La botánica (del griego βοτάνη, 'hierba') o fitología (del griego φυτόν, 'planta' y λόγος,

'tratado') es la rama de la biología que estudia las plantas, bajo todos sus aspectos, lo cual
incluye: descripción, clasificación, distribución, identificación, el estudio de su reproducción,
fisiología, morfología, relaciones recíprocas, relaciones con los otros seres vivos y efectos
provocados sobre el medio en el que se encuentran.1 El objeto de estudio de la botánica es,
entonces, un grupo de organismos lejanamente emparentados entre sí, las cianobacterias,
los hongos, las algas y las plantas, los que casi no poseen ningún carácter en común salvo la
presencia de cloroplastos (a excepción de los hongos y cianobacterias) o el no poseer
movilidad.23 En el campo de la botánica hay que distinguir entre la botánica pura, cuyo objeto
es ampliar el conocimiento de la naturaleza, y la botánica aplicada, cuyas investigaciones
están al servicio de la tecnología agraria, forestal y farmacéutica. Su conocimiento afecta a
muchos aspectos de nuestra vida y por tanto es una disciplina estudiada por biólogos y
ambientólogos, pero también por farmacéuticos, ingenieros agrónomos, ingenieros forestales,
entre otros.4
La botánica cubre un amplio rango de contenidos, que incluyen aspectos específicos propios
de los vegetales, así como de las disciplinas biológicas que se ocupan de la composición
química (fitoquímica), de la organización celular (citología vegetal) y tisular (histología vegetal),
del metabolismo y el funcionamiento orgánico (fisiología vegetal), del crecimiento y
el desarrollo, de la morfología (fitografía), de la reproducción, de la herencia
(genética vegetal), de las enfermedades (fitopatología), de las adaptaciones al ambiente
(ecología), de la distribución geográfica (fitogeografía o geobotánica), de
los fósiles (paleobotánica) y de la evolución.
La idea de que la naturaleza puede ser dividida en tres reinos (mineral, vegetal y animal) fue
propuesta por N. Lemery (1675)5 y popularizada por Linneo en el siglo XVIII.6 Karl Linné, a
finales del siglo XVIII, introdujo el actual sistema de clasificación. Este incluye los
conocimientos sobre las diversas especies vegetales dentro de un sistema más amplio,
ofreciendo una versión sintética y enriquecedora. No en vano se ha dicho que el sistema de
clasificación de Linneo prefigura lo que después serían las teorías evolutivas.
A pesar de que con posterioridad fueron propuestos reinos separados para los hongos (en
1783),7 protozoarios (en 1858)8 y bacterias (en 1925)9 la concepción del siglo XVII de que solo
existían dos reinos de organismos dominó la biología por tres siglos. El descubrimiento de
los protozoarios en 1675, y de las bacterias en 1683, ambos realizados por Leeuwenhoek,1011
eventualmente comenzó a minar el sistema de dos reinos. No obstante, un acuerdo general
entre los científicos acerca de que el mundo viviente debería ser clasificado en al menos cinco
reinos,121314 solo fue logrado luego de los descubrimientos realizados por la microscopía
electrónica en la segunda mitad del siglo XX. Tales hallazgos confirmaron que existían
diferencias fundamentales entre las bacterias y los eucariotas y, además, revelaron la
tremenda diversidad ultraestructural de los protistas. La aceptación generalizada de la
necesidad de utilizar varios reinos para incluir a todos los seres vivos también debe mucho a
la síntesis sistemática de Herbert Copeland (1956)15 y a los influyentes trabajos de Roger Y.
Stanier (1961-1962)1617 y Robert H. Whittaker (1969).186En el sistema de seis reinos,
propuesto por Thomas Cavalier-Smith en 198319 y modificado en 1998,6 las bacterias son
tratadas en un único reino (Bacteria) y los eucariotas se dividen en 5 reinos: protozoarios
(Protozoa), animales (Animalia), hongos (Fungi), plantas (Plantae) y Chromista (algas
cuyos cloroplastos contienen clorofilas a y c, así como otros organismos sin clorofila
relacionados con ellas). La Nomenclatura de estos tres últimos reinos, clásico objeto de
estudio de la Botánica, está sujeta a las reglas y recomendaciones del Código Internacional de
Nomenclatura Botánica.20

Divisiones de la Botánica[editar]
Las plantas pueden estudiarse desde variados puntos de vista. Así, pueden diferenciarse
distintas líneas de trabajo de acuerdo con los niveles de organización que se estudien: desde
las moléculas y las células, pasando por los tejidos y los órganos, hasta los individuos,
las poblaciones y las comunidades vegetales. Otras posibilidades se refieren al estudio de las
plantas que vivieron en épocas geológicas pasadas o al de las que viven en la actualidad, al
examen de los distintos grupos sistemáticos y a la investigación de cómo pueden ser
utilizados los vegetales por el ser humano.2122
Una de las metas más importantes para la botánica, es que junto a la biotecnología e
ingeniería genética puedan llegar a crear vida. Y cruzar dicha frontera para los humanos.
