La teoría de la tectónica de placas es uno de los grandes avances

científicos de nuestro tiempo, junto con la teoría de la evolución de

Darwin y la teoría de la relatividad de Einstein.

La idea de que la capa más externa de la Tierra está fragmentada en

piezas gigantes como un rompecabezas, o placas, que se deslizan encima
de una especie de banda transportadora de roca caliente y débil —
elevándose en un lado desde el manto subyacente y, en otro,
hundiéndose de nuevo dentro de él— explica gran parte de la estructura
y el comportamiento de nuestro planeta: las montañas y los cañones
submarinos, los terremotos y los volcanes, la composición misma del
aire que respiramos.

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Sin embargo, no hay remedio garantizado contra la crisis de la mediana

edad, así, resulta que medio siglo después de que por primera vez se
dilucidaran los mecanismos de la tectónica de placas, los geólogos se
están enfrentando a vacíos sorprendentes en su conocimiento de un
concepto que es realmente la piedra angular de su profesión.

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Están debatiendo acerca de cuándo exactamente comenzó todo el
sistema de placas movibles. ¿Es casi tan antiguo como el planeta mismo
—es decir, unos 4500 millones de años— o tiene apenas mil millones de
años o está a la mitad?

Se están preguntando qué hizo en una primera instancia que se separara

la capa y cómo empezó el diligente reciclamiento de la corteza terrestre.
 Están comparando a la Tierra con su planeta hermano, Venus. Los dos
planetas son aproximadamente del mismo tamaño y están formados por
material rocoso similar, pero la Tierra tiene placas tectónicas, y Venus,
no. Los científicos desean saber por qué.

Los investigadores también están estudiando el vínculo entre la

tectónica de placas y la evolución de la vida compleja. Es muy probable
que los choques fortuitos de los continentes y el encontronazo de las
montañas hayan proporcionado nutrientes muy importantes en
momentos claves de la creatividad biológica, como la legendaria
explosión del Cámbrico de hace 500 millones de años, cuando
aparecieron los ancestros de las formas de vida moderna.

“No se había pensado muy claramente sobre la relación entre los

procesos profundos de la Tierra y la biología de la superficie de la Tierra
en el pasado, pero eso está cambiando con rapidez”, comentó Aubrey
Zerkle, geoquímica de la Universidad de Saint Andrews en Escocia.

Cada vez es más evidente que “se necesita la tectónica de placas para
mantener la vida”, añadió Zerkle. “Si no hubiera una forma de reciclar el
material entre el manto y la corteza, todos los elementos que son
indispensables para la vida, como el carbono, el nitrógeno, el fósforo y el
oxígeno, se pegarían a las rocas y se quedarían ahí”.

Robert Stern, geocientífico de la Universidad de Texas, campus Dallas,

sostiene que si estamos buscando otro planeta para colonizar, debemos
evitar los que tengan señales de actividad tectónica de las placas. Es
probable que en ellos la vida haya evolucionado más allá de “la etapa de
organismos unicelulares o de gusanos, y no queremos luchar contra otra
civilización tecnológica por su planeta”.

‘Una forma relativamente inocua de que la Tierra pierda calor’

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El monte Sinabung en Indonesia haciendo erupción en 2014. Las placas tectónicas "permiten a la
Tierra mantener un entorno más estable y benigno en general", explicó un científico. CreditDedy
Sahputra/European Pressphoto Agency

La idea de que los continentes no están fijos sino que viajan alrededor
del mundo se remonta a varios siglos atrás, cuando los cartógrafos
comenzaron a observar la complementariedad de diversas masas de
tierra, por ejemplo, la forma en que la protuberancia del noreste de
 Sudamérica parece como si cupiera perfectamente en el hueco de la
costa suroccidental de África.

Sin embargo, no fue sino hasta mediados del siglo XX cuando la noción
genérica de la “deriva continental” se transformó en una teoría sólida,
con pruebas de la existencia de un motor subterráneo que hacía posible
estas odiseas de los continentes.

