LAS SÍLABAS Y EL ESTRÉS.

1. Segmentos y Suprasegmentos.
Hasta ahora hemos estado hablando sobre los fonemas o sonidos individuales del Inglés –
vocales y consonantes – a los que denominamos características segmentales de la
pronunciación. En los siguientes capítulos iremos más allá de los sonidos idividuales para
hablar sobre las características suprasegmentales del lenguaje – los aspectos del lenguaje que
afectan a más de un sonido. Las características suprasegmentales del Inglés más importantes
son:

 El estrés de las palabras: El estrés es el énfasis extra que se le da a una sílaba en una
palabra poli-silábica.
 Agrupaciones: Grupos de palabras habladas que forman una unidad semántica y
gramatical.
 Prominencia: La palabra o sílaba que en cada agrupación u oración recibe más estrés
que las otras.
 Entonación: La melodía utilizada cuando se habla.
 Ritmo: Los patrones característicos de acortamiento y alargamiento de las sílabas
estresadas y des-estresadas en un lenguaje.
 Habla Conectada: Los cambios en la pronunciación que se producen cuando las
palabras se enlazan a la hora de hablar con otras palabras de alrededor.

¿Son importantes las características suprasegmentales a la hora de aprender la pronunciación

de un lenguaje?. Hoy en día, los profesores y los estudiantes reconocen que el estrés, el ritmo,
la prominencia, la entonación y otras características suprasegmentales son muy importantes
para ayudar a los estudiantes a ser entendidos y a sonar más naturales, aunque no siempre ha
sido así. Hasta los 70 las características suprasegmentales del lenguaje fueron ignoradas y los
profesores se centraban sólo en los sonidos individuales. Con el crecimiento de la popularidad
de la enseñanza del lenguaje a finales del siglo pasado y a principio de este siglo, muchas
escuelas empezaron a dar importancia a estos supra-segmentos del lenguaje. De hecho,
algunos llegaron a dar más importancia a estas características que a los sonidos individuales.
Sin embargo, lo apropiado es un buen equilibrio entre los aspectos segmentales y supra-
segmentales del lenguaje. Los profesores deben prestar atención a ambos aspectos y enseñar
ambos de una forma equilibrada. En este capítulo vamos a estudiar el primer tema relacionado
con los aspectos supra-segmentales del lenguaje: Las sílabas y el estrés.

2. Sílabas.
Una sílaba es una unidad rítmica en el habla – un sonido que representa un latido en una
palabra. Cada sílaba debe tener un corazón – normalmente una vocal o una consonante
silábica. En Inglés, una sílaba puede tener una o más consonantes antes de la vocal y una o
más consonantes después de ella. A continuación, presentamos algunas palabras de ejemplo
con el número de sílabas en cada una de ellas.
 book 1 syllable
pen•cil 2 syllables
com•put•er 3 syllables
dic•tion•ar•y 4 syllables
con•grat•u•la•tions 5 syllables
re•spon•si•bil•i•ty 6 syllables

Puede parecer que contar las sílabas en una palabra es algo sencillo. Esto no siempre es así.
Normalmente para contar sílabas contamos cada latido en una palabra, acompañando cada
latido o sílaba con una palmada o golpe suave para ayudarnos a sentir mejor el ritmo. Este
procedimiento no siempre es fácil, sobre todo si el lenguaje nativo del estudiante utiliza un
patrón de estructuración de sílabas diferente al del Inglés.
A continuación, presentamos algunos casos que pueden presentar problemas a la hora de
contar sílabas:

. Cuando los sonidos de vocal son deletreados con más de una letra vocálica o con una ‘e’ final
silenciosa, como en read, beautiful y make. En estos casos los estudiantes se podrían confundir
y contar letras vocálicas en vez de sonidos vocálicos.

. A veces, es difícil saber si una secuencia de dos letras vocálicas representa una sílaba o dos.
Por ejemplo, cream (/kriym/) y suit (/suwt/) cada una tiene una sílaba, pero create
(/kriyˈeyt/) y ruin (/ˈruwɪn/) cada una tiene dos sílabas, aunque se deletrean con las mismas
letras vocales.

