Capítulo 50.

La biosfera
La vida en tierra firme
1. A escala planetaria, las comunidades bióticas no están distribuidas en forma parcial: ciertos
factores físicos como los patrones de temperatura y de precipitaciones definen fuertemente sus
características y distribución en el mundo. Los patrones climáticos están influidos por la latitud y la
altura, la inclinación del eje de la Tierra, los vientos predominantes, las principales corrientes
oceánicas, la estructura de los continentes y la orografía. En una escala de mayor detalle de paisaje
(escala local), otros factores como el tipo de suelo, la posición topográfica o las condiciones del
drenaje del agua también condicionan la presencia de plantas y animales.
2. El papel del clima en la distribución de las comunidades a escala global es uno de los paradigmas
de mayor solidez en ecología. Sin embargo, en la actualidad, el esquema tradicional tiende a ser
reemplazado por un paradigma más integrador y dinámico que asume una influencia diferencial del
conjunto de factores ambientales y su estudio se centra en procesos específicos, en los que se
consideran las escalas temporales y espaciales pertinentes para analizar los niveles de organización
involucrados en cada caso.
Fig. 50-3. Procesos y escalas
La estructura y la dinámica de los distintos subsistemas de la biota están afectadas por procesos y
acontecimientos que se manifiestan a diferentes escalas espaciales y temporales.

3. Un bioma es una categoría a escala planetaria o regional que agrupa a comunidades que
presentan una estructura y una organización semejantes. También son similares las criaturas que los
habitan, a pesar de que sus linajes no están estrechamente emparentados. La forma
vegetal dominante imprime a los biomas sus rasgos distintivos. Dentro de cada bioma se reconocen
distintos tipos de vegetación.
Fig. 50-4.

Debido a la cobertura global de estos mapas, la escala utilizada es relativamente pequeña y la

información proporcionada constituye una aproximación general. Los distintos biomas no siempre son
uniformes y todos incluyen variaciones considerables de vegetación. Los límites frecuentemente son
difusos y en muchos casos se observan anchas zonas de transición entre un tipo de vegetación y
otra.
4. La principal característica de los biomas bosque y selva es la dominancia de árboles. Entre ellos se
identifican seis formaciones vegetales principales: pluviselva tropical, bosque monzónico, bosque
subtropical perenne, bosque deciduo templado, bosque de coníferas y bosque esclerófilo.
5. Las sabanas son praderas cubiertas de gramíneas, con árboles o manchones de árboles dispersos.
La transición de bosque abierto a sabana es gradual y está determinada por la duración y la
intensidad de la estación seca. Éste es un bioma asociado con los climas tropicales fuertemente
estacionales de África y América del Sur, con un acentuado déficit hídrico que impide que se
desarrolle un bosque. El equilibrio entre las plantas leñosas y las gramíneas es delicado y depende de
la disponibilidad de agua. En general, los suelos de las sabanas tienen un horizonte rico en humus,
cuyo espesor depende de la intensidad de la estación seca.
6. Las praderas y las estepas graminosas constituyen el bioma de los pastizales. Su principal
característica es la abundancia de pastos. En las praderas, el crecimiento está limitado por una
estación fría y un régimen de lluvias estacional. Los pastos son altos y están acompañados por
especies herbáceas anuales de hoja ancha. La ausencia de árboles es total. Las praderas se asocian
con climas templados continentales subhúmedos y subtropicales húmedos. En las estepas, el frío y el
déficit hídrico en una estación restringen el crecimiento de las especies vegetales. Los pastos son
cortos y se distribuyen en matas. La presencia de árboles bajos y arbustos dispersos es frecuente. Se
asocian con climas semiáridos de latitudes medias. El desarrollo óptimo de los suelos, junto con un
particular régimen de lluvias, determina que los pastizales se encuentren entre los biomas más
fértiles del mundo. La actividad económica los ha transformado profundamente y, en general, sólo se
encuentran pastizales nativos en áreas marginales a la presencia humana.
7. La tundra es un bioma característico de regiones con inviernos muy prolongados y
extremadamente fríos. Está dominada por plantas herbáceas pequeñas, representadas por pastos y
juncos y una alfombra de musgos y líquenes. El suelo permanece congelado todo el año, excepto
durante un breve período en verano, en el que sólo se descongela una delgada capa superficial. El
agua de deshielo no alcanza a penetrar el suelo y anega grandes superficies. Las plantas cumplen su
ciclo de vida durante el corto verano.
8. Los desiertos y los semidesiertos son áreas con un gran déficit de agua. En los desiertos, la
precipitación anual es de menos de 250 mm; en los semidesiertos, las precipitaciones se encuentran
entre los 250 y los 400 mm anuales. Las zonas áridas pueden ser cálidas o frías y presentan una
gran amplitud térmica diaria. Son ricas en términos de biodiversidad y sus habitantes presentan
adaptaciones morfológicas, funcionales o fisiológicas muy eficientes que les permiten compensar la
escasez de agua. Los suelos de los desiertos están muy poco desarrollados debido a la falta de agua,
que limita la producción y la descomposición de la biomasa. Sus características físicas y químicas
están dadas por la calidad de la roca madre subyacente.
Fig. 50-9. Localización de biomasa y nutrientes en los biomas
(a) En diferentes compartimientos en los biomas. (b) Almacenaje de nitrógeno
en diferentes compartimientos.

