PAITE INTRODUCCIÓN

¿QUE ES EA ECONOMÍA?

Elección, cambio, reto

y oportunidad
Usted está estudiando economía, la ciencia de la elección, en un mo-
mento de enormes cambios, retos y oportunidades. La economía anali-
za las elecciones que hacemos al enfrentarnos con una dura realidad: es
imposible poseer todo lo que se desea. La tecnología de la información
constituye, actualmente, el motor del cambio: ésta originó la Internet y
ha transformado nuestras vidas, tanto en el trabajo como en nuestro
tiempo de esparcimiento. Esta transformación continuará, aunque fue
desafiada en 2001 por la arremetida de la recesión de marzo y por los
ataques terroristas del 11 de septiembre. Los eventos ocurridos aquel día
han provocado cambios de larga duración en los escenarios de la políti-
j ca y la seguridad, y han transfigurado el panorama económico. De pron-
to, la gente se ve obligada a enfrentar elecciones que no había imagina-
do antes. Algunas personas evitan los viajes aéreos, una decisión que ha
sacudido a las agencias de viaje, aeropuertos, aerolíneas, fabricantes de
aviones, hoteles y restaurantes, casinos y parques recreativos. Los aero-
puertos instalaron más circuitos cerrados de televisión así como otros
equipos de seguridad, y el gobierno de Estados Unidos ordenó la fabri-
cación de más misiles y aviones de guerra, elecciones que incrementaron
Después de estudiar este capítulo,
la producción de las compañías de electrónicos y de armamento. • Los usted será capaz de:
efectos de la recesión, a diferencia de los causados por el terrorismo, son • Definir qué es economía y distinguir entre
temporales. Pero las recesiones pueden ser profundas y, todavía a princi- microeconomía y macroeconomía
pios de 2003, no es claro qué tanto puede serlo ésta. No obstante, todas
• Explicar las tres grandes preguntas que
las recesiones son sucedidas por periodos de expansión y prosperidad. plantea la microeconomía
Así pues, la pregunta no es si la economía se expandirá otra vez, sino
cuándo tendrá lugar. • Explicar las tres grandes preguntas que
plantea la macroeconomía

• Hemos echado un vistazo a algunos temas relacionados con la eco- • Explicar las ideas que caracterizan el modo
nomía en el mundo actual; y este curso le ayudará a comprender las po- de pensar de los economistas
derosas fuerzas que le dan forma. El objetivo de este capítulo es dar el • Explicar la manera en que los economistas
primer paso. En él se describen las preguntas que los economistas tratan conciben su trabajo como científicos sociales
de responder, la forma en que conciben las elecciones y los métodos que
utilizan. El apéndice de este capítulo ofrece una guía de los métodos de
graficación más ampliamente utilizados en economía.
10 CAPÍTULO 1 ¿ Q U É ES LA ECONOMÍA?
También votamos por impuestos y programas sociales
que redistribuyen el poder de compra entre ricos y pobres.
La redistribución del gobierno confronta a la sociedad con
lo que se ha dado en llamar el gran intercambio, es decir, el
intercambio entre igualdad y eficiencia. Aplicar impuestos
a los ricos y hacer transferencias a los pobres conduce a una
mayor igualdad económica; pero al castigar con impuestos
a actividades productivas como dirigir un negocio, trabajar
duro, ahorrar e invertir en capital, estamos desalentando
estas prácticas. Así pues, aplicar impuestos a las actividades
productivas implica producir menos y, por lo tanto, se da
lugar a la ineficiencia.
Podemos comparar el gran intercambio con el proble-
ma de cómo repartir un pastel entre toda la gente que con-
tribuyó a hornearlo. Si cada persona recibe una parte del
pastel que refleje el tamaño de los esfuerzos que invirtió en
su preparación, todas trabajarán con más ahínco para lograr
un pastel tan grande como sea posible. Pero si el pastel se re-
parte de manera equitativa sin importar la participación de
cada uno, algunos talentosos panaderos reducirán sus esfuer-
zos y el pastel será más pequeño. El gran intercambio tiene
que ver con el tamaño del pastel y con cuan justamente se
divida. En otras palabras, es un intercambio en donde se sa-
crifica en parte la eficiencia para obtener mayor igualdad.
Hemos revisado algunos intercambios microeconómi-
cos. Analicemos ahora los macroeconómicos.
Intercambios macroeconómicos
Las tres preguntas macroeconómicas acerca del estándar de
vida, el costo de la vida y el ciclo económico, involucran
intercambios similares al ejemplo de la pistola contra la
mantequilla.
Intercambios en el estándar de vida El estándar de vida
es más alto en Estados Unidos que en África, y éste mejora
con el paso del tiempo, así que en la actualidad es más ele-
vado de lo que era hace una generación. Nuestro estándar
de vida y la tasa a la cual mejora dependen de varias de
las elecciones que realizamos en lo individual, de las que
hace el gobierno y de las de las empresas, y todas estas elec-
ciones involucran intercambios.
Una de esas elecciones consiste en determinar cuánto
de nuestro ingreso dedicaremos al consumo y cuánto al
ahorro. Nuestro ahorro puede canalizarse a través del siste-
ma financiero para favorecer la generación de empresas y
para pagar nuevo capital que aumente la productividad.
