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TEMA 5
La acción humana sobre el medio. Problemática actual.
1. Introducción
2. La acción humana sobre el medio
3. Problemática Actual
3.1. El agotamiento de recursos
3.2. Contaminación
3.3. Problemática y soluciones
3.4. La acción humana y los riesgos naturales
3.5. Críticas a los planteamientos actuales
4. Conclusiones
5. Bibliografía
Debe existir un complejo sistema de seguridad que impida que las especies exóticas fuera de la ley
acaben evolucionando hasta convertirse en sindicatos desenfrenadamente criminales […] Cuando
una especie […] produce una sustancia venenosa, podría matarse a sí misma. Si, no obstante, el vene-
no es más letal para sus competidores, podría conseguir sobrevivir, y con el tiempo adaptarse a su pro-
pia toxicidad y producir formas de agente contaminante aún más letales. James Lovelock, Gaia, 1979
1. Introducción
Los seres humanos vivimos sobre el planeta tierra y como todos los seres vivos tenemos una influencia
sobre el medio. El Medio ambiente es el sistema exterior físico y biológico, en el que conviven los seres
humanos y otros organismos, y que constituye en sí mismo un conjunto complejo y cuyos diversos com-
ponentes se influyen recíprocamente. Algunos alegan que esa influencia de los seres humanos en el
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medio que los rodea es muy grande pero a nivel geográfico nos hemos de plantear algunas preguntas
¿Como establecemos la existencia de cambios pasados? Una vez se constata un cambio ¿Cuál ha
sido el papel del ser humano en ese cambio?
En este campo tradicionalmente se ha pensado que era el hombre el que modificaba el medio am-
biente con sus construcciones y su acción agrícola. Por otra lado obras como “el origen de las espe-
cies” de Charles Darwin, la “Anthropogegraphie” de Ratzel, o la obra de Ellen Churchill Semple en los Es-
tados Unidos insistieron en la influencia decisiva del medio sobre el hombre en lo que se conoce como
“determinismo ambiental”. Desde estas posiciones se relativiza el papel de la humanidad en el planeta,
visto en el largo plazo los cambios apenas son percatables. En la actualidad la relación hombre – medio
se concibe como bidireccional.
En las sociedades caza – recolectoras se explotaban los recursos de frutos y caza hasta que se ago-
taban, entonces las comunidades humanas se trasladaban a otro lugar para volver unas decenas de
años más tarde. Cuando se produjo la revolución agrícola los seres humanos necesitaban un espacio
habilitado para cultivar y para tener ganado. La manera de modificar el territorio más efectiva era el
uso del fuego y así se hizo. En ocasiones los seres humanos agotaban los recursos de un territorio hasta
hacerlo inhabitable. La roturación en la actividad agrícola provoca alteraciones en la estructura origi-
naria del suelo. Esto tiene diversas consecuencias como la falta de aireación y el decrecimiento de la
fertilidad. El procedimiento premoderno para recuperar una tierra exhausta fue la técnica del barbe-
cho. Sin embargo puede afirmarse que hasta la revolución industrial el impacto humano sobre el medio
fue poco significativo o por lo menos fue muy localizado.
La acción humana sobre el medio, tanto en la época premoderna como en la moderna, tiene una es-
pecial importancia en los lugares donde se reside, pueblos y especialmente ciudades. Las sociedades
modifican estos espacios con tal de hacerlos más cómodos y cumplir sus posibles funciones residenciales
y posiblemente productivas. La ocupación del suelo provoca una serie de impactos medioambientales
notables debidos por un lado a la urbanización de tierras agrícolas y deforestación de bosques y por
otro a la construcción de infraestructuras para hacer la ciudad o pueblo habitable. Entre ellas están la
edificación, pavimentación, canalizaciones de agua y el alcantarillado. Además, la industrialización de
los entornos urbanos origina problemas de contaminación. Esta proviene del elevado número de focos
contaminantes como calefacciones, vehículos o industrias. Otro aspecto del impacto urbano es que fa-
vorece la creación de microclimas. Las ciudades tienen una temperatura más alta que sus alrededores y
tienen un régimen de vientos especial. Otros problemas de las grandes aglomeraciones son los vertidos,
la contaminación tanto del aire como del agua, la contaminación acústica y un paisaje deteriorado.
