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En el mundo de las soluciones para Business Intelligence, una de las herramientas más utilizadas

por las empresas son las aplicaciones OLAP, ya que las misma han sido creadas en función a bases
de datos multidimensionales, que permiten procesar grandes volúmenes de información, en
campos bien definidos, y con un acceso inmediato a los datos para su consulta y posterior
análisis.
Como hemos mencionado en un artículo anterior, las herramientas OLAP proporcionan a las
compañías un sistema confiable para procesar datos que luego serán utilizados para llevar a
cabo análisis e informes que permitan mejorar las operaciones productivas, tomar decisiones
inteligentes y optimizar la competitividad en el mercado.

OLAP es el acrónimo en inglés de procesamiento analítico en línea (On-Line Analytical Processing). Es una
solución utilizada en el campo de la llamada Inteligencia de negocios (o Business Intelligence) cuyo objetivo
es agilizar la consulta de grandes cantidades de datos. Para ello utiliza estructuras de datos diversas,
normalmente multidimensionales (o Cubos OLAP), que contienen datos resumidos de grandes Bases de
datos o Sistemas Transaccionales (OLTP). Se usa en informes de negocios de ventas, marketing, informes
de dirección, minería de datos y áreas similares.

La razón de usar OLAP para las consultas es la rapidez de respuesta. Una base de datos relacional
almacena entidades en tablas discretas si han sido normalizadas. Esta estructura es buena en un
sistema OLTP pero para las complejas consultas multitabla es relativamente lenta. Un modelo mejor para
búsquedas (aunque peor desde el punto de vista operativo) es una base de datos multidimensional.

La principal característica que potencia a OLAP, es que es lo más rápido a la hora de ejecutar
sentencias SQL de tipo SELECT, en contraposición con OLTP que es la mejor opción para operaciones de
tipo INSERT, UPDATE Y DELETE

Cubo OLAP: una base de datos multidimensional


Para funcionar, las aplicaciones OLAP utilizan un tipo de base de datos que posee la peculiaridad
de ser multidimensional, denominada comúnmente Cubo OLAP. Básicamente, el Cubo OLAP, que
acuña su nombre por su característica multidimensional, es una base de datos que posee
diversas dimensiones, ampliando las posibilidades que hasta el momento ofrecían las conocidas
hojas de cálculo.
Hasta la llegada del término Cubo OLAP, que nació de la mano de Edgar F. Codd, de la compañía
EF Codd & Associates, sólo se utilizaban bases de datos relacionales para el proceso de la
información, con sistemas tales como el ROLAP.
Gracias a la incorporación de las bases de datos de tipo multidimensional, y el nacimiento del
nuevo concepto Cubo OLAP, las herramientas de soluciones para sistemas Business Intelligence
han avanzado notablemente en cuanto a las prestaciones que estas aplicaciones brindan a las
empresas, donde la información confiable, precisa y en el momento oportuno, son uno de los
bienes más preciados.
Cabe destacar que los Cubos OLAP son vectores en los cuales se dispone la información,
y gracias a esta ordenada jerarquía es posible llevar a cabo un análisis rápido de los
datos.
Mediante la incorporación de estos vectores o cubos, se han ampliado las posibilidades de las
bases de datos relacionales, permitiendo el procesamiento de importantes volúmenes de
información, que de lo contrario sería imposible realizar.
Cada una de las dimensiones que posee la base de datos incorpora un campo determinado para un
tipo de dato específico, que luego podrá ser comparado con la información contenida en el resto
de dimensiones, para hacer posible la evaluación y posteriores informes de la información
realmente relevante para una compañía.

Una base de datos multidimensional puede contener varios cubos o vectores que extenderán
las posibilidades del sistema OLAP con el cual se trabaja. Por ello, si bien en general los sistemas
OLAP suelen estar compuestos por tres dimensiones, lo cierto es que existe la posibilidad de
que el sistema OLAP albergue más de tres dimensiones mediante la utilización de estos
Cubos OLAP.
A pesar de las grandes ventajas que presenta este tipo de base de datos multidimensional que
incluye Cubos OLAP, la cual permite obtener mayor rapidez en las consultas y en el
procesamiento de la información, lo cierto es que su gran falla reside en la imposibilidad de
realizar cambios en su estructura.
Debido a su forma de funcionamiento y almacenamiento de la información, cuando los usuarios
requieren realizar modificaciones en la estructura de este tipo de base de datos, deben
rediseñar el Cubo OLAP, sin posibilidades de poder utilizar la estructura en la que se trabajó
hasta el momento.
Para tener una idea más simple de la función de los Cubos OLAP dentro de una base de datos
multidimensional, cabe destacar que cada una de las dimensiones o escalas del cubo OLAP
corresponde básicamente a una jerarquía de datos.
Un ejemplo claro de ello podría ser el siguiente caso: dentro de una escala temporal para incluir
datos determinados a un periodo de tiempo, que llevara el nombre de “Enero de 2019”,
seguramente incluirá un dimensión denominada “Primer Trimestre de 2019”, la cual además
incluirá otra dimensión llamada “Año 2019” y así sucesivamente, de acuerdo a las necesidades
de cada empresa.