Cuanto más ahorremos e invirtamos, más rápido se incre-
mentará nuestra productividad y nuestro estándar de vida.
Cuando usted decide ahorrar mil dólares adicionales y re-
nunciar a sus vacaciones, está haciendo un intercambio en
donde sacrifica su esparcimiento en aras de obtener un in-
greso más alto en el futuro. Si todos ahorramos mil dólares
extra y las empresas invierten en más equipo para aumen-
tar la productividad, el ingreso promedio por persona sube
y el estándar de vida mejora. Como sociedad, intercambia-
mos el consumo actual por el crecimiento económico y por
un estándar de vida más alto en el futuro.
Una segunda elección implica determinar la cantidad
de esfuerzo que debe dedicarse a la educación y la capacita-
ción. Al estar mejor educados y contar con habilidades más
elevadas, nos volveremos más productivos y nuestro están-
dar de vida tiende a subir. Cuando usted decide seguir en
la escuela otros dos años a fin de completar sus estudios
universitarios, aun a costa de sacrificar buena parte de su
tiempo libre, está cediendo su esparcimiento a cambio de
obtener un ingreso más alto en el futuro. Si todos logramos
una mejor educación, la productividad se incrementa, el
ingreso por persona aumenta y el estándar de vida mejora.
Como sociedad, intercambiamos el consumo actual y el
tiempo libre por crecimiento económico y por un estándar
de vida más alto en el futuro.
Una tercera elección, por lo general realizada por las
empresas, consiste en determinar cuánto esfuerzo debe dedi-
carse a la investigación y el desarrollo de nuevos productos y
métodos de producción. Ford Motor Company puede con-
tratar ingenieros para que investiguen cómo robotizar una
nueva línea de ensamblaje o para operar la fábrica existente y
así producir automóviles. Realizar más investigación nos
conduce a un aumento de la producción futura, pero implica
también una reducción temporal en la producción inmedia-
ta; éste es un intercambio en donde se sacrifica la producción
actual para lograr mayor producción en el futuro.
Intercambio entre producción e inflación Cuando las
acciones políticas provocan una disminución en las tasas de
interés y aceleran el ritmo de acuñación de moneda, au-
mentan el gasto, la producción y el empleo. El incremento
del gasto conlleva un aumento de la inflación, lo que signi-
fica que el costo de la vida crece con más rapidez. Tarde o
temprano, la producción regresará a su nivel anterior, pero
habrá aumentado temporalmente como efecto del incre-
mento en la tasa de inflación.
De manera similar, cuando las acciones políticas pro-
vocan un aumento en las tasas de interés y una desacelera-
ción en el ritmo de acuñación de moneda, disminuyen el
gasto, la producción y el empleo. La disminución del gasto
conlleva la caída de la inflación; en otras palabras, el costo
de la vida aumenta con más lentitud. Una vez más, tarde o
temprano, la producción volverá a su nivel anterior, aun-
que la baja de la inflación habrá estado acompañada por
una disminución temporal de la misma.
Cuando la tasa de inflación es muy alta, los políticos
intentan disminuirla sin provocar con ello una baja en la
producción. Sin embargo, deben enfrentar un intercambio
entre producción e inflación, puesto que las acciones políti-
cas que reducen la inflación también reducen la produc-
ción, y las acciones que incrementan la producción
también aumentan la inflación.
Considerar a las elecciones como intercambios nos
permite ver con más claridad que, para obtener algo, es
preciso sacrificar otra cosa. Lo que sacrificamos representa

el costo de lo que obtenemos. Los economistas le llaman
costo de oportunidad.
Costo de o p o r t u n i d a d
La alternativa de más alto valor que sacrificamos para obte-
ner algo es el costo de oportunidad del bien elegido. "Nada
es gratis en esta vida" no sólo es un certero dicho; esta frase
expresa, en realidad, la idea fundamental de la economía:
toda elección implica un costo.
Usted puede interrumpir sus estudios en este momen-
to o permanecer en la escuela. Si se decide por lo primero y
toma un empleo en McDonald's es posible que gane lo su-
ficiente para comprar algunos discos compactos, ir al cine
y pasar mucho tiempo con sus amigos. Por otro lado, si
permanece en la escuela no podrá costear esas cosas, pero
podrá adquirirlas más adelante, como recompensa de haber
cursado sus estudios. Sin embargo, por el momento, des-
pués de comprar sus libros quizá se quede sin dinero para
adquirir discos o ir al cine. Además, tener que hacer tareas
implica que tendrá menos tiempo para pasarlo con sus
amistades. El costo de oportunidad de estar en la escuela es
la alternativa de más alto valor si hubiera decidido abando-
nar sus estudios.
Todos los intercambios que acabamos de considerar
involucran un costo de oportunidad. El costo de oportuni-
dad de adquirir una pistola es la renuncia a la mantequilla;
el costo de oportunidad de un boleto de cine es el número
de tazas de café a las que renunciará; el costo de oportuni-
dad de una inflación más baja es la reducción temporal de
la producción.