Los geólogos determinaron que la capa más externa de la Tierra está

fragmentada en ocho o nueve grandes segmentos y cinco o seis más
pequeños, una combinación de placas oceánicas relativamente delgadas
y densas que surcan hacia abajo, y placas continentales más gruesas y
ligeras que se tambalean hacia arriba.

En las grietas grandes del fondo del mar, sube la roca que se derrite
procedente del manto subyacente y se incorpora a las placas oceánicas.
En otros puntos de fractura de la corteza, en una acción llamada
subducción, las placas oceánicas vuelven a hundir su masa hacia
adentro, que es devorada y fundida en el manto.

De la misma manera, las placas continentales que surcan en lo alto son

empujadas por la actividad magmática de abajo y estas se deslizan a un
ritmo promedio que va de 2,5 a 5 centímetros al año, a veces chocando
entre sí para formar algo como la cordillera del Himalaya, por ejemplo, o
alejándose para formar el gran valle del Rift de África.

Todo este burbujeo de convección hacia arriba y el reciclamiento entre la

corteza y el manto, esta destrucción y reconstrucción de las partes —
“tectónica” proviene de la palabra griega que significa “perteneciente a la
construcción”— es la forma que tiene la Tierra de seguir la segunda ley
de la termodinámica. Este movimiento arroja hacia la frialdad del
espacio el enorme calor interno que el planeta ha almacenado desde su
violenta formación.
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Dióxido de azufre en la depresión de Afar en Etiopía, en el punto más alto del gran valle del Rift.
Tres placas tectónicas se encuentran en este punto: la placa Arábiga y dos placas africanas, la
placa de Nubia y la Somalí. CreditMassimo Rumi/Barcroft Media vía Getty Images

Y a pesar de que quizá las placas que se desplazan y se derrumban

parezcan inestables inherentemente —unos cimientos no adecuados en
donde formar una familia—, el resultado final es un nivel sorprendente
de estabilidad. “La tectónica de placas es una forma relativamente
 inocua de que la Tierra pierda calor”, señaló Peter Cawood, especialista
en Ciencias de la Tierra de la Universidad Monash de Australia.

“Existen eventos catastróficos en zonas localizadas, como los terremotos

y los tsunamis, pero este mecanismo permite que la Tierra conserve en
general un ambiente más estable y benigno”, añadió.

El agua es reciclada constantemente entre el manto y la corteza

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Un mapa de placas tectónicas en el océano Índico con base en datos que muestran anomalías en
la gravedad del lecho marino. Las áreas rojas muestran zonas donde la gravedad es más fuerte, en
gran parte alinéandose con crestas submarinas, montes marinos y bordes de las
placas. CreditJoshua Stevens, Sandwell, D. "et al", NASA

En el extremo opuesto del debate sobre los orígenes está Stern, quien
sostiene que la tectónica de placas tiene solo mil millones de años o
menos, y que la Tierra pasó sus primeros 3500 millones de años con una
 sencilla “tapa única” como su capa externa: una corteza plagada de
volcanes y otros recursos de ventilación del calor, pero sin placas en
movimiento ni subducción ni reciclamiento entre el interior y el exterior.

La mayoría de los geólogos optan por tomar una postura intermedia. “La
ciencia es un proceso democrático”, comentó Michael Brown, geólogo de
la Universidad de Maryland y editor de la publicación sobre este tema, “y
la idea que prevalece es que la Tierra comenzó a mostrar
comportamientos similares a la tectónica de placas hace 2500 a 3000
millones de años”.

Claramente, esa cronología desvincula la tectónica de placas del origen

de la vida en la Tierra: las pruebas de los primeros organismos
unicelulares se remontan a más de 3600 millones de años. Sin embargo,
los científicos consideran a la tectónica de placas como algo vital para la
evolución constante de esa vida primigenia.
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En Islandia, una falla visible entre las placas Norteamericana y Euroasiática, que se alejan una de la
otra a un promedio de alrededor de 2,5 centímetros al año. CreditArchivo de Historia
Universal/UIG, vía Getty Images

La actividad tectónica de las placas no solo ayudó a estabilizar el sistema

que administra el calor de la Tierra. Este movimiento mantuvo en
circulación un suministro constante de agua entre el manto y la corteza,
en vez de que esta se evaporara gradualmente de la superficie.
 También impidió la peligrosa acumulación de gases de efecto
invernadero al absorber el exceso de carbono del océano y desplazarlo
hacia abajo de la tierra. Reorganizó las montañas y pulverizó las rocas, y
así liberó nutrientes y minerales esenciales como el fósforo, el oxígeno y
el nitrógeno para que se usaran en el creciente carnaval de la vida.