Asimismo, también pueden utilizarse otras dimensiones del cubo para recabar
información referente a situaciones geográficas, clasificación de los productos por categorías,
gastos realizados por la empresa, y demás.
Esta confluencia de la información permite llevar a cabo un análisis completo de diversas
situaciones, para hallar las soluciones correctas a los problemas de los negocios.
OLAP: Procesamiento analítico de la información empresarial
Dentro del mundo de las soluciones empresariales para lo cual se utilizan sistemas
informáticos basados en los parámetros del Business Intelligence, una de las herramientas más
difundidas en los últimos años ha sido la denominada OLAP, que se ha convertido en un
elemento esencial para el procesamiento de la información trascendente para optimizar las
operaciones productivas.
Una de las características fundamentales por las cuales la herramienta OLAP es ampliamente
utilizada por distintas empresas, reside en que la misma brinda una solución ideal para llevar a
cabo consultas de los datos de manera sencilla y veloz.
En principio, cabe destacar que el término OLAP son las siglas derivadas de su nombre en
inglés, On-Line Analytical Processing, que define la función de la herramienta, la cual
básicamente consiste en el procesamiento de la información mediante un método analítico en
línea.
Objetivo principal de OLAP
Es ofrecer a los usuarios una solución que permite agilizar de manera notable las consultas y
evaluaciones de la gran cantidad de datos que produce constantemente una compañía,
utilizando información proveniente de todos los sectores de la misma, que confluye en un sistema
central.

Es por ello, que la velocidad de respuesta que ofrece OLAP hace que las soluciones a los
posibles problemas surgidos durante los procesos productivos, y las posteriores decisiones
gerenciales, tengan lugar en tiempo y forma precisa.
¿Dónde se utiliza OLAP?
La herramienta OLAP ha sido ampliamente utilizada durante años en diversos sectores
empresariales, tales como el marketing, ventas, gerencia y demás, permitiendo realizar informes
de negocios confiables, que mejoran la competitividad de las organizaciones, tanto a nivel interno
como externo.
Tengamos en cuenta que una base de datos multidimensional permite disponer de una
importante plataforma para contener la información emitida por las distintas áreas de la
empresa, ya que su característica principal reside en que cada dimensión que posee la base de
datos tiene su propio campo, y además incluye otro campo por cada hecho, ofreciendo la
posibilidad de obtener un registro completo y perfectamente organizado.

Es por ello, que la herramienta OLAP hace uso de los denominados Cubos OLAP, también
conocidos como cubos multidimensionales, para ofrecer la posibilidad de crear una base
completa y de rápido acceso a la información.
Cabe destacar que el Cubo OLAP está compuesto por campos de hechos numéricos, a los
cuales se los denominada medidas, las que se encuentran clasificadas en tres dimensiones, a
diferencia de las conocidas hojas de cálculo, que sólo disponen de dos dimensiones.
Para que este sistema funcione, todo el esquema de tablas que son parte del Cubo OLAP se
halla sometido a una base de datos relacional, que permite utilizar información de diferentes
sectores y épocas, relacionarlos, para luego poder efectuar un análisis completo de la situación.

En la actualidad, y debido a la difundida utilización de la solución OLAP en el seno de las


empresas, existe un serie de sistemas OLAP que responden a distintas necesidades. Si
deseas conocer más acerca de este tema, te invitamos a seguir leyendo el resto del artículo.
Un sistema OLAP para cada necesidad
Con el paso de los años y el avance de las tecnologías informáticas al servicio de las
empresas, que han logrado convertirse en la solución adecuada para la realización de negocios
inteligentes, la herramienta OLAP ha dado lugar al nacimiento de diversos sistemas basados
en su arquitectura que pueden ofrecer respuestas a las necesidades de las distintas compañías.
De acuerdo a su forma de funcionamiento y a su estructura, los sistemas OLAP han sido
clasificados en distintas categorías, tales como ROLAP, MOLAP, HOLAP, WOLAP, DOLAP,
RTOLAP y SOLAP.