Márgenes e I n c e n t i v o s
Usted puede dedicar la próxima hora a estudiar y enviar
mensajes electrónicos a sus amigos. La elección no tiene
por que ser radical; sólo tendrá que decidir cuántos minu-
tos dedicará a cada una de esas actividades. Para tomar esta
decisión deberá comparar los beneficios de dedicar un po-
co más de tiempo al estudio con el costo que esto implica.
En otras palabras, su decisión depende del margen.
El beneficio derivado de incrementar el tiempo de-
dicado a una actividad recibe el nombre de beneficio
marginal. Por ejemplo, imagine que dedica cuatro noches a
la semana para estudiar y que su calificación promedio es de
3.0 (en una escala de 5). Como desea subir sus notas, deci-
de estudiar una noche más cada semana. Su calificación se
eleva entonces a 3.5. El beneficio marginal de estudiar una
noche adicional por semana es el aumento de 0.5 en su cali-
ficación, no el 3.5 total. La razón estriba en que usted ya re-
cibía el beneficio derivado de estudiar cuatro noches a la
semana, por lo cual no debe considerar la calificación total
como resultado de la decisión que acaba de tomar.
El costo de aumentar el tiempo dedicado a una activi-
dad se denomina costo marginal. Siguiendo con el ejemplo,
el costo marginal de incrementar el tiempo de estudio una
PENSAMIENTO EN TÉRMINOS ECONÓMICOS 11
noche por semana es esa noche que no pasa con sus amigos
(en caso de que ésa sea la mejor alternativa para emplear su
tiempo). Este costo no incluye las cuatro noches semanales
que ya dedicaba al estudio.
Para tomar su decisión debe comparar el costo margi-
nal con el beneficio marginal que le dará una noche de es-
tudio extra. Si el beneficio marginal excede al costo
marginal, seguramente decidirá dedicar esa noche adicional
al estudio. Si el costo marginal excede al beneficio marginal,
con seguridad se decidirá por no estudiar una noche más.
Al evaluar los beneficios y los costos marginales, y
elegir sólo aquellas acciones que ofrezcan más beneficio
que costo, estamos empleando nuestros escasos recursos de
la manera más ventajosa posible.
Nuestras elecciones responden a los incentivos. El
incentivo es un motivo para realizar una acción en particular.
El motivo puede ser un beneficio —el premio— o un costo
—el castigo—. Los cambios en el costo y en el beneficio
marginales afectan, a su vez, a los incentivos que se nos pre-
sentan, permitiéndonos cambiar también nuestras elecciones.
Por ejemplo, imagine que su profesor de economía le
entrega un conjunto de problemas y le dice que todos ellos
estarán incluidos en su próximo examen. El beneficio mar-
ginal de estudiar esos problemas es muy grande, así que us-
ted decide trabajar diligentemente en ellos. Suponga, en
contraste, que su profesor de matemáticas le da algunos
problemas y le avisa que ninguno de ellos formará parte de
su próximo examen. El beneficio marginal de trabajar con
esos problemas es pequeño, por lo que usted decide estu-
diar sólo algunos de ellos.
La idea fundamental de la economía es que uno puede
predecir la manera en que cambiarán las elecciones anali-
zando cómo se transforman los incentivos. Es más proba-
ble emprender cualquier actividad cuando su costo
marginal disminuye o su beneficio marginal aumenta; al
contrario, es más difícil que se lleve a cabo una actividad
cuando su costo marginal aumenta o su beneficio marginal
disminuye.
1 ¿Qué es un intercambio?
2 Ofrezca tres ejemplos de intercambios micro-
económicos.
3 ¿Qué es el gran intercambio y cómo surge?
4 Dé dos ejemplos de intercambios macroeconómicos.
5 ¿Cuál es el intercambio macroeconómico de corto
plazo?
6 ¿Qué es el costo de oportunidad?
7 ¿Cómo predicen los economistas los cambios en las
elecciones?
12 CAPÍTULO I ¿Qué ES LA ECONOMÍA?
Economía,
una c i e n c i a social
_ LA ECONOMÍA ES UNA CIENCIA SOCIAL (AL IGUAL QUE LA
ciencia política, la psicología y la sociología). Los economis-
tas tratan de descubrir cómo funciona el mundo económico
y, a fin de lograr dicho objetivo (como todos los científi-
cos), hacen una distinción entre dos tipos de afirmación:
• Lo que es
• Lo que debe ser
Las afirmaciones acerca de lo que es reciben el nombre
de afirmaciones positivas, y pueden ser correctas o no. Po-
demos poner a prueba una afirmación positiva al contras-
tarla con los hechos. Cuando un químico realiza un
experimento en su laboratorio, está tratando de contrastar
una afirmación positiva con los hechos.
Las afirmaciones acerca de lo que debe ser se denomi-
nan afirmaciones normativas. Estas afirmaciones dependen
de puntos de vista y no pueden someterse a prueba. Cuan-
do el Congreso debate una propuesta, está tratando de de-
cidir lo que debe ser. Está preparando, por lo tanto, una
afirmación normativa.
