MÓDULO 0802-ESTRATEGIAS DE INTERVENCIÓN COMUNITARIAN 1

APOYO SOCIAL Y SALUD ............................................................................ 1

El concepto de apoyo social ...................................................................... 1
Redes sociales ...................................................................................... 2
6.1.2. Apoyo social ................................................................................ 2
Apoyo social y salud .................................................................................. 4
El apoyo social y la aparición de la enfermedad ................................... 6
Apoyo social y comportamientos de salud y de enfermedad ................ 7
Apoyo social y adaptación a la enfermedad .......................................... 7

UN I DA D II . AP
APOY
OYO SOC
OCIAL
AL Y SALUD

El apoyo social se ha concebido de muchas maneras dentro de

MODELOS DE INTERVENCIÓN perspectivas teóricas y empíricas muy diversas, pero todos los estudios que
se han realizado durante las últimas décadas han mantenido la hipótesis de
COMUNITARIA Y DE GRUPO que el apoyo social tienen efectos beneficiosos en la salud física y mental
de las personas.

El concepto de apoyo social

Lectura 2
El término apoyo social se refiere a aspectos muy diferentes de las
relaciones sociales. Algunas veces se define en términos de la existencia o
Rodríguez, J. (1995). Psicología Social de la cantidad de relaciones sociales en general, o en términos de un tipo
Salud. España: Síntesis. Capitulo 6 particular de relación social como el matrimonio, la amistad, o la pertenencia
a una organización. En otras ocasiones, el apoyo social se define en
términos de la estructura de las relaciones sociales de la persona. En otras
ocasiones, todavía, se define en términos del contexto funcional de las
relaciones, integrando el grado en el que las relaciones sociales implican
elementos afectivos o emocionales, instrumentales o de ayuda tangible,
información, etc.

Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:

Rodríguez, J. (1995). Psicología Social de la Salud. España: Síntesis. Capitulo 6

