MAREAS NEGRAS

22 de septiembre del 2008

SINOPSIS
Al oír hablar de Marea negra a todos nos viene a la cabeza el Prestige, el barco
petrolero que naufragó en costas gallegas el 13 de noviembre del 2002. Lo que
puede parecer un romántico barco hundido a 4000 metros de profundidad y
240 kilómetros de la costa gallega, un tesoro para los arqueólogos, ha dejado
77.000 toneladas de petróleo en el mar, de las cuales todavía hay 60.000 por
tratar. Chapapote flotando a la deriva, galletas negras en la playa, rocas
manchadas, peces y pájaros intoxicados, estas son algunas de las imágenes
que nos quedan después de una catástrofe como el Prestige. Pero no ha sido
el único naufragio de esta índole de la historia. Hablaremos de los daños tanto
ambientales como económicos que acompañan a una marea negra.

QUEREMOS EXPLICAR
Las mareas negras son manchas de petróleo liberadas al mar sin control. No
es un acontecimiento natural por lo que sus daños son más difíciles de
controlar. Veremos como afecta un accidente de estos al ecosistema tanto
marino como terrestre. Pero a parte de los daños naturales, una catástrofe de
esta índole, lleva una serie de medidas que son muy costosas. Hablaremos de
números.

Las mareas negras son accidentes provocados por los humanos que conllevan
una gran cantidad de acciones para intentar reparar los daños. Veremos qué
sistemas y qué tipo de acciones se utilizan hoy en día para reducir lo máximo
posible el impacto que provocan este tipo de accidentes.
ÍTEMS PRINCIPALES

QUIEN ES EL PRINCIPAL RESPONSABLE DE LAS MAREAS NEGRAS?

El petróleo es un registro fósil natural. Se forma gracias al desarrollo de rocas
sedimentarias depositadas en ambientes marinos o próximos al mar, y que es
el resultado de procesos de descomposición de organismos de origen vegetal y
animal, que en tiempos remotos quedaron incorporados en esos depósitos.
Puede llegar a tardar en formarse miles de millones de años, por lo que aunque
hoy parezca un recurso ilimitado, su extracción masiva puede acabar
rápidamente con él. El petróleo es una sustancia oleosa de color muy oscuro
compuesta de hidrógeno y carbono, que se llama hidrocarburo. Puede hallarse
en estado líquido o en estado gaseoso. En estado líquido es llamado aceite
"crudo", y en estado gaseoso, gas natural. Se utiliza básicamente como
combustible industrial y doméstico.

Los principales productores son el Reino Unido, Noruega, México, Rusia y

Estados Unidos, que es el mayor consumidor, a su vez que es uno de los
mayores productores. Los países árabes tienen una gran reserva petrolífera,
que está en la mira de los países ricos. Guerras como la del Golfo, o la de Irak,
tienen sus raíces en disputas por el control de este recurso natural.

LA CADENA DE DAÑOS DE UNA MAREA NEGRA

En el mundo se consumen al día alrededor de 10.000 millones de litros de
petróleo. Los yacimientos de petróleo no están en todas las partes del mundo,
por lo que se tiene que trasladar a los lugares donde no hay. Este petróleo
llega principalmente transportado por grandes barcos petroleros, que cruzan
mares y océanos para abastecer cualquier rincón del planeta que lo necesite.
Los vertidos, filtraciones y derrames que se producen han provocado que las
principales rutas marítimas estén contaminadas por hidrocarburos. Sus causas
pueden ser varias. Desde actividades de limpieza del buque, derrames durante
el traspaso del fuel a los depósitos en tierra, hasta pequeñas pérdidas que van
dejando su rastro negro tras su paso, o el peor de los casos, por un accidente
del petrolero.

El mar Mediterráneo, por ejemplo, es uno de los más contaminados debido a

que es un mar muy cerrado y no se produce una dispersión natural de los
hidrocarburos vertidos en él.

Una marea negra es una masa oleosa de hidrocarburo en el mar. Como debéis
imaginar, no se trata ni de un proceso natural ni de un asunto que pase
desapercibido. El petróleo es un resto fósil fruto de la transformación de la
materia orgánica que se deposita en yacimientos durante miles de años. A
pesar de ser un resto orgánico y natural, un derrame en el mar durante su
transporte puede ser letal para miles de especies marinas.

