados con precisión en la membrana de las
neuronas preasinápticas y postsinápticas, de manera que cada par de canales
forma un poro (véase la Figura 5.2A). El poro de un canal de unión de separación
es mucho más grande que los poros de los canales de iones de tensión cerrada
descritos en el capítulo anterior. Como resultado, una variedad de sustancias
pueden simplemente difundir entre el citoplasma de las neuronas pre y
postsinápticas. Además de los iones, las sustancias que se difunden a través de
poros de unión de huecos incluyen moléculas con pesos moleculares tan
grandes como varios cientos de daltons. Esto permite que el ATP y otros
metabolitos intracelulares importantes, como los segundos mensajeros (véase el
capítulo 7), se transfieran entre neuronas.

Así pues, las sinapsis eléctricas funcionan al permitir que la corriente iónica fluya
pasivamente a través de los poros de las uniones de separación de una neurona
a otra. La fuente habitual de esta corriente es la diferencia potencial generada
localmente por el potencial de acción (véase el capítulo 3). Este arreglo tiene
varias consecuencias interesantes. Una es que la transmisión puede ser
bidireccional; es decir, la corriente puede fluir en cualquier dirección a través de
la unión de la brecha, dependiendo de qué miembro del par acoplado es
invadido por un potencial de acción (aunque algunos tipos de uniones de
separación tienen características especiales que hacen que su transmisión sea
unidireccional). Otra característica importante de la sinapsis eléctrica es que la
transmisión es extraordinariamente rápida: porque el flujo de corriente pasiva a
través de la unión de la brecha es virtualmente instantánea, la comunicación
puede producirse sin el retraso que es característico de las sinapsis químicas.

Estas características son evidentes en el funcionamiento de la primera sinapsis

eléctrica a ser descubierta, que reside en el sistema nervioso de cangrejos de
río. Se observa una señal eléctrica postsináptica en esta sinapsis dentro de una
fracción de un milisegundo después de la generación de un potencial de acción
presináptica (Figura 5.2). De hecho, al menos parte de este breve retraso
sináptico es causado por la propagación del potencial de acción en el terminal
presináptico, por lo que puede ser esencialmente no hay retraso en absoluto en
la transmisión de señales eléctricas a través de la sinapsis. Tales sinapsis
interconectan muchas de las neuronas dentro del circuito que permite al
cangrejo escapar de sus depredadores, minimizando así el tiempo entre la
presencia de un estímulo amenazante y una respuesta motora potencialmente
salvavidas. Un propósito más general de las sinapsis eléctricas es sincronizar la
actividad eléctrica entre poblaciones de neuronas. Por ejemplo, las neuronas del
tronco cerebral que generan actividad eléctrica rítmica subyacente a la
respiración están sincronizadas por sinapsis eléctricas, al igual que las
poblaciones de interneurones en la corteza cerebral, tálamo, cerebelo y otras
regiones cerebrales.
La transmisión eléctrica entre ciertas neuronas secretoras de hormonas dentro
del hipotálamo de mamíferos asegura que todas las células de fuego potenciales
de acción al mismo tiempo, lo que facilita un estallido de secreción de hormonas
en la circulación. El hecho de que los poros de las uniones de separación sean lo
suficientemente grandes como para permitir que moléculas como ATP y
segundos mensajeros difundan intercelulares también permite que sinapsis
eléctricas coordinen la señalización intracelular y el metabolismo de las células
acopladas. Esta propiedad puede ser particularmente importante para las
células gliales, que forman grandes redes de señalización intracelular a través de
sus uniones de separación.

Figura 5.2

Estructura y función de las uniones de separación en las sinapsis eléctricas. (A)

Las uniones de separación consisten en complejos hexaméricos formados por la
unión de subunidades llamadas connexones, que están presentes tanto en las
membranas pre- como postsinápticas. Los poros de los canales se conectan
entre sí, creando continuidad eléctrica entre las dos células. (B) Transmisión
rápida de señales en una sinapsis eléctrica en el cangrejo de río. Un potencial de
acción en la neurona presináptica hace que la neurona postsináptica sea
despolarizada en una fracción de un milisegundo. (B después de Furshpan y
Potter, 1959.)

Transmisión de señales en sinapsis químicas

La estructura general de una sinapsis química se muestra esquemáticamente en
la Figura 5.1B. El espacio entre las neuronas pre y postsinápticas es
sustancialmente mayor en sinapsis químicas que en sinapsis eléctricas y se llama
la hendidura sináptica. Sin embargo, la característica clave de todas las sinapsis
químicas es la presencia de pequeños orgánulos con membrana llamada
vesículas sinápticas dentro del terminal presináptico.

