Uranio (U)

El Uranio es un elemento químico metálico de color plateado-grisáseo de la serie de los

actínidos, su símbolo químico es U y su número atómico es 92. Por ello posee 92 protones y 92
electrones, con una valencia de 6. Su núcleo puede contener entre 141 y 146 neutrones, sus
isótopos más abundantes son el U-238 que posee 146 neutrones y el U-235 con 143 neutrones.
El Uranio tiene el mayor peso atómico de entre todos los elementos que se encuentran en la
naturaleza. El Uranio es aproximadamente un 70% más denso que el plomo, aunque menos
denso que el oro o el wolframio. Es levemente radioactivo. Fue descubierto en 1789 por Martin
Heinrich Klaproth que lo llamó así en el honor del planeta |Urano que acababa de ser
descubierto en 1781.
El uranio puede ser liberado al ambiente por la erosión causada por el viento y el agua y por
erupciones volcánicas.
La abundancia del uranio en la corteza terrestre es de 0.0004%, se presenta principalmente en
rocas, suelos y agua (en el mar también se puede encontrar uranio en forma de sales complejas
de uranio y carbonatos). En los seres vivos se encuentra en muy bajas concentraciones. Es
considerado más abundante que el antimonio, berilio, cadmio, mercurio, plata, wolframio y oro
(500 veces más abundante que el oro) y tan abundante como el arsénico y molibdeno. Para su
uso el Uranio debe ser extraído y concentrado a partir de minerales que lo contienen como por
ejemplo la uranita. Las rocas son tratadas químicamente para separar el uranio, convirtiéndolo
en compuestos químicos de uranio.
En estado natural, el uranio está compuesto por tres isótopos radiactivos: uranio-238 (U238)
con el 99.2739%, uranio-235 (U235) con el 0.7205% y uranio-234 (U234) con el 0.0056%. El
uranio-235 tiene una vida media de 700 millones de años, mientras que el uranio-234 tiene una
vida media de sólo 25 millones de años.
Dada la larga vida media de estos tres isótopos, el uranio en sí es sólo débilmente radiactivo.
Pero en el proceso de descomposición, el uranio provoca muchos isótopos altamente
radiactivos nuevos, como las de radón y el polonio, antes de llegar a un estado estable como un
isótopo del magro. Esta cadena de isótopos se llama la serie de desintegración del uranio.

Historia
El químico alemán Martin Klaproth, en 1789, fue el primer investigador para darse cuenta de
que la pechblenda contenía un elemento desconocido. No fue sino hasta 1841 que el químico
francés Eugene Melchior Peligot primero aisló e identificó el uranio. Fue nombrado por Urano
el planeta. En 1896, el francés Henri Becquerel descubrió que el uranio físico era radiactivo. Fue
el primer elemento radiactivo por descubrir.
A finales de la década de 1930 dos científicos alemanes, Lise Meitner y Otto Hahn, descubrieron
que bombardeando el uranio con neutrones produce elementos tales como bario y criptón. Los
átomos de estos elementos fueron aproximadamente la mitad del tamaño del átomo de uranio.
¿De dónde estaban viniendo? Fue Lise Meitner y su sobrino, el físico alemán Otto R.Frisch, quien
primero visualiza el resultado como una fractura del núcleo de uranio en dos fragmentos de
tamaño intermedio. Llamaron al proceso, iniciado por el núcleo de uranio observando un
neutrón, la fisión nuclear. Una gran cantidad de energía se libera en el proceso, así como varios
neutrones adicionales. La investigación posterior demostró rápidamente que era el isótopo
uranio-235 que fue fisión.
El trabajo de Enrico Fermi con uranio llevó a la primera reacción nuclear en cadena auto-
sostenida en 1944. Fermi fue a trabajar en el desarrollo de la bomba atómica.
La capacidad de los neutrones liberados durante la fisión del núcleo de uranio a sí mismos
dividió otros núcleos de uranio se utilizó rápidamente por los científicos para crear la reacción
en cadena auto-sostenible. Cuando se controla, esta reacción produce la energía que obtenemos
de los reactores nucleares. Cuando no es controlada, puede producir una explosión atómica. La
primera reacción nuclear en cadena auto-sostenida se logró por el científico italo-americano
Enrico Fermi en la Universidad de Chicago en 1944.