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Es necesario considerar esos tres aspectos de las relaciones sociales —
cantidad, estructura y función— porque están lógica y empíricamente
relacionados. La cantidad de contactos sociales y su estructura constituyen
el concepto de red social, que muchas veces se ha empleado como
sinónimo de apoyo social. Sin embargo, la mayoría de los autores están de
acuerdo en que hay que distinguirlos.
Redes sociales
El término "red social" se usa a menudo para referirse al conjunto personas
y/o grupos que interaccionan entre sí, y a la estructura de tales
interrelaciones. La "red social" de una persona consiste en el conjunto de
todas aquellas otras con las que mantiene contacto y que constituyen una
forma de cuerpo social. Los ejemplos más frecuentes son la familia, el
vecindario, el grupo de amigos, el grupo de colegas en el trabajo, y otros
grupos con los que la persona interacciona en su trabajo, en sus actividades
políticas, de ocio, etc.
Las "redes sociales" pueden clasificarse en "organizadas" y "personales".
En una "red organizada" los individuos componentes constituyen un
conjunto social más amplio, con fines comunes, roles independientes y una
subcultura distinta. En una "red personal", no todos los componentes tienen
relaciones entre sí, los roles pueden ser difusos y poco distintos, y la
subcultura puede o no existir o ser poco diferenciada.
Las características de las redes sociales vienen dadas por muy diferentes
factores. La medida en la que las personas componentes de una red social
se conocen unas a otras, el número de relaciones diádicas que existen
entre los miembros de la red, determina la densidad de la red. El número de
personas que pertenecen a la red determina su tamaño. La medida en la
que los miembros de la red comparten características comunes
demográficas, sociales y personales, determinan su homogeneidad. La
cantidad de tiempo que los componentes de la red usan para estar en
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contacto, el grado de intensidad e intimidad (confianza mutua) y el grado de
reciprocidad, que caracterizan a sus interacciones, determinan la intensidad
de la red. Las formas de las interacciones determinan el contenido de la red
social (por ejemplo, "asistencia" (buscar ayuda de otras personas para
cubrir necesidades propias) o "confianza" (usar a otras personas como
confidentes para compartir información de naturaleza privada). La facilidad
(o dificultad) con la que los miembros de la red puede interactuar cara a
cara determinan la dispersión de la red. El tiempo durante el cual se han
producido las relaciones entre los componentes de la red determina su
duración. Finalmente, la cuantía en la que los miembros de la red se
mueven hacia las metas comunes determinan su direccionalidad.
Por otra parte, las redes sociales tienen fundamentalmente tres funciones:
Ayuda: las acciones de los miembros de la red ayudan a la persona focal
para que pueda cumplir sus metas personales o para que pueda hacer
frente a las exigencias de una situación concreta. La ayuda puede ser
tangib/e (por ejemplo, dinero) o intangible (por ejemplo, cariño, asistencia
emocional).
Consejo: los miembros de la red pueden proporcionar información o consejo
sobre cómo conseguir las metas de la persona focal o como completar de
terminadas tareas.
Retroinformación: los miembros de la red proporcionan evaluaciones
respecto a cómo se han cumplido las expectativas o los requerimientos de
las metas de la persona. Proporcionan información evaluadora de lo que ha
hecho.
6.1.2. Apoyo social
A diferencia de la "red social" (que tiene funciones de apoyo social, pero
también muchas otras), el apoyo social puede definirse de una forma
general como la provisión de tipos particulares de vínculos interpersonales.
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Sin embargo, como ya he dicho, hay multitud de definiciones específicas del
apoyo social. Algunas de ellas se centran en aspectos específicos del apoyo
(ayuda material, intercambio de información, satisfacción de necesidades
sociales básicas, etc.). En otras ocasiones, el apoyo social se define
simplemente de forma descriptiva, aludiendo a la ayuda, información o
valoración que recibimos mediante nuestra interacción formal o informal con
individuos o grupos (Wallston, Alagna, DeVellis y DeVellis, 1983; House,
1981); o también introduciendo los aspectos emocionales, entendiéndose
como el conjunto de interacciones sociales que ofrecen a la persona una
ayuda real o el sentimiento de conexión a una persona o grupo percibido
como querida/o (Hobfoll y Stokes, 1988).
Fácticamente, la mayoría de las conceptualizaciones del apoyo social puede
agruparse en torno a dos dimensiones primarias:
La primera es la dimensión cuantitativa versus cualitativa. En torno a esta
primera dimensión el apoyo social puede definirse, por un lado, en términos