Estos organelos esféricos están llenos de uno o más neurotransmisores, las

señales químicas secretadas de la neurona presináptica, y son estos agentes
químicos que actúan como mensajeros entre las neuronas comunicantes que
dan nombre a este tipo de sinapsis.

La transmisión a sinapsis químicas se basa en la secuencia elaborada de los

acontecimientos descritos en la Figura 5.3. El proceso se inicia cuando un
potencial de acción invade el terminal de la neurona presináptica. El cambio en
el potencial de membrana causado por la llegada del potencial de acción
conduce a la apertura de canales de calcio con tensión en la membrana
presináptica. Debido a la pendiente de concentración pronunciada de Ca2+ a
través de la membrana presináptica (la concentración externa de Ca2+ es de
aproximadamente 10 a 3 M, mientras que la concentración interna de Ca2+ es
de aproximadamente 10 a 7 M), la apertura de estos canales provoca una rápida
afluencia de Ca2+ en el terminal presináptico, con el resultado de que la
concentración de Ca2+ del citoplasma en el terminal se eleva transitoriamente a
un valor mucho mayor. La elevación de la concentración presináptica de Ca2+ a
su vez, permite que las vesículas sinápticas se fusionen con la membrana
plasmática de la neurona presináptica. La fusión Ca2+-dependiente de las
vesículas sinápticas con la membrana terminal hace que su contenido, más
importante neurotransmisores, se libere en la hendidura sináptica.

Después de la exocitosis, los transmisores se difunden a través de la hendidura

sináptica y se unen a receptores específicos en la membrana de la neurona
postsináptica. La unión del neurotransmisor a los receptores hace que los
canales de la membrana postsináptica se abran (o a veces se cierren),
cambiando así la capacidad de los iones de fluir hacia (o desde) las células
postsinápticas. El flujo de corriente inducido por neurotransmisores resultante
altera la conductancia y (generalmente) el potencial de membrana de la
neurona postsináptica, aumentando o disminuyendo la probabilidad de que la
neurona dispare un potencial de acción. De esta manera, la información se
transmite de una neurona a otra.

Propiedades de los Neurotransmisores

La noción de que la información eléctrica puede ser transferida de una

neurona a la siguiente por medio de la señalización química fue objeto de
un intenso debate durante la primera mitad del siglo XX. Un experimento
clave que apoyó esta idea fue realizado en 1926 por el fisiólogo alemán
Otto Loewi. Basándose en una idea que supuestamente le llegó en medio
de la noche, Loewi demostró que la estimulación eléctrica del nervio vago
ralentiza el latido del corazón liberando una señal química. Aisló y
perfumó los corazones de dos ranas, monitoreando las tasas de latidos
(Figura 5.4). Su experimento recogió la perfusión que fluye a través del
corazón estimulado y transfirió esta solución al segundo corazón. Cuando
el nervio vago del primer corazón fue estimulado, el latido de este
corazón se desaceleró. Sorprendentemente, aunque el nervio vago del
segundo corazón no había sido estimulado, su latido también se
desaceleró cuando fue expuesto al perfundido desde el primer corazón.

Este resultado mostró que el nervio vago regula la frecuencia cardíaca

liberando una sustancia química que se acumula en el perfundido.
Originalmente conocido como "sustancia vaga", el agente se mostró
posteriormente como acetilcolina (Ach). Ach es ahora conocido por ser un
neurotransmisor que actúa no sólo en el corazón, sino en una variedad de
objetivos postsinápticos en el sistema nervioso central y periférico,
preeminentemente en la unión neuromuscular de los músculos estriados
y en el sistema motor visceral (ver capítulos 6 y 20).

A lo largo de los años, han surgido una serie de criterios formales que
identifican definitivamente una sustancia como un neurotransmisor
(Recuadro A). Estos han llevado a la identificación de más de 100
neurotransmisores diferentes, que pueden clasificarse en dos grandes
categorías: neurotransmisores de moléculas pequeñas y neuropéptidos
(Capítulo 6). Tener más de un transmisor diversifica el repertorio
fisiológico de sinapsis. Múltiples neurotransmisores pueden producir
diferentes tipos de respuestas en células postsinápticas individuales. Por
ejemplo, una neurona puede ser excitada por un tipo de neurotransmisor
e inhibida por otro tipo de neurotransmisor. La velocidad de las
respuestas postsinápticas producidas por diferentes transmisores
también difiere, permitiendo el control de la señalización eléctrica en
diferentes escalas de tiempo. En general, los neurotransmisores de
moléculas pequeñas median acciones sinápticas rápidas, mientras que los
neuropéptidos tienden a modular funciones sinápticas más lentas y en
cursoHasta hace relativamente poco, se creía que una neurona dada
producía sólo un único tipo de neurotransmisor. Sin embargo, ahora está
claro que muchos tipos de neuronas sintetizan y liberan dos o más
neurotransmisores diferentes. Cuando más de un transmisor está
presente dentro de un terminal nervioso, las moléculas se llaman co-
transmisores. Debido a que diferentes tipos de transmisores pueden ser
empaquetados en diferentes poblaciones de vesículas sinápticas, los co-
transmisores no necesitan ser liberados simultáneamente.. Cuando el
péptido y los neurotransmisores de moléculas pequeñas actúan como co-
transmisores en la misma sinapsis, se liberan diferencialmente según el
patrón de actividad sináptica: actividad de baja frecuencia a menudo
libera sólo pequeños neurotransmisores, Mientras que la actividad de alta
frecuencia es necesaria para liberar neuropéptidos de los mismos
terminales presinápticos. Como resultado, las propiedades de
señalización química de tales sinapsis cambian de acuerdo a la tasa de
actividad.