. En las palabras con agrupaciones de consonantes, los estudiantes podrían sentir que cada
consonante en la agrupación debería formar su propia sílaba, especialmente si sus lenguajes
nativos poseen una estructuración estricta de consonante-vocal con pocas agrupaciones o
ninguna. Por ejemplo spring o strike pueden parecer palabras con dos sílabas para aquellos
estudiantes que insertan sonidos vocálicos extra entre las consonantes de la agrupación.

. De la misma manera, los estudiantes cuyos lenguajes no poseen palabras con consonantes al
final podrían añadir un sonido vocálico al final después de la consonante final lo que provoca
que añadan una sílaba extra innecesaria al final.

. Los estudiantes deben saber cuando las terminaciones –s y –ed añaden una sílaba extra a una
palabra y cuando no.

. Los estudiantes podrían confundirse al pronunciar algunas palabras que poseen ‘sílabas que
desaparecen’ y que habitualmente no son pronunciadas.

 Sílabas que desaparecen (Sílabas que no son pronunciadas habitualmente).

Algunas palabras en Inglés se pronuncian habitualmente con lo que podríamos llamar ‘Sílabas
que desaparecen’ – sílabas que vemos en la palabra escrita y que al pronunciar la palabra
lentamente podemos escuchar, pero que, sin embargo, al pronunciar la palabra a velocidad
normal desaparecen.

Por ejemplo, chocolate parece como si debiera tener tres sílabas: choc•o•late, sin embargo, a
una velocidad normal sólo posee dos sílabas /ʧɑk•lət/. Estas pronunciaciones no deberían ser
tomadas en cuenta como pronunciaciones descuidadas o negligentes, ya que son normales y
aceptables en todos los tipos de Inglés. A continuación, mostramos más palabras con ‘sílabas
que desaparecen’ de forma similar.
 3. El Estrés.
Si una palabra en Inglés tiene más de una sílaba (es poli-silábica), una de las sílabas es
estresada; esto es, se enfatiza más que las otras. Es importante poner el estrés en la sílaba
adecuada. Si ponemos el estrés en el lugar incorrecto el receptor podría no ser capaz de
comprender la palabra que pronunciamos. Esto se debe a que no sólo utilizamos los sonidos
individuales para reconocer palabras sino que también utilizamos patrones de estrés. Por
ejemplo, si esperamos que la palabra conversation tenga un patrón de estrés como este:
pero alguien lo pronuncia con este patrón: tardaremos más tiempo en reconocer
que palabra se ha pronunciado y comprender su significado.

 Características de una sílaba estresada.

¿Cómo se diferencian las sílabas estresadas de las otras sílabas en la misma palabra?. ¿Qué
características necesitan tener las sílabas estresadas para que puedan ser reconocidas como
tales por el receptor?. A continuación se presenta las características de las sílabas estresadas.

. Más largas en duración que el resto de sílabas.

. Más ruidosas o altas que el resto de sílabas.

. Un tono más alto o más agudo que el resto de sílabas

. Debe ser pronunciada exactamente como indica su sonido vocálico; esto es, no se
puede reducir.

No todas las sílabas estresadas poseen todas estas características, especialmente si el emisor
habla muy deprisa, pero en conjunto, estos son los signos que le cuentan al receptor que sílaba
es la sílaba estresada.

 Estrés primario y estrés secundario.

Como ya sabemos, en cada palabra poli-silábica una sílaba posee el estrés principal, o el estrés
primario. En palabras largas, a menudo, aparece otra sílaba que recibe un poco de estrés
también, pero no tanto como la sílaba que posee el estrés primario. Estas sílabas decimos que
tienen un estrés secundario. Por ejemplo, la palabra congratulations tiene cinco sílabas, con el
estrés primario en la cuarta sílaba:

con grat u LA tions

Pero cuando escuchamos la segunda sílaba escuchamos un poco de estrés. Esta sílaba se
pronuncia sólo con un poco más de fuerza que las sílabas de antes y de después.

con grat u LA tions

Las otras sílabas no tienen estrés. A estas sílabas las denominamos silabas no-estrasadas. La
palabra Congratulations tiene tres sílabas no-estresadas: con, u and tions. Utilizando símbolos
fonéticos e incluyendo símbolos para marcar el estrés primario y el secundario, podemos
escribir Congratulations de esta manera: /kənˌgræʧəˈleyʃənz/.
Es importante saber dónde el estrés principal debe ir. El estrés secundario es importante pero
menos. Siempre que el estrés primario este colocado en su sitio, la mayoría de los receptores
reconocerán el patrón de estrés de la palabra.