de "cantidad" (número de otras personas con las que interactuamos, la
frecuencia de los contactos con los otros, y la frecuencia de contacto entre
esas otras personas; o, por otro lado, se puede definir en términos de
"bondad" de la interacción, expresada por las percepciones o juicios sobre
la adecuación de los contactos interpersonales (Donald et al., 1978).
La segunda dimensión diferencia entre apoyo instrumental versus apoyo
expresivo. El apoyo instrumental incluye la provisión de ayuda e información
material, mientras que el apoyo expresivo incluye las relaciones de
confianza y proporcionar aceptación y comprensión (Lin, Dean y Ensel,
1981). Una distinción semejante es la diferencia entre apoyo tangible versus
apoyo psicológico.
Cada uno de los componentes que aparecen en ambas dimensiones
necesitan una clarificación conceptual. Por ejemplo, debemos preguntarnos
si los procesos implicados cuando uno de nuestros vecinos lleva a nuestro
hijo al hospital (apoyo instrumental) y cuando nos consuela en nuestra
preocupación por la enfermedad del niño (apoyo expresivo), son procesos
similares o no. Quizás, como algunos autores han señalado sería mejor dar
nombres diferentes a cada uno de esos procesos, y denominar "apoyo
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social" sólo a uno de ellos.
Por otro lado, el apoyo social tiene habitualmente connotaciones positivas,
pero, sin embargo, supone una implicación de otras personas que, en
ocasiones, tendrá efectos negativos. Por ejemplo, un determinado tipo de
apoyo social durante la rehabilitación puede crear dependencia y dificultar la
recuperación.
Así pues, el apoyo social puede ser definido, primero, objetivamente, en un
sentido amplio como "ayuda en el afrontamiento de los problemas", es decir,
como provisión de dirección cognitiva o apoyo instrumental por miembros de
la familia, parientes, amigos o colegas; así como ayuda para la satisfacción
de las necesidades emocionales así como la satisfacción de las
necesidades de socialización y actividades con otras personas (por ejemplo,
compañerismo emocional o compañerismo social), generando el sentimiento
de pertenecer a un grupo, y de ser aceptado, estima-do, valorado y
necesitado por uno mismo, y no por lo que uno pueda hacer por los demás
(Thoits, 1982; Thoits, 1985; Pender, 1987).
Algunos autores proponen una definición diferente de apoyo social,
entendiéndolo como apoyo accesible para un individuo mediante sus lazos
sociales con otros individuos, grupos o con la comunidad a través de su
sistema de apoyo social.
Un sistema de apoyo social es el conjunto de contactos personales
mediante los cuales un individuo mantiene su identidad social, recibe apoyo
emocional, ayuda material, información, y servicios, y hace nuevos
contactos sociales, dentro de su red social. El sistema de apoyo representa
un pauta de lazos continuos o intermitentes que juegan un papel
significativo en el mantenimiento de la integridad psicológica y física de la
persona a lo largo del tiempo. Las funciones primarias de un sis-tema de
apoyo social son aumentar las capacidades personales de sus miembros y
promover el logro de sus metas vitales. Sus funciones más específicas,
mediante los grupos sociales, son (Jung, 1990):
Permiten compartir problemas comunes.
Proporcionan intimidad.
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Previenen del aislamiento.
Definen las competencias mutuas.
Proporcionan elementos de referencia.
Ofrecen asistencia en las crisis.
Las diferencias entre los dos grupos de definiciones mencionadas es la
existente entre los comportamientos de ayuda ejecutados y los recursos de
ayuda disponibles. Podemos tener un extenso sistema de apoyo social y no
utilizarlo, porque no queramos hacerlo, o porque no sepamos que existe.
Finalmente, otra distinción importante es la que se da entre el apoyo social
dado, y el apoyo social percibido. Probablemente el más interesante para
nosotros sea el percibido, pero no por ello podemos descartar la relevancia
del "efectivamente dado".
Apoyo social y salud
La relación entre apoyo social y salud es un campo relativamente nuevo de
estudio para las ciencias socio-comportamentales, y, sin embargo, ya hay
una abundante literatura teórica y empírica al respecto (Berkman, 1985;
1986; Broadhead et al.. 1983; Cohen y Syme, 1985; Wallston et al., 1983;
Wortman y Conway, 1985). Muchos de estos estudios indican que hay un
impacto significativo del apoyo social sobre indicadores de salud, aunque
ese impacto está más demostrado en el caso de la salud mental que en el
de la física, y no hay acuerdo entre los diferentes autores sobre su
importancia. En cualquier caso, y a pesar de todas las dudas que puedan
persistir. parece que no hay dudas de que el apoyo social y la salud están
relacionados de forma que la mala salud es más pronunciada y más