La transmisión sináptica efectiva requiere un control estrecho de la

concentración de neurotransmisores dentro de la hendidura sináptica.
Por lo tanto, las neuronas han desarrollado una sofisticada capacidad
para regular la síntesis, empaquetado, liberación y degradación (o
eliminación) de los neurotransmisores para alcanzar los niveles deseados
de moléculas transmisoras. La síntesis de los neurotransmisores de
moléculas pequeñas ocurre localmente dentro de los terminales
presinápticos (Figura 5.5A). Las enzimas necesarias para sintetizar estos
transmisores se producen en el cuerpo celular neuronal y se transportan
al citoplasma terminal nervioso a 0,5 5 milímetros al día por un
mecanismo llamado transporte axonal lento. Las moléculas precursoras
requeridas para hacer nuevas moléculas de neurotransmisor son
generalmente tomadas en el terminal nervioso por los transportadores
que se encuentran en la membrana plasmática del terminal. Las enzimas
sintetizan neurotransmisores en el citoplasma del terminal presináptico y
los transmisores se cargan en vesículas sinápticas a través de
transportadores en la membrana vesicular (ver Capítulo 4). Para algunos
neurotransmisores de moléculas pequeñas, los pasos finales de la síntesis
ocurren dentro de las vesículas sinápticas. La mayoría de los
neurotransmisores de moléculas pequeñas están empaquetados en
vesículas de 40 a 60 nm de diámetro, cuyos centros aparecen claros en
micrografías de electrones; en consecuencia, estas vesículas se
denominan pequeñas vesículas clearcore (Figura 5.5B). Los neuropéptidos
se sintetizan en el cuerpo celular de una neurona, lo que significa que el
péptido se produce a una larga distancia de su sitio de secreción (Figura
5.5C). Para resolver este problema, las vesículas llenas de péptidos se
transportan a lo largo de un axón y hasta el terminal sináptico a través de
un transporte axonal rápido. Este proceso lleva vesículas a velocidades de
hasta 400 mm/día a lo largo de elementos citoesqueléticos llamados
microtúbulos (en contraste con el lento transporte axonal de las enzimas
que sintetizan transmisores de moléculas pequeñas). Los microtúbulos
son filamentos cilíndricos largos, de 25 nm de diámetro, presentes en las
neuronas y otras células. Las vesículas que contienen péptidos se
desplazan a lo largo de estos microtúbulos por medio de proteínas
motoras que requieren ATP, como la kinesina. Los neuropéptidos se
empaquetan en vesículas sinápticas que varían de 90 a 250 nm de
diámetro. Estas vesículas son electrón-densas en micrografías de
electrones por lo tanto se les conoce como grandes vesículas denso-core
(Figura 5.5D).

Después de que un neurotransmisor ha sido secretado en la hendidura

sináptica, debe ser eliminado para permitir que la célula postsináptica
para participar en otro ciclo de transmisión sináptica. La eliminación de
neurotransmisores implica la difusión lejos de los receptores
postsinápticos, en combinación con la recaptación en terminales
nerviosos o células gliales circundantes, la degradación por enzimas
específicas, o una combinación de estos mecanismos. Las proteínas
transportadoras específicas eliminan la mayoría de los neurotransmisores
de moléculas pequeñas (o sus metabolitos) de la hendidura sináptica, y
finalmente los devuelven al terminal presináptico para su reutilización.