Esto se debe a que las distintas aplicaciones en las que se ha utilizado el sistema OLAP
requieren de servicios y funcionalidades precisas y concretas para tareas puntuales,
relacionadas a determinadas compañías.
Distintos tipos de sistemas OLAP
Uno de los tipos de sistemas OLAP más utilizados en la actualidad es el denominado ROLAP,
cuya principal característica reside en que se trata de uno de las herramientas mejor
capacitadas para realizar escalas de gran cantidad de volúmenes de datos, aunque su mayor
defecto se centra en que ofrece un rendimiento menor durante la realización de consultas, en
comparación con otros de su especie.
ROLAP
Siglas que sintetizan su función de procesamiento analítico relacional online, es básicamente un
sistema que ha sido construido utilizando las herramientas del OLAP y una base de datos
relacional clásica.
Entre las grandes ventajas que ofrece el ROLAP, podemos mencionar que dicha herramienta
es una de las más escalables en cuanto al manejo de importantes cantidades de
información, además de que al permitir que los usuarios realicen los ajustes necesarios del código
ETL según sus requerimientos, logra un tiempo de carga menor que otros métodos basados en
OLAP.
Otra de las importantes ventajas de ROLAP reside en que cualquier usuario puede acceder
fácilmente a la información que contiene la base de datos relacional, utilizando herramientas
diseñadas para la creación de informes SQL, sin necesidad de requerir de aplicaciones del tipo
OLAP.
Es por ello, que muchas compañías han decidido implementar el sistema ROLAP, ya que al
introducir dicha herramienta, gracias a la flexibilidad que ofrece, han podido incorporar la
información existente en la base de datos relacional de ROLAP sin inconvenientes.
Si por el contrario, dichas empresas hubiesen decidido implementar herramientas MOLAP,
deberían haber recargado toda la información en la nueva base de datos multidimensional,
por intermedio de un sistema OLAP adecuado.

No obstante, en este punto reside una de las desventajas del sistema ROLAP, ya que al
trabajar con herramientas basadas en SQL, existen ciertos tipos de datos que no soportan
correctamente la traducción en dicho lenguaje, tales como datos referidos a informes
financieros, presupuestos y demás.
En la actualidad, las herramientas más utilizadas del tipo ROLAP son Microsoft Analysis
Services, MicroStrategy, Business Objects y el servidor Open Source denominado Mondrian.
La gran competencia del ROLAP es el tipo de sistema OLAP denominado MOLAP, siglas de su
nombre en inglés Multidimensional Online Analytical Processing, es decir que se trata de una
herramienta que permite el procesamiento analítico multidimensional online.

A diferencia de ROLAP, el sistema MOLAP almacena todos los datos capturados en una base
de datos multidimensional, que ha sido optimizada para ofrecer rapidez de acceso para las
cargas y consultas de información, la cual se halla contenida en el denominado Cubo OLAP.
MOLAP
Al utilizar una base de datos multidimensional, MOLAP permite alcanzar un tiempo de
respuesta superior al que reportar otras herramientas de su especie, e incluso algunos de los
sistemas MOLAP ofrecen la posibilidad de implementar métodos de compresión de datos, con el
fin de reducir notablemente el espacio utilizado en los discos.
En ello reside una de las grandes ventajas que ofrece MOLAP, siendo una de las herramientas
más rápidas, gracias a sus funciones automáticas, y una de las más compactas debido al
uso del método de compresión de datos.
Sin embargo, a pesar de ser uno de los sistemas de consulta más veloces, lo cierto es que el
MOLAP puede llegar a presentar redundancia de datos, y su mayor desventaja reside en que
debido a su dificultad para la carga de importantes cantidades de volúmenes, puede resultar
en un procesamiento lento.