probable entre aquellos a los que les falta o les falla el apoyo. El grado de la
asociación entre apoyo social y salud de-penden de las circunstancias, la
población, los conceptos y las medidas utilizadas en los diferentes estudios
(Schwarzer y Leppin, 1989).
El supuesto generalmente asumido es que el apoyo social está
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negativamente relacionado con la enfermedad. Cuanto mayor sea el apoyo
social que una persona recibe (y percibe) en la forma de relaciones
estrechas con los miembros de su familia, parientes, amigos, compañeros
de trabajo, colegas, y comunidad, menor será la probabilidad de que esa
persona enferme.
Este supuesto, ampliamente aceptado y manejado, no ha recibido suficiente
fundamento teórico. La relación entre el apoyo social y la salud física es
compleja y dinámica. Diferentes procesos pueden ligar el apoyo social y la
salud física en diferentes estadios de los ciclos salud-enfermedad que
muchas personas experimentan: bienestar/salud relativa, aparición de la
enfermedad, utilización de los servicios de salud, cumplimiento del régimen
terapéutico, adaptación a la enfermedad crónica o retorno a la situación de
bienestar/salud. En los diferentes momentos de este ciclo, el proceso
mediante el que opera el apoyo social así como la cantidad, tipo y fuente de
apoyo óptimos pueden diferir. A su vez, todo ello puede complicarse por la
presencia de otras variables importantes, como, por ejemplo, las
características personales, los factores ambientales o los genéticos, que
deben ser tomadas en cuenta.
Por otro lado, se deben tomar en consideración aspectos como el impacto
temporal, la especificidad de la fuente, y el nivel de conciencia de "estar
disponiendo del apoyo" o de "estar recibiéndolo" que la persona tiene (Waltz
y Badura, 1990). En efecto, durante la historia natural de una enfermedad,
sobre todo de una crónica, hay ciertos problemas dominantes en momentos
particulares y los efectos del apoyo social pueden ser observados
solamente en algunos de ellos específicos, después de los cuales puede
disminuir rápidamente. Por ejemplo, la función amortiguadora del apoyo
emocional sobre los efectos depresivos de la experiencia de la enfermedad
parece tener un impacto temporal inicial para disminuir después. Ese
impacto temporal se puede establecer fácilmente en enfermedades en las
que la persona puede "percibir" claramente el "momento de aparición de la
enfermedad" como acontecimiento vital, tales como el cáncer o el infarto de
miocardio (en el momento de la ocurrencia del infarto o del diagnóstico del
cáncer).
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Por lo que se refiere a la especificidad de la fuente, hay que tener en cuenta Podemos analizar ahora estas posibles vías de influencia.
que su relevancia es diferente según el aspecto del ajuste a la enfermedad
que estemos considerando. Por ejemplo, el apoyo emocional de la pareja es
muy relevante en los momentos inmediatamente posteriores a la aparición
de la enfermedad, mientras que el apoyo instrumental y material, en
términos globales, por parte de los compañeros de trabajo puede ser muy
relevante en la etapa de rehabilitación y vuelta a la normalidad.
Finalmente, las personas pueden tener una percepción reducida de, o ni
siquiera ser conscientes de, estar recibiendo apoyo social. Por ejemplo, el
apoyo que las personas reciben para mantener su estima, y un nivel
adecuado de autoeficacia percibida, procede de muchas fuentes y
probablemente constituye un mecanismo central de la influencia social
sobre el ajuste a la enfermedad. Sin embargo, este tipo de apoyo social es
habitualmente poco percibido por las personas, porque es el producto de los
procesos sociales normales y de la interacción cotidiana.
Hechas estas consideraciones iniciales cabe plantear la cuestión
fundamental: ¿Cuál es el papel del apoyo social en la promoción de la
salud, en su mantenimiento, en su recuperación y en la prevención de la
enfermedad?
El apoyo social puede jugar un papel a ese respecto como variable
antecedente o como variable intermedia. Como variable antecedente el
apoyo social puede contribuir a la salud, primero, creando un ambiente
promotor de salud que mejore el bienestar y la autoestima de la persona;
segundo, disminuyendo la probabilidad de que se produzcan
acontecimientos estresantes en la vida de la persona; y tercero,
proporcionando a la persona información retrospectiva, confirmativa o no, de
que sus actos están conduciendo a las consecuencias anticipadas
socialmente deseables.
Como variable intermedia, el apoyo social contribuye a la salud
amortiguando los efectos negativos de los acontecimientos estresantes que
se producen en la vida del sujeto, influyendo sobre las interpretaciones de
tales acontecimientos y las respuestas emocionales que da ante ellos,
disminuyendo así su potencial patogénico (Ver Figura 6.1).