Una placa tectónica o placa litosférica es un fragmento de litosfera (que engloba

la corteza y parte del manto superior de la Tierra) relativamente rígido que se mueve sobre
la astenosfera, una zona relativamente plástica del manto superior. Toda la litosfera está
dividida en placas tectónicas, quince de ellas de gran tamaño y más de cuarenta microplacas.
En los bordes de las placas se concentra actividad sísmica, volcánica y tectónica. Esto da
lugar a la formación de grandes cadenas montañosas y cuencas sedimentarias. La palabra
tectónica deriva del griego antiguo τέκτων, τέκτωνος: nominativo y genitivo de singular
de constructor, carpintero, y del sufijo ικα: relativo a.1
La tectónica de placas es la teoría que explica la estructura y dinámica de la superficie
terrestre. Establece que la litosfera (la zona dinámica superior, la más externa y rígida de
la Tierra) está fragmentada en una serie de placas que se desplazan sobre la astenosfera.
Esta teoría también describe el movimiento de las placas, sus direcciones e interacciones y
explica fenómenos como el cinturón de fuego del Pacífico, los arco-isla o las fosas oceánicas.2
La Tierra es el único planeta del sistema solar con placas tectónicas activas, aunque hay
evidencias de que en tiempos remotos Marte, Venus y alguno de los satélites galileanos,
como Europa, fueron tectónicamente activos.

Índice

 1Descubrimiento
 2Tipos de placas
 3Placas tectónicas del mundo
o 3.1Las 15 principales placas tectónicas
o 3.2Las 43 placas secundarias
 4Límites de placa
 5Bordes de placa
 6Véase también
 7Referencias
 8Enlaces externos
Descubrimiento[editar]
Límite entre las placas tectónicas de Eurasia y Norteamérica, Suðurnes, Islandia.

Aunque la teoría de la tectónica de placas fue formalmente establecida en las décadas

de 1960 y 1970, en realidad es producto de más de dos siglos de
observaciones geológicas y geofísicas. En el siglo XIX se observó que en el pasado remoto de
la Tierra existieron numerosas cuencas sedimentarias, con espesores estratigráficos de hasta
diez veces los observados en el interior de los continentes, y que –posteriormente– procesos
desconocidos las deformaron y originaron cordilleras: sucesiones montañosas de enormes
dimensiones que pueden incluir sierras paralelas. A estas cuencas se les
denominó geosinclinales, y al proceso de deformación, orogénesis. Otro descubrimiento del
siglo XIX fue una cadena montañosa o dorsal en medio del océano Atlántico, que
observaciones posteriores mostraron que se extendía formando una red continua por todos los
océanos. Un avance significativo en el problema de la formación de los geosinclinales y sus
orogenias ocurrió entre 1908 y 1912, cuando Alfred Wegener, al mirar las líneas de costa a
ambos lados del Océano Atlántico y tras considerar cierta información geológica (rocas del
mismo tipo y edad coincidían con otras situadas hoy en día a larga distancia), paleontológica
(encontró fósiles de los mismos animales terrestres en continentes separados) y paleo
climática (supuso que al norte se hallaban bosques tropicales y al sur glaciares),3 hipotetizó
que las masas continentales estaban en movimiento y que se habían fragmentado de un
supercontinente que denominó Pangea. Tales movimientos habrían deformado los sedimentos
geosinclinales acumulados en sus bordes y originado nuevas cadenas
montañosas. Wegener creía que los continentes se deslizaban sobre la superficie de
la corteza terrestre bajo los océanos como un bloque de madera sobre una mesa, y que esto
se debía a las fuerzas de marea producidas por la deriva de los polos. Sin embargo, pronto se
demostró que estas fuerzas son del orden de una diezmillonésima a una centésima de
millonésima de la fuerza gravitatoria, lo cual hacía imposible plegar y levantar las masas de las
cordilleras. Mediante la teoría de la tectónica de placas se explicó finalmente que todos estos
fenómenos (deriva continental, formación de cordilleras continentales y submarinas) son
manifestaciones de procesos de liberación del calor del interior de la Tierra. Hay cuatro
procesos a los que se debe dicho calor:

1. El más importante es la desintegración de los elementos radiactivos existentes en el

manto terrestre, que fundamentalmente son: 40K (potasio 40), 238U (uranio 238), 235U
(uranio 235) y 232Th (torio 232).
2. Los residuos del calor original que la Tierra ha adquirido durante su génesis.
3. Calor debido al roce por la gravedad, que propicia el desplazamiento de los elementos
pesados hacia el centro, y de los ligeros hacia arriba. Al hacerlo, la fricción genera
calor.
4. Al enfriarse, el núcleo incrementa su tamaño. Un fenómeno similar ocurre por
enfriamiento del agua, que al hacerlo desprende calor.4

Tipos de placas[editar]
Las placas litosféricas son esencialmente de dos tipos, según la clase de corteza que forma la
superficie. Hay dos clases de corteza: la oceánica y la continental.

 Placas continentales. Aquellas que solo ocupan la litosfera continental.

 Placas oceánicas. Están cubiertas íntegramente por corteza oceánica, delgada, de

composición básica: hierro y magnesio dominantes. Aparecen sumergidas en toda su
extensión, salvo por existencia de edificios volcánicos intraplaca, de los cuales los
 destacados por altos aparecen emergidos, o por arcos insulares (de islas) en alguno de
sus bordes. Los ejemplos más notables se ubican en el Pacífico: la del Pacífico, la placa
de Nazca, la placa de Cocos y la placa Filipina.

 Placas mixtas. Son placas parcialmente cubiertas por corteza continental y así mismo en
parte por corteza oceánica. La mayoría de las placas son de estas características. Para
que una placa sea íntegramente continental tendría que carecer de bordes de tipo
divergente (dorsales) en su contorno. En teoría esto es posible en fases de convergencia
y de colisión de fragmentos continentales. Así pueden interpretarse algunas subplacas
que constituyen los continentes. Valen como ejemplos de placas mixtas la placa
Sudamericana y la placa Euroasiática.

Placas tectónicas del mundo[editar]

Actualmente existen las siguientes placas tectónicas en la superficie de la Tierra con límites
más o menos definidos, que se dividen en 15 placas mayores (o principales) y 42 placas
menores (o secundarias).

Las 15 principales placas tectónicas[editar]

Las 15 placas tectónicas mayores

 Placa Africana
 Placa Antártica
 Placa Arábiga
 Placa de Cocos
 Placa de Juan de Fuca
 Placa de Nazca
 Placa del Caribe
 Placa del Pacífico
 Placa Euroasiática
 Placa Filipina
 Placa Indoaustraliana
 Placa Norteamericana
 Placa Scotia
 Placa Sudamericana
 Placa Australiana
Las 43 placas secundarias[editar]

Mapa detallado que muestra las placas tectónicas con sus vectores de movimiento.

 Placa Amuria
 Placa Apuliana o Adriática
 Placa Cabeza de Pájaro o Doberai
 Placa Árabe
 Placa de Altiplano
 Placa de Anatolia
 Placa de Birmania
 Placa de Bismarck del Norte
 Placa de Bismarck del Sur
 Placa de Chiloé
 Placa de Futuna
 Placa de Gorda
 Placa de Juan Fernández
 Placa de Kermadec
 Placa de Manus
 Placa de Maoke
 Placa de Nubia
 Placa de Ojotsk
 Placa de Okinawa
 Placa de Panamá
 Placa de Pascua
 Placa de Sandwich
 Placa de Shetland
 Placa de Timor
 Placa de Tonga
 Placa de la Sonda
 Placa de las Carolinas
 Placa de las Marianas
 Placa de las Nuevas Hébridas
 Placa de los Andes del Norte
 Placa del Arrecife de Balmoral
 Placa del Arrecife de Conway
 Placa del Explorador
 Placa del Mar de Banda
 Placa del Mar Egeo o Helénica
 Placa del Mar de las Molucas
 Placa del Mar de Salomón
 Placa Iraní
 Placa Niuafo'ou
 Placa Rivera
 Placa Somalí
 Placa Woodlark
 Placa Yangtze

Límites de placa[editar]
Las placas limitan entre sí por tres tipos de situaciones:

Topografía de las dorsales que revela su estructura simétrica.