Propiedades del uranio

El uranio forma parte del grupo de los actínidos. Los actínidos que tienen un mayor número
atómico, no se pueden encontrar en la naturaleza y su tiempo de vida es menor. Todos los
isótopos del grupo de los actínidos, entre los que se encuentra el uranio, son radiactivos.
El estado del uranio en su forma natural es sólido. El uranio es un elemento químico de aspecto
metálico, blanco plateado y pertenece al grupo de los actínidos. El número atómico del uranio
es 92. El símbolo químico del uranio es U. El punto de fusión del uranio es de 1405 grados Kelvin
o de 1132,85 grados Celsius o grados centígrados. El punto de ebullición del uranio es de 4404
grados Kelvin o de 4131,85 grados Celsius o grados centígrados.

Propiedades atómicas del uranio

La masa atómica de un elemento está determinado por la masa total de neutrones y protones
que se puede encontrar en un solo átomo perteneciente a este elemento. En cuanto a la posición
donde encontrar el uranio dentro de la tabla periódica de los elementos, el uranio se encuentra
en el grupo 3 y periodo 7. El uranio tiene una masa atómica de 238,02891 u.
La configuración electrónica del uranio es [Rn] 5f3 6d1 7s2. La configuración electrónica de los
elementos, determina la forma en la cual los electrones están estructurados en los átomos de
un elemento. El radio medio del uranio es de 175 pm, su radio atómico o radio de Bohr es de
156 pm, su radio covalente es de 196±7 pm y su radio de Van der Waals es de 186 pm. El uranio
tiene un total de 92 electrones cuya distribución es la siguiente: En la primera capa tiene 2
electrones, en la segunda tiene 8 electrones, en su tercera capa tiene 18 electrones, en la cuarta,
32 electrones, en la quinta capa tiene 21 electrones, en la sexta, 9 electrones y en la séptima
tiene 2 electrones.

Aplicaciones
1.- Combustible nuclear.
2.- A partir de 238U (no fisionable) puede obtenerse Plutonio (fisionable) en reactores
nucleares.
3.- Datación de minerales que contienen uranio, basándose en la serie natural de desintegración
del 238U a 206Pb. Así se ha determinado la edad de la Tierra y del sistema solar.
4.- Se emplea como combustible para generar energía eléctrica mediante fisión nuclear.
5.- Construcción de explosivos nucleares.
6.- Se utiliza como blanco de rayos X para producir rayos X de alta energía.
7.- El nitrato de uranio se emplean como tóner fotográfico, pues los cristales de nitrato
presentan luminiscencia provocada por choque.
8.- El acetato de uranio se usa en química analítica.
9.- Las sales de uranio se utilizan para producir vidrios y esmaltes amarillos, naranjas y negros.
10.- Edificación de estabilizadores para los aviones y satélites artificiales.
11.- El 238U es aprovechado como blindaje contra altísimas radiaciones.
12.- Como blindaje de los tanques de guerra y algunos misiles
13.- Algunos fertilizantes de fosfato poseen uranio.