Pero tampoco es una mancha imborrable en el medio ambiente, a pesar de los

años que pueden llegar a pasar hasta que se reestablezca por completo el
ecosistema dañado. Se trata de una de las formas antropogénicas más
contaminantes que existen en el medio marino y a pesar que cualquier barco
desprende cierta cantidad de hidrocarburo en el mar, hablamos de marea
negra cuando se produce un accidente como pasó con el Presitge, que
naufragó en las costas gallegas en el año 2002. Un accidente de este calibre
no sólo tiene consecuencias nefastas para las especies marinas, sino que el
hidrocarburo llega a contaminar el medio terrestre adyacente, como las playas
y costas, hasta llega a intoxicar a las aves que habitan en estos parajes. Los
daños que se producen en este tipo de catástrofes medioambientales
dependen no sólo del tipo y cantidad de hidrocarburo que se vierte, si no
también del lugar y las condiciones en las que se produce el accidente. En este
tipo de desastres las corrientes marinas y los vientos juegan un papel esencial.
Según su intensidad y dirección el vertido ocupará más o menos superficie. En
el caso del Prestige, las malas condiciones ambientales de vientos de más de
50 kilómetros y olas de 6 metros, además de la cantidad de fuel derramado,
hicieron que se convierta en la marea negra que más kilómetros de costa ha
contaminado.

Se calcula que sólo dos litros de crudo ocupan sobre el agua una superficie
equivalente a la un campo de fútbol. Esta mancha reduce la luminosidad que
llega en el fondo del mar y por lo tanto, imposibilita la fotosíntesis de las plantas
marinas, afectando a toda la cadena alimenticia del mar. Pero este es sólo el
inicio de los grandes daños que produce en el ecosistema marino. El plancton,
esos microorganismos que viven en el agua, dependen de ella para sobrevivir,
además de ser la base alimentaria de muchos seres que habitan en el mar,
como las ballenas.

Son tan pequeños que por poca agua que aprovechen, si ésta esta
contaminada, su consumo puede ser letal. Además, todos los animales que
viven en el mar respiran cogiendo el oxígeno que hay en el agua. Si esta agua
está igualmente contaminada, los animales sufrirán problemas respiratorios en
los mejores de los casos, pero si la concentración del tóxico del agua es muy
elevada puede llegar a provocar la muerte de estos organismos. Además,
todas las aves marinas necesitan el medio marino, ya sea para reposar
después de un largo viaje, o para alimentarse de los peces y animales del mar.

Si consumen peces intoxicados el veneno puede llegarles a ellas en cuestión

de segundos. Si se paran justo encima de una densa capa de fuel sus plumas
pueden impregnarse y como consecuencia pierden la habilidad para volar. El
efecto del hidrocarburo en los peces cambia mucho de especie en especie y de
su tamaño. Los más pequeños siempre son más vulnerables. El hidrocarburo
entra en su sistema respiratorio hasta provocarles la muerte. Si logran
sobrevivir, el petróleo se trasmitirá a las especies que se alimenten de ellos.
Pero los organismos vivos no son los únicos en sufrir estos daños. Parte de
este fuel vertido se sedimenta en el fondo del mar, imposibilitando cualquier
tipo de vida a su alrededor. Convierte el suelo en una bomba de veneno que va
soltándolo poquito a poco.

El deterioro paisajístico se deja notar tras una marea negra. El mar deja de ser
verde azul, el agua deja de ondearse debido a la densa capa de fuel que la
cubre, y las rocas se convierten en negros bultos inertes. Las algas ya no
pueden vivir en ellas, los cangrejos dejan de pasearse, y los moluscos
filtradores como los mejillones que vivían en las rocas mueren intoxicados,
puesto que se alimentan de los restos que hay en el agua. De nuevo, estas
rocas se convierten en bombas que desprenden veneno poco a poco. El
paisaje cambia. Las playas dejan de ser agradables lugares donde pasear y
observar el mar. Se convierten en manchas negras pegajosas y tóxicas. El
crudo se introduce entre los granos de arena y penetra en el suelo, en este
momento se produce la contaminación del terreno. Los seres vivos más
afectados son los invertebrados que habitan en este ecosistema. La capa de
hidrocarburo impide el crecimiento de nuevas plantas y animales.

Durante el trágico accidente del Prestige muchos fueron los voluntarios que
llegaron a las costas gallegas para quitar los millones de galletas de chapapote
que invadieron las playas. Hoy, se sabe que algunas de las personas que
estuvieron más en contacto con él, sufren problemas respiratorios.