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El apoyo social y la aparición de la enfermedad
Hay dos formas de relación del apoyo social con la aparición de la
enfermedad, y, por tanto, con su prevención. En primer lugar, la pertenencia
a un sistema social en general, o a un determinado grupo social en
particular, tiene un efecto importan-te sobre sus comportamientos
protectores/preventivos, por dos razones fundamentales: 1) Los grupos
sociales difieren en sus normas respecto al comportamiento preventivo y en
su capacidad para ejercer presión para que sus miembros se ajusten a tales
normas; y 2) las pautas de interacción dentro de los grupos pueden
proporcionar información de utilidad práctica, como, por ejemplo,
información sobre cómo prevenir determinadas enfermedades o sobre
dónde ir para obtener servicios preventivos.
En segundo lugar, y aceptando una relación entre estrés y enfermedad, el
apoyo social puede jugar un papel de moderador de los efectos del estrés,
entre los cuales puede contarse la enfermedad.
La hipótesis en este caso es que el apoyo social protege a las personas de
las consecuencias negativas de los estresores (incluyendo entre ellos
naturalmente a la propia enfermedad), amortiguando sus efectos. Por eso
recibe el nombre de hipótesis de la amortiguación, según la cual, las
personas que experimentan un acontecimiento estresante serán menos
afectados por él si disponen de apoyo social (Cobb, 1976; 1979; Cohen y
WilIs,1985; Dean y Lin, 1977; Eckenrode y Gore, 1981; Thoits, 1982). De
esta manera, el apoyo social afecta a la salud al proporcionarnos protección
contra el estrés. Este efecto se producirá o bien previniendo sobre, o redu-
ciendo, la cantidad de estrés experimentada, o bien protegiendo contra el
estrés cuando ocurre (jugando el papel de "recurso de afrontamiento")
(Barrón y Chacón, 1992).
Los supuestos concretos que conlleva esta hipótesis son:
Los acontecimientos vitales estresantes están relacionados positivamente
con la enfermedad.
El apoyo social está relacionado negativamente con la enfermedad. De
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acuerdo con las teorías de la integración social y con los datos obtenidos en
diversas investigaciones, parece razonable esperar que cuanto más fuerte
sea el apoyo social que una persona puede obtener, menos probable será
que tal persona experimente enfermedad, y esta relación negativa permane-
cerá incluso si la persona experimenta acontecimientos vitales estresantes.
Por dos posibles razones: una, el apoyo social es un factor estructural en el
alivio o reducción de acontecimientos estresantes productores de enferme-
dad. La otra, es que apoyo social constituye un recurso de afrontamiento del
estrés. En este caso, el acontecimiento vital estresante dispara la movili-
zación de los recursos de apoyo social disponibles.
Aunque ha habido multitud de trabajos que han incorporado y pretendido
contrastar la hipótesis de la amortiguación, en general los resultados han
sido pobres y poco consistentes. Los estudios prospectivos no han
proporcionado datos que apoyen con fuerza tal hipótesis, aunque
ciertamente algunos de ellos hayan obtenido resultados favorables. Por
ejemplo, Medalie y Goldbourt (1976) encontraron una reducción
significativamente menor de la incidencia de la angina de pecho entre
hombres con altos niveles de ansiedad que percibían que sus mujeres los
apoyaban en comparación con los hombres que no percibían tal apoyo.
Hay, naturalmente, muchos otros estudios que proporcionan datos en apoyo
de la hipótesis, pero incluyen muchas otras variables (como la autoestima,
estatus de salud, etc.) junto a las de apoyo social, que no analizan de forma
separada. Los estudios retrospectivos han proporcionado también datos
relativamente consistentes en apoyo de la hipótesis de la amortiguación,
sobre todo respecto a los efectos moderadores del apoyo social sobre
estresores específicos (Wallston et al., 1983).
Los resultados de estos estudios ponen de relieve que la medida en que la
persona está integrada dentro de su sistema de apoyo social es un factor
crítico en la mediación del impacto de los acontecimientos vitales
estresantes. Las personas con un sistema de apoyo social muy reducido
presentan una conducta de afrontamiento pobre y menos estabilidad
emocional que aquellas otras personas que tienen una red de relaciones de
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apoyo mutuo bien desarrollada. Por ejemplo, en un trabajo que exploró las
relaciones entre el apoyo social y los síntomas de enfermedad, Gore (1978)
estudió una muestra de 100 trabajadores manuales, rurales y urbanos, que
habían perdido su empleo, con una media de edad de 49 años, y con una
media de tiempo de empleo de 20 años. Este grupo fue comparado con otro
de 74 hombres emplea-dos en trabajos similares a los que tenían los
primeros. Como variables dependientes de salud se midieron el nivel de
sero-colesterol, síntomas de enfermedad, depresión y autoculpa. Los
hombres rurales estaban significativamente más apoyados que los urbanos.
Los resultados pusieron de relieve que la percepción de la privación econó-
mica estaba asociada significativamente con la depresión sólo en los
hombres con menos, o sin, apoyo social. Por otro lado, la falta de apoyo se
asoció significativa-mente con el sentimiento de autoculpa. En general, los
resultados de este estudio respaldaron la idea de que el apoyo social
"amortiguó" la gravedad de las respuestas fisiológicas y psicológicas ante el
desempleo, jugando un papel clave en la adaptación y el mantenimiento de
la salud mental después de la pérdida de empleo.
Apoyo social y comportamientos de salud y de enfermedad
Parece bastante evidente que los grupos sociales de pertenencia y de
referencia juegan un papel importante como sistema de referencia cuando
tomamos decisiones de busca de ayuda profesional para el cuidado de
nuestra salud, o para la prevención de la enfermedad o incluso para la
promoción de la salud. Tales grupos constituyen lo que se denomina un
"sistema de referencia lego" (por contraposición al sistema de referencia
experto), cuya función se ejerce sobre la persona no sólo durante la fase de
toma de decisiones, sino también durante la fase de acción. La conducta del
personal médico y de enfermería, el diagnóstico, las prescripciones
terapéuticas, etc., recomendadas por el personal sanitario (emitidas por el
sistema de referencia "experto") son discutidas con los otros miembros de
los grupos de pertenencia (sobre todo con los más significativos e
