Universidad Nacional Autónoma de México

Prestaciones Totales y Potlatch

Author(s): Marcel Mauss
Source: Revista Mexicana de Sociología, Vol. 21, No. 3 (Sep. - Dec., 1959), pp. 1119-1125
Published by: Universidad Nacional Autónoma de México
Stable URL: https://www.jstor.org/stable/3538409
Accessed: 14-10-2019 14:48 UTC

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 Prestaciones Totales y Potlatcb

Por Marcel MA USS. In6dito, del so-

ci6logo frances, enviado pior el Prof.
Raymond Lenoir p/ara la Revista Me-
xicana de Sociologia.

L os servicios no han escapado al estudio de los antiguos. Aristo-

teles y Ciceron se admiran de su caracter moral y de su aspecto
juridico. Plat6n y Arist6teles saben que estan ligados a la division del
trabajo, viendose impulsados a plantear el problema de la justicia.
Los soci6logos contemporaneos no hacen un descubrimiento cuando
vuelven a ocuparse con un tema controvertido. La Diuisio'n del Tra-
bajo que plantea para Durkheim un problema entre el socialismo y el
individualismo sigue ligada, como entre los antiguos, a un momento
del desarrollo social en el que aparecen las corporaciones. La Fe Ju-
rada, en la que Georges Davy estudia el contrato y la formacion del
vinculo contractual en 1922, consigna el caracter juridico de los
cambios.
En efecto, la divisi6n cfel trabajo se realiza, desde las formas mas
burdas de sociedad, por generaciones y por sexos. Todo es, en la so-
ciedad, cambio de servicios. Es la idea que habra de presentar Fourier
bajo la forma societaria. Es la combinacion de los grupos naturales
interesados puesta de manifiesto por Saint-Simon. Las necesidades fun-
damentales de la vida social hacen de las relaciones de cambio un
hecho necesario y normal. Se establecen relaciones de cambio de clan
a clan, de fratria a fratria, de generacion a generacion, de sexo a sexo.
Una interaccion liga a la comunidad y al individuo colocandolos a
igual distancia del comunismo y del individualismo. Constituye un sis-
tema de seguridad social. Si la subsistencia es la primera de las nece-
sidades de la vida en comu'n, la sociedad debe poder hacer que

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convivan las generaciones, que los ninios sean nutridos por sus padres,
que los abuelos sean sostenidos por sus nietos. La propiedad es del
grupo. El grupo no puede salir, sino por una fuerza interior o exterior,
allende las fronteras tribales. El culto del alimento es el objeto central
de las preocupaciones sociales, de la actividad de los grupos ligados
por la sangre, de las ceremonias publicas. El hombre trabaja para las
mujeres que le estan ligadas pOr la sangre y plara su famnilia. El niino
practica la jardineria para su madre. El hermano trabaja para su
hermana cuando se casa. Tal es la economia primitiva de la familia.
Un reparto igual de riesgos sobre tres generaciones hace que la sociedad
tenga conciencia de los ciclos descritos por Vico y por Hegel. La so-
ciedad aparece como un encadenamiento de propiedades, una circu-
lacio6n de riquezas y -desde el punto de vista de la cantidad- como
un circulo cerrado. En el cambio de servicios debe residir la soluci6n
de un cierto nu(mero de problemas referentes a las sociedades primi-
tivas, a las semidesarrolladas y a las que se encuentran totalmente
desarrolladas.
En las sociedades contempioraneas no hay sino prestaciones espe-
ciales, individuales, temporales, aun en aquellos casos en que son
ilimitadas. Siguen siendo de un tipo particular, salvo en el caso del
sacerdote, en el del militar, en el del profesor, porque ellos no se ajustan
por dinero, sino que ofrecen su actividad de un modo! particular. En
las sociedades primitivas las prestaciones son totales, porque incorpo-
ran a grupos mas y mas amplios, por abarcar la totalidad de dichos
grupos. Son ritos, que un cierto grupo tiene obligaci6n de realizar en
ciertas condiciones en favor de otro grupo; a su vez, este grupo bene-
ficiario tiene la obligaci6n de realizar un acto semejante. Son los ritos
los que fundan los derechos y son, ellos mismos, derechos. Implican el
que "se ponen en movimiento" los elementos de una sociedad. Su as-
pecto juridico y contractual se desvanece ante su caracter fundamental:
estetico. Asimismo, lo estetico comprende, como lo atletico, la nocion
de agonistica, de lucha, extrafna para el derecho.
Todas las generaciones se enfrentan entre si. Todos los ritos de A
a B son cosas de B a A. Todas las cosas de A a B son ritos de B a A.
Hay verdadera guerra contra quienes permanecen fuera de la tribu.
Volvemos a encontrarnos aqul con el contrato social de Hobbes,
promulgado entre dos fratrias y no entre dos individuos. Clases y fra-
trias son entidades que tienen la obligacion mutua de realizar un cam-
bio de servicios, para establecer, de clan a clan, la circulacion de
bienes. Los dos clanes son como las dos manos. La representacion no