Efectos ambientales del Uranio

El uranio puede encontrarse en el medioambiente de forma natural en muy pequeñas
cantidades en rocas, suelo, aire y agua. Los humanos añaden metales de uranio y compuestos,
porque son eliminados durante los procesos de minería y textiles.
El uranio es un material radioactivo que es muy reactivo. Como resultado de esto no puede
encontrarse en el ambiente en su forma elemental. Los compuestos del uranio que se han
formado durante la reacción del uranio con otros elementos y sustancias se disuelven en el
agua. La solubilidad en agua de un compuesto de uranio determina su movilidad en el medio
ambiente, así como su toxicidad.
En el aire las concentraciones de uranio son muy bajas. Incluso en concentraciones en el aire
más altas de lo normal, hay tan poco uranio presente por metro cúbico que menos de un átomo
se transforma cada día. El uranio en el aire existe como polvo que caerá en el agua superficial,
en plantas o en suelos a través de la sedimentación o el agua de lluvia. Entonces se hundirá en
los sedimentos o a las capas de suelo más inferiores, donde se mezclará con el uranio que ya
está presente.
En el agua la mayor parte del uranio es uranio disuelto que deriva de las rocas y el suelo sobre
el cual el agua corre. Parte del uranio está en suspensión, de forma que el agua toma una textura
de barro.
Solo una parte muy pequeña de uranio en agua sedimenta del aire. Las cantidades de uranio en
el agua potable son generalmente muy bajas. El agua que contiene bajas cantidades de uranio
es normalmente segura para beber. Debido a su naturaleza, no es probable que se acumulen
peces o vegetales y el uranio que es absorbido será eliminado rápidamente a través de la orina
y las heces.
El uranio se encuentra en los suelos en diversas concentraciones que son normalmente muy
bajas. Los humanos añaden uranio al suelo a través delas actividades industriales. Los
compuestos en el suelo se combinarán con otros compuestos, que pueden permanecer en el
suelo durante años sin moverse hacia el agua subterránea. Las concentraciones de uranio son
normalmente más altas en suelo rico en fosfato, pero esto no tiene por qué ser un problema,
porque las concentraciones normalmente no exceden los rangos normales de los suelos no
contaminados.
Las plantas absorben uranio a través de sus raíces y lo almacenan allí. Los vegetales de raíz tales
como los rábanos pueden contener por tanto concentraciones de uranio más altas de lo normal.
Cuando los vegetales se lavan el uranio será eliminado.
La erosión causada por la minas puede provocar que mayores cantidades de uranio sean
liberadas al medio ambiente.

Efectos de la exposición al uranio

La mayor parte del uranio que se ingiere e inhala no se absorbe en el cuerpo y es eliminado en
las heces. El uranio que se absorbe abandona el cuerpo en la orina. Parte del uranio que se
inhala puede permanecer en los pulmones durante largo tiempo.
El uranio que se absorbe se deposita a través del cuerpo; los niveles más altos se encuentran en
los huesos, el hígado y los riñones. El 66% del uranio en el cuerpo se encuentra en los huesos.
Puede permanecer en los huesos largo tiempo; la vida media del uranio en los huesos es de 70–
200 días (este es el tiempo que tarda la mitad del uranio en abandonar los huesos). La mayor
parte del uranio que no está en los huesos abandona el cuerpo en 1–2 semanas.

Principales efectos
El uranio afecta principalmente a los riñones. En seres humanos y animales que inhalaron o
ingirieron compuestos de uranio se observó daño de los riñones. Sin embargo, en soldados que
han tenido durante años fragmentos de uranio metálico en el cuerpo no se ha observado daño
del riñón en forma consistente. La ingestión de compuestos de uranio solubles en agua causará
efectos en el riñón en dosis más bajas que la exposición a compuestos de uranio insolubles.
Los trabajadores que inhalaron hexafluoruro de uranio sufrieron irritación respiratoria y
acumulación de líquido en los pulmones. Sin embargo, estos efectos fueron atribuidos a
irritación causada por el ácido hexafluorídrico y no por el uranio.
La inhalación de compuestos de uranio insoluble también puede producir daño de las vías
respiratorias.
Aparte de daño de los riñones, ningún otro efecto se ha observado en forma consistente es seres
humanos que inhalaron o ingirieron compuestos de uranio, o en soldados con fragmentos de
uranio metálico en el cuerpo.
La exposición oral prolongada de ratas al uranio ha producido alteraciones del comportamiento
y de los niveles de ciertas sustancias químicas en el cerebro.
El uranio disminuyó la fertilidad en algunos estudios en ratas y ratones; sin embargo, esto no
se observó en otros estudios.
La aplicación de compuestos solubles de uranio sobre la piel de animales produjo irritación y
leve daño de la piel.