 Características de una sílaba no-estresada.

Las sílabas no-estresadas son aquellas que no reciben ningún estrés en absoluto. Estas sílabas
tienden a ser más cortas, débiles y algo no-claras. A diferencia de las sílabas estresadas las
sílabas no-estresadas pueden tener una o más de las siguientes características:

. Son más cortas en duración que las sílabas estresadas.

. Son menos ruidosas y más silenciosas que las sílabas estresadas.

. Sus vocales poseen menos calidad en su pronunciación que las vocales en las sílabas
estresadas y a menudo (pero no siempre) se reducen a /ə/. De hecho, en muchas
sílabas no estresadas no importa si pronunciamos /ə/ o /ɪ/ o un sonido entre ellos. Las
 vocales no-estresadas son sólo el sonido rápido que nuestra lengua hace cuando se
mueve desde un sonido importante a otro menos importante.

Para que el discurso sea fácilmente comprendido es importante que las sílabas no estresadas
sean mucho más cortas y débiles que las sílabas estresadas. Esto ayuda al receptor a reconocer
el patrón de estrés de las palabras y a comenzar a procesar las palabras rápidamente.

4. Reglas de estresamiento.
Puede parecer que el estresamiento de las palabras en Inglés es algo arbitrario. Sin embargo,
hay reglas y generalizaciones (tendencias) que nos permiten predecir a menudo, pero no
siempre, donde recaerá el estrés en una palabra. Estas reglas tienen en cuenta el origen
histórico de la palabra, sus prefijos y sus sufijos y la función gramatical de la palabra en una
oración. Estas reglas son bastantes complejas y aquí sólo veremos algunas de ellas.

La siguiente sección describe algunas de las reglas más simples sobre el estresamiento de las
palabras que son fáciles de comprender y enseñar.

 El estrés en los nombres y en los verbos.

No hay reglas generales que funcionen al 100% para predecir donde recaerá el estrés en una
palabra. Sólo podemos hablar de tendencias. Para los verbos y los nombres de dos sílabas
existe una tendencia que dice que el 90% de los nombres se estresan en la primera sílaba y
que el 60% de los verbos se estresan en la segunda sílaba. En la siguiente tabla se muestran
algunos ejemplos de esta tendencia:

 El estresamiento en los verbos y nombres deletreados de la misma manera.

En algunos casos en los que el verbo y el nombre coinciden en la forma de deletrearse el

nombre se estresa en la primera sílaba y el verbo se estresa en la segunda sílaba. Por ejemplo,
permit es un nombre pero permit es un verbo:

You need a permit to park here.

Please permit me to help you.
Aunque algunos verbos y nombres siguen este patrón, no siempre se cumple. Por ejemplo,
travel, practice y answer se pueden utilizar como nombres y verbos, pero siempre se estresan
en la primera sílaba. Result, command y attempt siempre se estresan en la segunda sílaba,
cuando son utilizados como verbos y como nombres.

 El estresamiento en los nombres compuestos.

El Inglés tiene muchos nombres compuestos – combinaciones de dos palabras que juntas
crean un nuevo nombre, tal como newspaper, motorcycle o post office.

Algunos nombres compuestos se escriben como una sola palabra (textbook, toothpaste,
haircut). Otros nombres compuestos se escriben como dos palabras (high school, parking lot,
swimming pool). Y otro reducido número de nombres compuestos se escriben con un guión
entre las dos partes (T-shirt, dry-cleaner, sic-pack).