Además de los desastres ecológicos que conlleva un accidente de este tipo,

hay que tener en cuenta las grandes pérdidas económicas que producen en la
zona afectada, tanto en la pesca como en el turismo asociado, a la vez que se
generan grandes costes e inversiones en la limpieza, depuración y
regeneración de las zonas afectadas. En los pueblos y ciudades costeras la
pesca juega un papel importante en la economía del lugar. Al producirse un
vertido de hidrocarburo los bancos de pesca se ven afectados, como el
marisco, los percebes, mejillones u ostras de la zona. Si en el lugar del vertido
existe una piscifactoría ya se puede cerrar la paradita, provocando grandes
costes económicos y un elevado desempleo. ¿Quién querrá pasar unas lindas
vacaciones en un paisaje teñido de negro y con olor a petróleo? El paisaje deja
de ser un lugar donde querer escaparse, por lo que el turismo también se
resiente de esta catástrofe.

¿Se podrían evitar este tipo de accidentes? Lo más seguro es que si, pero no
es fácil. Ya conocemos los peligros que corren los barcos en alta mar, como
tempestades incontrolables o los icebergs que a veces no se ven, como le pasó
al trasatlántico Titanic. Lo que si debería existir en cada barco petrolero son
sistemas para evitar tantas pérdidas de crudo en el mar en caso de accidente.
Además debe haber una plataforma política que gestione mejor este tipo de
accidentes. Una buena gestión puede llegar a evitar grandes daños.

ALGUNOS DATOS INTERSANTES

Al año llegan al mar entre 2,5 y 3,5 millones de toneladas de hidrocarburo, de
las que la mayor parte procede del medio terrestre como consecuencia de los
residuos de las ciudades costeras El resto llega por vertidos directos al mar
debido a operaciones de funcionamiento, limpieza de tanques o accidentes de
petroleros.

El primer barco en naufragar y por lo tanto en provocar la primera marea negra

de la historia dfue el Torrey Canyon en 1967 en la costa inglesa. Desde
entonces, numerosos vertidos han tenido lugar en distintas partes del mundo.
Sobretodo en el Atlántico debido a la ruta que realizan los barcos petroleros.
Tras años de vertidos, se estima que en el Atlántico se han acumulado unas
86.000 toneladas de fuel. Entre los accidentes más espectaculares están los de
los petroleros Exxon-Valdéz (1989), ocurrido en Alaska o el Erika en Francia el
año 1999, sin dejar de nombrar el Pestige, en las costas gallegas en 2002.

TÉCNICAS DE LIMPIEZA DE UNA MAREA NEGRA

Ya hemos comentado que cualquier catástrofe que provoque una marea negra
es particular. No todas tienen el mismo impacto sobre el medio ambiente.
Algunas veces y según el tipo de vertido se recomienda no hacer nada. Es en
los casos donde las operaciones de limpieza son ineficaces o difíciles. En estos
casos se deja que actúen los procesos naturales de descomposición del
hidrocarburo, como la acción de las olas o la fotoxidación.

El hidrocarburo puede tardar decenas de años en degradarse de forma natural.

Pero en la mayoría de casos algo podemos hacer para reducir la
contaminación. Es por este motivo que existen diferentes técnicas para limpiar
los restos de crudo en el mar y en la costa. Algunas de las técnicas de limpieza
de estos hidrocarburos son más respetuosas con el medio ambiente que otras,
pero igualmente es más aconsejable retirar el crudo que los efectos
secundarios que pueden provocar el uso de estas técnicas.

Estamos hablando, por ejemplo, de los componentes químicos que se necesita

verter para acabar con la marea negra. Y es que la falta de experiencia y de
conocimiento ha hecho que se cometan grandes errores. Si algo tiene de
positivo un vertido de esta índole es que con cada uno se aprende más de
cómo limpiar el crudo derramado. Pero como siempre, deberíamos estar más
preparados para cualquier tipo de catástrofe que puede alterar el medio
ambiente, no debemos esperar a que la catástrofe ocurra para aprender. Son
demasiadas las consecuencias que puede carga sobre la zona afectada.

Los dispersantes químicos rompen los hidrocarburos en partículas más

pequeñas. Son mezclas que contienen tensioactivos, como los detergentes,
para reducir la tensión entre las superficies de las láminas de hidrocarburo y de
agua. Los dispersantes pueden aplicarse desde los buques de limpieza o con
avionetas. El uso de estos compuestos está restringido a áreas donde se prevé
que la dilución de los dispersantes va a ser rápida y la fauna marina no va a
sufrir daños. Para saber esto se realizan estudios sobre el movimiento del agua
en esa zona y el comportamiento del dispersante.