En la época moderna industrial la acción humana crece tanto en cantidad como en importancia. En
primer lugar por el crecimiento de la población que genera residuos y basuras, en segundo lugar por
la llamada revolución agrícola que se traduce en el uso pesticidas, el aumento de la tierra cultivada
(nuevas roturaciones y deforestación), las semillas VAR y los cultivos transgénicos. Además los cultivos
se producen muchas veces a costa de la deforestación, que hace mucho más fácil la erosión de los
suelos. Los regadíos por su parte cambian profundamente el paisaje allí donde son instalados. La ex-
tracción masiva de agua de los acuíferos puede provocar la desertización de la zona, en la medida
que se construyen pantanos o canalizaciones se modifican los lechos de los ríos y el paisaje en general,
finalmente se crea un microclima al aumentar la humedad de la zona. Uno de los casos más espec-
taculares fue el desecamiento del Mar de Aral en la antigua URSS debido al cultivo intensivo y despro-
porcionado de algodón. En tercer lugar la expansión de la actividad pesquera en un nivel industrial ha
producido el agotamiento de caladeros y la práctica extinción de algunas especies.
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Sin embargo el impacto más importante sobre el medio ha ve-
nido de la revolución industrial debido al aumento de produc-
ción, al consumo de materias primas y la generación de humos
y los vertidos. En cuanto a la acción contaminante de la indus-
tria puede ser directa o indirecta. La primera es connatural a los
procesos de producción, mientras que en el segundo caso es
un producto no esperado de algunas de sus emisiones conta-
minantes, como pasa con las lluvias ácidas. Las industrias más
contaminantes son las plantas de celulosa y pasta de papel, las
plantas siderúrgicas, las refinerías petrolíferas, los talleres de fun- Los desastres petrolíferos son muy dañinos
dición y las industrias químicas. Aparte de las emisiones normal- para las costas y las faunas costeras y ma-
mente previstas, hay hechos casuales o accidentes industriales rina. Sus residuos se pueden limpiar aunque
con mucho esfuerzo.
que pueden desencadenar gravísimos problemas.
Finalmente las actividades terciarias también tienen su impacto en el medio aunque ciertamente más
limitado pues su actividad se centra en los servicios. Entre ellas sobresalen el turismo, el comercio y la
construcción de vías de comunicación en el marco de los transportes. El turismo implica muchas veces
la construcción de nuevas urbanizaciones y edificaciones en primera línea de playa junto con cam-
pos de golf. Estas zonas además han de ser abastecidas con agua para las actividades recreativas. El
transporte por carretera genera contaminación debida a los gases expulsados y por la construcción de
infraestructuras. Para la construcción de las vías de comunicación resulta fundamental el uso de explo-
sivos y grandes maquinarias. Estos métodos marcan definitivamente un territorio. En cuanto al transporte
aéreo los gases expulsados por los aviones afectan a las capas superiores de la atmósfera y también
requieren de grandes infraestructuras. Además los aeropuertos causan contaminación acústica a los
vecinos de los alrededores.
El impacto de los seres humanos en el medio puede ser tanto negativo como positivo o neutro. No todos
los cambios producidos son negativos, simplemente cambian el paisaje. Existen técnicas de recuperación
del medio ambiente como son la reforestación y la limpieza de ciertos residuos. Sin embargo la propia re-
generación natural elimina muchas de las acciones humanas. Otras permanecen durante muchos años.