Entre los productos comerciales más destacados que utilizan sistema MOLAP se
encuentran Oracle OLAP, Microsoft Analysis Services, Essbase, Infor OLAP y TM1 Applix
TM1.
El sistema OLAP híbrido
Con el fin de brindar una herramienta superior, que ofreciera mayores ventajas, de
la combinación de los sistemas ROLAP y MOLAP, ha surgido en los últimos años una tercera
herramienta denominada HOLAP, siglas de su nombre en inglés Hybrid Online Analytical
Process, es decir que se trata de un sistema de procesamiento analítico híbrido online.
Tomando los parámetros más ventajosos de MOLAP y ROLAP, las herramientas HOLAP utiliza
dos tipos de base de datos para almacenar la información, es decir una base relacional y una
multidimensional, utilizando cada una de ellas de acuerdo a los requerimientos de cada uno de los
datos que deben ser procesados.
Este es uno de los sistemas más utilizados en la actualidad por gran cantidad de empresas, ya
que en general presenta ventajas operativas, debido a la utilización de dos tipos de bases de
datos diferentes.
Mediante la correcta fusión entre los sistemas ROLAP y MOLAP, las herramientas HOLAP
permiten lograr un veloz preprocesamiento de la información, ofreciendo un escalado de
datos adecuado y proporcionando un excelente apoyo de consultas en su base de datos.
Algunas de las herramientas más difundidas del tipo HOLAP han sido en los últimos
años Microsoft Analysis Services, MicroStrategy y SAP AG BI Accelerator.
Por último, cabe mencionar que existen otras derivaciones de los sistemas OLAP, entre las que
se destacan el WOLAP orientado hacia la web, el DOLAP, en base al escritorio, el RTOLAP,
una herramienta OLAP en tiempo real, y el SOLAP, un tipo de sistema OLAP espacial.

Funcionalidad
En la base de cualquier sistema OLAP se encuentra el concepto de cubo OLAP (también llamado cubo
multidimensional o hipercubo). Se compone de hechos numéricos o medidas, que se clasifican por
dimensiones. El cubo de metadatos es típicamente creado a partir de un esquema en estrella o copo de
nieve, esquema de las tablas en una base de datos relacional. Las medidas se obtienen de los registros de
una tabla de hechos y las dimensiones se derivan de la dimensión de los cuadros.

Tipos de sistemas OLAP


Tradicionalmente, los sistemas OLAP se clasifican según las siguientes categorías:

ROLAP
Implementación OLAP que almacena los datos en un motor relacional. Típicamente, los datos son
detallados, evitando las agregaciones y las tablas se encuentran desnormalizadas. Los esquemas más
comunes sobre los que se trabaja son estrella o copo de nieve, aunque es posible trabajar sobre cualquier
base de datos relacional. La arquitectura está compuesta por un servidor de banco de datos relacional y el
motor OLAP se encuentra en un servidor dedicado. La principal ventaja de esta arquitectura es que
permite el análisis de una enorme cantidad de datos.

MOLAP
Esta implementación OLAP almacena los datos en una base de datos multidimensional. Para optimizar los
tiempos de respuesta, el resumen de la información es usualmente calculado por adelantado. Estos valores
precalculados o agregaciones son la base de las ganancias de desempeño de este sistema. Algunos sistemas
utilizan técnicas de compresión de datos para disminuir el espacio de almacenamiento en disco debido a los
valores precalculados.

HOLAP (Hybrid OLAP)


Almacena algunos datos en un motor relacional y otros en una base de datos multidimensional.

Comparación
Cada sistema OLAP tiene ciertos beneficios (aunque existe desacuerdo acerca de las características
específicas de los beneficios entre los proveedores).
Algunas implementaciones MOLAP son propensas a la "explosión" de la base de datos; este fenómeno
provoca la necesidad de grandes cantidades de espacio de almacenamiento para el uso de una base de
datos MOLAP cuando se dan ciertas condiciones: elevado número de dimensiones, resultados precalculados
y escasos datos multidimensionales. Las técnicas habituales de atenuación de la explosión de la base de
datos no son todo lo eficientes que sería deseable.

Por lo general MOLAP ofrece mejor rendimiento debido a la especializada indexación y a las
optimizaciones de almacenamiento. MOLAP también necesita menos espacio de almacenamiento en
comparación con los especializados ROLAP porque su almacenamiento especializado normalmente incluye
técnicas de compresión.

ROLAP es generalmente más escalable. Sin embargo, el gran volumen de preprocesamiento es difícil de
implementar eficientemente por lo que con frecuencia se omite; por tanto, el rendimiento de una
consulta ROLAP puede verse afectado.

Desde la aparición de ROLAP van apareciendo nuevas versiones de bases de datos preparadas para realizar
cálculos, las funciones especializadas que se pueden utilizar tienen más limitaciones.
HOLAP (OLAP Híbrido) engloba un conjunto de técnicas que tratan de combinar MOLAP y ROLAP de la
mejor forma posible. Generalmente puede pre-procesar rápidamente, escala bien, y proporciona una buena
función de apoyo.

Otros tipos
Los siguientes acrónimos a veces también se utilizan, aunque no son sistemas tan generalizados como los
anteriores:

 WOLAP o Web OLAP: OLAP basado u orientado para la web.


 DOLAP o Desktop OLAP: OLAP de escritorio
 RTOLAP o Real Time OLAP: OLAP en tiempo real
 SOLAP o Spatial OLAP: OLAP espacial

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