Sin forzar sus tendones ni dañar vasos sanguíneos, los búhos pueden girar su cabeza

270 grados, al más puro estilo de la niña del exorcista.

Para un ojo desentrenado, podría parecer una cuestión de magia, pero los científicos de la escuela de
medicina de la Johns Hopkins University han encontrado la explicación a un fenómeno que aún no
tenía explicación.

Los seres humanos, al igual que otros muchos animales, pueden mover sus ojos y su cuello, pudiendo
así explorar una habitación sin problemas. Los búhos, carecen de movilidad ocular, lo que les lleva a
tener que ejercer una torsión mucho mayor en sus cuellos que otros animales.

"En el caso de las aves, sus sistemas están diseñados para asumir esos movimientos", dijo Eric
Forsman, un biólogo de vida silvestre para el Servicio Forestal de los EE.UU., que no formó parte del
estudio.

Los reyes de la flexibilidad

Los búhos son más flexibles que los seres humanos porque la cabeza de un pájaro sólo está conectada
por un “pivote”. Las personas, por el contrario, tenemos dos, lo que limita nuestra capacidad de giro,
según dijo Forsman.

Sin embargo, incluso con estas ventajas esqueléticas, el cuerpo de muchas aves no son capaces de
soportar tales niveles de movimiento. Como a las personas, si la cabeza les diese vueltas, sufrirían
todo tipo de hemorragias internas y fracturas.
Para el nuevo estudio, el equipo de Johns Hopkins estudió12 aves muertas y creó imágenes 3-D de los
vasos sanguíneos de los animales y los huesos. Los científicos también inyectaron las carcasas de
plástico con colorante rojo y licuado para preservar sus arterias antes de disección, de acuerdo con un
resumen de su investigación en el sitio web de la National Science Foundation.

El equipo descubrió que los búhos tienen copias de seguridad de las arterias, que ofrecen un nuevo
suministro de nutrientes cuando los vasos sanguíneos se cierran por el giro rápido. Sus arterias
también se hinchan para recoger cualquier exceso de sangre creado en el proceso.

Este es un rasgo adaptativo de gran alcance, según Forsman, pero no es único. Un montón de pájaros
tienen una capacidad similar para mirar atrás. Los halcones de cola roja, por ejemplo, son casi tan
flexibles como sus primos nocturnos.

"Hay un montón de ventajas de ser capaz de mirar por encima del hombro y ver algo que viene, sobre
todo si estas tratando de evitar a los depredadores o detectar a sus presas", dijo.

Investigadores estadounidenses revelaron el enigma de cómo los búhos pueden girar casi completamente la cabeza,
hasta 270 grados, sin dañar los delicados vasos sanguíneos y sin obstaculizar el suministro de sangre a su cerebro.

Según el estudio, los vasos sanguíneos en la base de la cabeza de los búhos tienen la capacidad de ampliarse
convirtiéndose en una especie de embalses que permitirían a estas aves acumular sangre para obtener la energía
suficiente para irrigar su cerebro y sus ojos mientras giran la cabeza.
Para develar este mecanismo, el equipo estudió la estructura ósea y de los vasos sanguíneos en la cabeza y el cuello de
varios tipos de búhos tras sus muertes por causas naturales.

Un colorante de contraste fue utilizado para mejorar la imagen de rayos X de los vasos sanguíneos de las aves, que
luego fueron meticulosamente disecados, dibujados y escaneados para permitir un análisis detallado. El hallazgo más
sorprendente ocurrió luego de que los investigadores inyectaran la sustancia colorante en las arterias de los búhos,
para imitar el flujo sanguíneo, y giraran manualmente las cabezas de los animales, explica el estudio.

Los vasos sanguíneos en la base de la cabeza, justo debajo del hueso de la mandíbula, se convertían en una especie de
embalse a medida que entraba más tinta en el sistema circulatorio. Esto contrasta radicalmente con la capacidad
anatómica humana, en que las arterias tienden a hacerse cada vez más pequeñas, y no a inflarse, a medida que se
ramifican.

Para localizar a sus presas en la oscuridad de la noche, los búhos mueven su cabeza de un lado a otro
con una facilidad escalofriante, de forma que incluso pueden mirar directamente a algo que se
encuentre a su espalda. Estas aves pueden girar el cuello de forma extrema, hasta 270 grados en
cualquier dirección, sin dañar sus delicados vasos sanguíneos y sin cortar el suministro de sangre al
cerebro. Las arterias carótida y vertebral en el cuello de la mayoría de los animales -incluidos los
búhos y las personas- son muy frágiles y muy sensibles incluso a pequeños desgarros del
revestimiento de los vasos. En los humanos, los giros bruscos de la cabeza y el cuello pueden
desgarrar los revestimientos de los vasos sanguíneos, produciendo coágulos que pueden desprenderse
y causar una embolia mortal o un accidente cerebrovascular. Los investigadores dicen que estas
lesiones son comunes, a menudo como resultado de latigazos por accidentes de tráfico, después de un
mal paseo en una montaña rusa o por una inadecuada manipulación quiropráctica. Sin embargo, los
búhos pueden girar su cabeza en extremo sin que les pase absolutamente nada. Para resolver el
misterio, un equipo de investigadores estudió la compleja estructura ósea y vascular de la cabeza y el
cuello de distintos ejemplares del búho nival, el barrado y el real después de su muerte por causas
naturales. Las aves fueron meticulosamente disecadas, dibujadas y escaneadas para permitir un
análisis detallado. El hallazgo más sorprendente se produjo cuando los investigadores inyectaron un
tinte en las arterias imitando el flujo sanguíneo y giraron manualmente la cabeza de los animales. Los
vasos sanguíneos en la base de la cabeza, justo debajo del hueso de la mandíbula, se hicieron cada vez
más y más grandes, a medida que se introducía el colorante. Esto contrasta fuertemente con la
capacidad anatómica humana, cuyas arterias tienden a ser más pequeñas y más pequeñas, y no se
inflan como un globo cuando se ramifican. Los investigadores dicen que los depósitos sanguíneos
contráctiles permiten a la sangre del búho satisfacer las necesidades energéticas de sus grandes ojos y
cerebro, mientras el animal gira la cabeza. La red de soporte vascular, con sus interconexiones y
adaptaciones, ayuda a minimizar cualquier interrupción en el flujo sanguíneo. Las manipulaciones
extremas de la cabeza humana son realmente peligrosas porque carecemos de muchos de estos rasgos
protectores de los vasos sanguíneos que se observan en los búhos. La primera variación anatómica fue
descubierta en el cuello búho, donde una de las principales arterias que alimentan el cerebro pasa a
través de unos orificios en las vértebras. Las cavidades huecas eran diez veces más anchas que la
arteria vertebral que la atravesaba. Este espacio extra crea un conjunto de bolsas de aire de
amortiguación que permiten a la arteria moverse cuando el búho retuerce el cuello. La adaptación se
encuentra en doce de las catorce vértebras cervicales en el cuello del búho. Sin embargo, en los
humanos la arteria vertebral abraza las cavidades huecas en el cuello. Los científicos encontraron
pequeñas conexiones entre los vasos de las arterias carótida y vertebral que permiten que la sangre se
intercambie entre los dos vasos sanguíneos. Esto permite al flujo de sangre llegar al cerebro sin
interrupciones, incluso si una ruta está bloqueada durante una rotación extrema del cuell