Una de las primeras operaciones que se deben hacer antes de usar otros
componentes químicos y siempre que sea posible, es la contención de crudo
en el agua. Esta acción no causa daños y además impide que la marea se
extienda en otras direcciones. Es una forma inocua de controlar el vertido. La
contención consiste en rodear la marea negra, por lo general con barreras
flotantes o cercos. Una vez está controlada, se procede a la recogida del
petróleo mediante sistemas de succión, como raseras o espumaderas. ¿Qué
se puede hacer con el crudo recogido?

Después de la recogida se separa el hidrocarburo del agua por diferentes

procesos. A veces por centrifugación, otras por bombeo por aspiración.
Otra forma de eliminar el crudo es a través de su incineración. Se puede llegar
a eliminar hasta un 95% del vertido total. Los efectos secundarios de esta
técnica son fáciles de ver. Provoca un intenso humo negro que contamina el
aire de la zona afectada.
Otra acción es usando los controladores biológicos. Es decir, microorganismos
petroleolíticos capaces de utilizar los hidrocarburos como fuente de carbono.

Es su particular forma de alimentarse. Se trata de un remedio natural no tóxico,

pero eso no quiere decir que sea inocuo para el esto de organismos que viven
en el mar. Además, los biólogos se encargan de cuidar a estos bichos. Les
aportan nutrientes, oxígeno, condiciones de pH ótpimas y temperatura a los
que los microorganismos comen mejor. De este modo se acelera el proceso
natural generando las condiciones óptimas para el crecimiento de estos
microorganismos. Cuantos más organismos haya, más rápida será la
eliminación del crudo. Pero este método es muy lento y bastante complejo. No
es fácil conseguir las mejores condiciones para que estos microorganismos
trabajen. A veces, se introducen bacterias petroleolíticas artificiales o naturales
para que ayuden en este proceso.

No hay que olvidar que parte del crudo llega a la playa y rocas en forma de
galletas de chapapote. La limpieza de la playa y la costa necesita la ayuda de
todos. Cuanta más gente más rápido se elimina el hidrocarburo y menor es el
riesgo de contaminar el suelo. La extracción es manual y las personas
involucradas en la limpieza deben ir bien protegidos para evitar inhalar el
hidrocarburo y que les afecte al sistema respiratorio. En las operaciones de
limpieza de estas zonas se procura no utilizar maquinaria pesada para no
causar daños físicos al área afectada. Además, a veces la zona afectada no es
de fácil acceso.

Para la limpieza de las costas se utilizan a menudo chorros a presión de agua

caliente para separar el hidrocarburo. Pero este método ha sido ampliamente
criticado. Por un lado parece que la playa queda limpia, pero en realidad lo que
sucede es que se entierra el hidrocarburo, afectando a la fauna que vive en la
arena

Para la limpieza de las rocas normalmente se lanza arena a gran presión sobre
la superficie de la roca, para separar el hidrocarburo adherido en ella.
Posteriormente se tiene que recoger el crudo manualmente.

ÍTEMS SECUNDARIOS

CONSECUENCIAS DEL PRESTIGE EN NÚMEROS:

Las consecuencias del Prestige fueron: 2.900 Km de costa afectada, 450.000
m2 de rocas impregnadas de chapapote, 526,3 toneladas de fuel en los fondos
de la plataforma continental, mortalidad estimada de 230.000 aves, 41.600
personas directamente afectadas y 119.874 personas de empleo indirecto,
altos contenidos de hidrocarburos en los seres vivos y en los sedimentos, entre
3 mil y 5 mil millones de euros en pérdidas económicas.

ACCIDENTES PETROLEROS EN LA COSTA ESPAÑOLA:

En la costa española, desde la década de los 50, han tenido lugar 30
accidentes de petroleros, 11 de los cuales derramaron más 10.000 toneladas, y
la mayor parte de ellos se produjeron frente a Galicia. Este hecho es fácilmente
explicable teniendo en cuenta que por la costa gallega se mueve el 70% del
petróleo que entra o sale de Europa y sus aguas son surcadas anualmente por
más de 14.000 buques transportando petróleo y otras mercancías peligrosas.
LINKS DE INTERÉS

Toda la información sobre el Prestige con los gráficos correspondientes:

http://www.elmundo.es/especiales/2002/11/ecologia/prestige/

Información detallada de las diferentes catástrofes de petroleros que han

naufragado con sus consecuencias
http://www.cetmar.org/documentacion/mareas_negras_catastrofes.htm