1. Límites divergentes: corresponden al medio oceánico que, de manera discontinua, se

extiende a lo largo del eje de las dorsales. La longitud de estas dorsales es de unos
65 000 km. La parte central de la dorsal está constituida por un amplio surco
denominado Gran Valle del Rift: elongación formada por depresión de un
bloque cortical entre dos fallas o zonas de falla de rumbo más o menos paralelos,5 por
el cual desde el manto asciende magma y provoca actividad volcánica lenta y
constante.
2. Límites convergentes: donde dos placas se encuentran. Hay dos casos muy
distintos:
1. Subducción: una de las placas se pliega un ángulo pequeño, hacia el interior
de la Tierra, y se introduce bajo la otra. El límite está marcado por una fosa
oceánica o fosa abisal, una estrecha zanja, cuyos flancos pertenecen a una
placa distinta. Hay dos variantes, según la naturaleza de la litosfera en la
placa que recibe la subducción: a) de tipo continental, como ocurre en la
subducción de la placa de Nazca con respecto a la cordillera de los Andes; b)
de litosfera oceánica, donde se desarrollan edificios volcánicos en arcos
insulares. Las fosas oceánicas y los límites que marcan son curvilíneos, de
gran amplitud, como la sección de un plano inclinado, el plano de
subducción con la superficie.
2. Colisión: se originan cuando la convergencia facilitada por la subducción
provoca aproximación de dos masas continentales. Al final las dos masas
chocan, y con los materiales continentales de la placa que subduce emerge
un orógeno de colisión, que tiende a ascender sobre la otra placa. Así se
originaron cordilleras mayores, como el Himalaya y los Alpes.
3. Límites de fricción: denominación la separación de dos placas por un tramo de falla
transformante. Las fallas de esta índole intersecan transversalmente las dorsales y les
permiten desarrollar un trayecto sinuoso a pesar de que su estructura interna
requeriría rectas. Topográficamente las fallas transformantes aparecen como
estrechos valles rectos asimétricos en el fondo oceánico. Sólo una parte de su
 longitud en el medio de cada falla es propiamente límite entre placas. Los dos
extremos se proyectan dentro de cada placa.

Bordes de placa[editar]

Mapa de densidad de terremotos. Se observa la concentración de sismos en bordes de placa.

Las zonas de las placas contiguas a los límites —los bordes de placa— son las regiones de
mayor actividad geológica interna del planeta. En ellas se concentran:

 Vulcanismo: la mayor parte del vulcanismo activo se genera en el eje de las dorsales, en
los límites divergentes. Por ser submarino y de tipo fluidal, poco violento, pasa muy
desapercibido. Detrás se ubican las regiones contiguas a las fosas por el lado de la placa
que no subduce.

 Orogénesis: es decir, surgimiento de las montañas. Es simultánea a la convergencia de

placas, en dos ámbitos: a) donde ocurre subducción se levantan arcos volcánicos y
cordilleras, como los Andes, ricas en volcanes; b) en los límites de colisión el vulcanismo
es escaso o nulo, y la sismicidad es particularmente intensa.

 Sismicidad: suceden algunos terremotos intraplaca, en fracturas en regiones centrales y

generalmente estables de las placas, pero la inmensa mayoría se origina en bordes de
placa. Las circunstancias del clima y de la historia han hecho concentrarse buena parte de
la población mundial en regiones continentales sumamente sísmicas, las que forman
los cinturones orogenéticos, junto a límites convergentes. Algunos terremotos importantes,
como el de San Francisco de 1906, se generan en límites de fricción. Los sismos
importantes de las dorsales se producen donde las fallas transformantes actúan como
límites entre placas.