3. Problemática Actual
El término problema está ligado a una percepción de la realidad que la considera no adecuada. Las
filosofías tradicionales no veían ningún problema en el crecimiento en sí mismo. En el Génesis estaba
escrito “creced y multiplicaos”, dentro del comunismo y capitalismo la naturaleza estaba englobada
en el término “factor Tierra”. Este modelo económico fue desarrollado por la economía política del siglo
XVIII, planteado por David Ricardo y concretado por Karl Marx.
En lo que respecta la acción del hombre está tiene lugar sobre el agua, el suelo, la atmósfera: conta-
minación del aire y acústica, la biodiversidad, los materiales, la energía, el transporte y el territorio. En
general en cada uno de estos ámbitos existen dos tipos de problemas: El agotamiento de recursos y la
excesiva contaminación.
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Desde la segunda guerra mundial muchos científicos, asociaciones y Estados cuestionan los paradig-
mas desarrollistas y de progreso tanto del capitalismo como del socialismo. En 1972 el Club de Roma pu-
blicó un informe titulado “Los límites del crecimiento”, por los mismos años la Conferencia de Población
de las Naciones Unidas en Bucarest alertaba sobre el excesivo crecimiento de la población. El debate
se mantuvo dentro del mundo académico hasta la publicación, en 1987, de “Nuestro futuro común”,
un documento elaborado por la Comisión Mundial para el Desarrollo y el Medio Ambiente. Este do-
cumento se conoce también como el Informe Brundtland y creó el concepto de desarrollo sostenible
como aquel “que satisface las necesidades de la generación presente sin comprometer la capacidad
de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades.” Este tipo de opiniones ponían en
cuestionamiento el modelo de crecimiento hasta el momento. El concepto de Desarrollo Sostenible
deja clara la necesidad de conservar los recursos naturales, asume la existencia de límites físicos que
hacen imposible el crecimiento sin fin, enfatiza la necesidad de alcanzar objetivos sociales en lugar de
objetivos individuales y está inspirado en la solidaridad intra e intergeneracional.
En cuestiones energéticas dos son los principales modelos. El movimiento ecologista y los partidos ver-
des apuestan por las energías alternativas (eólica, maremotriz, biomasa, solar y otras menores). Sin
embargo de momento la energía generada con estas
fuentes no pueden soportar el crecimiento. Las cen-
trales hidroeléctricas proporcionaron gran cantidad
de energía a mediados del siglo XX pero hoy en día su
peso es cada vez menor y los costes ambientales de la
construcción de presas son enormes2. Una solución es-
taría en la llamada economía del hidrógeno pero tiene
de momento problemas de seguridad. Una ventaja de
las fuentes alternativas de energía es que puede ser
generada a nivel local e incluso particular.
1. En realidad sólo aquello que posee utilidad en término humanos se puede considerarse recurso, el ejemplo más claro es el
agua potable, de las grandes cantidades de agua de la superficie del planeta apenas un 1% es potable y útil para el ser humano.
2. Las primeras grandes centrales hidroeléctricas se construyeron en los Estados Unidos, primero en Boulder y luego la Presa Hoover
en 1934.
3. La foto es de la Central Térmica de la Robla en León
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El segundo modelo apuesta por la energía nuclear que produce una gran cantidad de energía, no
echa residuos a la atmósfera y por lo tanto no genera el efecto invernadero. Su principal inconvenien-
te es que genera unos residuos extremadamente peligrosos y muy costosos de almacenar. Además
cada central nuclear tienen un coste inicial inmenso y necesita entre 10 y 15 años para ser puesta en
funcionamiento4. Países como la India y China están poniendo en funcionamiento unas dos centrales
nucleares al año con lo que reducen su dependencia del carbón y del petróleo. Actualmente se está
investigando otras energías alternativas más rentables, principalmente el hidrógeno, que todavía tie-
nen innumerables problemas.