importantes para la persona).
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Se ha hecho mucho énfasis en la influencia potencial de las redes sociales
sobre la conducta de búsqueda de atención médica. Se supone que las
personas, cuando consideran el solicitar atención médica, lo hablan con los
miembros de su red, que tienen así la oportunidad de influir en la conducta
de la persona focal. Incluso la simple presencia o ausencia del apoyo social
puede determinar el mayor o menor uso de los servicios de cuidado de la
salud.
En general, los grupos (sobre todo el grupo familiar y el de los amigos)
pueden influir sobre la naturaleza de la conducta de búsqueda de ayuda de
las formas siguientes (Brown, 1979):
Amortiguando el efecto de los agentes estresantes.
Excluyendo la necesidad de asistencia profesional mediante la provisión de
apoyo instrumental y afectivo.
Actuando como agentes de detección y referencia para los servicios profe-
sionales.
Transmitiendo actitudes, valores, y normas sobre la búsqueda de ayuda.
Otra de las áreas en donde se ha encontrado que esa influencia de los
grupos es más relevante es en la del cumplimiento de las prescripciones
terapéuticas (Wallston et al., 1983). El apoyo social centrado en conductas
de cumplimiento específicas aparece más fuertemente relacionado con
éstas que el apoyo social general (Jung, 1990).
Apoyo social y adaptación a la enfermedad
La experiencia clínica y una cantidad cada vez mayor de resultados de
investigaciones empíricas sugieren con fuerza que el apoyo social juega un
papel importante en la adaptación a la enfermedad, sobre todo en el ajuste
a la enfermedad crónica (Berkman, 1984; Waltz y Badura, 1990). La
mayoría de los estudios que han demostrado una relación entre el apoyo
social y la recuperación de la enfermedad han empleado diseños
transversales, retrospectivos o de caso-control, y, por tanto, no pueden
establecer relaciones de causalidad. Por ejemplo, una correlación entre un
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bajo nivel de apoyo social y una mala adaptación a la enfermedad, o incluso
un estatus de salud pobre, puede reflejar una secuencia causal en la que la
enfermedad tiene un impacto sobre el apoyo real o percibido, más que a la
in-versa. El estado de enfermedad puede contribuir precisamente a una
valoración negativa de la vida, lo que conduce, a su vez, a juzgar las
relaciones sociales como malas. Las personas que están gravemente
enfermas pueden evitar el apoyo social al plantear a los demás exigencias
excesivas, o al engendrar en ellos un sentimiento de vulnerabilidad.
Muchos investigadores han señalado que estos problemas podrían
soslayarse mediante investigaciones longitudinales que analizaran el apoyo
social como un predictor del estado de salud controlando al mismo tiempo
otras variables que pu-dieran tener un impacto sobre la salud (Wortman y
Conway, 1985).
Un segundo problema metodológico que puede confundir la interpretación
de los resultados, incluso en investigaciones longitudinales, es el problema
de la llamada "tercera variable", es decir, el problema de la presencia de
una o varias variables no tomadas en consideración que pueden producir
asociaciones espureas entre el apoyo social y la salud. Por ejemplo, la
competencia social y el nivel de neuroticismo pueden ser algunas de tales
variables confundentes. Las personas socialmente competentes y no
neuróticas pueden tener un acceso más fácil al apoyo social y pueden ser
más eficaces en la negociación son el sistema de cuidado de la salud para
recibir un tratamiento y cuidado óptimos. De esta forma, la asociación entre
el apoyo social y la recuperación pueden ser realmente el resultado de otras
variables que sean las verdaderas responsables de la relación causal.
Hechas estas consideraciones metodológicas, es interesante señalar que
las investigaciones sobre la relación entre el apoyo social y la recuperación
de la enfermedad, la rehabilitación y la adaptación a la enfermedad cronica
se dividen en dos grupos:
a) Estudios del apoyo natural, en los que la ayuda es recibida de amigos y
parientes.
h) Estudios del apoyo formal en los que se analizan intervenciones que
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involucran a profesionales sanitarios, o "grupos de apoyo social".
Los estudios en los que se ha analizado el apoyo natural proporcionan
datos consistentes a favor de los efectos positivos sobre la adaptación y la
recuperación. Por ejemplo, Finlayson (1976) encontró que hombres con
mejor recuperación de un infarto de miocardio tenían esposas que
informaron que habían recibido ayuda de más fuentes de apoyo durante el
período de recuperación. Weisman y Worden (1975), por su parte,
encontraron que las buenas relaciones sociales estaban asocia-das con una
supervivencia más larga de lo esperado sobre la base del pronóstico en
pacientes de cáncer terminal. Muy recientemente, Connell, Davis, Gallant y
Sharpe (1994) han descrito que la disponibilidad percibida del apoyo social
está negativa-mente relacionada con el nivel de depresión entre adultos con
diabetes.
Hay igualmente datos que apoyan la relación entre el apoyo social y el
ajuste psicológico. Así, los datos del "Estudio Oldenburger" (realizado sobre
una muestra de 200 hospitales de la entonces Alemania del Oeste)
demostró una relación entre el apoyo social y el ajuste adecuado en el caso
de problemas crónicos de salud. Así, el alto nivel de apoyo social por parte
de la/el esposa/o en el período post-enfermedad estaba asociado a un
menor nivel de depresión, de acuerdo con la "hipótesis de la amortiguación".
Por supuesto, la influencia del apoyo social no siempre es positiva. Hay
ejemplos de influencia negativa, sobre todo en casos de comportamientos
hiperprotectores por parte de los miembros de la red de apoyo. Por ejemplo,
en un estudio de Garrity (1973), entre hombres que habían tenido un primer
infarto, aquellos cuya familia se preocupaba más por su salud eran los que
menos horas trabajaban, independientemente de la gravedad del ataque y
de los problemas crónicos residuales.
En el caso de la rehabilitación también se han demostrado los efectos
positivos del apoyo social. En la mayor parte de los estudios realizados el
apoyo social proporcionado por las redes naturales es un predictor positivo
de una buena rehabilitación entre personas discapacitadas, de forma que a
mayores niveles de apoyo recibido corresponden mejores niveles de mejora
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funcional (Hyman, 1972). Por ejemplo, Roberson y Suin (1968) encontraron

