MAJOR SOURCES

OF
ANCIENT INDIAN
HISTORY
 INTRODUCTION
    The purpose of history is to throw light on the 
past. This is done through discovery and study 
of historical sources. It is rather easy to find 
sources for writing the history of the recent 
past, because there is plenty of hand written 
and printed material on and about modern 
State and Society. There is also enough 
material in respect of medieval times. But the 
real difficulty arises for writing ancient history.
   Modern historian write the events in such away  
that the cause and effects are established but 
the ancient historians treated only those 
events from which one could learn something
    “The mahabharata says that any interesting
narration which gives instruction about
religion, economy, sex, salvation is called
HISTORY’’
The ancient Indian scholars have described
history as fifth veda. These sources are divided 
into two main groups. They are Archaeological 
and Literary.
 Sources  of  ancient  Indian history
Literary sources Archaeological sources

Religious literature Secular literature Account of foreign  Coins 

travelers 
Inscription
Hindu lit. Non Hindu  lit.
Monuments
Buddhist  Jain lit.
shruti samriti
lit. 
Pottery 
Vedas, polity
Chronicle  Biographical  Romantic  Folk 
Brahman 
or  lit lit. lit.
granths, Law  Idols
Upnishads historical 
lit.
Epic 
Paintings 

Ramayan  Mahabharat 
seals

The ones who are preparing for ancient history exam of PU (first semester) … it is advised that
you prepare this flow chart by heart Good Luck 
 SOURCES OF ANCIENT INDIAN
HISTORY
LITERARY SOURCES ARCHAREOLOGICAL SOURCES
• The ancient literature and  • The archaeological sources 
literary sources are important  also plays an important role in 
source of information for the  constructing or reconstructing 
reconstruction of ancient  the history of a region. For 
Indian history. The  example up to 1920, Indian 
classification is simple–  civilization  was considered to 
religious literature, secular  have begun about 6th century 
literature, accounts of foreign  B.C. however the excavation at 
travelers . Further  Mohenjo-Daro, Kalibangan,
classification is given in the  and Harappa proves it to be of 
above table. 5000 B.C.
 LITERARY SOURCES
• RELIGIOUS LITERARY SOURCES
Religious literary sources provides information for the period between the 
beginning of the Aryans into India and Alexander’s invasion into India. The 
Vedic, Jain and other contemporary literature are religious literary sources 
of ancient India.
• THE VEDAS
The word Veda is derived from the Sanskrit root word ‘vid’  which means 
to know and thus Veda means storehouse of knowledge. The Vedas are 
four in number and the Rig Veda is the oldest. Rig-Veda throws light on 
the early life the Aryans, their spread. The rig Veda has 10 chapters and
1028 suktas.
The samaveda, the yajurveda and the atharvaveda were composed later on. 
“Sam” means song, it means hymns that meant to be sung at the time of 
soma sacrifice. 75 hymns of  Sama Veda are original and remaining 
belongs to rig Veda. The yajur Veda lays down the procedure of 
performance of sacrifice .The atharva Veda was composed by sage Atharv. 
It has 40 chapters . It contains  Ayurvedic system of medicine, magic and 
charms . These three gives us information about the religious, social, 
economic and political life of later vedic aryans
• The Aranyakas
The  word aranyakas means forest or jungle. Those books that are composed in the 
forest as a result of meditation of hermits and sages came to be called as 
aranyakas . They are seven in number and are the basis of upnishadas.
• The Upnishads
The word ‘up’ means near and ‘nishad’ means to sit. While sitting at the feet of 
gurus, the disciples acquire knowledge about soul, god ,creation of universe and 
the transmigration of soul. The book that contains such type of knowledge are 
called upnishads. The main upnishads are – Ish, Kain, Katho, Aitreya, Taitriya, 
Mandukya.
• The sutras
sutras are divided into three parts:
1. Kalap Sutra ( description of vedic yajnas)
2. Grih Sutra ( rituals related to family life)
3. Dharam Sutra ( they are related to the social, political and civil law)