Para comprender la distinción entre las afirmaciones
positivas y las normativas, piense en la controversia que se
ha dado en relación con el calentamiento global. Algunos
científicos creen que la combustión de carbón y petróleo
que ha tenido lugar durante siglos incrementó el contenido
de dióxido de carbono de la atmósfera terrestre, ocasionan-
do temperaturas más altas que tarde o temprano tendrán
consecuencias devastadoras para la vida en el planeta.
"Nuestro planeta se está calentando a causa de un aumento
del dióxido de carbono en la atmósfera", es una afirmación
positiva. Puede (en principio y siempre y cuando se cuente
con datos suficientes) ser sometida a prueba. "Debemos re-
ducir el uso de combustibles basados en el carbono, como
la hulla y el petróleo", es una afirmación normativa. Uno
puede estar de acuerdo o no con dicha afirmación, pero no
es posible ponerla a prueba. Está basada en puntos de vista.
Las reformas a los sistemas de salud pública nos dan un
ejemplo de esta distinción en el aspecto económico. "Un
sistema de salud para todos los ciudadanos reduciría la can-
tidad de tiempo de trabajo que se pierde debido a las enfer-
medades", es una afirmación positiva. "Todos los
ciudadanos deben tener igual acceso al sistema de salud
pública", es una afirmación normativa.
La tarea de la ciencia económica consiste en descubrir
afirmaciones positivas congruentes con lo que observamos,
y ayudarnos a comprender el mundo económico. Esta la-
bor puede dividirse en tres pasos:
• Observación y medición
• Construcción de modelos
• Comprobación de los modelos
Observación y medición
Los economistas observan y miden los datos relacionados
con cosas como los recursos naturales y humanos, los sala-
rios y la duración de la jornada de trabajo, los precios y la
cantidad de los diferentes bienes y servicios que se produ-
cen, los impuestos y el gasto gubernamental, así como la
cantidad de bienes y servicios que se compran y se venden
a otros países.
Construcción de modelos
El segundo paso para comprender cómo funciona el
mundo económico consiste en construir un modelo. El
modelo económico es una descripción de algún aspecto
del mundo económico que incluye sólo aquellas caracterís-
ticas necesarias para cumplir el propósito que se persigue.
Un modelo es más simple que la realidad que describe.
Los elementos que incluirá el modelo son resultado de
conjeturas acerca de cuáles son los detalles esenciales y
cuáles no.
Podemos ver que ignorar ciertos detalles puede ser no
sólo útil, sino hasta esencial para la comprensión, si pensa-
mos en un modelo cotidiano: los mapas climáticos que se
presentan por televisión. Los mapas climáticos son mode-
los que ayudan a predecir la temperatura, la velocidad y di-
rección de los vientos, y la precipitación pluvial en un
periodo a futuro. En ellos se muestran líneas llamadas isó-
baras —líneas que unen puntos con la misma presión at-
mosférica—, pero no se ilustran las carreteras interestatales.
La razón es que la teoría climatológica nos dice que el pa-
trón que sigue la presión del aire es el que determina el cli-
ma, no la ubicación de los caminos.
Los modelos económicos son similares a los mapas cli-
máticos. Sirven para indicarnos de qué manera una serie de
variables está determinada por otras. Por ejemplo, un mo-
delo económico de los Juegos Olímpicos de Invierno de
2002, realizados en Salt Lake City, podría señalarnos los
efectos de la contienda deportiva sobre el número de casas
y departamentos, rentas y precios, empleos, medios de
transporte, así como la producción y las ganancias que tu-
vieron los negocios de la región.
C o m p r o b a c i ó n de los modelos
El tercer paso consiste en someter a prueba el modelo.
Las predicciones de un modelo podrían corresponder a
los hechos o estar en conflicto con ellos. Al comparar
las predicciones del modelo con los hechos, podemos
comprobar su veracidad y desarrollar una teoría económi-
ca. Una teoría económica es una generalización que resume
lo que creemos comprender acerca de las elecciones que
la gente hace en el campo económico, así como del desem-
peño de las industrias y de economías completas. Es
un puente entre el modelo económico y la economía
real.

El proceso para construir y comprobar modelos da lu-
gar a las teorías. Por ejemplo, los meteorólogos tienen la
teoría de que si las isóbaras forman un patrón particular en
un momento determinado del año (modelo), nevará (reali-
dad). Han desarrollado esta teoría al repetir sus observacio-
nes y registrar cuidadosamente el clima que sigue a ciertos
patrones de presión específicos.
La economía es una ciencia joven. Nació en 1776, con
la publicación del libro La riqueza de las naciones, de Adam
Smith (vea la página 52). Desde entonces, los economistas
han desarrollado muchas teorías útiles, aunque en diversas
áreas siguen buscando respuestas. La mayoría de los espe-
cialistas confía, gracias a la acumulación gradual de conoci-
mientos sobre economía que se ha dado, en que sus
métodos originarán, tarde o temprano, respuestas útiles pa-
ra las grandes preguntas que esta disciplina ha planteado.
Pero el progreso de la economía se da con lentitud.
Echemos un vistazo a algunos de los obstáculos que provo-
can esta situación.