No hay una regla firme que indique si un nombre compuesto será escrito con una, dos
palabras o un guión en medio. En el caso de los nombres compuestos siempre debemos
consultar un diccionario para saber cómo se deletrean. Aún, así hay diccionarios que muestran
un mismo nombre compuesto con diferentes formas de deletrearlo.

Sin importar como se deletreen los nombres compuesto su estrés se encuentra siempre en el
primer nombre – en la silaba apropiada del primer nombre. El segundo nombre siempre se
pronuncia sin estrés

ˈhaircut ˈbasketball

poˈliceman ˈswimming pool

Si la segunda parte del nombre compuesto es una palabra poli-silábica que normalmente
tendría una sílaba estresada, este aún se pronuncia sin estrés alguno o con muy poco estrés.

ˈpaper ˈnewspaper

ˈcycle ˈmotorcycle

ˈofficer poˈlice officer

ˈorganizer ˈconference organizer

 El estresamiento en las combinaciones adjetivo +nombre.

El patrón de estresamiento en las combinaciones adjetivo +nombre es diferente al patrón de

estresamiento de los nombres compuestos. Mientras que un nombre compuesto se estresa en
la primera parte (el primer nombre), una combinación de adjetivo +nombre tiene estrés en
ambas partes.

Por ejemplo, estos nombres compuestos y combinaciones de adjetivo +nombre tienen

diferentes patrones de estrés y diferentes significados.
 Compound Nouns:

ˈblackboard (something to write on)

ˈWhite House (home of the US president)
ˈhot dog (a kind of sausage sandwich)

Adjective + Noun Phrases:

ˈblack ˈboard (a board that’s black)

ˈwhite ˈhouse (a house that’s painted white)
ˈhot ˈdog (a dog that feels hot)

Si no conocemos de antemano si una combinación de palabras que van juntas es un nombre

compuesto o una combinación de adjetivo +nombre, aquí presentamos una pequeña guía de
cómo distinguir a ambos. Aunque este método no funciona siempre.

. Si se escribe como una palabra o como dos palabras con guión, es un nombre
compuesto.
. Si se escribe como dos palabras, es un adjetivo +nombre.

La mejor forma de aprender si un conjunto de palabras es un nombre compuesto o una

combinación adjetivo +nombre es escuchar su pronunciación correctamente. Su correcto
patrón de pronunciación nos hará distinguir entre ambas formas.

 El estresamiento en las Frases verbales.

El Inglés posee muchas Frases verbales o verbos de dos palabras, tal como put on, get up, turn
off y take over. Normalmente, las Frases verbales se escriben como dos palabras separadas, y
en las oraciones, ambas partes, a veces son separadas, por otras palabras. Las frases verbales,
normalmente se estresan en la segunda parte, especialmente al final de una oración o de una
agrupación.

Please come ˈin. Pick it ˈup. I turned it ˈon.

Sin embargo, cuando un nombre va después de la Frase verbal actuando como su objeto, el
estrés es diferente. La primera parte del verbo recibe un poco de estrés, y el estrés primario se
mueve al objeto de la Frase verbal.

Pick up the ˈpaper. I turned on the ˈlight.

Algunas de estas Frases verbales se pueden utilizar como nombres. En este caso, estas Frases
verbales se estresan en la primera parte cuando actúan como nombres y en la segunda parte
cuando actúan como verbos. Además, las Frases verbales, se suelen escribir como una palabra
cuando actúan como nombres, pero como dos palabras cuando actúan como verbos:
 I’ll print it ˈout. I’ll give you a ˈprintout.
The plane took ˈoff. It was a smooth ˈtakeoff.

 El estresamiento en los Sufijos.

