Importancia industrial

Extracción de oro y plata de las minas: El mercurio se usa para separar y extraer
el oro de las rocas en las que se encuentra. El mercurio se adhiere al oro, formando
una amalgama que facilita su separación de la roca, arena u otro material. Luego
se calienta la amalgama para que se evapore el mercurio y quede el oro.
Auxiliar en la producción de químicos de cloro-álcali: El término cloro-álcali hace
referencia a las dos sustancias químicas (cloro y un álcali) que se producen
simultáneamente como resultado de la electrólisis del agua salada. Las sustancias
químicas cloroalcalinas más comunes son los hidróxidos de cloro y de sodio (sosa
cáustica), pero también el hidróxido de potasio y el ácido clorhídrico. Las plantas
tradicionales de cloro-álcali emplean el proceso de celdas de mercurio donde los
hidróxidos de cloro y sodio se producen simultáneamente mediante la electrólisis
del agua salada (salmuera) en una celda de mercurio. Nótese que cuando se
emplea una salmuera potásica, se produce hidróxido de potasio en vez del más
común hidróxido de sodio.
Más:
El proceso en celda de mercurio tiene lugar en una celda electrolítica en donde el
mercurio líquido flota en lo alto de la celda actuando como cátodo. Atrae los cationes
de sodio (o de potasio) con los que forma una amalgama. El cloro gaseoso se
recoge en el ánodo (grafito). Cuando la amalgama se mezcla con el agua, el sodio
(o el potasio) reacciona con ella formando hidróxido de sodio e hidrógeno, y dejando
el mercurio, que puede por tanto ser reutilizado. Debido a que el mercurio es muy
volátil, el proceso suele ocurrir contaminación por mercurio durante el proceso. Lo
que conlleva que pequeñas cantidades de mercurio aparezcan frecuentemente
tanto en el producto (sosa cáustica) como en la corriente de agua salada.
Lamparas: La tolerancia máxima de mercurio en las bombillas fluorescentes
compactas está actualmente limitada a 5 mg por lámpara pero está prevista su
reducción temporal. En el marco de la Unión Europea se ha previsto su reducción
gradual a 3,5 mg en 2012 y 2,5 mg en 2013, con algunas variaciones dependiendo
del tipo específico de lámpara. En el marco del ecodiseño, en el marco de la mejor
tecnología posible, se plantea un límite de 1,23 mg de mercurio en estas bombillas.
En un futuro no muy lejano, en Europa se prohíbe la fabricación de la mayoría de
bombillas incandescentes, que serán sustituidas por lámparas fluorescentes
compactas que las sustituirán gradualmente.
Cloruro de mercurio (HgCl2), es un compuesto altamente tóxico que se volatiliza
ligeramente a temperatura normal y apreciablemente a 100 grados
C. Es corrosivo para las membranas mucosas y se utiliza como antiséptico y
desinfectante tópico.
El metilmercurio es una forma muy tóxica del mercurio. Se forma cuando las
bacterias reaccionan con el mercurio en agua, tierra o plantas. Ha sido
utilizado para preservar los granos para la alimentación de animales.
El mercurio se encuentra comúnmente como su sulfuro HgS, con frecuencia como
rojo de cinabrio y con menos abundancia como metalcinabrio negro. Un mineral
menos común es el cloruro de mercurio(I). A veces los minerales de mercurio
contienen gotas pequeñas de mercurio metálico.
La tensión superficial de mercurio líquido es de 484 dinas/cm, seis veces mayor que
la del agua en contacto con el aire. Por consiguiente, el mercurio no puede mojar
ninguna superficie con la cual esté en contacto. En aire seco el mercurio metálico
no se oxida, pero después de una larga exposición al aire húmedo, el metal se cubre
con una película delgada de óxido. No se disuelve en ácido clorhídrico libre de aire
o en ácido sulfúrico diluido, pero sí en ácidos oxidantes (ácido nítrico, ácido sulfúrico
concentrado y agua regia

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COMPOSICION MINERALOGICA
El mercurio se genera de manera natural en el medio ambiente y se da en una gran
variedad de formas. Al igual que el plomo y el cadmio, el mercurio es
un elemento constitutivo de la tierra, un metal pesado. En su forma pura se le
conoce como mercurio "elemental" o "metálico" (representado también como Hg(0)
o Hg0). Rara vez se le encuentra en su forma pura, como metal líquido; es más
común en compuestos y sales inorgánicas. El mercurio puede enlazarse con otros
compuestos como mercurio monovalente o divalente (representado como Hg(I) y
Hg(II) o Hg2+, respectivamente). A partir del Hg(II) se pueden formar
muchos compuestos orgánicos e inorgánicos de mercurio.