Obstáculos y riesgos en la economía
No es sencillo experimentar con la economía. Por otra par-
te, su comportamiento depende de muchas causas simultá-
neas. Es debido a estas dos razones que resulta difícil
separar causas y efectos en esta ciencia.
Separación entre causa y efecto Al cambiar sólo un fac-
tor a la vez y mantener constantes todos los demás factores
relevantes, aislamos el factor de interés, lo cual nos permite
investigar sus efectos de la manera más clara posible. El
principio lógico que los científicos utilizan para identificar
causa y efecto recibe el nombre de ceterisparibus. Ceteris
paríbus es una locución latina que significa "las otras
cosas permanecen igual" o "si todas las demás cosas rele-
vantes permanecen igual". Cerciorarnos de que todos los
demás elementos se mantengan es muy importante en mu-
chas actividades, y todo intento por lograr el progreso cien-
tífico se basa en este principio.
Los modelos económicos (como los de cualquier
otra ciencia) permiten que la influencia de un solo factor a
la vez sea aislada en su mundo imaginario. Cuando em-
pleamos un modelo estamos en posibilidad de imaginar
qué ocurriría si sólo ese factor cambiara. Pero, en econo-
mía, la condición ceteris paribus puede constituirse en un
problema cuando llega el momento de comprobar el
modelo.
Los científicos que trabajan en laboratorios, como los
químicos y físicos, realizan experimentos en los que pue-
den mantener constantes todos los factores relevantes, ex-
cepto el sujeto a investigación. En las ciencias no
experimentales, como la economía (y la astronomía), por
lo general observamos los resultados de la operación simul-
tánea de muchos factores. En consecuencia, es difícil sepa-
rar los efectos de cada uno de ellos y compararlos con lo
ECONOMÍA, UNA CIENCIA SOCIAL 13
que predice el modelo. Para enfrentar este problema, los
economistas cuentan con tres métodos complementarios.
Primero, buscan pares de eventos en donde los demás
elementos permanezcan iguales (o similares). Un ejemplo
podría ser el estudio de los efectos del seguro de desempleo
sobre la tasa de desempleo, comparando las experiencias de
Estados Unidos y Canadá bajo la premisa de que la gente
es suficientemente similar en ambas economías. En segun-
do lugar, los economistas utilizan herramientas estadísticas,
denominadas bajo el nombre genérico de econometría. En
tercer lugar, de ser posible, realizan experimentos. Este en-
foque, relativamente nuevo, coloca a individuos reales (por
lo general estudiantes) en una situación que exige tomar
decisiones, variando los incentivos de alguna manera para
descubrir cómo responden al cambio de un factor a la vez.
Los economistas tratan de evitar caer en falacias, es
decir, en errores de razonamiento que pueden conducir a
conclusiones erróneas. No obstante, hay dos falacias co-
munes y usted necesita estar en guardia para eludirlas.
Estas son:
• Falacia de composición
• Falacia post hoc
Falacia de composición La falacia de composición con-
siste en una afirmación (falsa) de que lo cierto para las par-
tes lo es para el todo, o de que lo cierto para el todo lo es
para las parces. Piense en la afirmación verdadera "La velo-
cidad mata" y en su implicación: ir más despacio salva vi-
das. Si todos los vehículos que transitan por una carretera
lo hacen a una velocidad baja, toda la gente a bordo de los
mismos estará a salvo.
Pero imagine que sólo un conductor disminuye la ve-
locidad mientras los demás tratan de mantener su veloci-
dad original. En esta situación es probable que ocurran
más accidentes, dado que más automovilistas tratarán de
cambiar de carril para rebasar al conductor que va más len-
to. En este ejemplo, lo que es verdad para el todo no lo es
para una de sus partes.
La falacia de composición se presenta sobre todo en la
macroeconomía, a consecuencia de que las partes interac-
túan para producir el resultado del todo, mismo que puede
diferir de lo pretendido por aquéllas. Por ejemplo, una em-
presa despide a algunos trabajadores para cortar sus costos
y mejorar sus utilidades. Si todas las empresas realizaran
acciones similares, el ingreso caería, lo mismo que el gasto.
Las empresas venderían menos y sus utilidades no mejo-
rarían.
Falacia post hoc El término proviene de otra locución la-
tina —post hoc, ergo propter hoc— que significa "a partir de
esto; entonces, a consecuencia de". La falacia post hoc es un
error de razonamiento según el cual un primer evento pro-
voca un segundo evento, sólo porque el primero ocurrió
antes que el segundo. Imagine que usted es un turista que
14 CAPITULO 1 ¿ Q U É ES LA ECONOMÍA?
viene de un país muy lejano. Durante su estancia observa
que, a principios de diciembre, muchas personas hacen
compras, y después las ve abrir regalos y participar en
la temporada de festejos. "¿Las compras son la causa de
los festejos?", se pregunta. Tras un estudio más profundo,
usted descubre que la temporada de fiestas es la causa de
las compras. Un evento posterior provoca el primer
evento.