En cuestiones de materias primas y de recursos las comunidades humanas dependen de ellos. Entre
ellos destaca el agua que resulta fundamental para la agricultura y la subsistencia de comunidades
humanas, lo que requiere la construcción de grandes infraestructuras de almacenaje y canalización. Es
un recurso abundante pero el agua potable no lo es, y en el futuro debido a la contaminación lo será
aún menos. Por otra parte en lo que respecta a los residuos sólidos la propuesta obvia es el reciclaje de
productos. En la medida que aumentan los precios por la escasez de recursos el mercado del reciclaje
es más atractivo.
3.2. Contaminación
Oxígeno O Mercurio
Azufre S Uranio
Cloro Cl Plutonio
Arsénico As
La contaminación del agua viene de los vertidos a los ríos y al mar. Estos vertidos convierten el agua
dulce potable en un recurso cada vez más escaso. En ocasiones tiene lugar la entrofización que es
el crecimiento excesivo de algas en las aguas ricas en nutrientes que conlleva una reducción de los
4. La ventaja de las centrales nucleares es que no emiten CO2, con lo que no contribuyen al cambio climático. De forma sorpresiva
fueron apoyadas por James Lovelock, padre de la teoría de Gaya con el consiguiente revuelto dentro del lobby ecologista.
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niveles de oxígeno y la muerte de muchas criaturas. Un problema relacionado con el agua es la lluvia
ácida, que se produce al unirse emisiones de azufre de determinadas industrias con el vapor de agua
de la atmósfera. La lluvia ácida puede afectar gravemente a la vegetación en un lugar alejado de su
punto de origen y es complicado encontrar al responsable.
La emisión a la atmósfera de CFC por parte de los países industrializados estaba causando la desapa-
rición de la capa de ozono. Esta gas captura rayos ultravioleta muy perjudiciales para los organismos
vivos. En este campo los esfuerzos de las Naciones Unidas han tenido un éxito relativo, el Programa de
Naciones Unidas para el Medio Ambiente consiguió aprobar el Protocolo de Montreal en 1987 destina-
do a reducir las emisiones de CFC. Estas se han reducido considerablemente aunque los efectos del
mismo son duraderos.
Entre los problemas ecológicos globales destacan los siguientes: el cambio climático; la destrucción de
la capa de ozono; la escasez de agua y la pérdida de su calidad; la desaparición de tierra cultivable y
la desertización; la destrucción de los bosques y otros ecosistemas; la pérdida de diversidad biológica
y de recursos genéticos; la lluvia ácida; la contaminación de los océanos; la acumulación de ingentes
cantidades de residuos, en especial los tóxicos y radiactivos y muchos otros. Además los ciudadanos se
están tornando mucho más exigentes respecto a las cuestiones medioambientales con lo que dentro del
marco legal se están generando derechos específicos (la llamada 4ª generación de los derechos huma-
nos) que incluyen el derecho a la salud, a la calidad de vida y al disfrute del medio ambiente entre otros.
El calentamiento global es uno de los fenómenos que está en discusión hoy en días. Existen muchos
científicos que sostienen que las emisiones de CO2 a la atmósfera por parte de las industrias produci-
ría un efecto invernadero elevando la temperatura del planeta
tierra (el calentamiento global). Tim Flannery sostiene que uno
de los primeros efectos fueron las terribles sequías que se han
producido en el Sahel desde la década de los 605. Otros, como
Lomborg6 un antiguo ecologista, consideran que se están so-
breestimando los datos y que la situación mediambiental en el
planeta está mejorando.
5. Flannery, Tim.: (2006) La amenaza del cambio climático: historia y futuro. Taurus, Madrid.
6. Lomborg, Bjorn.: (2003) El ecologista escéptico. Espasa, Madrid.
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de talar el árbol y de recogerlo. Además para los liberales en la medida que crezcan los precios de los
combustibles y las materias primas la investigación se encargará de buscar alternativas más baratas o
más eficientes.