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se hace siguiendo lineas, sino planos simetricos. La derecha de un clan

es la izquierda del otro. Se corresponden como el yin y el yang. En-
cajan una en otra como los dedos de las dos manos. Lo mismo ocurre
con los cambios de hachas de obsidiana, de Itiki, de pequenfos objetos
de ambar y de cuarzo, los cuales son -como los intercambios de flau-
tas y de ritmos- intercambios de almas.
La serie de prestaciones totales se realiza en forma de dones que
son, simultaneamente, presentes y veneno. Los grupos tienen obligacion
absoluta de cederlos, restituirlos y recibirlos. El no hacerlo entranla la
perdida del honor, del prestigio, de la riqueza, del mana. El rehusarse
a recibirlos entrafnaria la guerra. No hay medio entre connubium y
be'llum. Es necesaria una alianza por medio de obsequios. El don obra
como el talonga correlativo del talu. Son cosas de las que una familia
no puede deshacerse sino en ocasi6n de una prestacion total. Los bienes
inmobiliarios quedan en la familia con dispensa de venta. Dentro de
una terminologia propia de la contabilidad, la balanza del debe y del
haber est'a equilibrada entre el haber de otro en mi y aquello que tengo
en otro, en casa de otro. Se formula ya el do Ut des que funda sobre la
cormpensatio una equivalencia aritmetica.
El sistema del potlatch descrito por Vancouver, Lanson, Boas,
Swanton, es un caso tipico, pero aberrante, del sistema de prestacion
totales. Georges Davy, en el curso de su tesis, ha confundido los dos
sistemas. Ha olvidado que el potlatch es un hecho de morfologia doble
que se presenta bajo forma mitica con efectos econ6micos y aun poli-
ticos en el seno de una civilizaci6n original. Para que haya fiesta, es
preciso que haya concentraci6n de hombres y riquezas colindantes
en tiempo de invierno, con una estaci6n social, en un medio shama-
nistico que llama el sentido de ahamma, asceta. La fiesta de las subsis-
tencias de grasa o de aceite no compromete a personas morales y civi-
les, sino a enmascarados que representan el espiritu de los seres miticos
evocados por Boas en Mythus und Legenden der N. E. Kiuste. En el
curso de la fiesta, los blasones destruidos provienen de la fuente y del
trabajo del cobre.
El poltlatch entrania no solamente el rito matrimonial con caracter
juridico registrado por Georges Davy, los ritos de iniciaci6n, de ingreso
de los j6venes a una sociedad militar, de incorporaci6n del hijo del
jefe por el unu, los ritos funerarios. Una prestaci6n ritual se cambia
por una prestaci6n juridica. Todas las faltas se castigan con la muer-
te, por un derecho ligado a la mascara y al representante mitico de
esa mascara. De suerte que el tua y el muru de Nueva Zelandia,

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de los que L. Levy-Bruhl ha dicho que son equiv

ofrecen un sentido mAs complejo que hace que quien comete una
falta sea abandonado por el espiritu. Entonces es licito caer sobre el
y apoderarse de sus propiedades.
El potldtch ofrece, evidentemente, un aspecto economico que no
podria reducirse a un epifenomeno.
El potlatch se convierte en la foima agonistica de las prestaciones
totales que sirve para fijar la jerarqula de los clanes y de los jefes. Es
justo que esta inttituci6n mantenga la feudalidad que supone el sistema
de jefaturas o "jeferias". Mas no se sigue de esto el que haya entre el
jefe y el potlatch la interdependencia establecida por Georges Davy
en Des Clans aux Empires. De suerte que es inexacto presentar al potlatch
como el (nico medio de evolucion; inexacto hablar de "civilizacion del
potlatch". El potlstch es solamente un caracter v la civilizacion es
un conjunto de caracteres. Mas vale contentarse con hablar de "civi-
lizacion neolitica" que excluir aun las civilizaciones que se encuentran
todavia en estado paleolitico y considerar a la enorme masa de civiliza-
ciones intermedias como aquello sobre lo que habra de dejarse sentir
el esfuerzo de la sociologia en los proximos tiempos.
El poatlatch, como rivalidad de bienes, consumo y destrucci6n de
riquezas, tiende a establecer una jerarqula entre los clanes que no tienen,
para establecerse, que recurrir a la guerra. Es el medio de escoger a los
jefes mejores y mas ricos. El reto comporta la participacion de la mas-
cara a la que estan ligados los bienes. La ostentaci6n establece rela-
ciones de jefe a jefe para que aquellos totalicen los bienes. El clan da.
Comprar seria una manifestaci6n de inferioridad econ6mica. Una des-
igualdad de la que el mamtoko aumenta la extension, derriba o hace
desaparecer la antigua desigualdad. Los vlnculos entre jefes y subjefes
tienen que volver a crearse. De clan a clan se concertan duelos regu-
lados. El orden de los superiores y de los inferiores cae por tierra. Los
nexos de vasallaje se desplazan; de este modo el conjunto de las socie-
dades secretas entre los Kwakiutl no tienen sino una finalidad: la de
designar a los hamassa, o sea, a los cinco reyes.
El potlatch es el hecho economico por excelencia. Se identifica
perfectamente no con la produccion, sino con la defensa. El jefe es rico
a condicion de imponer un movimiento circular a la riqueza. La supe-
rioridad de lo que capitaliza viene de aquello que presta. La inferiori-
dad del pueblo proviene de aquello que retiene. Las ideas de "con-
trato" de "regalo", de "prestaciimn", de "atesoramiento puro", hacen
su aparici6n.