que se producía una rehabilitación física más rápida entre los pacientes con
infarto que recibían mayor apoyo emocional por parte de sus familiares.
Los estudios en los que se ha experimentado con intervenciones basadas
en el apoyo de grupos formales, sobre profesionales sanitarios, presentan
resultados muy similares La mayoría de estos estudios proporcionan datos
claramente favorables a la tesis de que el apoyo social facilita la
recuperación de problemas de salud (DiMatteo y Hays, 1981; Bradhead et
al., 1983; Wallston et al., 1983; Wortman y Conway, 1985.) Por ejemplo, en
un estudio con pacientes recuperándose de un primer infarto, Gruen (1975)
encontró que los pacientes a los que se les dio "psicoterapia de apoyo"
(expresión de un genuino interés por su problema, provisión de seguridad,
retroinformación positiva, y aliento y ánimo) en sesiones de media hora,
cinco o seis veces a la semana, durante su estancia en el hospital,
mostraron menos arritmias supraventriculares y una disminución en la
incidencia de fallos cardiocongestivos que los controles. Además, pasaron
menos tiempo monitorizados y en la unidad de cuidados intensivos, y
tuvieron una estancia hospitalaria más corta. El seguimiento cuatro meses
después del alta demostró que el grupo intervenido tenía menos
restricciones de actividad autoimpuestas y menos ansiedad que los contro-
les. Asímismo, los "grupos de apoyo social" han demostrado también su
eficacia en facilitar la adaptación a la enfermedad (Durá y Garcés, 1991).
En general, los datos procedentes de estudios de intervenciones con
provisión de apoyo "formal" son muy consistentes. Sin embargo, dado que
las intervenciones representan una mezcla de información experta,
asistencia práctica y apoyo emocional, no queda claro si los resultados se
deben principalmente a un tipo de apoyo o a la combinación de todos ellos.
En suma, la investigación en todos estos campos sugiere que el apoyo
social puede ser una variable digna de una consideración seria a la hora de
estudiar los problemas de adaptación a la enfermedad física y de la
recuperación y rehabilitación.

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