Liberación Cuántica de Neurotransmisores

Gran parte de la evidencia que conduce a la presente comprensión de la
transmisión sináptica química se obtuvo de experimentos que examinan
la liberación de Ach en las uniones neuromusculares. Estas sinapsis entre
las neuronas motoras espinales y las células musculares esqueléticas son
simples, grandes y localizadas periféricamente, lo que las hace
particularmente susceptibles al análisis experimental. Tales sinapsis
ocurren en las especializaciones llamadas placas finales debido a la
apariencia del platillo-como del sitio en la fibra muscular donde el axón
presináptico elabora sus terminales (Figura 5.6A). La mayor parte del
trabajo pionero en transmisión neuromuscular fue realizado por Bernard
Katz y sus colaboradores en el University College de Londres durante los
años 50 y 60, y Katz ha sido ampliamente reconocido por sus notables
contribuciones a la comprensión de la transmisión sináptica. Aunque
trabajó principalmente en la unión neuromuscular rana, numerosos
experimentos posteriores han confirmado la aplicabilidad de sus
observaciones a la transmisión en sinapsis químicas en todo el sistema
nervioso.

Cuando se utiliza un microelectrodo intracelular para registrar el

potencial de membrana de una célula muscular, se puede ver un
potencial de acción en la neurona motora presináptica para provocar una
despolarización transitoria de la fibra muscular postsináptica. Este cambio
en el potencial de membrana, llamado potencial de placa final (EPP),
normalmente es lo suficientemente grande como para llevar el potencial
de membrana de la célula muscular muy por encima del umbral para
producir un potencial de acción postsináptica (Figura 5.6B). El potencial
de acción postsináptica desencadenado por el EPP hace que la fibra
muscular se contraiga. A diferencia del caso de las sinapsis eléctricas, hay
un retraso pronunciado entre el tiempo que la neurona motora
presináptica es estimulada y cuando el EPP ocurre en la célula muscular
postsináptica. Este retraso es característico de todas las sinapsis químicas.
Uno de los hallazgos seminales de Katz, en estudios realizados con Paul
Fatt en 1951, fue que los cambios espontáneos en el potencial de
membrana muscular ocurren incluso en ausencia de la estimulación de la
neurona motora presináptica (Figura 5.6C). Estos cambios tienen la
misma forma que los EPP, pero son mucho más pequeños (normalmente
menos de 1 mV en amplitud, en comparación con un EPP de quizás 40 o
50 mV). Tanto los EPP como estos acontecimientos espontáneos
pequeños son sensibles a los agentes farmacológicos que bloquean los
receptores postsinápticos de acetilcolina, como el curare (véase el
recuadro B del capítulo 6). Estos y otros paralelismos entre los EPP y las
despolarizaciones espontáneas llevaron a Katz y sus colegas a llamar a
estos eventos espontáneos potenciales miniatura placa final, o MEPP.

La relación entre el potencial total de la placa final y los diputados al

Parlamento Europeo se aclaró mediante un análisis cuidadoso de los
productos ambientalmente preferibles. La magnitud del EPP proporciona
un conveniente ensayo eléctrico de secreción de neurotransmisores
desde un terminal neuronal motor; sin embargo, la medición es
complicada por la necesidad de prevenir la contracción muscular de
dislocar el microelectrodo. El medio habitual de eliminar las
contracciones musculares es ya sea para bajar la concentración de Ca2+
en el medio extracelular o para bloquear parcialmente los receptores
postsinápticos Ach con el medicamento curare. Como se esperaba del
esquema ilustrado en la Figura 5.3, bajar la concentración de Ca2+ reduce
la secreción de neurotransmisores, reduciendo así la magnitud del EPP
por debajo del umbral de producción potencial de acción postsináptica y
permitiendo su medición más precisa. En tales condiciones, la
estimulación de la neurona motora produce EPP muy pequeños que
fluctúan en amplitud de un ensayo a otro (Figura 5.6D). Estas
fluctuaciones dan una visión considerable de los mecanismos
responsables de la liberación de neurotransmisores. En particular, se sabe
ahora que la respuesta variable evocada en Ca2+ bajo es el resultado de
la liberación de cantidades unitarias de Ach por el terminal del nervio
presináptico. De hecho, la amplitud de la respuesta evocada más
pequeña es sorprendentemente similar al tamaño de los MEPP
individuales (comparar la Figura 5.6C y D). Además de apoyar esta
similitud, los incrementos en la respuesta del EPP (Figura 5.7A) se
producen en unidades del tamaño aproximado de un MEPP (Figura 5.7B).
Estas fluctuaciones cuánticas en la amplitud de los EPP indicaron a Katz y
a sus colegas que los EPP se componen de unidades individuales, cada
una equivalente a un MEPP.

La idea de que los EPP representan el lanzamiento simultáneo de muchas

unidades similares al MEPP puede ser probada estadísticamente. Un
método de análisis estadístico basado en la ocurrencia independiente de
eventos unitarios (llamado estadísticas de Poisson) predice cómo sería la
distribución de las amplitudes del EPP durante un gran número de
ensayos de estimulación de neuronas motoras, bajo el supuesto de que
los EPP se construyen a partir de eventos unitarios como los MEPP (véase
la Figura 5.7B). La distribución de las amplitudes de EPP determinadas
experimentalmente se encontró que es justo lo esperado si la liberación
del transmisor de la neurona motora es efectivamente cuántica (la curva
roja en la Figura 5.7A). Estos análisis confirmaron la idea de que la
liberación de acetilcolina efectivamente se produce en paquetes
discretos, cada uno equivalente a un MEPP. En resumen, un potencial de
acción presináptica causa un EPP postsináptico porque sincroniza la
liberación de muchos transmisores cuánticos.