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El don del potlatch no tiene sino

pasado por el vecino. Necesita el dona
para conservar el mana, el prestigi
aqui capital importancia en la espe
prohibe cualquier reduccion futura o
de bienes para la presentacion de c
confundirse con la usura propiamente dicha. Esta no aparece sino
cuando Ilega a establecerse el comercio de manera suficientemente es-
table, frecuente y continuada como para hacer nacer instituciones, y
cuando tambien se ha transformado ya la nocion de valor.
El potlatch existe en el noroeste americano, entre los iroqueses, en
Melanesia -pais de jefes cuyos clanes, al salir de lo amorfo, se orga-
nizan. La fiesta se acompafna de destruccion de riquezas entre los
Kwakiultl, asi como de la ruptura de los cuarteles de los blasones. De
este modo Boas vio quemar 5 000 dolares de aceite de higado de baca-
lao. Las fiestas van acompaniadas de un enriquecimiento de los rangos
del wamprun que circula entre los iroqueses y entre los algonquinos.
La fiesta es circular entre los canacos. Los 'names se pasean al traves
de los clanes, simples ejecutantes, como una sustancia producto del
alma de los antepasados. Las clases no son libres frente a las subsis-
tencias consumlidas en el pilou. Es un mismo lazo el que une a las dife-
rentes partes de un todo. La fiesta muestra ya una disimetria entre
los kakadui en el curso de los segundos funerales. El envio de un pa-
quete de lanzas a las tribus de enfrente a cambio de un cierto numero
de bienes naturales y en cantidades fijas constituye un contrato de
alianza que obliga a la tribu vecina, la cual esta obligada a demostrar
que no es responsable de la muerte. La fiesta revela un car'acter pro-
piciatorio en la primera estacion de las liuvias que sigue a la ceremonia
definitiva; en la segunda, las gentes hacen una fiesta. Todos los hom-
bres reunen la totalidad de sus utensilios; cada uno presenta un pa-
quete y expresa sus deseos; los paquetes se envian a las tribus vecinas
con mensajes especiales. Se entablan las platicas con los mensajeros;
los paquetes se despositan, reunidos, delante del campo; los mensa-
jeros se retiran y regresan; las lanzas han desaparecido y se han for-
mado montones frente a cada monton de lanzas. No puede una tribu
dejar de recibirlos para procurarse aquello de lo que carece.
El potlatch toma una forma intermedia en las Islas Salom6n. Se
transparenta en Polinesia en el comercio de esteras. Se encuentra inclu-
so entre los maoris que tienen una jerarquia estable. Pero falta total-
mente en Hawai, en Tahiti, en Tonga.

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 1124 Revista Mexicana de Sociologza

