Thayer Consultancy Background Briefing:

ABN # 65 648 097 123

North Korea: Explaining Its
Artillery Assault on the South
Carlyle A. Thayer
November 24, 2009
[client name deleted] 
I would like your assessment about the North Korea‐south Korea incident.  
Q1‐ What are the intentions of North Korea? What triggered the attack?  
ANSWER:  It  is  highly  likely  we  will  never  know  for  sure  what  triggered  the  North 
Korean assault on the civilian population on South Korea’s Yeonpyeong island. This 
most unlikely explanation is offered by North Korea: the entire incident was caused 
by South Korea who initiated artillery shelling. 
There are three possible explanations for North Korea’s unprecedented actions: 
(1) It was responding to South Korean military exercises in the vicinity of Yeonpyeong 
island. 
(2) The central government in Pyongyang initiated this provocation in an attempt to 
prevent from  being sidelined in talks between  five members  of the Six Party Talks. 
Analysts  argue  that  provocative  behaviour  is  a  standard  North  Korean  diplomatic 
gambit  designed  to  place  it  at  centre  stage,  play  on  differences  among  outside 
powers, and an attempt to extort concessions from the United States. 
(3) North Korea’s attack is part of an internal power struggle in North Korea. In this 
case  it  is  the  military  acting  independently  of  Kim  Jong‐Il,  who  is  ill,  and  his  heir 
apparent and third son, Kim Jong‐un. This explanation argues the military is staking 
out an aggressive posture towards dealing with South Korea and the United States. It 
is notable that just before this incident, North Korean diplomats indicated they were 
willing to make concessions in order to restart the Six Party Talks. The artillery attack 
ended this initiative. 
Q2‐ Do you think China's influence on North Korea is limited?  
ANSWER:  China  could  exert  major  pressure  by  cutting  off  food  aid  and  energy 
supplies to North Korea. All of this goes to the elite and North Korean military and 
not  the  general  population.  But  this  would  weaken  the  North  Korean  regime  and 
perhaps  cause  instability.  The  threat  of  instability  in  North  Korea  and  the  rise  this 
entails  has  constrained  China.  China  cannot  support  the  US  on  this  crisis  because 
that would acknowledge US leadership. So yes, China, which has the greatest means 
of  influencing  North  Korea,  is  limited  in  the  options  it  can  use  to  influence 
Pyongyang. 
 2

Q3‐ How will the international community respond? 
ANSWER: It is clear that allies and strategic partners of the United States will support 
condemnation  of  North  Korea.  The  US  and  South  Korea  have  already  announced 
military exercises as a demonstration of their unity and resolve. 
The  international  community  will  react  with  mixed  messages.  The  international 
community is incapable of condemning North Korea for provocative actions, such as 
the  unprovoked  sinking  of  a  South  Korean  frigate  in  March  and  the  shelling  of 
innocent civilians. The majority of the international community will adopt the tactic 
of burying their heads in the sand and waiting for the UN Security Council to act. But 
since China holds the power of veto, the UN Security Council will be unable to take 
strong action. 
The  reaction  of  the  international  community  reveals  the  weakness  of  presently 
existing regional security architecture centred on ASEAN. The most effective body for 
handing  the  current  crisis  is  the  five  members  of  the  Six  Party  Talks  (minus  North 
Korea). 
In  sum,  at  the  present  time  the  international  community  is  divided.  The  US,  South 
Korea  and  their  allies  and  supporters  would  like  to  demonstrate  deterrence  and 
threaten  retaliation  for  what  are  literally  acts  of  war  by  North  Korea.  Most  other 
members  of  the  international  community  are  afraid  to  use  force  or  the  threat  of 
force  to  deter  aggression.  They  prefer  a  softer,  diplomatic  response,  making 
concessions to North Korean in the hopes this will moderate its behavior.