Los estudiantes a menudo confunden la pronunciación de palabras que provienen de la misma

raíz básica pero tienen sufijos diferentes. A primera vista, estos cambios de pronunciación
parecen aleatorios. Por ejemplo:

eˈlectric elecˈtricity electrifiˈcation

ˈtechnical techˈnique techniˈcality
ˈspecify speˈcific specifiˈcation
ˈnatural ˈnaturalize naturaliˈzation

Sin embargo, realmente, hay un patrón en el lugar de posicionar el estrés de estas palabras.
Todas estas palabras poseen sufijos o terminaciones, como –ic, ity, -ify o –tion que han sido
añadidas a sus raíces para hacer un cambio en su significado. Algunos sufijos, especialmente
aquellos que fueron tomados prestados del Latín o del Griego, provocan que las palabras sean
estresadas de una manera en particular (en una sílaba concreta). Hay varios grupos de sufijos
que afectan a la forma de estresar las palabras de diferentes formas:

Grupo 1: Muchos sufijos provocan que el estrés se encuentre en la sílaba justo antes del sufijo.
La siguiente tabla muestra los sufijos más importantes:

congratuˈlations scienˈtific muˈsician

Grupo 2: Un pequeño número de sufijos provocan que el estrés se encuentre dos sílabas antes
del sufijo. (Si sólo hay una sílaba antes del sufijo esa sílaba es la sílaba estresada, por ejemplo:
donate.). El sufijo más importante en este grupo es –ate.

graduate demonstrate collaborate

Grupo 3: En algunos pocos sufijos, el estrés se encuentre en el mismo sufijo. Todos los sufijos
en este grupo han sido tomados prestados del Francés, donde las palabras tienden a ser
estresadas en la última sílaba. Los sufijos más comunes se listan en la siguiente tabla.

technique kitchenette volunteer

Grupo 4: Por último, muchos sufijos no tienen efecto sobre el estrés de las palabras. El estrés
permanece en la misma sílaba que estaba antes de que el sufijo fuera añadido. Muchos de
estos sufijos son de origen Alemán, aunque –al, -ize y –ment vienen del Latín. Los principales
sufijos en este grupo se presentan en la siguiente tabla.

under standable beautiful emotionless

Excepciones: Como con la mayoría de las reglas, existen excepciones a estas reglas. Por
ejemplo, televisión termina en el sufijo –sion, por tanto, podríamos esperar que fuera
estresada en la segunda sílaba por el final. Sin embargo, se estresa en la primera sílaba. La
palabra Create podría ser estresada antes debido a su sufijo –ate, sin embargo se estresa en el
mismo prefijo.

También puede haber diferencias en la forma de estresar algunas palabras entre dialectos e
incluso entre diferentes individuos. Por ejemplo, employee y cigarette, según estas normas
deberían tener el estrés en la última sílaba, y a menudo son pronunciadas así, pero muchas
personas colocan el estrés en otro sitio. Así por ejemplo, hay muchas personas que estresan
employee en la segunda sílaba y cigarette en la primera. En un número limitado de palabras,
dos patrones de estrés son aceptables.

 El estresamiento en los Prefijos.

A diferencia de los sufijos, los prefijos tienen poco efecto en el estresamiento de las palabras.
Generalmente, los prefijos tienen un estrés débil o no llevan estrés. Y estos no provocan que el
estrés cambie en el resto de la palabra. Por ejemplo:

cover uncover discover recover

obey disobey
curricular extracurricular
appraise reappraise

 La terminación de los números en –teen y en –ty.

A menudo, es difícil escuchar la diferencia entre pares de números como fourteen y forty o
nineteen y ninety, incluso para los hablantes nativos ingleses. Si observamos la forma escrita
de ambas palabras fourteen y forty, parece que debería ser fácil distinguir entre ambos
números – sólo es necesario escuchar la consonante /n/ al final de fourteen. Sin embargo,
desafortunadamente, la gente no suele pronunciar estos números lo suficientemente
claramente para escuchar esa última /n/, especialmente cuando la siguiente palabra comienza
con /n/ u otro sonido que se mezcla con la /n/. Afortunadamente, contamos con otras pistas
que nos permiten distinguir entre las terminaciones –teen y –ty. A continuación, presentamos
dos pistas simples que pueden ayudar a los estudiantes.

El estrés de las palabras: Los números terminados en –ty se estresan siempre en la primera
sílaba. Mientras que los números acabados en –teen se estresan en la última sílaba.