El potlatch desaparece entre los bantues, en donde el enfrenta-

miento de clan a clan se efectua sin adquirir una forma agon1stica.
Se Ilega al limite cuando los hechos del potlach regulan una desor-
ganizacion en la constituci6n, la concentraci6n y el reparto de las sub-
sistencias en el conjunto del grupo; cuando aparecen el regateo y el
mercado propios del mundo antiguo; cuando los viveres se vuelven
mas casos y dejan de captar la atencion del grupo. Entonces la con-
centracion, la distribucoin y el consumo se transforman en hechos
patol6gicos: rareza de viveres y hambre.
La supervivencia de las prestaciones totales y de las prestaciones
de forma agonistica se vuelve a encontrar en la antigiledad.
Las prestaciiones totales constituyen el ritual sobre el cual se han
formado las jerarquias sociales; los banquetes griegos no han sido
suficientemente estudiados. Las instituciones del deme y la fratrza tie-
nen un fundamento economico y politico al traves del cual se vislum-
bra el antiguo papel del jefe como distribuidor de riquezas. Hacia fines
del siglo v el esfuerzo de los fil6sofos, de los moralistas y de los religio-
sos del budismo, del pitagorismo, de las doctrinas de Asia Menor,
distinguen entre los ricos y los justos. En tanto, las ofensas de clan a
clan con transtrueque de clases, en las saturnales, constituyen los orl-
genes de la comedia.
En la Roma antigua el hecho fundamental lo constituye la edili-
dad como progreso de la magistratura. Las tribus latinas dan al contrato
su forma fundamental: la sponsio como contrato de matrimonio cuyas
palabras tienen un caracter obligatorio. El contratol supone entonces
la igualdad de las partes. Las nociones de status, de actia, de pbosssesio
atestiguan la capacidad de abstraccion de sistemas y temas juridicos.
La stipulatio atestigua que aquel que da esti obligado a recibir en
cambio algo de valor minimo: un pedazo de madera.
El derecho germinico posee una institucion analoga a la stipulatio
en el vadium. Establece la Trotsgabe. Asimismo, el compromiso por
don es comuin a los derechos germanico, celtico, grego primitivo y
latino anterior a las Doce Tablas.
Las prestaciones de forma agonistica vuelven a encontrarse entre
tracios y celtas.
Asi se establece la curva general de la evolucion social. Tiene por
tema esencial el don, no la rivalidad ni la alianza. A partir del don, se
puede comprender el contrato, y no a partir del contrato el don. Son
el don inicial y la aceptacion de este don inicial los que hacen que
aparezca una serie de contratos. Es preciso salir de su personalidad

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para prestar una parte de su personalidad. La impronta del derecho

romano produce la ilusion fundamental de que el contrato colectivo
parece haber precedido al contrato individual, mediante una demostra-
cion juridica, puesto que originalmente la persona moral es .... .. Es
una deduccion simple; el fenomeno mismo del piotlatch no sirve sino
como caso tipico de contrato entre .. .... La sociologia pone en evi-
dencia contratos que no se aplican solamente a la circulacion de rique-
zas, sino a la vida mutua de las personas morales, que son los......
El contrato es el sistema que sirve para poner en marcha todos los
elementos sociales. Modifica la evolucion de los cuerpos politicos,
de los cuerpos sociales, del individuo; en las sociedades menos evolu-
cionadas las prestaciones son generales. Desde el derecho romano, las
prestaciones generales estan superadas por la enormidad de prestaciones
individuales de caracter, por asi decirlo, contingente. Tambien se supera
la hipotesis durkheimiana de la solidaridad org'anica y la mecanica.
Semejante estudio remedia el error de haber tomado al potlatch
como un hecho primitivo. Semejante falta no ha dejado de tener como
efecto poner de relieve la agonistica que establece una jerarquia en la
guerra y el juego y que hace quie, entre los Kwakiutl, el guerrero
vencedor se convierta en poseedor de los dones y de las armas del ven-
cido. Este trabajo revela tambien el papel anormal que juega la moneda
en las sociedades actuales, donde, en virtud del derecho de herencia, no
esta destinada u'inicamente al cambio de servicios, sino tambien a la
detentaci6n. Este anaMlisis pone asimismo en evidencia las dificultades
de una nomenclatura: "don", "contrato" son denominaciones limita-
das. Asi se explica, en parte, la serie de controversias que sostienen
historiadores, soci6logos y psicologos, si se considera que ven en los
hechos sociales algo estdtico, normativo. Las prestaciones totales de
los clanes son las generaciones y los sexos. En el interior, son los indi-
viduos libres. El hombre no esta obligado a nutrir a la mujer. El rico
no est6a obligado a gastar para atesorar.
No es menos cierto el que la obligacion de dar, de devolver y de
recibir quedan en el fondo de nuestra moral. En toda moral prove-
niente de nosotros hay algo de nuestra alma. Esta comprendido esto en
el derecho integral al producto del trabajo. Cuando no he vendido
mi trabajo en el mercado no he cedido del todo el derecho a participar
en los beneficios del trabajo. Cuando vendo esto no ocurre. El error
de nuestro derecho esta en que es del mismo orden que el derecho
romano puro. Uno de los efectos de la soiciologia esta en fundar racio-
nalmente un retorno consciente hacia morales mas antiguas.

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