Los premios Nobel 2001 en f�sica, Eric A. Cornell y Carl E.

Weiman de la
Universidad de Colorado (USA) y Wolfgang Ketterle del Massachusetts Institute of
technology (USA), lograron crear un nuevo estado de la materia -- la condensaci�n
de Bose-Einstein -- demostrando as� una predicci�n te�rica hecha por Albert
Einstein en 1924. Utilizando t�cnicas experimentales muy sofisticadas de f�sica
at�mica, tales como enfriamiento por laser, atrapamiento de �tomos por medio de
campos magn�ticos y enfriamiento evaporativo, lograron la temperatura record de
0.000 000 02 grados Kelvin por encima del cero absoluto (-273 � C), a la cual dicho
fen�meno se manifiesta claramente. En el caso de Cornell y Weiman utilizaron un gas
diluido de �tomos de rubidio mientras que Ketterle lo hizo poco tiempo despu�s con
�tomos de sodio.

Introducci�n general
La materia que nos rodea est� compuesta por �tomos que obedecen las leyes de la
mec�nica cu�ntica. A temperaturas normales �stas concuerdan con las nociones
cl�sicas, y un gas se comporta como un conjunto de pelotas encerradas en una caja
que continuamente se chocan unas con otras. A medida que disminuye la temperatura
comienza a manifestarse el car�cter cu�ntico de los �tomos el cual puede
clasificarse seg�n su esp�n: fermiones si tienen esp�n semientero y bosones si
tienen esp�n entero. Los fermiones son poco sociables y nunca dos de ellos pueden
ocupar el mismo estado cu�ntico. Por el contrario, los bosones si son sociables y
tienden a favorecer la ocupaci�n m�ltiple de un mismo estado cu�ntico. Los �tomos
de sodio y rubidio utilizados en estos experimentos pertenecen a esta �ltima
familia de part�culas.

A temperaturas normales (ambiente, por ejemplo), la diferencia entre ambos tipos de

conducta social es apenas perceptible. Pero a temperaturas suficientemente bajas,
tal como lo predijo Einstein, los bosones tienden a acumularse en el estado
cu�ntico energ�ticamente m�s bajo conformando el llamado condensado de Bose-
Einstein.

�Qu� es la condensaci�n de Bose-Einstein ?

La condensaci�n de Bose-Einstein es un fen�meno cu�ntico que se manifiesta a
escalas macrosc�picas. Este nuevo estado de la materia fue predicho por Albert
Einstein en la d�cada del 20 contempor�neamente al desarrollo de la mec�nica
cu�ntica. Einstein aplic� el nuevo concepto de estad�stica de Bose a un gas ideal
de �tomos id�nticos que estaban en equilibrio t�rmico y encerrados en una caja.

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Un gas ideal de Bose es una colecci�n de N part�culas bos�nicas no-interactuantes.

Siguiendo las leyes de la mec�nica cu�ntica estas part�culas tienen una naturaleza
ondulatoria que a ciertas temperaturas puede ser caracterizada por la longitud de
onda de Broglie LB = (h2/2 pi mkBT)1/2, donde m es la masa de la part�cula, T la
temperatura del sistema, h la constante de Planck, y kB la constante de Boltzman. A
altas temperaturas, cuando LB es m�s chica que la distancia entre part�culas, las
propiedades del gas est�n dominadas por el movimiento t�rmico de las mismas (ver
figura) como si fueran part�culas localizables.

Pero a medida que la temperatura desciende, LB toma valores grandes comparados con
los de las distancias entre part�culas y comienza a emerger el car�cter ondulatorio
de los �tomos. As�, las diferentes ondas de materia pueden sentirse unas con otras
y coordinar su estado produciendo la condensaci�n de Bose-Einstein (ver figura). Se
suele decir que se produce un super�tomo ya que todo el sistema queda descripto por
una �nica funci�n de onda, exactamente como ocurre en un solo �tomo. Tambi�n se
puede hablar de materia coherente como ocurre con la luz coherente en el caso de un
l�ser.

Perspectivas
La condensaci�n de Bose-Einstein se va perfilando como un nuevo campo de la F�sica
donde el control del comportamiento cu�ntico de la materia a escala macrosc�pica
abre un inmenso abanico de aplicaciones tales como el desarrollo de interferometr�a
at�mica ultraprecisa, la obtenci�n de relojes at�micos mucho m�s estables que los
actuales, y el empleo de l�seres de �tomos para dise�ar nanoestructuras con
extraordinaria precisi�n.

Recientemente el grupo de Colorado ha demostrado que en 85Rb es posible generar

fuerzas at�micas repulsivas y atractivas produciendo la disoluci�n del condensado,
lo que permitir�a reproducir condiciones extremas cruciales para comprender algunos
procesos f�sicos que tienen lugar en el interior de las estrellas enanas, o incluso
en la vecindad de los agujeros negros.

Por otro lado ya ha comenzado la carrera por la creaci�n de gases de �tomos

fermi�nicos cu�nticamente degenerados, lo cual requiere tambi�n temperaturas
ultrabajas. Si bien los fermiones se comportan completamente distinto a los
bosones, parecen constituir una fuente igualmente excitante de la nueva f�sica que
se viene.

El estado condensado de Bose-Einstein (BEC por Bose-Einstein condensate) es

considerado el quinto estado de agregaci�n de la materia y fue visto por primera
vez en 1995.

Actualmente, se reconocen 5 estados de agregaci�n de la materia, siendo 3 de ellas,

el estado s�lido, l�quido y gaseoso, las b�sicas; al ser observables naturalmente
en la superficie de la Tierra.

En este sentido, el cuarto estado de la materia es el plasm�tico, que podemos

observar naturalmente fuera de nuestro planeta como, por ejemplo, en el sol. El
quinto estado de la materia ser�a el condensado de Bose-Einstein, observable solo a
nivel subat�mico.

Se le denomina �condensado� debido al proceso de condensaci�n a temperaturas

cercanas al cero absoluto (-273,15�C) de gas hecho de part�culas subat�micas que
poseen un tipo de spin quantum. Un spin quantum o esp�n, en espa�ol, se llama a la
rotaci�n de las part�culas elementales en s� misma.

De manera general, si se consigue condensar este gas se obtiene un superfluido

subat�mico llamado condensado de Bose-Einstein, el quinto estado de agregaci�n de
la materia observado por primera vez en 1995.

La definici�n de gas, en este contexto, apela a la separaci�n natural y dispersa

que caracteriza a los gases, por lo tanto, condensar estas part�culas invisibles al
ojo humano ha sido uno de los avances tecnol�gicos del �rea de la f�sica cu�ntica.

Caracter�sticas del condensado de Bose-Einstein

El estado condensado de Bose-Einstein tiene 2 caracter�sticas �nicas denominadas
superfluidez y superconductividad. La superfluidez significa que la materia deja de
tener fricci�n y la superconductividad indica resistencia el�ctrica nula.

Debido a estas caracter�sticas, el estado condensado de Bose-Einstein tiene

propiedades que pueden contribuir en la transmisi�n de energ�a por luz, por
ejemplo, si la tecnolog�a permite alcanzar temperaturas extremas.

El quinto estado de la materia

El estado condensado de Bose-Einstein, tambi�n llamado como el cubo de hielo
cu�ntico, solo se conoc�a por los estudios te�ricos de los f�sicos Albert Einstein
(1879-1955) y Satyendra Nath Bose (1894-1974) que predijeron en 1924 la existencia
de tal estado.
El quinto estado s�lo exist�a en teor�a hasta 1995, debido a las dificultades en
alcanzar las 2 condiciones necesarias para ello:

Producci�n de temperaturas bajas cercanas al cero absoluto y

Creaci�n del gas de part�culas subat�micas con un determinado esp�n.
Considerando los antecedentes hist�ricos, el estado condensado de Bose-Einstein
solo fue posible en 1995 gracias a dos grandes avances:

Primero, se debe a los f�sicos Claude Cohen-Tannoudji, Steven Chu y William D.

Phillips el descubrimiento de una luz l�ser capaz de atrapar los �tomos
(disminuyendo su velocidad de movimiento) y que a la vez lograba enfr�arlos
llegando a temperaturas cercanas al cero absoluto (-273,15�C). Gracias a este
avance, los f�sicos mencionados reciben el Premio Nobel de F�sica en 1997.

Segundo, los f�sicos Eric A. Cornell y Carl Wieman de la Universidad de Colorado,

cuando consiguen agrupar 2,000 �tomos individuales en un �s�per �tomo�, que ser�a
lo que se convertir�a en el condensado de Bose-Einstein.

De esta manera, se consigue ver por primera vez en 1995 el nuevo estado de la
materia bautizado como condensado de Bose-Einstein en homenaje a sus primeros
te�ricos.

Los 4 estados de la materia que conocemos actualmente abarcan nuestro entorno

natural. El 5� estado de la materia define agregaciones a niveles subat�micos, tal
como los descubrimientos de otros estados a partir del siglo XX.