El mercurio elemental es un metal blanco plateado brillante, en estado líquido a

temperatura ambiente, que normalmente se utiliza en termómetros y en algunos
interruptores eléctricos. A temperatura ambiente, y si no está encapsulado,
el mercurio metálico se evapora parcialmente, formando vapores de mercurio. Los
vapores de mercurio son incoloros e inodoros. Cuanto más alta sea la temperatura,
más vapores emanarán del mercurio metálico líquido. Algunas personas que han
inhalado vapores de mercurio indican haber percibido un sabor metálico en la boca.
El mercurio se extrae como sulfuro de mercurio (mineral de cinabrio). A lo largo de
la historia, los yacimientos de cinabrio han sido la fuente mineral para la extracción
comercial de mercurio metálico. La forma metálica se refina a partir del mineral de
sulfuro de mercurio calentando el mineral a temperaturas superiores a los 540 º C.
De esta manera se vaporiza el mercurio contenido en el mineral, y luego se captan
y enfrían los vapores para formar el mercurio metálico líquido.
Algunos de los compuestos inorgánicos de mercurio son: sulfuro de mercurio (HgS),
óxido de mercurio (HgO) y cloruro de mercurio (HgCl2). A estos compuestos también
se les conoce como sales de mercurio. La mayoría de los compuestos inorgánicos
de mercurio son polvos o cristales blancos, excepto el sulfuro de mercurio, que es
rojo y se vuelve negro con la exposición a la luz. Algunas sales de mercurio (como
el HgCl2) son lo bastante volátiles para existir como gas atmosférico. Sin embargo,
la solubilidad en agua y reactividad química de estos gases inorgánicos (o
divalentes) de mercurio hacen que su deposición de la atmósfera sea mucho más
rápida que la del mercurio elemental. Esto significa que la vida atmosférica de los
gases de mercurio divalentes es mucho más corta que la del gas de
mercurio elemental.
Cuando el mercurio se combina con carbono se forman compuestos conocidos
como compuestos "orgánicos" de mercurio u organomercuriales. Existe una gran
cantidad de compuestos orgánicos de mercurio (como el dimetilmercurio,
fenilmercurio, etilmercurio y metilmercurio), pero el más conocido de todos es el
metilmercurio. Al igual que los compuestos inorgánicos de mercurio, el
metilmercurio y el fenilmercurio existen como "sales" (por ejemplo, cloruro de
metilmercurio o acetato de fenilmercurio). Cuando son puros, casi todos los tipos de
metilmercurio y fenilmercurio son sólidos blancos y cristalinos. En cambio, el
dimetilmercurio es un líquido incoloro.

MENA: Los minerales de mercurio que se suelen extraer contienen cerca de uno
por ciento de mercurio, aunque los estratos que se explotan contienen generalmente
hasta 12 o 14% de mercurio.
El sulfuro de mercurio (II) (mineral cinabrio, es la única mena de mercurio que hay.
El abasto mundial se encuentra representado en sus tres cuartas partes con los
depósitos de España e Italia. Algunas de las menas de mercurio tienen en su
contenido una fracción de sulfuro de entorno a un 1%, cosa que explica que este
metal cueste tanto. Este metal se extrae con facilidad de la mena de sulfuro al
calentarse en aire, desprendiéndose vapor de mercurio, el cual seguidamente
condensa dando lugar al citado metal líquido, a través de la reacción:
HgS (s) + O2 (g) → Hg (l) + SO2 (g), en presencia de calor.

Las soluciones de otros tipos de metales en mercurio se conocen como amalgamas.

Por ejemplo, la amalgama de sodio y lo de zinc, son usadas como agentes
reductores a nivel de laboratorio; siendo la amalgama más común y conocida de
todas, la amalgama dental, usada para tapar caries, la cual contiene una mezcla de
mercurio y otros metales, que pueden ser plata, estaño o cobre.

Como ejemplo, se acompaña un cuadro en que se indica qué % de metal es

actualmente necesario para su concentración y qué % de metal es preciso en
la mena para su extracción metalúrgica.
Estos datos varían con el tiempo, en función de los adelantos de
concentración y de extracción.

PRINCIPALES YACIMIENTOS DE CINABRIO

La mina de Almadén es, por lejos, el principal yacimiento de cinabrio del mundo.
De ella se ha extraído la tercera parte del mercurio utilizado en todo el mundo. Si
queremos establecer una base de comparación, podemos decir que el segundo
yacimiento mundial es el de Idria, en Eslovenia, pero Almadén produce dos veces y
media más que este yacimiento. Estas minas de Almadén conocen, desde hace
muchos años, la explotación ya que los romanos extraían cinabrio de ellas.

Existen otros yacimientos a lo largo del mundo, pero ninguno de ellos posee la
magnitud de los que hemos descripto.

Se presenta normalmente en una masa granular de cristales trigonal. Se forma junto

a las rocas volcánicas y fuentes cálidas
Yacimientos
Hidrotermal de baja temperatura asociado con actividades volcánicas recientes
Desde el punto de vista metalogénico, los yacimientos de Almadén responden a
dos tipologías que son: yacimientos estratiformes en la Cuarcita del Criadero; y
stockworks a modo de cuerpos irregulares de relleno y reemplazamiento en rocas
volcánicas principalmente. La mineralización estratiforme está formada
esencialmente por una impregnación y relleno fisural de cinabrio en unos niveles
muy concretos de ortocuarcitas situados a muro y techo de la Cuarcita del Criadero.
En los stockworks la mineralización está formada por cinabrio y pirita junto con
filosilicatos que aparecen rellenando grietas, fisuras y brechas en rocas detríticas y
volcánicas, generando también en estas últimas espectaculares reemplazamientos.
En Colombia
En Colombia, se encuentran muchos afloramientos de cinabrio, la mena de
mercurio. En tiempos prehispánicos, el mercurio fue usado para la minería de oro a
pequeña escala y el cinabrio fue usado en rituales funerales. La mina principal de
mercurio en Colombia, La (Nueva) Esperanza, Departamento Caldas, fue cerrada
en los 1960s.
En los últimos años se ha experimentado un cambio de conceptos en relación con
los yacimientos de mercurio en Colombia, pues las numerosas manifestaciones de
cinabrio y mercurio nativo en un principio no fueron consideradas como de valor
económico, sino de interés mineralógico y geológico. Sin embargo, la explotación
de la Esperanza, situada en el municipio de Aranzazu, departamento de Caldas,
iniciada en 1953, con 2.700 libras de mercurio, está demostrando hoy que allí se
encuentra un yacimiento con buenas perspectivas de productibilidad. Además se
tienen esperanzas de encontrar más depósitos económicos en este municipio y en
los municipios vecinos, en donde por las manifestaciones de mercurio se han pedido
siete concesiones para la exploración y explotación del mineral. También existe la
probabilidad de que con nuevas exploraciones varíe el actual concepto desfavorable
respecto a las minas del Quindío, Tolima, de mucha importancia en el tiempo de la
Colonia. La producción de mercurio fue 2.700 libras en 1955 y de 7.500 libras en
1957, en 1958 la producción será estimativamente de más de 30.000 libras. El
consumo actual es de unas 6.000 libras por año que ya fueron importadas. Un nuevo
consumidor, 10.000 libras por año, será la Planta Electrolítica de Soda Cáustica en
construcción, que tiene una reserva importada que alcanza a cubrir la demanda
para más de cinco años. En estas condiciones el mercurio, hasta ahora un producto
de importación, se convertirá muy pronto en un producto de exportación. En cuanto
a los derivados del mercurio, en su totalidad importados, conviene estudiar la
posibilidad de su fabricación con base en los minerales nacionales.

TOXICIDAD
Mecanismos de toxicidad El mercurio altera la fisiología normal de las células, se
conoce que se liga por enlaces covalentes al sulfuro de los grupos sulfhidrilos,
reemplazando el ion hidrógeno ubicado en estos grupos, lo que da como resultado
disfunción de los complejos enzimáticos, mecanismos de transporte, membranas y
proteínas estructurales. El mercurio reacciona con grupos fosforilados, carboxilados
y aminados. La toxicidad depende de la vía de exposición, del tiempo de contacto
con el tóxico que permita su absorción, del tiempo que permanezca el tóxico dentro
del organismo ya que los metales tienen la propiedad de depositarse en órganos
blancos o en los tejidos donde sean colocados, del tiempo que tarde la instauración
de un tratamiento adecuado y del estado físico o características de cada paciente
(edad, peso, estado nutricional, enfermedades asociadas, etc.).