En economía es difícil separar causa y efecto, y mu-
chas veces observar solamente el orden temporal en que
ocurren los eventos no resulta útil. Por ejemplo, digamos
que el mercado de valores tiene una alza súbita y, meses
después, la economía se expande, con el consecuente au-
mento de empleos e ingresos. ¿El alza del mercado de valo-
res provocó la expansión económica? Es posible, pero quizá
las empresas comenzaron a planear la expansión de la pro-
ducción porque surgió una nueva tecnología capaz de aba-
ratar los costos. Al divulgarse estos planes, el mercado de
valores reaccionó para anticiparse a la expansión econó-
mica. A fin de separar causa y efecto, los economistas em-
plean datos y modelos económicos, y realizan experimen-
tos tanto como es posible.
La economía es una ciencia desafiante. ¿La dificultad
para encontrar respuestas en esta disciplina implica que to-
do vale y que los economistas están en desacuerdo mutuo
en la mayoría de los temas? Tal vez haya escuchado el chis-
te que dice: "Los economistas son incapaces de alcanzar
acuerdos; ni siquiera colocando uno tras otro a todos los
que hay en el mundo lo lograrían". Quizá para su sorpresa,
este chiste no describe lo que ocurre en realidad.
Acuerdos y desacuerdos
Los economistas están de acuerdo en una notablemente
amplia variedad de cuestiones. Y, muchas veces, sus puntos
de vista están en desacuerdo con las interpretaciones más
populares y, quizá, políticamente correctas. Cuando el go-
bernador de la Reserva Federal estadounidense, Alan
Greenspan, rinde cuentas ante el Comité Bancario del Se-
nado, sus palabras rara vez causan controversia entre los
economistas, aun cuando den lugar a interminables deba-
tes en la prensa y en el Congreso.
A continuación se citan 12 afirmaciones con las
que por lo menos 7 de cada 10 economistas están de
acuerdo.
• Los aranceles y las restricciones a la importación em-
peoran la situación de casi toda la gente.
• Un déficit presupuestario demasiado grande tiene efec-
tos adversos sobre la economía.
• La implantación de un salario mínimo aumenta el de-
sempleo entre los trabajadores más jóvenes y los obreros
menos calificados.
• Ofrecer asistencia social mediante dinero en efectivo
provoca mayor bienestar a los destinatarios de la misma
que ofrecerles bienes por una cantidad similar.
• Una reducción de impuestos puede ayudar a disminuir
el desempleo cuando la tasa de éste es muy alta.
• La distribución del ingreso debe ser más equitativa.
• La inflación es provocada principalmente por una tasa
elevada de creación de dinero.
• El gobierno debería reestructurar sus programas de
asistencia social a partir de un "impuesto al ingreso ne-
gativo".
• Establecer límites al costo de los alquileres provoca una
reducción en la disponibilidad de casas habitación.
• Aplicar impuestos por contaminación es más efectivo
que tratar de poner límites a ésta.
• La redistribución del ingreso es una responsabilidad le-
gítima del gobierno.
• El presupuesto federal debe ser equilibrado en prome-
dio durante el ciclo económico, pero no anualmente.
¿Cuáles de estas afirmaciones son positivas y cuáles
normativas? Observe que los economistas están dispuestos a
ofrecer sus opiniones sobre asuntos normativos, así como
a compartir sus puntos de vista acerca de cuestiones positi-
vas. En consecuencia, hay que estar atentos ante las afirma-
ciones normativas disfrazadas de afirmaciones positivas.
PREGUNTAS DE REPASO
1 ¿Cuál es la distinción entre una afirmación positiva y
una normativa? Dé un ejemplo (distinto de los que
se ofrecen en este capítulo) de cada uno de estos ti-
pos de afirmación.
2 ¿Qué es un modelo? ¿Puede pensar en un modelo
que tal vez utilice (quizás incluso sin imaginar que
lo es) en su vida cotidiana?
3 ¿Qué es una teoría? ¿Por qué decimos que la siguien-
te afirmación es ridicula?: "Tal vez funcione en teo-
ría, pero no lo hará en la práctica".
4 ¿Qué es una suposición ceterisparibus y cómo se
utiliza?
5 Trate de pensar en ejemplos de la falacia de composi-
ción y la falacia post hoc que se presenten en la vida
cotidiana.
 RESUMEN 15

E c o n o m í a , una ciencia social (págs. 12-14)

RESUMEN
C O N C E P T O S CLAVE
Definición de e c o n o m í a (Pág. 2)
i Todas las preguntas relacionadas con la economía sur-
gen de la escasez, es decir, del hecho de que lo que
deseamos excede los recursos disponibles para satisfa-
cernos.
i La economía es la ciencia social que estudia las eleccio-
nes que hace la gente para enfrentar la escasez.
El tema se divide en microeconomía y macroeconomía.
Los economistas distinguen entre las afirmaciones posi-
tivas —lo que es— y las afirmaciones normativas —lo
que debe ser—.
Para explicar el mundo económico, los especialistas de-
sarrollan teorías construyendo y comprobando modelos
económicos.
Los economistas emplean la suposición ceteris paribus
para tratar de separar las causas y los efectos; además,
tienen cuidado de evitar la falacia de composición y la
falacia post hoc.
Los economistas están de acuerdo en una amplia varie-
dad de cuestiones acerca de la manera en que funciona
la economía.