• The vedangas:
The vedangas help in comprehending the Vedas
• The Smritis
The smrities were composed by Manu, Vishnu, Narad, Yagyavalkya. They throw
light on the social, political and religious life of the people from second century
A.D. to 7th century A.D.
• THE EPIC
THE RAMAYAN
The Ramayana was composed by Maharishi Valmikiji. It contains 
about 24000 verses. It depicts the life story of lord Rama in very 
beautiful words
THE MAHABHARAT
The Mahabharata was composed by sage Veda Vyasa . It 
narrates the 18 days long battle at kurukshetra between the 
kauravas the Pandavas of Puru dynasty. Before the battle 
started lord Krishna gave a great sermon of Geeta to Arjuna.
• THE PURANAS
     The word purana means old, ancient or primitive . They  are 18 
in number and some of the important puranas are Matsya
Purana, Vayu Purana , Bhavishya Purana, Bhagwat purana.
Puranas gives useful information about the various royal 
dynasties.but at the same time it has many short comings as 
well the dates and geneologies do not coincide with one 
another
• Buddhist Literature
The Tri-Pitakas  are the most important Buddhist scripture. 
They were written in Pali language. Pitak means basket, so 
tri-Pitakas  meaning three basket of knowledge.—a - viney
pitak , suta pitak, Abhidham pitak. Deepvansha and
Mahavansha are buddhist  scripture written in Pali 
language during the 4th and 7th century respectively. Lalit
Vistar is the biographical sketch of lord Buddha.
• Jain literature
There are many important Jain scriptures. The Jain work of 
“Parishishat Parva” written by Hem Chander is most 
important of all. It was written in 12th century A.D. “Bhadra 
Bahu Charitra” throws light on the life of Chandra Gupta 
Maurya.
2. Secular Literature
     The ancient Indians wrote some secular literature. The subjects of there works 
were grammar, history, politics, Biographies of kings, imaginative and gossips 
literature . These works throws ample of light on the contemporary political, 
social, cultural, and economic life of people. Some of the important works are 
Panini’s  Ashtadhyayi ;  Patanjali’s  Mahabhashya  ; Banabhatt, the poet 
laureate of Harshavardhan wrote Harshcharitra;  Kalhan wrote Raj Trangini  
which depicts the history of 12th century of Kashmir; Chand Bardai’s Prithvi Raj 
Raso. Mudrarakshas by Vishakhdatta tells us about the fall of Nandas and the 
rise of the Mauryas. King Harsha was a great writer and he wrote-  Ratnavali, 
Priyadarshika and Nagananda. Arthashastra was written by Kautilya, the prime 
minister of Chandragupta Maurya 

3. Sangam Literature
The most informative sources about the ancient history of Sangam Literature. It 
was written in Tamil. From  first century A.D. to fourth century A.D., there used 
to be literary assemblies of Tamil  poets, under the patronage of South Indian 
rulers. These assemblies were called Sangam assemblies and the literature 
composed during these assemblies was called Sangam literature. This literature 
tells us about the social, economic, religious and cultural life of the period

     
   
4. Accounts of foreign travellers
   In ancient times, several Greek, Persian, Chinese, Tibetan, and Muslim 
travellers  came to India. Some of them visited India from cultural 
and religious point of view , while others visited it as ambassadors or 
accompanied the foreign invaders . On their return to their respective 
countries  they recorded  accounts of their visit, which is very useful 
from historical point of view.
     examples – Herodotus  a greek  scholar, wrote ‘ Histories’  towards 
the end of 5th century B.C. ; Chandragupta Maurya defeated ‘Selecus’ 
a successor of  Alexander. Later on they signed a treaty of friendship . 
Selecus sent Magesthenese  as his ambassador to the court of 
Chandragupta  Maurya. He spent 5 years at Patliputra and wrote 
‘Indica’; Fa-hien, Heiun-Tsang and It- sing were prominent scholars 
who visited India during  ancient times and they carried buddhist  
literature to china.
 ARCHAEOLOGICAL SOURCES
• In ancient Greece and Rome, there were 
historians to write the accounts of their times. 
But ancient Indians who wrote on many subjects, 
rarely wrote history. Most of ancient material has 
also been lost. It is thus a challenging task to 
rediscover India’s ancient past. Yet there are 
sources from which history is written.  The 
Archaeological Source can again be divided into 
three groups, namely, Archaeological Remains 
and Monuments, Inscriptions and Coins.
1. Archaeological remains and Monuments:
• Ancient ruins, remains and monuments recovered as a result 
of excavation and exploration are archaeological sources of 
history. The archaeological remains are subjected to scientific 
examination of radio-carbon method for its dates. 
Archaeological sources give us some knowledge of the life of 
the ancient people. India is rich with ancient ruins, remains, 
and monuments.
• 2. Inscriptions:
     Inscriptions supply valuable historical facts. The study of 
inscriptions is called epigraphy. The study of the writings on 
ancient inscriptions and records is called palaeography. 
Inscriptions are seen on rocks, pillars, stones, slabs, walls of 
buildings, and body of temples. They are also found on seals 
and copper plates. We have various types of inscriptions. 
Some convey monarchical orders regarding administrative, 
religious and major decisions to the public in general.
• Numismatic:
    The study of coins is known as numismatics. Coins 
form another source of historical information. 
Ancient coins were mostly made of gold, silver, 
copper or lead. Coin moulds of Kushan period made 
of burnt clay have been also discovered. Some of 
the coins contain religious and legendary symbols 
which throw light on the culture of that time. Coins 
also contain the figures of kings and gods.