Liberación de transmisores de vesículas sinápticas

El descubrimiento de la liberación cuántica de paquetes de
neurotransmisores inmediatamente planteó la pregunta de cómo tales
cuánticas se forman y se descargan en la hendidura sináptica.
Aproximadamente en el momento en que Katz y sus colegas estaban
utilizando métodos fisiológicos para descubrir la liberación cuántica del
neurotransmisor, la microscopia electrónica reveló, por primera vez, la
presencia de vesículas sinápticas en terminales presinápticos. Poniendo
estos dos descubrimientos juntos, Katz y otros propusieron que las
vesículas sinápticas cargadas con transmisor son la fuente de la quanta.
Estudios bioquímicos posteriores confirmaron que las vesículas sinápticas
son los depósitos de los transmisores. Estos estudios han demostrado que
Ach está muy concentrado en las vesículas sinápticas de las neuronas
motoras, donde está presente a una concentración de unos 100 mM.

Figura 5.7
Distribución cuantificada de las amplitudes de EPP evocadas en una
solución Ca2+ baja. Los picos de amplitudes EPP (A) tienden a ocurrir en
múltiplos enteros de la amplitud media de los MEPP, cuya distribución de
amplitud se muestra en (B). La barra más izquierda en la distribución de
amplitud del EPP muestra ensayos en los que la estimulación presináptica
no pudo provocar un EPP en la célula muscular. La curva roja indica la
predicción de un modelo estadístico basado en la suposición de que los
EPP resultan de la publicación independiente de múltiples quantas tipo
MEPP. La coincidencia observada, incluyendo el número predicho de
fracasos, apoya esta interpretación. (Después de Boyd y Martin, 1955.)

Dado el diámetro de una pequeña vesícula sináptica de núcleo claro ( 50

nm), aproximadamente 10.000 moléculas del neurotransmisor están
contenidas en una sola vesícula. Este número corresponde muy bien a la
cantidad de Ach que se debe aplicar a una unión neuromuscular para
imitar a un MEPP, proporcionando un mayor apoyo a la idea de que
cuántica surgen de la descarga de los contenidos de las vesículas
sinápticas individuales.

Para probar que los quanta son causados por la fusión de vesículas
sinápticas individuales con la membrana plasmática, es necesario
demostrar que cada vesícula fusionada causa un único evento cuántico a
ser registrado postsinápticamente. Este desafío se cumplió a finales de la
década de 1970, cuando John Heuser, Tom Reese, y sus colegas
correlacionaron las mediciones de la fusión vesicular con el contenido
cuántico de EPP en la unión neuromuscular.
En sus experimentos, el número de vesículas que se fusionaron con la
membrana plasmática presináptica se midió por microscopia electrónica
en terminales que habían sido tratados con un fármaco (4- aminopiridina,
o 4-AP) que aumenta el número de eventos de fusión vesicular
producidos por potenciales de acción única (Figura 5.8A). Se realizaron
mediciones eléctricas paralelas del contenido cuántico de los EPP
obtenidos de esta manera. Una comparación del número de fusiones de
vesículas sinápticas observadas con el microscopio electrónico y el
número de quantas liberadas en la sinapsis mostraron una buena
correlación entre estas dos medidas (Figura 5.8B). Estos resultados siguen
siendo una de las líneas de apoyo más fuertes para la idea de que un
quantum de liberación de transmisor se debe a una vesícula sináptica que
se fusiona con la membrana presináptica. La evidencia posterior, basada
en otros medios de medir la fusión vesicular, no ha dejado ninguna duda
sobre la validez de esta interpretación general de la transmisión sináptica
química. Trabajos muy recientes han identificado estructuras dentro del
terminal presináptico que conectan las vesículas a la membrana
plasmática y pueden estar involucradas en la fusión de membranas
(Figura 5.8C).

