Cristalización

La operación de cristalización es aquella por media de la cual se separa un

componente de una solución liquida transfiriéndolo a la fase sólida en forma de
cristales que precipitan. Es una operación necesaria para todo producto químico
que se presenta comercialmente en forma de polvos o cristales, ya sea el azúcar o
sacarosa, la sal común o cloruro de sodio.
En la cadena de operaciones unitarias de los procesos de fabricación se ubica
después de la evaporación y antes de la operación de secado de los cristales y
envasado.
Toda sal o compuesto químico disuelto en algún solvente en fase liquida puede ser
precipitada por cristalización bajo ciertas condiciones de concentración y
temperatura que el ingeniero químico debe establecer dependiendo de las
características y propiedades de la solución, principalmente la solubilidad o
concentración de saturación, la viscosidad de la solución, etc.
Para poder ser transferido a la fase sólida, es decir, cristalizar, un soluto cualquiera
debe eliminar su calor latente o entalpía de fusión, por lo que el estado cristalino
además de ser el mas puro, es el de menor nivel energético de los tres estados
físicos de la materia, en el que las moléculas permanecen inmóviles unas respecto
a otras, formando estructuras en el espacio, con la misma geometría, sin importar
la dimensión del cristal.
La CRISTALIZACIÓN tiene lugar en dos etapas: la formación del cristal, que recibe
el nombre de nucleación, y el crecimiento del cristal. La fuerza impulsora de
ambas etapas es la sobresaturación, de forma que ni la nucleación ni el crecimiento
del cristal se darán por debajo de la curva de saturación, ni una vez alcanzadas las
condiciones definidas por ésta.

La nucleación se define como el nacimiento de cuerpos sólidos muy pequeños en

el seno de una fase fluida homogénea sobresaturada. Se produce como
consecuencia de de rápidas fluctuaciones locales a escala molecular en una fase
homogénea que se encuentra en estado de equilibrio inestable o situación
metaestable. Se distinguen principalmente dos tipos de nucleación: la nucleación
primaria (homogénea y heterogénea) y la nucleación secundaria (por contacto y
por esfuerzo cortante). La nucleación secundaria está catalizada por la presencia
de cristales macroscópicos en el magma, por lo que para que tenga lugar es
necesario que haya existido una cristalización previa, o bien que se siembren
cristales con el propósito de inducir este tipo de nucleación. Por su parte, la
nucleación primaria se da en el seno del fluido (homogénea: es espontánea y
requiere la mayor sobresaturación), o bien se ve favorecida por la presencia de
partículas sólidas o paredes u otros elementos del cristalizador (heterogénea:
catalizada por la presencia de superficies sólidas).

Por su parte, el crecimiento del cristal consiste en la incorporación de nuevas

moléculas al núcleo ya formado y estable. Cuando aparece un núcleo, éste actúa
como un punto de convergencia para las moléculas adyacentes al cristal, de modo
que crece en forma de capas sucesivas. Debido a la presencia del cristal, se dice
que el crecimiento del cristal es un proceso difusional modificado por la presencia
de las superficies sólidas.