Breve historia del buldócer

Richard L. Edgeworth (1744-1817)

El paradigma de la máquina empleada en ingeniería civil es la topadora, explanadora, buldócer, o como lo

conocemos habitualmente en inglés, el bulldozer. Aunque se trata de un tractor sobre cadenas, también
podemos encontrarlo sobre neumáticos (turnadozer), aunque es más raro. Pues bien, nuestro protagonista no
nació de sopetón, sino que fue poco a poco mejorando de ideas previas. Si empezó su trayectoria en el mundo
de la agricultura, ha pasado por la guerra y por la ingeniería civil y la minería. Veamos, en dos pinceladas, cuál
fue el oscuro nacimiento del bulldozer.

La historia del bulldozer, tal y como hoy la conocemos, surgió de mejoras sucesivas que tuvieron su comienzo
con el invento del tractor sobre orugas. Su aparición exacta en el tiempo es un poco oscura, pero en 1713,
Frenchman M. D’Hermand propuso un tractor de este tipo traccionado por cabras. Hubo que esperar a 1770
para que Richard Lovell Edgeworth patentara el sistema pero propulsado a vapor. Otros inventos posteriores
que mejoraron el sistema fue el desarrollado en 1826 por George Calley, unas orugas a las que denominó “vía
férrea universal” (continuous track system, en inglés). Otro invento, el denominado “carruaje con orugas
movibles”, fue obra de Dimitri Sagryazhsky, pero no pasó de ser un dibujo sobre un papel. Otra patente fue la
de James Boydell, que registró “una rueda de vía férrea sin fin”. En la Guerra de Crimea (1853-1856) ya se
usaron los primeros tractores de este tipo propulsados a vapor.

En 1877, Fyodor Blinov creó un vehículo al que denominó “carromato movido sobre raíles sin fin”. Aunque era
un vehículo arrastrado por caballos, al año siguiente patentó el mismo vehículo autopropulsado a vapor. Años
más tarde, entre 1881 y 1888 desarrolló dicho vehículo.

Dibujo del carromato de Blinov

Carromato de Blinov traccionado por caballos

Otra patente es la de Bramah Joseph Diplock, que en inventó en 1903 un sistema curioso de tracción sobre
martillos “pedrail wheel”, capaz incluso de subir escaleras. Aunque esta tentativa se alejó del resultado final
que conocemos hoy día.

Figura. “Pedrail
wheel” de Diplock. http://www.wikiwand.com/en/Bramah_Joseph_Diplock

Sin embargo, hay que adentrarse en el siglo XX para que Alvin Orlando Lombard introdujera, en 1901,
las orugas en vehículos para mejorar la tracción sobre la nieve. Era una especie de arrastrador de troncos
accionado a vapor, con aspecto de locomotora. Posteriormente, estas máquinas acabaron accionándose
mediante motores de combustión interna.

El término genérico “caterpillar” (tractor de oruga) fue utilizado por primera vez en 1909. En 1914 su silueta era
poco diferente de los actuales. La provechosa unión del tractor de oruga y la cuchara requirió cierto tiempo.
A pesar del éxito de Lombard, no fue hasta que el pionero de la construcción Benjamín Holt transformó este
invento en la popular máquina de movimiento de tierras que hoy conocemos. Holt fue jefe de Holt Manufacturing
Co. en Stockton, California. Empezó a experimentar con sus tractores sobre orugas en 1906 y tuvo sus
problemas con Lombard, que pensaba que el tractor de Holt era una copia de sus ideas. Al otro lado del charco,
en Inglaterra, David Roberts, ingeniero jefe de R. Hornsby & Sons, patentó un sistem propio de oruga en 1904.
Sin embargo, las ventas no fueron tan exitosas como las de Holt, por lo que le vendió su patente a Holt en 1914.