Figura 5.8
Relación entre la exocitosis de la vesícula sináptica y la liberación del
transmisor cuántico. (A) Para visualizar la fusión de las vesículas sinápticas
en terminales presinápticos de neuronas motoras de ranas, se utilizó una
técnica microscópica electrónica especial llamada microscopia de
congelación-fractura. Izquierda: Imagen de la membrana plasmática de
un terminal presináptico no estimulado. Derecha: Imagen de la
membrana plasmática de un terminal estimulado por un potencial de
acción. La estimulación provoca la aparición de estructuras similares a
hoyuelos que representan la fusión de las vesículas sinápticas con la
membrana presináptica. Derecha: Imagen de la membrana plasmática de
un terminal estimulado por un potencial de acción. La estimulación
provoca la aparición de estructuras similares a hoyuelos que representan
la fusión de las vesículas sinápticas con la membrana presináptica. La vista
es como si mirara hacia abajo en los sitios de liberación desde fuera del
terminal presináptico. (B) Comparación del número de fusiones
vesiculares observadas con el número de quantas liberadas por un
potencial de acción presináptica. La liberación del transmisor fue variada
mediante el uso de un fármaco (4- AP) que afecta la duración del
potencial de acción presináptica, cambiando así la cantidad de calcio que
entra durante el potencial de acción. La línea diagonal es la relación 1:1
esperada si cada vesícula que se abrió libera un único quantum de
transmisor. (C) Estructura fina de sitios de fusión vesicular de terminales
presinápticos de ranas. Las vesículas sinápticas están dispuestas en filas y
están conectadas entre sí y a la membrana plasmática por una variedad
de estructuras proteínicas (amarillo). Se cree que las estructuras verdes
en la membrana presináptica, correspondientes a las filas de partículas
vistas en (A), son canales Ca2+ (A y B de Heuser et al., 1979; C después de
Harlow et al., 2001)

Figura 5.9
Reciclaje local de vesículas sinápticas en terminales presinápticos. (A) La
peroxidasa de rábano picante (HRP) introducida en la hendidura sináptica
se utiliza para seguir el destino de la membrana recuperada de la
membrana plasmática presináptica. La estimulación de la endocitosis por
potenciales de acción presináptica hace que la HRP sea llevada a los
terminales presinápticos a través de una vía que incluye vesículas (B)
recubiertas y endosomas (C). (D) Eventualmente, la HRP se encuentra en
vesículas sinápticas recién formadas. (E) La interpretación de los
resultados mostrados en A "D". La fusión de las vesículas regulada por el
calcio con la membrana presináptica es seguida por la recuperación
endocítica de la membrana vesicular a través de vesículas recubiertas y
endosomas, y posterior re-formación de nuevas vesículas sinápticas.
(Después de Heuser y Reese, 1973.)

Reciclaje local de las vesículas sinápticas

La fusión de las vesículas sinápticas hace que se añada una nueva
membrana a la membrana plasmática del terminal presináptico, pero la
adición no es permanente. Aunque un brote de exocitosis puede
aumentar drásticamente la superficie de los terminales presinápticos,
esta membrana adicional se elimina en pocos minutos. Heuser y Reese
realizaron otro importante conjunto de experimentos que muestran que
la membrana vesicular fusionada es en realidad recuperada y llevada de
vuelta al citoplasma del terminal nervioso (un proceso llamado
endocitosis).

Los experimentos, nuevamente realizados en la unión neuromuscular de

la rana, se basaron en llenar la hendidura sináptica con peroxidasa de
rábano picante (HRP), una enzima que se puede hacer para producir un
producto de reacción densa que es visible en un microscopio electrónico.
En condiciones experimentales apropiadas, la endocitosis podría
entonces ser visualizada por la absorción de HRP en el terminal nervioso
(Figura 5.9). Para activar la endocitosis, el terminal presináptico fue
estimulado con un tren de potenciales de acción, y el posterior destino de
la HRP fue seguido por microscopia electrónica. Inmediatamente después
de la estimulación, la HRP se encontró dentro de orgánulos endocíticos
especiales llamados vesículas recubiertas (Figura 5.9A,B). Unos minutos
más tarde, sin embargo, las vesículas recubiertas habían desaparecido y la
HRP se encontró en un órgano diferente, el endosoma (Figura 5.9C).
Finalmente, una hora después de haber estimulado el terminal, el
producto de reacción HRP apareció dentro de las vesículas sinápticas
(Figura 5.9D).

Estas observaciones indican que la membrana vesicular sináptica se

recicla dentro del terminal presináptico a través de la secuencia resumida
en la Figura 5.9E. En este proceso, llamado ciclo vesicular sináptico, la
membrana vesicular recuperada pasa a través de varios compartimentos
intracelulares, como vesículas recubiertas y endosomas, y finalmente se
utiliza para fabricar nuevas vesículas sinápticas. Después de que las
vesículas sinápticas son re-formadas, se almacenan en una reserva dentro
del citoplasma hasta que necesitan participar de nuevo en la liberación de
neurotransmisores. Estas vesículas se movilizan desde la reserva, se
acoplan a la membrana plasmática presináptica, y se preparan para
participar en la exocitosis una vez más. Experimentos más recientes,
empleando una etiqueta fluorescente en lugar de HRP, han determinado
el curso temporal del reciclaje de vesículas sinápticas. Estos estudios
indican que todo el ciclo vesicular requiere aproximadamente 1 minuto,
con membrana brotando durante la endocitosis que requiere 10 a 20
segundos de este tiempo. Como se puede ver por el retraso de 1
milisegundo en la transmisión después de la excitación del terminal
presináptico (ver Figura 5.6B), la fusión de membrana durante la
exocitosis es mucho más rápida que la germinación durante la
endocitosis. Así, todos los pasos de reciclaje intercalados entre la
brotación de la membrana y la refusión posterior de una vesícula se
completan en menos de un minuto.