En general, todas esas direcciones de trabajo se basan en el análisis comparativo de los
fenómenos particulares y de su variabilidad, para llegar a una generalización y al
reconocimiento de las relaciones regulares que unen dichos fenómenos entre sí. Siempre
deben asociarse los métodos estático y dinámico: por un lado el reconocimiento y la
interpretación de las estructuras y formas y, por el otro, el análisis de los procesos vitales, de
funciones y de fenómenos de desarrollo. El fin último de ambos métodos debe ser en todo
caso la comprensión de las formas y de las funciones en su dependencia recíproca y en su
evolución.
Los distintos puntos de vista descritos y el empleo de diferentes métodos de trabajo han
conducido a que dentro de la Botánica se hayan desarrollado numerosas disciplinas. En
primer lugar, se pude citar a la Morfología, la cual, en sentido amplio, es la teoría general de la
estructura y forma de las plantas, e incluye la Citología y la Histología. La primera se ocupa
del estudio de la fina constitución de las células y se asocia, en los aspectos relacionados con
las moléculas, con algunas partes de la Biología Molecular. La Histología es el estudio de la
los tejidos de las plantas. Citología e Histología, conjuntamente, son necesarias para
comprender la Anatomía de las plantas, o sea, su constitución interna.232425
Al ocuparse de los procesos de adaptación, la Morfología se relaciona con la Ecología,
disciplina que investiga las relaciones entre la planta y su ambiente. Tales relaciones están
basadas en los estudios de la Fisiología Vegetal, que se ocupa —de modo general— del
estudio del modo en que se realizan las funciones de la planta en los campos
del metabolismo, del cambio de forma (que incluye el crecimiento y desarrollo de la planta) y
de los movimientos. La reproducción de las plantas y el modo en que se heredan y cambian
los caracteres a través de las generaciones es el campo de la Genética.24
La Botánica Sistemática trata de averiguar las afinidades que existen entre los diversos tipos
de plantas, basándose en los resultados de todas las disciplinas mencionadas previamente,
entre las que, al lado de la Morfología, son importantes la Citología, la Anatomía,
la Palinología (el estudio de las esporas y del polen), la Embriología (cuyo campo es el estudio
de la generación sexual y del embrión), la Fitoquímica (sustancias producidas y contenidas en
las plantas), la Genética y la Geobotánica o Fitogeografía. Como parte de la Sistemática, hay
que mencionar ante todo la Taxonomía, que se ocupa de la descripción, nomenclatura y
ordenación de las especies de plantas existentes, las cuales sobrepasan el número de
330 000. A ella se añade el estudio de la historia evolutiva de las plantas (Filogenia), que se
apoya especialmente en la Paleobotánica, el estudio de las plantas que vivieron en otras eras
geológicas y en la Evolución, que ilustra sobe las leyes y las causas que rigen la formación de
las estirpes vegetales.2426
Finalmente, existen dentro de la Botánica ramas de estudio que se ocupan de modo especial
de grupos particulares de organismos, cual la Microbiología (que estudia
los microorganismos en general, incluyendo muchos de los que se consideran organismos
vegetales), la Bacteriología (que se ocupa de las bacterias), la Micología (que estudia
los hongos), la Ficología (que estudia las algas), la Liquenología (estudio de los líquenes),
la Briología (estudio de los briófitos: los musgos y las hepáticas), la Pteridología (estudio de
los helechos).272También existen distintas disciplinas aplicadas, que estudian el valor práctico
de las plantas para los seres humanos y con ello establecen el enlace con la Agricultura,
la Silvicultura y la Farmacia, entre otras. Como ejemplo de estas disciplinas se pueden
mencionar el Mejoramiento Genético de Plantas —o fitomejoramiento— (estudia la variabilidad
genética y la selección de plantas), la Fitopatología (se ocupa de las enfermedades de las
plantas y de los métodos de control de las mismas), la Farmacognosia (estudia las plantas
medicinales y sus principios activos).2428