¿Huele a vacaciones?

Todo es cuestión de química (y

de biología)
Escrito por Angela Bernardo, 24 de julio de 2015 a las 12:00

¿Qué produce el olor a mar? ¿Y el aroma a tierra mojada? Estas fragancias, que
podemos relacionar con las vacaciones en la playa o en la montaña, son cuestión
de química, pero también de biología.

Si somos de los afortunados que ya hemos disfrutado de las vacaciones,

probablemente ahora estemos añorando nuestros días desconectados de la rutina.
Aquellos que todavía trabajan, seguro que sueñan con escaparse pronto a la playa
o a la montaña para tomarse unas semanas de descanso.
¿Quién no recuerda ese imborrable olor a mar que asociamos con las
vacaciones? Para los que prefieren la tranquilidad de la montaña, seguro que su
memoria les devuelve la sensación de la lluvia de verano y el olor a tierra mojada.
En ambos casos, seamos de playa o de montaña, la química juega un papel
esencial en nuestro cerebro, ya que asocia ciertos olores a determinados recuerdos
estivales.
¿Pero qué produce el olor a mar? ¿Y la sensación de tierra mojada tras una intensa
lluvia veraniega? Los organismos vivos escondidos en las profundidades marinas o
en el suelo son los responsables de determinadas sustancias químicas asociadas
a olores específicos. Porque todo es cuestión de química, pero también de biología.
Un alga, responsable del olor a mar
En el caso del inconfundible olor a mar, un alga unicelular llamada Emiliania
husleyi juega un papel fundamental. Este organismo fabrica y acumula en su interior
el compuesto químico dimetilsulfoniopropionato. Esta acción no es casual, sino que
el proceso le sirve al alga para «combatir» la elevada concentración de sal que tiene
el agua del mar.
Al almacenar dimetilsulfoniopropionato, este organismo evita la ruptura lítica que se
produciría por la salinidad del agua marina. Sin embargo, este compuesto químico
no permanece siempre ahí, sino que puede pasar a la atmósfera en forma de sulfuro
de dimetilo. Hasta hace pocos los investigadores no sabían cómo ocurría este
proceso, pero un nuevo trabajo publicado en Science ha demostrado que la
proteína Alma1 sería clave en esta actividad.
Para demostrarlo, según publican en Wired, los investigadores colocaron el gen de
esta proteína en una bacteria llamada Escherichia coli, que es incapaz de producir
por sí misma el sulfuro de dimetilo. Mediante la ingeniería genética, los científicos
«cortaron y copiaron» las instrucciones genéticas, y vieron cómo el microorganismo
era capaz de producir en el laboratorio el mismo olor a mar que notamos cuando
estamos en la playa.
Tras la lluvia, el olor a tierra mojada

Otro tipo de organismos vivos son los responsables del inconfundible olor a tierra
mojada. Después de un día de lluvia, todos hemos percibido alguna vez ese aroma,
que podemos asociar a las vacaciones veraniegas en plena montaña.
En este caso, el responsable no es un alga unicelular, sino la bacteriaStreptomyces
coelicolor. El microorganismo produce una sustancia química conocida
como geosmina, gracias a la actividad de una única proteína. Como explican desde
la Royal Society of Chemistry, el olfato humano es extremadamente sensible a este
compuesto químico al detectarlo incluso a bajísimas concentraciones.

Pero esta bacteria no sólo nos interesa por la producción del olor a tierra mojada.
Las especies del género Streptomyces son también grandes aliados de la medicina,
pues durante décadas nos han servido como auténticas fábricas de antibióticos.
Ahora que llega el verano, resulta curioso sorprendernos con las maravillas que nos
regala la naturaleza, y así guardar en nuestra memoria los olores producto de estas
simples pero inolvidables reacciones químicas