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Hubo también otro factor que pudo haber contribuido a empeorar la tragedia:
el olvido y la ignorancia. Según los registros históricos, la última erupción del
Nevado del Ruiz tuvo lugar en 1845, por lo que este tipo de fenómenos se
habían borrado de la memoria colectiva de los pobladores.
La erupción
Las zonas más afectadas por la erupción del Nevado del Ruiz (en inglés). El
mapa muestra el recorrido que siguó la avalancha (lahar) desde el volcán hasta
Armero.
A las 21:20 hora local, el volcán entró en erupción. A causa del calor, la nieve
acumulada en la cima se derritió, y la enorme masa de agua, descendiendo
rápidamente por las laderas, formó una gran avalancha de barro y ceniza
volcánica (que en vulcanología recibe el nombre de lahar). La avalancha
descendió del volcán en todas direcciones, pero sobre todo hacia el norte y al
este. Por el este, el "lahar" empezó a discurrir por el río Lagunillas, que pasa
directamente por Armero. A las 23.20, la avalancha llegó a la ciudad, con una
fuerza arrolladora, arrastrando casas, vehículos, árboles y todo a su paso. A las
23.30 el alcalde de Armero, Ramón Rodríguez, llamó por teléfono a la Defensa
Civil, informando, desesperado, que su casa se estaba llenando de agua,
momento en que la comunicación se cortó. Eso fue lo último que se supo de él.
Hechos posteriores
En 1986, el papa Juan Pablo II visitó la zona y arrodillado frente a una cruz
gigantesca levantada en el centro de lo que quedaba de Armero, oró por las
víctimas de la tragedia.