Los precursores de las vesículas sinápticas se producen originalmente en

el retículo endoplásmico y el aparato Golgi en el cuerpo celular neuronal.
Debido a la larga distancia entre el cuerpo celular y el terminal
presináptico en la mayoría de las neuronas, el transporte de las vesículas
del soma no permitiría la reposición rápida de las vesículas sinápticas
durante la actividad neuronal continua. Por lo tanto, el reciclaje local es
muy adecuado para la anatomía peculiar de las neuronas, dando a los
terminales nerviosos los medios para proporcionar un suministro
continuo de vesículas sinápticas. Como era de esperar, los defectos en el
reciclaje de vesículas sinápticas pueden causar trastornos neurológicos
graves, algunos de los cuales se describen en el Recuadro B.

El papel del calcio en la secreción del transmisor

Como fue evidente en los experimentos de Katz y otros descritos en las
secciones anteriores, bajar la concentración de Ca2+ fuera de un terminal
presináptico del nervio motor reduce el tamaño del EPP (comparar la
Figura 5.6B y D). Además, la medición del número de transmisores
cuánticos liberados en tales condiciones muestra que la razón por la que
el EPP se hace más pequeño es que la disminución de la concentración de
Ca2+ disminuye el número de vesículas que se fusionan con la membrana
plasmática de la terminal. Una visión importante de cómo Ca2+ regula la
fusión de las vesículas sinápticas fue el descubrimiento de que los
terminales presinápticos tienen canales Ca2+ sensibles al voltaje en sus
membranas plasmáticas (ver Capítulo 4).

La primera indicación de canales Ca2+ presinápticos fue proporcionada

por Katz y Ricardo Miledi. Observaron que los terminales presinápticos
tratados con tetrodotoxina (que bloquea los canales de Na+; véase el
capítulo 3) podrían producir un potencial de acción particularmente
prolongado. La explicación de este sorprendente hallazgo fue que la
corriente seguía fluyendo a través de los canales de Ca2+, sustituyendo la
corriente normalmente llevada por los canales de Na+. Experimentos
posteriores de pinzas de tensión, realizados por Rodolfo Llinás y otros en
un terminal presináptico gigante del calamar (Figura 5.10A), confirmados
a partir de neuronas motoras requieren sólo una fracción de un
milisegundo (ver Figura 5.6), ), liberación de neuropéptidos requieren
ráfagas de alta frecuencia de potenciales de acción durante muchos
segundos. Estas diferencias en la tasa de liberación probablemente se
deben a diferencias en la disposición espacial de las vesículas en relación
con los canales presinápticos de Ca2+. Esto tal vez sea más evidente en
los casos en que pequeñas moléculas y péptidos sirven como co-
transmisores (Figura 5.12). Mientras que las vesículas pequeñas y claras
que contienen transmisores de moléculas pequeñas están típicamente
acopladas a la membrana plasmática antes de la entrada de Ca2+, las
vesículas densas grandes que contienen transmisores peptídicos están
más lejos de la membrana plasmática (véase la figura 5.5D). A bajas
frecuencias de disparo, la concentración de Ca2+ puede aumentar sólo
localmente en la membrana plasmática presináptica, en las proximidades
de los canales abiertos de Ca2+, limitando la liberación a transmisores de
moléculas pequeñas de las vesículas pequeñas y claras acopladas. La
estimulación prolongada de alta frecuencia aumenta la concentración de
Ca2+ en todo el terminal presináptico, induciendo así la liberación más
lenta de neuropéptidos.

Mecanismos moleculares de secreción del transmisor

No se entiende precisamente cómo un aumento en la concentración
presináptica de Ca2+ provoca la fusión vesicular y la liberación de
neurotransmisores. Sin embargo, muchas pistas importantes han venido
de estudios moleculares que han identificado y caracterizado las
proteínas encontradas en las vesículas sinápticas y su unión socios en la
membrana plasmática presináptica y citoplasma (Figura 5.13). La mayoría,
si no todas, de estas proteínas actúan en uno o más pasos en el ciclo de la
vesícula sináptica. Aunque todavía falta una imagen molecular completa
de la liberación de neurotransmisores, se han deducido los roles de varias
proteínas involucradas en la fusión vesicular.

