1- Las aguas dulces o continentales

Las aguas continentales son aquellas que se localizan en los continentes y que han
perdido su salinidad mediante evaporación, pues al pasar al estado gaseoso de ellas
se desprende cualquier sustancia sólida, purificándose de manera natural. Por esta
cualidad también se les llama aguas dulces, además de ser potables y tener un sabor
dulce para el ser humano quien las distingue de las aguas oceánicas a las que
denomina por la misma razón, aguas saladas.

Las aguas continentales corresponden a ríos, lagos, glaciares y aguas subterráneas.

1.1- Los ríos

Son corrientes de agua dulce que fluyen en los continentes, de las partes altas hacia
las bajas. Por ello el relieve es el factor que más determina todas las características,
desde los pequeños arroyos que carecen de nombre, hasta los ríos más grandes del
planeta como el Amazonas o el Congo.

El lugar en que se forma un río es el nacimiento o cabecera. Desde allí forman una
corriente de agua hasta la desembocadura.

Los ríos principales desembocan en un lago o en el mar; en cambio, los afluentes son
ríos que desembocan en otro río.
El territorio que ocupa el río principal y sus afluentes forma la cuenca hidrográfica de
ese río.

Los ríos son muy importantes para nuestra vida, ya que:

- Sirven para abastecer de agua a la población y a las industrias y para regarlos
campos. Para ello se construyen embalses y canales.
- Son vías de comunicación fundamentales. En los ríos navegables se construyen
puertos fluviales y canales para facilitar el tránsito.
- Sirven para fabricar energía eléctrica al aprovechar la fuerza de sus aguas. Para ello
se construyen presas y centrales.

A- El curso de un río
El curso de un río es el recorrido desde su nacimiento hasta su desembocadura. Los
cursos fluviales tienen longitudes muy diferentes. El río Nilo, en África es el río más
largo del mundo.

Se distinguen tres tramos en el curso de un río: en curso alto, curso medio y curso
bajo.

- En el curso alto, que incluye la cabecera y primeros kilómetros de recorrido del río,
predominan las grandes pendientes y las aguas discurren rápidamente.

El cauce es estrecho y poco profundo. Las aguas tienen tanta fuerza que excavan
profundos desfiladeros o gargantas. En las zonas con desniveles pronunciados se
forman cascadas o cataratas.

- En el curso medio se encuentran las pendientes más suaves con valles más
abiertos y planos. Las aguas bajan más lentas por lo que se forman ondulaciones
llamadas meandros.

- En el curso bajo disminuye la velocidad de las aguas porque el desnivel es

pequeño y el río deposita los materiales que arrastra en suspensión y forma, a
veces, llanuras aluviales, que son terrenos muy fértiles.

En la desembocadura pueden formar amplios estuarios, en los que se mezcla el agua

dulce del río con la salada del mar, y deltas, terrenos de forma triangular formado por
la acumulación de los materiales que transportaba el río.

La dirección de un río se determina mirando desde la cabecera hasta su

desembocadura. Así se distingue la margen izquierda y la margen derecha.