Las tres grandes preguntas

de la m i c r o e c o n o m í a (págs. 3-5)
T É R M I N O S CLAVE
s Las tres grandes preguntas que resumen el alcance de la
microeconomía son: Beneficio marginal, 11
1. ¿Cuáles son los bienes y servicios que se producen? Bienes y servicios, 3
2. ¿Cómo se producen los bienes y servicios? Capital humano, 4
3. ¿Para quién se producen los bienes y servicios? Capital, 4
Ceteris paribus, 13
Ciclo económico, 8
Las tres grandes preguntas de Costo de la vida, 7
la m a c r o e c o n o m í a (págs. 6-8) Costo de oportunidad, 11
i Las tres grandes preguntas que resumen el alcance de la Costo marginal, 11
macroeconomía son: Deflación, 7
1. ¿Qué determina el estándar de vida? Economía, 2
2. ¿Qué determina el costo de la vida? Escasez, 2
3. ¿Por qué fluctúa la economía? Estándar de vida, 6
Factores de producción, 4
Gran intercambio, 10
Pensamiento en t é r m i n o s Habilidades empresariales, 4
económicos (págs. 9-11) Incentivo, 11
Inflación, 7
Todas las elecciones implican un intercambio, es decir,
Intercambio entre producción e inflación, 10
cambiar menos de algo por más de otra cosa.
Intercambio, 9
El intercambio clásico de pistola contra mantequilla re-
Interés, 5
presenta a todos los intercambios. Macroeconomía, 2
Todas las cuestiones económicas involucran intercambio. Margen, 11
El gran intercambio social es el que se da entre igualdad Microeconomía, 2
y eficiencia, Modelo económico, 12
i Un intercambio macroeconómico es el intercambio de Renta, 5
corto plazo entre producción e inflación. Salarios, 5
La alternativa de más valor que se sacrifica en un inter- Teoría económica, 12
cambio representa el costo de oportunidad de lo que Tierra, 4
se elija. Trabajo, 4
Las elecciones descansan en el margen y responden a in- Utilidades, 5
centivos.
16 CAPÍTULO 1 ¿ Q U É ES LA ECONOMÍA?
* 1. Sus amigos van al cine cierta tarde y usted decide
quedarse en casa para hacer su tarea de economía y
estudiar. En el siguiente examen obtiene un 80 por
ciento de aciertos, en comparación con el 70 por cien-
to que tiene normalmente. ¿Cuál es el costo de opor-
tunidad de esos puntos extra?
2. Una tarde usted va al cine en lugar de estudiar y ha-
cer su tarea de economía. En el siguiente examen ob-
tiene un 50 por ciento de aciertos en comparación
con el 70 por ciento que tiene normalmente. ¿Cuál
es el costo de oportunidad de ir al cine?
*3. Usted planea asistir a la escuela durante el verano. Si
lo hace no podrá trabajar en su empleo habitual para
la temporada, por el cual obtendría 6 mil dólares,
además de que tendrá que pagar sus propios gastos
de manutención. El costo de la matrícula asciende a
2 mil dólares, el de los libros de texto a 200 y los
gastos de manutención a 1,400 dólares. ¿Cuál es
el costo de oportunidad de asistir a la escuela en el
verano?
4. Usted planea ir a esquiar el siguiente fin de semana.
Si lo hace no podrá asistir a su trabajo, por el que le
pagan habitualmente 100 dólares. También tendrá
que suspender sus estudios durante 8 horas y perderá
la oportunidad de usar su cupón universitario prepa-
gado para alimentos. El costo del viaje y el hospedaje
será de 350 dólares; la renta de los esquíes cuesta 60
dólares, y la comida le costará 40 dólares. ¿Cuál es el
costo de oportunidad del viaje para esquiar el fin de
semana?
*5. El centro comercial de la localidad le ofrece estacio-
namiento gratuito, pero siempre está demasiado lle-
no, así que por lo general se necesitan 30 minutos
para encontrar un lugar disponible. Hoy, cuando en-
contró finalmente un sitio vacío, resultó que tam-
bién José quería ocuparlo. ¿En realidad el estaciona-
miento es gratuito en este centro comercial? Si no,
¿cuánto le costó estacionar su automóvil el día de
hoy? Cuando se estacionó, ¿le impuso algún costo a
José? Explique sus respuestas.
6. La universidad ha construido una nueva sala de ci-
ne. La admisión es gratuita para los estudiantes y
siempre hay muchos lugares disponibles. Sin embar-
go, cuando proyectaron ahí la película El señor de los
anillos, las filas eran interminables, así que la admi-
nistración de la sala decidió cobrar 4 dólares por es-
tudiante, pero la tienda de golosinas les ofreció un
refresco gratis. Compare el costo de oportunidad pa-
ra los estudiantes entre ver esta película y ver cual-
quiera otra de las cintas proyectadas este año. ¿Cuál
es el costo más bajo y por cuánto?
1. Utilice las tres grandes preguntas de la microecono-
mía, las tres de la macroeconomía y el pensamiento
en términos económicos para crear un breve ensayo
acerca de la vida económica de un indigente. ¿En-
frenta escasez? ¿Hace elecciones? ¿Según usted estas
elecciones responden al mejor interés de este indivi-
duo? ¿Es posible que sus propias decisiones o las de
otras personas contribuyan a mejorar su situación?, y
de ser así, ¿de qué manera?
