La fotólisis del H2O produce oxígeno molecular, O2, y los electrones y protones que se

transmiten hasta NADP+ para dar NADPH

La primera reacción es la llamada fotólisis del agua donde se produce la oxidación del agua, y
que en los vegetales originan, como subproducto, oxigeno molecular (O2), gas que se difunde
fuera del cloroplasto y de la célula, liberándose, a través de los estomas, a la atmosfera; siendo
fundamental para la dinamica y el equilibrio de la biosfera como para los organismos
heterótrofos dependientes de oxigeno y sus procesos vitales, como la respiración que tiene
como sustrato esencial al oxigeno.
La oxidacion del agua (H2O) requiere la extraccion de cuatro electrones para formar una
molecula de oxigeno (O2), pero el fotosistema II proporciona las cargas positivas una por una,
separando una carga electrica por cada foton absorbido en el centro de reaccion. Para
comprender el mecanismo de esta reaccion es necesario relacionar la produccion de oxigeno
con el consumo de los electrones. En 1969, Pierre Joliot y colaboradores demostraron que, si
se dejan cloroplastos
en la oscuridad durante algunos minutos y después se iluminan mediante destellos o flases
intensos y breves (10 microsegundos o menos), de manera que todos los centros de reaccion
del fotosistema II queden excitados una sola vez, la produccion de oxigeno es casi nula
despues de los dos primeros destellos, alcanza un maximo despues del tercero y, a
continuacion, presenta un comportamiento oscilante de periodo 4 durante la iluminacion con
los destellos siguientes –es decir, el maximo se alcanza cada cuatro destellos–. La
interpretacion sencilla de estos resultados fue que el ciclode oxidacion del agua incluia cinco
estados S (representados de S0 a S4), correspondientes a cinco formas transitorias cada vez mas
oxidadas del fotosistema II (Fig. 10-5). El retorno del estado S4, el mas oxidado (el menos rico
en electrones), al estado S0 iria acompanado de la produccion de oxigeno.
Por el tipo de senal que emitian estos estados, se concluyó de que el elemento químico
principal que intervenía era el manganeso (Mn), que tiene 4 átomos de manganeso unidos a su
estructura proteica, constituyendo un cluster o centro de manganeso. Si los manganesos se
extraen mediante tratamientos quimicos (pH superior a 9, adicion de aminas o de agentes
reductores), desaparece la capacidad del fotosistema II para oxidar el agua.
El manganeso es un metal susceptible de presentar numerosos estados de oxidacion, es decir,
que puede ceder de 2 a 7 electrones a otros compuestos. Varios de estos estados son
altamente oxidantes (propicios a captar electrones), lo que hace del manganeso un elemento
ideal para efectuar la oxidacion del agua. La configuracion quimica de los atomos de
manganeso en los diferentes estados S corresponde a distintos valores de oxidacion de dichos
atomos.
Se ha observado que los estados S dependen tanto de la oxidacion del manganeso, sino
tambien de la presencia de iones calcio y cloruro de los cuales se ha establecido que su
ausencia inhibe la transición de S3 a S4 y a S0.
En cuanto a como es posible que la oxidacion de dos moleculas de agua provoque la liberacion
de una molecula de oxigeno y de cuatro protones, los analisis fisicoquímicos mas actuales
demuestran que es el manganeso el que es oxidado etapa a etapa, y no el agua. La liberacion
de protones puede seguirse si se mide con precision la acidificación del medio durante la
excitacion del fotosistema II por un tren de destellos o flases. Estas mediciones indican que los
protones son liberados progresivamente (Fig. 10- 5), y que el número de éstos, por centro de
fotosistema II, no es exactamente un numero entero. Por este motivo se piensa que los
protones liberados no provienen directamente de la disociacion del agua, sino de grupos
acidobasicos susceptibles de intercambiar protones de aminoácidos proximos al cluster de
manganeso. Por tanto, los protones liberados pasan al medio, a traves de un proceso complejo
donde intervienen ciertos aminoacidos de las proteinas del lado del lumen del fotosistema II
dando lugar a un canal hacia el lumen para los protones.