Varias de las proteínas importantes para la liberación de

neurotransmisores también están involucrados en otros tipos de eventos
de fusión de membrana comunes a todas las células. Por ejemplo, dos
proteínas que originalmente se encontró que son importantes para la
fusión de las vesículas con las membranas del aparato de Golgi, la Atpasa
NSF (proteína de fusión sensible a NEM) y Snaps (proteínas solubles de
fijación NSF), también participan en la preparación de vesículas sinápticas
para la fusión. Estas dos proteínas funcionan mediante la regulación del
montaje de otras proteínas que se llaman Snares (receptores SNAP). Una
de estas proteínas SNARE, synaptobrevin, está en la membrana de las
vesículas sinápticas, mientras que otras dos proteínas SNARE llamadas
sinataxina y SNAP-25 se encuentran principalmente en la membrana
plasmática. Estas proteínas SNARE pueden formar un complejo
macromolecular que se extiende por las dos membranas, llevándolas así a
una estrecha aplicación (Figura 5.14A). Tal arreglo es muy adecuado para
promover la fusión de las dos membranas, y varias líneas de evidencia
sugieren que esto es lo que realmente ocurre. Una observación
importante es que las toxinas que cortan las proteínas SNARE bloquean la
liberación de neurotransmisores (Caja C).

Además, poner las proteínas SNARE en membranas lipídicas artificiales y

permitir que estas proteínas formen complejos entre sí hace que las
membranas se fusionen. Muchas otras proteínas, como ascomplexina,
nSec-1, snapin, syntaphilin, y tomosyn, se unen a los Snares y
probablemente regular la formación o desmontaje de este complejo.

Debido a que las proteínas SNARE no se unen a Ca2+, otras moléculas

deben ser responsables de la regulación Ca2+ de la liberación de
neurotransmisores. Varias proteínas presinápticas, incluyendo
calmodulina, CAPS, y munc-13, son capaces de unir Ca2+. Sin embargo, el
principal candidato para la regulación de Ca2+ de la liberación de
neurotransmisores es synaptotagmin, una proteína que se encuentra en
la membrana de las vesículas sinápticas. Synaptotagmin se une a Ca2+ en
concentraciones similares a las requeridas para desencadenar la fusión
vesicular dentro del terminal presináptico. Puede actuar como un sensor
Ca2+, señalando la elevación de Ca2+ dentro del terminal y
desencadenando así la fusión vesicular. En apoyo de esta idea, las
alteraciones de las propiedades de la sinaptotagmina en los terminales
presinápticos de ratones, moscas de la fruta, calamares y otros animales
experimentales alteran la liberación de neurotransmisores dependientes
de Ca2+. De hecho, la eliminación de sólo uno de los 19 genes de
sinaptotagmina de ratones es una mutación letal, causando que los
ratones mueran poco después de nacer. Aún no está claro cómo la unión
de Ca2+ a sinaptotagmina podría llevar a la exocitosis. Se sabe que Ca2+
cambia las propiedades químicas de la sinaptotagmina, permitiéndole
insertarse en membranas y unirse a otras proteínas, incluyendo las
Snares. Un modelo plausible es que las proteínas SNARE acercan las dos
membranas, y que los cambios inducidos por Ca2+en la sinaptotagmina
producen la fusión final de estas membranas (Figura 5.14B). Otras
proteínas parecen estar involucrados en los siguientes pasos del ciclo
vesicular sináptico (Figura 5.14C). Por ejemplo, la proteína clatrina está
implicada en el brote endocítico de las vesículas de la membrana
plasmática. La clatrina forma estructuras que se asemejan a cúpulas
geodésicas (Figura 5.14D); estas estructuras forman fosas recubiertas que
inician el florecimiento de membranas. El ensamblaje de la clatrina
triskelia individual (así llamada por su apariencia de 3 patas) en capas es
ayudado por varias otras proteínas accesorias, tales como AP2, AP180 y
anfiphysin. Las capas aumentan la curvatura de la membrana que brota
hasta que forma una estructura vesicular recubierta. Otra proteína,
llamada dinamina, es al menos parcialmente responsable de la extracción
final de la membrana para convertir las fosas recubiertas en vesículas
recubiertas. Los abrigos son entonces removidos por un Atpasa, Hsc70,
con otra proteína llamada auxilina sirviendo como co-factor. Otras
proteínas, como la sinaptojanina, también son importantes para el
desprendimiento de vesículas. Varias líneas de evidencia indican que la
proteína sinapsis, que se une reversiblemente a las vesículas sinápticas,
puede cruzar vesículas recién formadas al citoesqueleto para mantener
las vesículas unidas dentro de la reserva.