Figura. Tractor de
David Roberts a vapor, sobre 1908
 Figura. Tractor
Hornsby, 1909

Holt empezó a aplicar motores de gasolina a los tractores. En 1906 Holt y su sobrino Pliny empezaron a
probar su primer motor, hasta que en 1908 vendieron el primer tractor sobre orugas, el llamado Modelo
40, accionado por un motor de combustión interna, con 25 caballos de potencia. Estos primeros tractores
tuvieron un uso agrícula, pero al aplicarles una cuchilla al frente del tractor, nació el bulldozer tal y como lo
conocemos.

Figura. Tractor Holt

120, sobre 1914

El invento de poner una hoja empujadora ya tuvo sus primeras versiones en el siglo XIX, pero con propulsión
animal. Además, estas palas debían accionarse manualmente. Su versatilidad en terrenos blandos para la
explotación forestal y construcción de carreteras llevó directamente a que se conviertan en el tanque blindado
en la Primera Guerra Mundial.

Figura. Tractor Holt en la

batalla del Somme, 1917

Sin embargo, hacia 1920 fue cuando ya se montan las primeras hojas sobre tractores de cadenas. En 1925,
año en que se fundó la empresa Caterpillar, se fabrica la primera hoja de empuje de mando hidráulico, sin
buenos resultados, por lo que siguió utilizando un sistema de cabrestante, cables, etcétera. Es en el año 1929
cuando se empezó a fabricar el primer modelo de bulldozer, en donde el conductor iba sentado en la parte de
arriba sin una cabina cerrada que lo protegiera. En 1931, se sienta lo que sería una de las grandes bases de
crecimiento y utilización de estas máquinas en obra con la introducción del motor Diesel por las casas Caterpillar
y Hanomag. La hoja de empuje con mando hidráulico, y aceptables en cuanto a funcionamiento y rendimiento,
aparece en el mercado en 1935. Otro gran avance tecnológico fue la introducción del convertidor de par en
1940. En el año 1968 Komatsu introduce el sistema de control por radio para un bulldozer diseñado para trabajar
en zonas peligrosas así como un modelo anfibio para profundidades de hasta 7 m. En 1970 aparece con
Komatsu un bulldozer totalmente submarino que trabaja hasta 60 m en el fondo del mar.

Versiones más primitivas del buldózer han sido completadas en el siglo XIX agregando palas a los caballos,
pero el tractor sobre orugas podía incrementar su poder exponencialmente. Las primeras palas sujetadas a los
tractores tenían que ser propulsadas moviéndolas manualmente con timones a mano. Experimentación con
buldózeres mejoró al comienzo de los años 1920s, con el primer dozer operado hidráulicamente fabricado en
1925 por LaPlant-Choate Manufacturing Co. en Cedar Rapids, Iowa. Esta cuchilla era enganchada al tractor en
un bastidor rectangular, pivotando en el marco del tractor sobre orugas, y controlado por un cilindro hidráulico
en la parte posterior del tractor.

El movimiento del cuchilla fue mejorado con el desarrollo del PCU (Unidad de Poder), introducido por Robert
Gilmour Le Tourneau en 1928. La nueva unidad era controlada por el uso de embragues y frenos, y estaba
disponible con cuatro cabrias. El unidad de poder también fue usado en un amplio rango de otros accesorios
incluyendo escrepas de jalon y escarificadores.

Mientras que inicialmente el desarrollo del cuchilla fue realizado separado de los tractores, compañías
individuales comenzaron a unirse con fabricantes de tractores, creando un producto más sólido y
unificado. Baker se unió con Allis-Chambers, Bucyrus-Erie se unió con International, y Le Tourneau se unió con
Caterpillar. En los años 1940s, fabricantes de tractores integraron el desarrollo de cuchillas en sus instalaciones.
Diez años después, los tractores y los cuchillas ya no eran piezas individuales, mas bien, eran producidas para
crear un vehículo ya muy parecido al actual.

Figura. Bulldozer actual. Caterpillar D11N.

Referencias: