Índice General

3 El potencial eléctrico 1 2
3.1 Introducción . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 2
3.2 Energía potencial eléctrica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 2
3.2.1 Trabajo electrostático . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 2
3.2.2 Carácter conservativo del campo electrostático . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 4
3.2.3 Energía potencial electrostática . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 4
3.3 Potencial eléctrico . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 6
3.3.1 Superficies equipotenciales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 7
3.4 Cálculo directo del potencial . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 7
3.4.1 Potencial debido a distribuciones discretas de carga . . . . . . . . . . . . . . . . . 7
3.4.2 Potencial debido a distribuciones continuas de carga . . . . . . . . . . . . . . . . . 8
3.5 Cálculo del potencial a partir del campo eléctrico . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 11
3.6 Cálculo del campo eléctrico a partir del potencial. Gradiente del potencial . . . . . . . . . 14
3.6.1 Significado del gradiente . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 16
3.7 Energía electrostática de formación de distribuciones de carga . . . . . . . . . . . . . . . . 17
3.7.1 Energía de formación de una distribución discreta de carga . . . . . . . . . . . . . 17
3.7.2 Energía de formación de distribuciones continuas de carga . . . . . . . . . . . . . . 19
3.8 ¿Quién fue quién en Electromagnetismo?. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 20
3.8.1 James Clerk Maxwell . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 20

1 Versión 2010

1
Tema 3

El potencial eléctrico 1

3.1 Introducción Trabajo a través de un camino circular:

Como ya sabemos, una distribución de carga produ- Consideramos el camino circular de la figura 3.1.
ce en el espacio que la circunda un campo eléctrico. En este caso, el trabajo entre los puntos A y B
En este tema introduciremos otro tipo de campo vale:
llamado potencial eléctrico, o simplemente po-


B B
tencial. WA→B =
· d
 = q
F
· d

E  = 0.
El campo eléctrico E
se define como la fuerza por A A
unidad de carga y la fuerza es un vector, por tanto
E
es un campo vectorial. En este tema definiremos El trabajo resultante es nulo ya que el campo crea-
el potencial V como la energía potencial por uni- do por q
es perpendicular al camino.
dad de carga y, como la energía es un escalar, el
potencial resultará ser un campo escalar. Debido B
a su naturaleza escalar, muchas veces es más acon- r
sejable trabajar con el potencial que directamente E
con el campo. En este tema veremos la relación q
entre V y E,
así como la forma de calcular uno a r
partir del otro. RB
r
R
3.2 Energía potencial eléctri- r
dl
ca q'
r A
3.2.1 Trabajo electrostático RA

Supondremos una carga puntual fuente q
fija y otra

carga puntual de prueba q. Nuestro interés inicial
es calcular el trabajo W realizado por la fuerza eléc- Figura 3.1: Camino circular.
trica cuando la carga q se desplaza desde un punto
origen A hasta otro punto destino B:

B
Trabajo a través de un camino radial:
WA→B =
· d
.
F
A En este caso, considerando el camino de la figura
3.2 tenemos
Antes de considerar un desplazamiento general

B
B
de la carga q, estudiaremos algunas trayectorias
WA→B =
· d
 = q
F
· d

E ,
particulares.
A A

2
3.2 Energía potencial eléctrica 3

y teniendo en cuenta que el campo creado por q
Esto es cierto con independencia del número de
vale

tramos radiales y circulares que conformen el cami-
E
= 1 q R̂, no.
4π0 R2
el trabajo resulta

B 
1 q

WA→B = q R̂ · dR R̂
A 4π0 R2 B

RB  RB
qq
1 qq
1
= dR = − r
4π0 RA R2 4π0 R RA dl


 
qq 1 1 RB D
= − .
4π0 RA RB q
RD r
r B dl
E RC
r
dl q'
q r C
A
RA RA dl
A
RB
q'
Figura 3.3: Camino radial-circular-radial.

Figura 3.2: Camino radial

Trabajo a través de un camino radial-

circular-radial:
El trabajo realizado por la fuerza eléctrica a lo largo Trabajo electrostático a través de una tra-
del camino mostrado en la figura 3.3 es yectoria arbitraria:

B
WA→B =
· d

F
A Cualquier camino arbitrario puede descomponerse

C
D
B

· d
 +
· d
 + en un número infinito de tramos radiales y circula-
= F F F
· d

 res, como se ilustra en la figura 3.4.
A
 C   D
=0
  El trabajo realizado en los tramos circulares es
qq
1 1 nulo, por tanto el trabajo total es la suma de las
= −
4π0 RA RC contribuciones de los tramos radiales.


 
qq 1 1
+ − , Al realizar esta suma, los términos que dependen
4π0 RD RB
de distancias distintas de RA y RB se cancelan en-
y como RC = RD , queda tre sí. Por tanto el trabajo realizado al recorrer un
 
qq

1 1 camino de forma arbitraria entre A y B es
WA→B = − .
4π0 RA RB
El trabajo realizado por la fuerza eléctrica de-

B  
pende únicamente de las posiciones inicial (RA ) y
· d
 = qq


1 1
final (RB ) de la carga de prueba q. WA→B = F − .
A 4π0 RA RB
3.2 Energía potencial eléctrica 4

B
RB
r
dl
C
q
q'
Figura 3.5: Camino cerrado.
RA
3.2.3 Energía potencial electrostáti-
A
ca
El trabajo realizado por una fuerza conservativa
Figura 3.4: Descomposición de una trayectoria ar-
puede expresarse como la diferencia de energías po-
bitraria en caminos circulares y radiales.
tenciales entre el punto destino y el punto origen
cambiado de signo, luego para la fuerza eléctrica
3.2.2 Carácter conservativo del cam- podemos escribir
po electrostático
B
∆U = UB − UA = −WA→B = −
· d
.
F
Según hemos visto, el trabajo realizado por la fuer- A
za eléctrica es dependiente sólo de las posiciones
inicial y final de la carga, siendo independiente del Para el caso de una carga fuente puntual, la expre-
camino seguido. Decimos entonces que la fuerza sión anterior vale
eléctrica es una fuerza conservativa y por tanto  
el campo eléctrico es un campo conservativo. Si qq
1 1
∆U = UB − UA = − .
hacemos coincidir el punto inicial A y el final B re- 4π0 RB RA
sulta un camino cerrado y el trabajo total realizado
a lo largo de este camino será nulo, esto es De las expresiones anteriores, se desprende que sólo
las variaciones de energía potencial tienen sentido
 
físico. Es conveniente, no obstante, seleccionar un
WA→B=A =
· d
 = q
F
· d
 = 0,
E punto del espacio como origen de energía potencial
C C
y asignar a una carga que esté en dicho punto una
de donde podemos poner energía potencial nula. Esto nos permite referirnos
a la energía potencial de una carga como la ener-

gía potencial en la posición que ocupa y referida

· d
 = 0,
E al origen de energías potenciales. Siempre que no
C
existan cargas fuente en el infinito, suele tomarse
es decir, la circulación del campo electrostático es este lugar como origen de energías potenciales, esto
nula. es
La expresión anterior junto con la ley de Gauss, U∞ = 0,
estudiada en el tema anterior, constituyen las ecua- ya que se considera que en este caso las cargas es-
ciones fundamentales de la electrostática. A media- tán lo suficientemente separadas entre sí como para
dos del siglo XIX Maxwell unificó las teorías de la que los efectos eléctricos entre ambas sean despre-
electricidad y del magnetismo y las generalizó para ciables. Según esto, la energía potencial de una
el caso fenómenos variables con el tiempo, dando carga q en un punto genérico P será la diferencia
lugar al electromagnetismo. Si bien la ley de Gauss de energía entre dicho punto y el origen de energías,
sigue siendo válida para fenómenos variables con el luego podemos escribir

debe ser
tiempo, la ecuación de la circulación de E

P
P
modificada. Este punto será ampliamente discutido
U P − U = −

F · d

 = −q
· d
,
E
en el tema de inducción electromagnética. ∞
∞ ∞
3.2 Energía potencial eléctrica 5

y como U∞ = 0, q
r

P R
UP = −q
· d

E q' P
∞

creado por una carga puntual q

Para un campo E
resulta Figura 3.6: Pareja de cargas puntuales separadas
qq
1 una distancia R.
U= .
4π0 R
Veamos cual es el signo de U en función del signo Interpretación física de la energía poten-
de qq
y sus implicaciones: cial electrostática de una carga puntual q en un
punto P: es el trabajo que deben realizar las fuer-
• Si qq
< 0 entonces U < 0. zas externas para llevar la carga q desde el origen
En este supuesto la carga fuente q
ejerce una de energía potencial hasta el punto P.
fuerza atractiva sobre la carga de prueba q.
Existe por tanto una “tendencia natural” a que
q se desplace desde el infinito hasta el punto Ejemplo 1 Una carga puntual q = 1C está situa-

destino P. El trabajo es, por tanto, realizado da en el origen de coordenadas. Otra carga pun-
por la fuerza eléctrica, es decir, tual q = 2C es desplazada desde el infinito hasta
el punto P(3, 0, 0). Calcular el trabajo necesario pa-

P
ra realizar este desplazamiento. ¿Quién realiza este

· d
 > 0.
F trabajo, el campo o las fuerzas externas?. Razona
∞
la respuesta.


• Si qq > 0 entonces U > 0.
y
Ahora la carga fuente q
repele a la carga de
prueba q. Para llevar entonces la carga q desde ∞
el infinito hasta el punto P es necesario que ac- r q
q' R
túe una fuerza externa F
ext . Esta fuerza debe
O P x
oponerse a la fuerza eléctrica, por tanto

ext = −F

F
Figura 3.7:
y el trabajo realizado por F
ext será positivo,
luego Solución:

P
P El trabajo realizado por la fuerza eléctrica es
F
ext · d
 = −
· d
 > 0,
F
P
∞ ∞ P
W∞ = F
· d
 = −∆U = − (UP − U∞ )
alternativamente, el trabajo realizado por la ∞

fuerza eléctrica es negativo, ya que donde UP es la energía potencial de la carga q en

P el punto P, que viene dada por



F · d < 0. 1 qq

∞ UP =
4π0 R
En resumen, cuando el trabajo es realizado por con
r
= 0,
r = 3x̂ y R = |
r −
r
| = 3. Teniendo en
fuerzas externas, en contra del campo eléctrico exis- cuenta que U∞ = 0, resulta
tente, se produce un aumento en la energía poten-
cial del sistema de cargas. Por el contrario, si el P 1 qq

W∞ = −UP = −
trabajo es realizado por la fuerza eléctrica, la ener- 4π0 R
gía potencial del sistema de cargas disminuye. = −6 × 109 [J],
3.3 Potencial eléctrico 6

Es trabajo resulta negativo, por tanto lo realizan Definición de potencial:

las fuerzas externas.
De forma análoga a la diferencia de potencial, po-
demos definir el potencial V en un punto P de ob-
servación como la energía potencial por unidad de
3.3 Potencial eléctrico carga positiva:
U
En el tema anterior introdujimos el campo eléctri- V =
q
co a partir de la fuerza culombiana que actúa sobre
una carga de prueba. Partiendo ahora de la ener-
gía potencial, introduciremos dos conceptos de gran
importancia dentro de la teoría del campo eléctri-
r WA→ B U∞ = 0
F ∆U U
co: la diferencia de potencial eléctrico ∆V y
el potencial eléctrico V . 1 1 1
Consideremos una carga puntual de prueba q po- q q q
sitiva situada en el seno de un campo eléctrico E.
r
E ∆V V
Según hemos visto en apartados anteriores, cuan-
V∞ = 0
do la carga q se desplaza desde un punto inicial A
hasta otro punto final B, siguiendo una trayectoria
arbitraria, la variación de energía potencial vale
Figura 3.8: Relacion conceptual entre la fuerza

B eléctrica, el campo, la energía potencial y el po-
∆U = UB − UA = −q
· d
.
E tencial.
A

Introduciremos ahora el concepto de diferencia de Potencial debido a una carga puntual:

potencial entre dos puntos ∆V como la diferencia
de energía potencia por unidad de carga positiva Según la definición de potencial anterior, el poten-
cial creado por una carga puntual q
vale
∆U
∆V = U q
1
q V = = ,
q 4π0 R
Teniendo en cuenta la expresión anterior, podemos
escribir

B z
∆V = VB − VA = −
· d

E
A q'
P' r
La unidad de diferencia de potencial en el SI es julio
R
r P
dividido por culombio, que se denomina voltio (V). r' V
1J r
1V = . r
1C
Así pues, diremos que la diferencia de potencial en- O y
tre dos puntos es de 1 V cuando las fuerzas externas
x
deben realizar un trabajo de 1 J para trasladar una
carga positiva de valor 1 C entre dichos puntos, si-
guiendo una trayectoria arbitraria.
Si la diferencia de potencial entre dos puntos es Figura 3.9: Potencial


en en punto P debido a una
conocida, la diferencia de energía potencial para carga puntual q situada en el punto P
.
una carga puntual q se calcula simplemente como
Teniendo en cuenta la definición de U para un
∆U = q∆V.
podemos escribir el potencial en
campo general E,
3.4 Cálculo directo del potencial 7

un punto P como El potencial creado por una carga puntual de va-

lor q es

P q

· d
. V = .
VP = − E 4π0 R
∞
Las superficies equipotenciales verificarán
Interpretación física del potencial electros- q
= V0
tático: 4π0 R
El potencial electrostático puede interpretarse de la donde V0 = cte. Despejando ahora R se obtiene
siguiente manera:
“El potencial en un punto P es el trabajo q
R= = cte.
que deben realizar la fuerzas externas para 4π0 V0
trasladar una carga positiva de valor unidad En consecuencia, las superficies equipotenciales son
desde el infinito (origen de potenciales) has- esferas centradas en la posición de la carga y con
ta el punto P” radio 4πq0 V0 . Dando valores a V0 se van obteniendo
Al igual que para la diferencia de potencial, la las distintas esferas equipotenciales.
unidad de medida del potencial en el SI es el voltio.
Análogamente al caso de la diferencia de ener-
gía potencial, la diferencia de potencial entre dos V>V>V
puntos A y B puede expresarse como r
E
∆V = VB − VA .

3.3.1 Superficies equipotenciales

Un campo escalar puede representarse gráficamen-
+
te mediante superficies. Cada una de estas super-
ficies representa el lugar geométrico de puntos en
los cuales el campo escalar tiene el mismo valor.
Si la función escalar es el potencial, las superficies
así construidas se denominan superficies equipo-
tenciales. q' > 0
En general el potencial es función de la tres va-
riables espaciales, por tanto las superficies equi-
potenciales se representan mediante la ecuación
Figura 3.10: Líneas de campo y superficies equipo-
V (x, y, z) = V0 = cte. Si estamos considerando
tenciales de una carga puntual positiva y aislada.
un problema bidimensional, el potencial será sólo
función de dos variables y los lugares geométricos
de los puntos de igual potencial serán líneas.
El potencial no puede cambiar bruscamente en
un punto ya que su valor es sólo función de la dis-
tancia a las cargas fuente. En consecuencia, las
superficies equipotenciales son cerradas.
3.4 Cálculo directo del poten-
cial
Ejemplo 2 Calcular las superficies equipotencia- 3.4.1 Potencial debido a distribucio-
les para una carga puntual. Dibujar dichas superfi- nes discretas de carga
cies así como las líneas de campo de la carga.
En apartados anteriores hemos visto que el poten-
Solución: cial en un punto P creado por una carga puntual q

3.4 Cálculo directo del potencial 8

situada en el punto P
vale y

l
P
q
1 q
1 q3 '
V = =
4π0 R 4π0 |
r −
r
|

l
Consideraremos ahora una distribución formada
por N cargas fuente. Cada una de ellas de valor
qn
y vector de posición
rn
. El potencial que esta
distribución crea en un punto P, de vector de po- q2 ' q1 ' x
sición
r, puede obtenerse simplemente teniendo en
cuenta el potencial creado por cada carga puntual
y el principio de superposición. En efecto, el po- Figura 3.12: Distribución discreta de carga forma-
tencial V creado por la distribución será la suma da por tres cargas puntuales situadas en los vértices
de los potenciales Vn creados por cada una de las de un cuadrado de lado .
cargas individuales:
Solución:
N El potencial en el punto P debido a las tres cargas
N 1
qn
puntuales es:
V = Vn =
n=1 4π0 n=1 |
r −
rn
|

3
qn
1
V =
n=1
4π0 |
r −
rn
|
 
1 q1
q2
q3

= + + ,
z 4π0 |
r −
r1
| |
r −
r2
| |
r −
r3
|
q2 '
qN ' donde
r |
r −
r1
| = |
r −
r3
| = ,
q1 ' r2 ' r
rN ' y
r N  √
r1 '
r V = ∑Vn |
r −
r2
| = 2 + 2 = 2,
r n por tanto
P
 
1 q

O y V = q1
+ √2 + q3
,
4π0  2
x que sustituyendo los valores numéricos resulta
 
9 × 109 51
V = 33 − √ + 47 × 10−9
93 × 10−3 2
Figura 3.11: Potencial en el punto P debido a una
distribución discreta de carga. = 4252 [V ].

3.4.2 Potencial debido a distribucio-

Ejemplo 3 Calcular el potencial en el punto P de
la figura, donde las cargas tienen los valores q1
= 33
n C, q2
= −51 n C y q3
= 47 n C, y el cuadrado
tiene de lado  = 93 mm .
nes continuas de carga
Análogamente al caso de una distribución discreta,
para calcular el potencial creado por una distribu-
ción continua de carga (lineal, superficial o volúmi-
ca) emplearemos el principio de superposición, si
3.4 Cálculo directo del potencial 9

bien en este caso, debido al supuesto carácter con- z ρl L'

tinuo de la carga, el proceso de suma debe reem-
plazarse por el de integración. dq' = ρ ldl'
r
z r R P
r' dV
P' dq'
r r r r
r
R = r − r'
r y
r' dV O
r P
r
x
O y
Figura 3.14: Potencial en el punto P debido a un
x elemento lineal de carga dq
= ρ d
.

Figura 3.13: Potencial en el punto P debido a un Ejemplo 4 Calcular el potencial creado por un
elemento de carga dq
situado en el punto P
. anillo de radio a cargado uniformemente con una
densidad lineal de carga ρ en un punto arbitrario
Consideremos una distribución continua de car- de su eje.
ga, como la mostrada en la figura 3.13 y dentro Solución:
de ella un elemento de carga dq
, localizado en un
Para calcular el potencial pedido emplearemos la
punto arbitrario P
dentro de la distribución. El
expresión
potencial dV creado por dq
en un punto de obser-

vación P cualquiera es 1 ρ
V = d
.
4π 0 L
|

r −

r
|
1 dq

dV = .
4π0 |
r −
r |


z
Potencial debido a distribuciones lineales de dV ( z )
carga: P(0,0, z )
Para el caso de una distribución lineal como la mos-
trada en la figura 3.14, podemos expresar dq
en r r
r = zzˆ
función de la densidad lineal de carga como R

dq
= ρ d
, ρl
a r
por tanto r ' = aρ̂ y


1 ρ d
dV = . dq ' = ρ l ad φ '
4π0 |
r −
r
| x
Integrando ahora a toda la curva donde exista
carga fuente, obtenemos el potencial creado por to-
da la distribución Figura 3.15: Potencial en P(0, 0, z) debido a un ele-
mento de carga situado en un anillo cargado.


1 ρ
V = d
.
4π0 L
|
r −
r
| El elemento de línea d
se corresponde con un
elemento de arco, luego podemos poner
d
= adφ
,
3.4 Cálculo directo del potencial 10

y los vectores de posición valen e integrando a todo el área de la distribución resulta

r = zẑ,
r
= aρ̂, 1 ρs
V = dS
.
4π0 S
|

r −
r
|
luego 
|
r −
r
| = z 2 + a2 . Ejemplo 5 Determinar el potencial en un punto
Sustituyendo estas cantidades en la expresión del de coordenadas P(0, 0, z) situado en el eje de un
potencial queda disco de radio a cargado uniformemente con una

2π densidad superficial de carga ρs .
1 aρ
V (z) = √ dφ
, Solución:
4π0 z 2 + a2 0
La expresión general para calcular el potencial
que integrando resulta creado por una distribución superficial de carga es



1 ρs
1 aρ V = dS
,
V (z) = √ [V]. 4π 0 S
|

r −

r
|
20 z 2 + a2
donde
dS
= ρ
dρ
dφ
,
r = zẑ,
r
= ρ
ρ̂,
luego 
z |
r −
r
| = ρ
2 + z 2 .
dq' = ρ s dS '
ρs r
R P z
dV
r S' dV ( z ) P(0,0, z )
r'
r
r
r r
r = zzˆ
O y R

x a r
r ' = ρ ' ρˆ y

Figura 3.16: Potencial en el punto P debido a un dq' = ρ s ρ ' dρ ' dφ '

elemento superficial de carga dq
= ρs dS
. x

Potencial debido a distribuciones superficia- Figura 3.17: Potencial en P(0, 0, z) debido a un ele-
les de carga: mento de carga situado en un disco cargado.
En el caso de una distribución superficial de car-
Para barrer todo el disco los límites de integra-
ga como la mostrada en la figura 3.16, el elemento

ción deberán variar entre 0 y a para el radio, y
de carga dq se expresa, en función de la densidad
entre 0 y 2π para el ángulo φ
. Teniendo todo esto
superficial de carga ρs , como
en cuenta el potencial resulta


dq = ρs dS .

2π  
a
ρs
ρ
dρ

V (z) = dφ 
4π0 0 0 ρ
2 + z 2
Escribiendo el potencial creado por este elemento
ρs  a
de carga como = ρ
2 + z 2
20 0
1 ρs dS

ρs  2 √ 
dV = , = a + z2 − z2 .
4π0 |
r −
r |


20
3.5 Cálculo del potencial a partir del campo eléctrico 11

√
En esta expresión el valor de z 2 debe ser siempre Integrando a todo el volumen ocupado por la dis-
positivo ya que físicamente representa una distan- tribución da como resultado el potencial buscado:
cia. Por otra parte z es un punto arbitrario del eje z



y por tanto puede ser positivo o negativo. Teniendo 1 ρτ
V = dτ
.
esto en cuenta podemos poner 4π0 τ
|

r −
r
|

√ 
z si z ≥ 0
z2 =
−z si z < 0
, 3.5 Cálculo del potencial a
o alternativamente partir del campo eléctrico
√
z 2 = |z|, Según vimos en el apartado 3, podemos escribir el
potencial en un punto P como
Entonces la expresión para el potencial finalmente

P
queda,
· d

VP = − E .
ρ  2  ∞
V (z) = s a + z 2 − |z|
20
Esta expresión permite calcular el potencial cuan-
y en función de la carga total del disco do el campo eléctrico se conoce previamente. Este
procedimiento de cálculo del potencial se emplea
q √ 
V (z) = a2 + z 2 − |z| [V]. cuando el problema presenta unas propiedades de
2πa2 0 simetría tales que resulta más sencillo calcular di-
rectamente el campo, mediante la ley de Gauss, que
calcular directamente el potencial.
La expresión anterior nos permite calcular el po-
z
τ' tencial mediante una simple integral de línea. Ilus-
dq' = ρτ dτ ' traremos esta idea con varios ejemplos.
r
R P
ρτ Ejemplo 6 Determinar el potencial electrostático
r dV
r' debido a una esfera de radio a, uniformemente car-
r gada con densidad volúmica de carga ρτ . Según
r
se obtuvo en el tema anterior aplicando la ley de
Gauss, el campo eléctrico creado por esta esfera vie-
O y ne dado por
 ρ r
 τ
 r̂ para r < a
x
= 3 0
E ρ a 3 .

 τ 2 r̂ para r > a
30 r
Figura 3.18: Potencial en el punto P debido a un
elemento volúmico de carga dq
= ρτ dτ
.
P
r
r
Potencial debido a distribuciones volúmicas
de carga: ρτ
Considerando una distribución de carga, como la O a
mostrada en la figura 3.18, contenida un volumen
τ
y caracterizada por una densidad volúmica de
carga ρτ , el potencial creado por un elemento de
carga será
1 ρτ dτ

dV = , Figura 3.19: Volumen esférico cargado.
4π0 |
r −
r
|
3.5 Cálculo del potencial a partir del campo eléctrico 12

Solución: Además, teniendo en cuenta que d
 = drr̂ y susti-

tuyendo la expresión para E
int , resulta
Conocido el campo eléctrico, el potencial en un
punto P se calcula mediante la expresión
r
ρτ r

Vint = Vext (a) − r̂ · drr̂
a 30
P
V =−
· d
.
E ρτ a2 ρ  r
∞ = − τ r 2 a
30 60
Como el campo eléctrico tiene una expresión dis- ρτ a2 ρ  
tinta para puntos exteriores e interiores de la esfera, = + τ a2 − r2
30 60
deberemos calcular el potencial, de forma indepen- ρτ  2 
diente, para cada una de estas dos regiones. = 3a − r2
60
a) Región exterior a la esfera de carga (r > a):
Consideremos un punto P arbitrario situado en Recopilando los resultados obtenidos, el poten-
el exterior de la esfera de carga. Tomando el origen cial producido por la esfera cargada vale
de potenciales en el infinito, el potencial en P se  ρ  
τ
calcula mediante la expresión 
 3a2 − r2 para r < a
60
V (r) = 3
ρ a 1 .

P 
 τ para r > a
Vext = − E
ext · d
 30 r
∞
Se observa que el potencial es continuo en r = a,
donde E
ext es el campo eléctrico para r > a. Ele- ya que
giremos como camino de integración una semirecta Vint (a) = Vext (a).
con dirección radial, luego d
 = drr̂. Llamando r
a la distancia del centro de la esfera al punto P, la
integral anterior resulta

r

ρτ a3 ρτ a3 r dr
Vext = − 2
r̂ · drr̂ = −
∞ 30 r 30 ∞ r2
 r
ρτ a3 1  ρ a3 1 Ejemplo 7 El campo eléctrico debido a una super-
=  = τ
30 r ∞ 30 r ficie esférica de radio a uniformemente cargada con
una carga total Q viene dado por
b) Región interior a la esfera de carga (r < a): 

0 para r < a
Consideremos ahora un punto P arbitrario situa-
=
E Q .
do a una distancia r < a del centro de la esfera. Al  r̂ para r > a
4π0 r2
igual que en el cálculo anterior, tomamos el origen
de potenciales en el infinito. El camino de inte- Calcular la función potencial en todo punto del es-
gración será una semirecta radial que va desde el pacio.
infinito hasta P. Para realizar la integral de línea
debemos partirla en dos: una desde el infinito has-
ρs
ta a y otra desde a hasta r, luego

r
a
r
Vint = −
· d
 = −
E
ext · d
 −
E
int · d

E  a O
∞ ∞ a

La primera de la integrales se corresponde con el

potencial en r = a, es decir

a 2
−
ext · d
 = Vext (a) = ρτ a .
E Figura 3.20: Superficie esférica cargada.
∞ 30
3.5 Cálculo del potencial a partir del campo eléctrico 13

Solución: Ejemplo 8 Calcular el potencial debido a un pla-

El potencial en un punto P, conocido el campo no infinito que coincide con el plano x-y y tiene
eléctrico, viene dado por una densidad de carga uniforme ρs sabiendo que el
campo eléctrico creado por dicho plano vale

P
V =−
· d
.
E
= ρs z ẑ
E
∞ 20 |z|
El campo eléctrico tiene distinta expresión dentro Calcular la función potencial en todo punto del es-
y fuera de la esfera, por tanto consideraremos cada pacio.
caso por separado.
a) Región exterior a la superficie de carga z
(r > a):
Al igual que en ejemplo anterior, tomando d
 =
drr̂, tenemos

P
Vext = −
ext · d

E ρs > 0

∞r
Q Q y
= − r̂ · drr̂ =
∞ 4π0 r2 4π0 r

b) Región interior a la superficie de carga x

(r < a):
El potencial en un punto arbitrario del interior
Figura 3.21: Plano cargado.
de la esfera vale

P
a
r
Solución:
Vint = −
· d
 = −
E
ext · d
 −
E
int · d

E 
∞ ∞ a Al tratarse de una distribución de carga de ta-
maño no finito, no podemos tomar el origen de po-
Teniendo en cuenta que tenciales en el infinito. En estos casos, el origen de

a potenciales se toma en un punto fijo arbitrario. En
−
ext · d
 = Vext (a) = Q
E este problema tomaremos el origen de potenciales
∞ 4π0 a en el origen de coordenadas, luego
resulta V (0) = 0.

r
Q
0 · d
 = Q
Vint = − Teniendo esto en cuenta, calcularemos el potencial
4π0 a a 4π0 a
mediante la expresión
Por tanto, el potencial debido a una superficie es-
P
férica vale V =−
· d
.
E
origen

 Q
 para r ≤ a a) Región (z > 0):
V (r) = 4π0a
 Q
 para r ≥ a.
z
4π0 r ρs ρ ρ
V =− ẑ · dzẑ = − s (z)z0 = − s z
0 20 20 20
Se observa que el potencial es constante en el inte-
rior de la esfera y continuo en r = a. b) Región (z < 0):

z
ρs ρ ρ
V =− − ẑ · dz ẑ = s (z)z0 = s z
0 20 20 20
3.6 Cálculo del campo eléctrico a partir del potencial. Gradiente del potencial 14

Teniendo en cuenta que

r ρ Rˆ
ρτ
 ρ
z para z > 0 E = K e ∫∫∫ τ 2 dτ ' V = K e ∫∫∫ τ dτ '
|z| = τ' R τ' R
−z para z < 0 P r r
VP = − ∫ E ⋅ d l
r ∞
podemos expresar el potencial debido a un plano E V
infinito como r
E = ??
ρs
V (z) = − |z| ∀z
20
Figura 3.24: Caminos para el cálculo del campo
y del potencial utilizando expresiones de tipo inte-
gral. El problema del cálculo del campo a partir
del potencial se trata en el apartado 3.6.
V (z )

3.6 Cálculo del campo eléctri-

z co a partir del potencial.
Gradiente del potencial
El cálculo del potencial es, en general, más sencillo
que el cálculo del campo eléctrico. Esto se debe a
que el potencial es un campo escalar, mientras que
Figura 3.22: Variación con la distancia del poten- el campo eléctrico es un campo vectorial. Resulta,
cial eléctrico creado por un plano cargado situado por tanto, de gran interés obtener una expresión
en z = 0 . que nos permita calcular el campo eléctrico creado
por una distribución de carga a partir del potencial.
El procedimiento inverso, el cálculo del potencial a
partir del campo, ha sido ya tratado en este tema.
r En concreto, la diferencia de potencial entre dos
E
puntos se calcula a partir de campo eléctrico como
V
B
VB − VA = −
· d
,
E
ρs > 0 A
y
que es una expresión de tipo integral, ya que apa-
rece la integral de línea del campo. Para calcular el
campo en función del potencial deberemos despejar

lo que nos conducirá a una expresión en la que
E,
aparecerán derivadas, es decir, a una expresión de
tipo diferencial.
Figura 3.23: Líneas de campo eléctrico y superficies Para obtener la forma diferencial buscada comen-
equipotenciales creadas por un plano cargado. zaremos haciendo un estudio de la expresión inte-
gral anterior para varios casos particulares.
Supondremos en primer lugar que el camino de
integración es paralelo al eje x con los puntos ini-
cial y final muy próximos, tal como se muestra en
la figura 3.25. Podemos expresar los vectores de
3.6 Cálculo del campo eléctrico a partir del potencial. Gradiente del potencial 15

posición a dichos puntos como del camino de integración estén infinitamente próxi-
mos. Para ello simplemente tendremos que calcular

rA = x x̂ + y ŷ + z ẑ, el límite de la expresión anterior cuando la longitud

rB = (x + ∆x) x̂ + y ŷ + z ẑ. del camino tiende a cero, esto es
 
V (x + ∆x, y, z) − V (x, y, z)
Ex = − lim .
y ∆x→0 ∆x
En esta ecuación, el miembro de la derecha (salvo
A = P ( x, y , z ) B = P( x + ∆ x , y, z ) el signo menos) es por definición la derivada parcial
r ∆x de V respecto de la coordenada x:
rA
r  
rB V (x + ∆x, y, z) − V (x, y, z) ∂V
lim ≡ ,
∆x→0 ∆x ∂x
O x
luego hemos llegado al resultado
∂V
Figura 3.25: Desplazamiento finito según la direc- Ex = − .
∂x
ción x.
Esta expresión nos permite calcular la componente
x del campo eléctrico a partir del potencial.
El diferencial de longitud para este camino se-

Repitiendo el proceso anterior para caminos de
rá d = dx x̂, y el campo eléctrico se expresa en
integración paralelos los ejes y y z, llegamos a las
coordenadas cartesianas como
siguientes expresiones, respectivamente
E
= Ex x̂ + Ey ŷ + Ez ẑ
∂V ∂V
Ey = − , Ez = − .
luego ∂y ∂z
Podemos entonces escribir el campo eléctrico en
V (x + ∆x, y, z) − V (x, y, z)

x+∆x función del potencial, en forma vectorial, como
 
= − (Ex x̂ + Ey ŷ + Ez ẑ) · dx x̂
x
= − ∂V x̂ + ∂V ŷ + ∂V ẑ .
E

x+∆x ∂x ∂y ∂z
= − Ex dx.
x
Esta expresión puede escribirse de forma más com-
pacta empleando el operador vectorial nabla, que
Resolveremos esta integral de forma aproximada. en coordenadas rectangulares se define como
Para ello, teniendo en cuenta que los puntos ini-
cial y final están muy cercanos, supondremos que ∂ ∂ ∂
el campo es constante a lo largo del camino de in- ∇≡ x̂ + ŷ + ẑ,
∂x ∂y ∂z
tegración, lo cual nos permitirá sacarlo fuera de la
integral obteniendo con lo cual
E
= −∇V.
V (x + ∆x, y, z) − V (x, y, z)
−Ex ∆x.
Por tanto, el campo eléctrico se obtiene aplicando
Obsérvese que, en la expresión anterior, hemos sus- el operador nabla al potencial y cambiando el sig-
tituido el símbolo de igualdad por el símbolo “
”, no del resultado. Como ya sabemos, el potencial
lo cual indica que la expresión es aproximada. Des- eléctrico es un campo escalar.
pejando ahora Ex tenemos La aplicación del operador nabla a un campo es-
calar recibe el nombre de gradiente del escalar y
V (x + ∆x, y, z) − V (x, y, z)
Ex
− suele escribirse como grad V . Diremos entonces que
∆x el campo eléctrico es el gradiente del potencial cam-
Podemos ahora recobrar la igualdad en la expre- biado de signo.
sión anterior haciendo que los puntos inicial y final
3.6 Cálculo del campo eléctrico a partir del potencial. Gradiente del potencial 16

Ejemplo 9 Calcular el campo eléctrico en el eje de 3.6.1 Significado del gradiente

un anillo de radio a con densidad de carga uniforme
ρ a partir de su potencial Como ya conocemos, la diferencia de potencial en-
tre dos puntos se expresa en función del campo co-
1 aρ mo
V (z) = √
20 z 2 + a2
B
V − V = − E
· d
,
Repetir el ejercicio para el caso de un disco de radio B A
A
a y densidad superficial ρs constante, cuyo poten-
cial en el eje vale Escribiendo el primer miembro en la forma
ρs  2 
V (z) = a + z 2 − |z|
B
20
VB − VA = dV,
Solución: A

Debido a la simetría, las componentes Ex y Ey

del campo eléctrico son nulas. Para obtener Ez Podemos poner entonces
basta evaluar la expresión
B
B
dV dV = −
· d
,
E
Ez = − . A A
dz
Para el anillo, resulta Igualando los integrandos resulta
 
d aρ 1
Ez = − √
· d
.
dV = −E
dz 20 z 2 + a2
aρ d  2 −1/2 
= −  z + a2 Teniendo en cuenta que E
= −∇V , la relación an-
20 dz
aρ 1  2 −3/2 terior se transforma en
= z + a2 2z
20 2
aρ z dV = ∇V · d

.
= .
20 (z + a2 )3/2
2
Considérese ahora un punto localizado en la su-
Para el disco perficie equipotencial V (x, y, z) = V1 , tal como se
 
d ρs  2 muestra en la figura 3.26. Mediante un desplaza-
Ez = − a + z 2 − |z|
dz 20 miento d
1 , nos movemos desde este punto a otro
punto localizado en la misma superficie equipoten-
La función |z| es discontinua en z = 0, por lo que cial. Al realizarse el desplazamiento sobre una su-
calcularemos Ez para z > 0 y para z < 0. perficie equipotencial, no hay variación en el valor
Para z > 0 del potencial, esto es, dV = 0. Entonces
 
d ρs  2
Ez = − a + z2 − z
dz 20 ∇V · d
1 = 0,
 
ρ z
= − s √ 2 −1
20 a + z2 por tanto ∇V y d
1 son vectores perpendiculares,
lo que significa que el gradiente es un vector per-
Para z < 0 pendicular a la superficie equipotencial. Además,
 
d ρs  2 como E
= −∇V también se verifica
Ez = − a + z2 + z
dz 20
 
· d
1 = 0,
ρs z E
= − √ + 1
20 a2 + z 2
es decir, el campo eléctrico también es perpendicu-
lar a las superficies equipotenciales.
3.7 Energía electrostática de formación de distribuciones de carga 17

z
∇V q2 qN
r V2
dl1 q1

r
E V1 y
O
x
V2 > V1 > V0 V0

Figura 3.28: Distribución discreta de cargas.

Figura 3.26: Despazamiento sobre una superficie
equipotancial. 3.7 Energía electrostática de
Consideremos ahora, tal como se ilustra en la formación de distribucio-
figura 3.27, varios desplazamientos d

, d


, d



en nes de carga
direcciones distintas, pero de igual longitud, esto
es, En apartados anteriores determinamos la energía










|d | = |d | = |d | = d0 . potencial de una carga puntual de prueba en un
campo electrostático. Nuestro propósito ahora es
El cambio en el potencial debido a estos desplaza- calcular la energía de formación de una distribución
mientos es de carga, lo cual puede interpretarse como la canti-
dad de trabajo que deben hacer las fuerzas externas
dV = ∇V · d
 = |∇V |d0 cos α, para formar la distribución de carga. El origen de
este trabajo radica en que las fuerzas externas de-
siendo α el ángulo entre ∇V y d
. El valor de dV ben trasladar la carga desde el origen de energías
será distinto para cada desplazamiento y será máxi- potenciales (el infinito) hasta la posición que ocupa
mo cuando α = 0, es decir, cuando ∇V y d
 sean dentro de la distribución.
paralelos. Esto significa que el gradiente tiene la
dirección según la cual el escalar tiene una mayor
variación, o en otras palabras, el gradiente es la 3.7.1 Energía de formación de una
derivada direccional máxima. Por otra parte, como distribución discreta de carga
E
= −∇V la dirección de E
es aquella según la
Formaremos una distribución discreta de tres car-
cual el potencial disminuye más rápidamente. gas trayendo cada una de las cargas individuales
desde el infinito. Posteriormente extenderemos la
r expresión obtenida al caso de N cargas mediante
dl' simple inducción.
Para traer la primera carga q1
no es necesario
realizar ningún trabajo, ya que no existe ningún
r campo que se oponga al desplazamiento de q1
. Por
dl' ' r tanto la energía U1 de la carga q1 en ausencia de
dl' ' '
las demás cargas es nula:

U1 = 0.

Para traer otra carga q2
desde el infinito hasta

un punto P2 localizado a una distancia R12 de q1

Figura 3.27: Desplazamientos de igual longitud y será necesario hacer un trabajo en contra del campo
distinta dirección. creado por q1
. Según hemos visto a lo largo de este
3.7 Energía electrostática de formación de distribuciones de carga 18

tema, ese trabajo aumenta la energía del sistema Si en vez de tres, trajéramos N cargas puntuales
en una cantidad desde el finito, la energía de la distribución resul-
tante sería
q1

U2 = q2
V12 = q2
, 1 N
4π0 R12 Ue = q
Vn .
2 n=1 n
lo cual puede reescribirse como
1
q2
1 q1

U2 = q1 + q2
Ejemplo 10 Calcular la energía electrostática de
2 4π0 R21 2 4π0 R12
una distribución de carga formada por tres cargas
1
1
= q1 V21 + q2
V12 . puntuales de q1
= 10µ C, q2
= 15µ C y q3
= −5µ C
2 2 situadas en los vértices de un triángulo equilátero
donde hemos tenido en cuenta que R12 = R21 . de lado  = 10 cm.
Si traemos una tercera carga puntual q3
hasta
el punto P3 localizado a distancias R13 y R23 de q3 '
P1 y P2 , respectivamente, la energía adicional del
sistema será
 
q1
q2




U3 = q3 (V13 + V23 ) = q3 + , l l
4π0 R13 4π0 R23
que expresaremos como
1
q3
1 q1

U3 = q1 + q3
q1 ' l q2 '
2 4π0 R31 2 4π0 R13
1 q3
1 q2

+ q2
+ q3

2 4π0 R32 2 4π0 R23 Figura 3.29: Distribución discreta de carga forma-
1
1 1 1 da por tres cargas situadas en los vértices de un
= q1 V31 + q3
V13 + q2
V32 + q3
V23 .
2 2 2 2 triángulo de lado .
La energía total del sistema de cargas será
Solución:
Ue = U2 + U3 Resolveremos este problema por dos caminos di-
1
1 1 ferentes: en primer lugar lo haremos calculando el
= q1 V21 + q2
V12 + q1
V31
2 2 2 trabajo necesario para traer cada una de las cargas
1
1
1 desde el infinito (1), y posteriormente lo haremos
+ q3 V13 + q2 V32 + q3
V23 ,
2 2 2 aplicando la fórmula directamente (2).
que puede organizarse como
1. Para traer la carga q1 hasta su posición en au-
1
sencia de las demás cargas no es necesario re-
Ue = q (V21 + V31 ) alizar ningún trabajo, luego W1 = 0.
2 1
1 1 El trabajo necesario para traer q2 en presencia
+ q2
(V12 + V32 ) + q3
(V13 + V23 )
2 2 de q1 será
o alternativamente q2 q1 q2 q1
W2 = q2 V12 = = .
1 1 1
3
1

4π0 R12 4π0 
Ue = q1
V1 + q2
V2 + q3
V3 = q Vn
2 2 2 2 n=1 n Por último, el trabajo necesario para traer q3
en presencia de q1 y de q2 es
donde V1 representa el potencial creado, en la po-
sición de q1
, por el resto de las cargas de la distri- W3 = q3 V13 + q3 V23
bución. Los potenciales V2 y V3 se definen análo- q3 q1 q3 q2 q3 (q1 + q2 )
gamente. = + = ,
4π0 R13 4π0 R23 4π0 
3.7 Energía electrostática de formación de distribuciones de carga 19

La energía de la distribución será igual al tra- C

bajo total realizado, luego dl
1 dq = ρ l dl
Ue = W2 + W3 = (q1 q2 + q1 q3 + q2 q3 ), ρl
4π0 
(a )
que sustituyendo valores numéricos resulta

9 × 109 dq = ρ s dS
Ue = × 10−12
10−1 dS
×(10 × 15 − 10 × 5 − 15 × 5) S
ρs
= 2. 25 [J].
( b)
2. Aplicando la fórmula directamente tenemos
τ
3
1
1 dτ
Ue = qi Vi = (q1 V1 + q2 V2 + q3 V3 ) , dq = ρτ dτ
2 i=1 2
ρτ
donde Vi es el potencial en la posición de qi (c )
creado por el resto de las cargas. Estos poten-
ciales valen
Figura 3.30: Distribuciones discretas de carga. (a)
q2 q3 (q2 + q3 ) lineal, (b) superficial y (c) volúmica.
V1 = + =
4π0 R21 4π0 R31 4π0 
9 × 109
= × 10−6 × (15 − 5) 3.7.2 Energía de formación de distri-
10−1
= 9 × 105 [V], buciones continuas de carga
q1 q3 (q1 + q3 ) El proceso que debemos seguir para formar una dis-
V2 = + =
4π0 R12 4π0 R32 4π0  tribución continua de carga es análogo al realizado
9 × 109 en el caso de la distribución discreta. La única di-
= × 10−6 × (10 − 5)
10−1 ferencia es que, en este caso, traeremos del infinito
= 4.5 × 105 [V], elementos de carga ∆qn
, en vez de cargas puntua-
q1 q2 (q1 + q2 ) les. Podemos entonces adaptar la expresión obte-
V3 = + = nida para cargas puntuales al caso distribuciones
4π0 R13 4π0 R23 4π0 
continuas:
9 × 109
= × 10−6 × (15 + 10)  N

10−1 1

1
= 22.5 × 105 [V]. Ue = lim ∆q V
n n = V dq
.


∆qn →0 2 2
n=1
N→∞
La energía total resulta
Escribiremos ahora esta fórmula según se trate de
1
Ue = (q1 V1 + q2 V2 + q3 V3 ) distribuciones lineales, superficiales o volúmicas.
2
1
= × 10−6
2 Distribuciones lineales:
× (10 × 9 + 15 × 4. 5 − 5 × 22.5) × 105
En este caso dq
= ρ d
, luego
= 2. 25 [J].


1
Ue = ρ V d
.
2 C

3.8 ¿Quién fue quién en Electromagnetismo?. 20

Distribuciones superficiales:
  
Ahora dq
= ρs dS
, por tanto  Q r2
 3− 2 r≤a


V = 8π0 a a
1
Ue = ρs V dS
.  Q

r≥a
2 S
4π0 r
La energía potencial de esta distribución será
Distribuciones volúmicas:




1
En una distribución volúmica dq
= ρτ dτ, podemos Ue = ρτ V dτ ,
entonces escribir la energía como 2
esfera




1 donde ρτ = cte y se puede sacar de la integral.
Ue = ρτ V dτ
.
2 τ
Además, el potencial sólo depende de la variable r,
por tanto podemos tomar
En los casos anteriores las integrales se han ex-
tendido a la región del espacio donde existe carga, dτ = 4πr2 dr,
sin embargo, si fuera conveniente puede integrarse
a todo el espacio, ya que fuera de la distribución se e integrar a lo largo del radio, luego
supone que no hay carga y por tanto la contribución
a
 
ρ ρ Q a r2
de estas zonas a la integral es nula. Ue = τ V 4πr2 dr = τ 3 − 2 r2 dr.
2 0 40 a 0 a

Integrando resulta
r ρ Rˆ
ρτ
ρ  a
E = K e ∫∫∫ τ 2 dτ ' V = K e ∫∫∫ τ dτ ' ρτ Q r5 ρ Qa2
τ' R τ' R Ue = r3 − 2 = τ .
P r r 40 a 5a 0 50
VP = − ∫ E ⋅ d l
r ∞
Teniendo en cuenta ahora que ρτ = 3Q
resulta
E V 4πa3
r
E = −∇V 3 Q2
Ue = [J].
1 5 4π0 a
U e = ?? (Tema 4) U e = ∫∫∫ ρτ Vdτ '
2 τ'
Ue

3.8 ¿Quién fue quién en Elec-

Figura 3.31: Caminos para el cálculo del campo, el tromagnetismo?.
potencial y la energía. La forma de calcular la ener-
gía en función del campo se aborda en el siguiente 3.8.1 James Clerk Maxwell
tema.
James Clerk. Maxwell (Edimburgo, Escocia, 13 de
junio de 1831 — Cambridge, Inglaterra, 5 de no-
viembre de 1879)2 . Físico escocés conocido princi-
Ejemplo 11 Determinar la energía de formación palmente por haber desarrollado la teoría electro-
de una distribución uniforme de carga en forma de magnética clásica. Nació en el seno de una familia
esfera de radio a y de carga total Q. Suponer que escocesa de la clase media. Con dieciséis años in-
el potencial es conocido. gresó en la universidad de Edimburgo, y en 1850
pasó a la Universidad de Cambridge donde se gra-
Solución: duó cuatro años más tarde. En 1856, fue nombrado
El potencial creado por una esfera cargada se de- 2 http://es.wikipedia.org/wiki/James_Clerk_Maxwel
terminó en un ejemplo anterior; su valor es: http://www.bigrafiasyvidas.com/biografia/m/maxwell.htm
3.8 ¿Quién fue quién en Electromagnetismo?. 21

ró una teoría satisfactoria sobre la percepción cro-

mática, desarrollando los fundamentos de la foto-
grafía tricolor.
Maxwell fue una de las mentes matemáticas más
preclaras de su tiempo, y muchos físicos lo consi-
deran el científico del siglo XIX que más influencia
tuvo sobre la física del siglo XX.

Figura 3.32: James C. Maxwell (1831-1879).

profesor de filosofía natural en el Marischal College

de Aberdeen. Dos años después se casó con Kathe-
rine Mary Dewar.
En 1860 obtuvo el puesto de profesor de filosofía
natural en el King’s College de Londres. En esta
época inició la etapa más fructífera de su carrera,
e ingresó en la Royal Society (1861). En 1871 fue
nombrado director del Cavendish Laboratory.
Sus aportaciones al campo del electromagnetis-
mo lo sitúan entre los grandes científicos de la his-
toria. Desarrolló la teoría electromagnética clási-
ca, sintetizando en sus célebres ecuaciones todas
las anteriores observaciones, experimentos y leyes
sobre electricidad y magnetismo en una teoría con-
sistente. Las ecuaciones de Maxwell demostraron
que la electricidad, el magnetismo y hasta la luz,
son manifestaciones del mismo fenómeno: el cam-
po electromagnético.
Aplicó el análisis estadístico a la interpretación
de la teoría cinética de los gases, con la denomina-
da función de distribución de Maxwell-Boltzmann.
Justificó las hipótesis de Avogadro y de Ampère;
demostró la relación directa entre la viscosidad de
un gas y su temperatura absoluta, y enunció la ley
de equipartición de la energía. Descubrió la birre-
fringencia temporal de los cuerpos elásticos trans-
lúcidos sometidos a tensiones mecánicas y elabo-