El sonido de /t/: Ambos números forty y fourteen tienen el fonema /t/ en el medio, pero
debido al cambio de estrés en ambas palabras, /t/ suena diferente en cada palabra. En las
palabras acabadas en ty, el estrés se encuentra antes de /t/, por tanto /t/ se convierte en el
alófono [ɾ]. Es un sonido con voz y suena como una /d/ rápida. En las palabras acabadas en
teen, el estrés se encuentra después de /t/, así que /t/ se conserva como tal y suena como una
/t/ normal aspirada. Es un sonido sin voz y se pronuncia con una pequeña explosión de aire.

En la vida real, si no estamos seguros del número que estamos escuchando, es mejor
preguntar para aclararnos. Todo el mundo hace esto de tiempo en tiempo, incluyendo a los
hablantes nativos y nadie se tiene porque molestar. A continuación, se presenta un resumen
de las diferencias en la pronunciación entre la terminación de los números en –ty y –teen.
  Adverbios compuestos.

Los adverbios compuestos son palabras formadas por dos partes que funcionan como un
adverbio. Cuando estos adverbios se refieren a localizaciones o a direcciones, se estresan,
normalmente, en la última parte de la palabra.

downtown northeast southwest

overseas downstairs outside

 Pronombres reflexivos.

Los pronombres reflexivos son pronombres que hacen referencia al sujeto de la oración. Estos
pronombres terminan en –self o en –selves, y se estresan en la última sílaba.

myself himself ourselves themselves

5. El estresamiento de las palabras en otros lenguajes.

No todos los lenguajes tienen estresamiento en las palabras, e incluso en aquellos que lo
tienen, este podría funcionar de una forma diferente a como funciona el estresamiento de las
palabras en Inglés. Esto puede provocar para los hablantes de otros lenguajes en producir los
patrones adecuados de estresamiento de las palabras en Inglés.

En algunos lenguajes, como el Mandarín y el Tailandés, casi todas las palabras tienen una
sílaba, por tanto la idea del estrés casi no tiene lugar en estos leguajes. En otros lenguajes que
tienen muchas palabras poli-sílábicas, las sílabas estresadas podrían no sonar de la misma
manera que lo hace en Inglés. Por ejemplo, en Español y en Italiano, las sílabas estresadas se
enfatizan y fuerzan más y el tono es más elevado que en las sílabas no estresadas, aunque en
estos idiomas hay un contraste más pequeño entre las sílabas estresadas no estresadas que
en Inglés. Además, las sílabas no estresadas en estos lenguajes nunca se reducen. Esto es, las
vocales en las sílabas n estresadas aún poseen el mismo sonido que las sílabas estresadas;
estas sílabas no estresadas no se convierten en /ə/ como estas hacen muy a menudo en Inglés.
El Japonés es otro ejemplo de lenguaje con muchas palabras poli-silábicas que no utiliza el
estrés de la misma manera que lo hace el Inglés. En las palabras del Japonés, una sílaba puede
ser pronunciada en un tono de voz más alto que otras sílabas, pero estas sílabas no son más
ruidosas, más largas o más fuertes y no se reducen.

Por otro lado, otros lenguajes como el Alemán y el Ruso, poseen palabras que se estresan de
forma muy parecida a como se estresan en Inglés. Las sílabas estresadas se enfatizan y se
pronuncian en un tono más alto, y además las sílabas no estresadas se pueden reducir.

6. Deberíamos memorizar las reglas de estresamiento.

No es necesario aprenderse las reglas de estresamiento de las palabras. Es más útil ayudar a
los estudiantes a identificar el estrés en cada nueva palabra que se aprende y a concienciarlos
de que el estrés es una parte importante para aprender la pronunciación de palabra. Con la
práctica, los estudiantes desarrollaran las habilidades necesarias para identificar y reproducir
el estrés en cada palabra correctamente. Este proceso es mucho menos frustrante que
intentar memorizar la lista de reglas de estresamiento, pero requiere que los estudiantes
consigan práctica utilizando muchas palabras en diferentes contextos – algo muy importante
para desarrollar nuestras capacidades en un nuevo idioma.