La vida en las aguas

9. En los ambientes acuáticos, la influencia del clima es atenuada por la capacidad moderadora del
agua. Se clasifican en ambientes de aguas continentales y marinas. Las aguas superficiales y
subterráneas de tierra firme son ambientes continentales; los océanos y los litorales son ambientes
marinos.
10. Las aguas continentales abarcan las aguas de superficie y los acuíferos subterráneos que se
alimentan de la infiltración de las precipitaciones. Las aguas superficiales se dividen en aguas
corrientes (ambientes lóticos) y aguas quietas (ambientes lénticos). Los ambientes de aguas
continentales se diferencian de los marinos por la composición química de sus aguas y porque
dependen en mayor medida de la influencia del medio terrestre.
11. Las aguas corrientes se alimentan principalmente de las precipitaciones, en forma directa o
indirecta por escurrimiento superficial. Los cursos de agua constituyen sistemas de drenaje que
alimentan cuencas de tamaño muy variable. Cada tramo de una red de drenaje tiene características
ecológicas particulares que proporcionan condiciones de hábitat diferentes para la biota.
El plancton no llega a formar poblaciones densas debido al constante fluir de las aguas. El sistema
terrestre circundante aporta gran cantidad de materia orgánica, constituida por hojarasca o animales
muertos, que son presa de los organismos descomponedores.
12. Los lagos y las lagunas constituyen sistemas relativamente cerrados y delimitados, con entradas
y salidas de materia bien definidas. Los productores primarios están representados por
el fitoplancton; los niveles intermedios de las cadenas tróficas corresponden al zooplancton y a los
peces. En los lagos profundos, la zona iluminada y con mayor actividad fotosintética está separada
de la zona más fría por una termoclina o límite brusco. Este fenómeno, que se debe al calentamiento
superficial de las aguas, limita la productividad de estos ecosistemas en forma estacional. Sólo los
animales de movimiento independiente atraviesan la barrera. En otoño e invierno, al enfriarse la
superficie del lago, las capas de agua más profundas ascienden y producen turbulencias. En los lagos
y las lagunas poco profundos, este fenómeno no ocurre y el agua circula libremente.
13. La productividad total de los ambientes de alta mar es baja. Los nutrientes se depositan en el
fondo oceánico y no están disponibles para los organismos fotosintéticos, ubicados en la zona
superficial. En las aguas abiertas, el fitoplancton es el único productor. En los fondos de los
ambientes costeros crecen además grandes algas. Entre estos ambientes se encuentran los
estuarios, en los que se mezclan el agua marina y el agua dulce de origen continental.

Los humedales
 14. Los humedales son áreas que permanecen en condiciones de inundación somera o con su suelo
saturado de agua durante largos períodos. Comprenden a los mallines, las turberas, las lagunas
estacionales, las salinas de las zonas áridas, vastos sectores costeros marinos y estuariales, los
pastizales inundables, los bosques fluviales, los bañados, los esteros y las cañadas. En estos
ambientes, la oferta de nutrientes y los organismos fotosintéticos no se encuentran separados como
en los sistemas acuáticos. El régimen hidrológico es el principal factor regulador de la distribución y
la permanencia de la biota. Los suelos reflejan la dinámica hidrológica local. La flora y la fauna
presentan adaptaciones relacionadas con las condiciones de inundación o con la alternancia de
períodos de exceso y déficit hídricos.

La biogeografía histórica
15. Los patrones de diversidad de los seres vivos y su ambiente han cambiado a través del tiempo,
debido a los efectos de acontecimientos de gran magnitud que modificaron las condiciones de
habitabilidad de la Tierra.
16. La forma y la posición de los continentes está gobernada por un proceso llamado tectónica de
placas. Hace 200 millones de años sólo existía un supercontinente que luego se fragmentó y se
redistribuyó sobre el planeta. Las faunas y las floras originalmente interconectadas se separaron y
evolucionaron en forma independiente.
17. Las condiciones climáticas no se mantuvieron constantes a través de las sucesivas eras
geológicas. A partir de la era Paleozoica ocurrieron cambios significativos en las temperaturas medias
globales y en el nivel del mar. La fragmentación de los continentes influyó profundamente sobre los
climas planetarios. La aparición de nuevas barreras continentales retrasó el acceso de las corrientes
marinas a latitudes más altas y su efecto homogeneizador sobre el clima se fue perdiendo. Hace unos
50 millones de años, los climas de la Tierra empezaron a diferenciarse en tropicales, templados y
fríos. También se diferenciaron en zonas secas y húmedas. En los últimos dos millones de años, las
oscilaciones climáticas se hicieron más violentas y frecuentes. Esto dio origen a las glaciaciones.
18. Los procesos tectónicos producen cambios en la estructura de la cortezaterrestre: plegamientos,
fallas, sismos y erupciones volcánicas. Estas modificaciones afectan la distribución geográfica de los
seres vivos.
19. Eventos aislados también pueden afectar la distribución de los organismos a escala local o
regional. Por ejemplo, el impacto de asteroides, los maremotos, las actividades volcánicas intensas o
los cambios bruscos en la concentración del oxígeno atmosférico.
20. La actividad humana ha modificado el ritmo y la velocidad de extinción de numerosas especies y
ha provocado cambios en la distribución de las poblaciones y las comunidades. Una de las
consecuencias más importantes de estas transformaciones es la disminución drástica de las áreas
ocupadas por ecosistemas naturales. El resultado es una pérdida importante de biodiversidad.
Fig. 50-21. Distribución geográfica
Durante mucho tiempo los naturalistas intentaron explicar las causas de la
distribución de los organismos que habitan la Tierra. La biogeografía histórica
es la disciplina que se ocupa de analizar esta problemática.

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El vapor de agua (H2O) producido por la evaporación del agua
El bióxido de carbono (CO2) generado a partir de la respiración de los seres vivos, la descomposición de la
materia orgánica muerta y los incendios naturales
El metano (CH4) emitido por los humedales y los rumiantes durante su proceso digestivo
El óxido nitroso (N2O) producido por la descomposición bacteriana de la materia orgánica
El ozono (O3) cuando resulta de la unión natural de tres átomos de oxígeno