En los foros internacionales la problemática ambiental ha estado presente desde los últimos 20 años. Las
cumbres de Río de Janeiro y de Kyto fueron las primeras de otras muchas. Las Naciones tiene una pro-
grama para la protección del Medioambiente (PNUMA) El Protocolo de Kyoto es un Acuerdo interna-
cional firmado en dicha ciudad con el fin de reducir las emisiones que en el fondo es una combinación
del modelo liberal y del desarrollo sostenible. El acuerdo coloca limites a la emisión de gases a cada
Estado y permite la compra del derecho a contaminar de unos Estados respecto a otros.
En ocasiones se producen hay determinadas catástrofes que causan innumerables desastres, algunas
de ellas como el Katrina afectan a Estados desarrollados. Algunos de ellos son inevitables pero en deter-
minadas zonas la actividad humana tiende a agravar los desastres. Debido al crecimiento de la pobla-
ción en el planeta muchos viven en sitios que eventualmente pueden ser peligrosos como zonas de hu-
racanes, laderas de volcanes, zonas cerca de los ríos susceptibles de ser inundadas y muchas otras. Los
riesgos naturales se caracterizan por su magnitud, frecuencia, duración y espacio. Este puede ser regular
o irregular. La actividad humana al respecto en los países desarrollados suele ser realizar obras de inge-
niería, legislar sobre el territorio u obligar a la contratación de seguros. Las consecuencias en países en
vías de desarrollo con una población en rápido crecimiento y poca planificación suelen ser dramáticos.
Los planteamientos ecologistas han sido criticados por parte de los países en desarrollo que justifican su
necesidad de prosperar frente a los estados ricos. También desde posturas nacionalistas que no acep-
tan limitaciones extranjeras al crecimiento, de hecho Estados Unidos y Australia se han negado a ratifi-
car el Protocolo de Kyoto en base a su supuesto excesivo coste. Desde el otro lado el ecologismo más
estricto, el verde oscuro, se desmarca del ambientalismo e incide en la necesidad de dejar de crecer y
de distribuir mejor los recursos. Para Dobson el concepto de desarrollo permanente simplemente no es
posible7, John McNeill8 incide que es muy posible que en el futuro la actuación humana sobre el medio
cause problemas graves.
4. Conclusiones
Sobre la acción del ser humano en el medio existen planteamientos catastrofistas que sostienen sim-
plemente el dejar de crecer. Otros son éticos como el defendido por Adela Cortina, profesora de la
Universidad de Valencia, y apuestan por una ética del consumo. Entre las posturas optimistas existe
quienes creen que el concepto de desarrollo sostenible inserto en los tratados internacionales puede
7. Dobson, Andrew.: (1997) Pensamiento político verde. Una nueva ideología para el siglo XXI. Paidos, Barcelona.
8. McNeill, John.: (2003) Algo nuevo bajo el sol. Historia medioambiental del mundo en el siglo XX. Alianza Ensayo, Madrid.
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ser suficiente para frenar los principales problemas medioambientales, ese optimismo es compartido
por los liberales que creen que las propias leyes del mercado y el desarrollo tecnológico solucionarán
el problema al fin y al cabo.
5. Bibliografía
Referencias legislativas:
ͳͳ Real Decreto 1105/2014, de 26 de diciembre, por el que se establece el currículo básico de la Educa-
ción Secundaria Obligatoria y del Bachillerato.
ͳͳ Orden ECD/1361/2015, de 3 de julio, por la que se establece el currículo de Educación Secundaria
Obligatoria y Bachillerato para el ámbito de gestión del Ministerio de Educación, Cultura y Deporte,
y se regula su implantación, así como la evaluación continua y determinados aspectos organizativos
de las etapas.
Webgrafía:
https://www.inspiraction.org/cambio-climatico/contaminacion
http://www.oei.es/decada/accion23.htm
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