1. Use el vínculo del sitio Web de Parkin para visitar
CNNfr.
a. ¿Cuál es la principal historia económica del día?
b. ;Con cuál de las grandes preguntas tiene que ver?
(Debe tener relación por lo menos con una de
ellas, pero lo recomendable es que tenga con
más.)
c. ¿Qué intercambios se discuten en la noticia?
d. Escriba un breve resumen de la nota mediante
una lista, utilizando tanto como sea posible el
vocabulario económico que ha aprendido en este
capítulo y que aparece en la relación de términos
clave de la página 15.
2. Use el vínculo del sitio Web de Parkin para visitar la
página Resources for Economists on the Internet. Este
es un buen lugar a partir del cual se puede investigar
información económica en Internet.
a. Desplace la página hacia abajo y haga clic en el
vínculo WebEc.
b. Visite los sitios de "interés general" y familiarícese
con los tipos de información que contienen.
18 CAPÍTULO 1 ¿ Q U É ES LA ECONOMÍA?

Gráficas de series de t i e m p o
FIGURA A l . 2 Una gráfica de series de tiempo
Las gráficas de series de tiempo miden periodos, por ejem-
plo, meses o años, en el eje x, y representan a la variable o
variables en las que estamos interesados en el t]ty. Las fi-
guras 1.2 y 1.3 de las páginas 3 y 4 son ejemplos de este
tipo de gráficas, lo mismo que la figura Al.2, en donde se
representa información acerca del precio del café.
En la figura Al .2 medimos el tiempo en años, de
1970 a 2000. El precio del café (la variable en que estamos
interesados) se mide en el eje y.
El propósito de las gráficas de series de tiempo es per-
mitirnos visualizar cómo cambia una variable con el paso
del tiempo, y de qué manera su valor en un periodo se re-
laciona con su valor en otro.
Las gráficas de series de tiempo comunican una enor-
me cantidad de información rápida y fácilmente, tal como
se ilustra en el ejemplo. Esta gráfica nos indica:

• El nivel del precio del café: cuándo es alto y cuándo es
bajo. Cuando la línea está muy alejada del eje x, signifi-
ca que el precio es alto, como sucedió en 1977; cuando
está cerca del eje x el precio es bajo, como ocurrió en
1992.
• Cómo cambia el precio, ya sea que suba o baje. Cuando
la pendiente de la línea es ascendente, como en 1976,
significa que el precio está subiendo. Cuando la pen-
diente de la línea es descendente, como en 1978, el pre-
cio está bajando.
• La velocidad a la que el precio cambia, ya sea que suba o
baje rápida o lentamente. Si la pendiente de la línea es
muy inclinada, significa que el precio está subiendo o
bajando rápidamente; si no lo es tanto, el precio sube
o baja lentamente. Por ejemplo, el precio subió rápida-
mente en 1976 y 1977, y más lentamente en 1993. El
precio bajó rápidamente en 1978, y con más lentitud al
principio de los años ochenta.
Las gráficas de series de tiempo también revelan si
existe una tendencia. Una tendencia es el comportamiento
general que muestra una variable en su movimiento hacia
una dirección específica. La tendencia podría ser a la baja o
a la alza. En la figura Al.2 podemos ver que el precio del
café tuvo una tendencia general descendente entre media-
dos de los años setenta y principio de los noventa. Es decir,
aunque el precio subió y bajó, la tendencia general fue a la
baja.
Las gráficas de series de tiempo también nos ayudan a
detectar ciclos en las variables. La figura 1.6 de la página 8
ilustra el ciclo económico. Es raro que veamos un ciclo tan
claro como el que se muestra en dicha figura, pero en la fi-
gura A l . 2 es posible ver picos y depresiones definidos con
respecto del precio del café.
Por último, las gráficas de series de tiempo nos permi-
ten comparar con rapidez una variable en diferentes perio-
dos. En la figura Al.2 se muestra que los ochenta fueron
1970 1975 1980 1985 1990 1995 2000
Año
Las gráficas de series de t i e m p o trazan el nivel de una
variable en el eje y, contrastándolo con un t i e m p o específi-
co (días, semanas, meses o años) en el eje x. Esta gráfica
muestra el precio del café (en centavos de 1996 por libra)
cada año, desde 1970 hasta 2000. En ella se nos indica
cuando el precio del café estaba alto y cuando estaba
bajo; cuando el precio subió y cuando bajó, así c o m o cuando
cambio rápidamente y cuando lo hizo con lentitud.
distintos de los setenta. El precio del café fluctuó más rápi-
damente en la década de los setenta que en la de los ochenta.
Es claro que las gráficas de series de tiempo son capa-
ces de comunicar una gran riqueza de información, y lo
hacen en un espacio mucho menor del que necesitamos
para describir sólo algunas de sus características. Sin em-
bargo, es preciso que usted "lea" la gráfica para obtener to-
da la información.
Gráficas de c o r t e transversal
Las gráficas de corte transversal muestran los valores de
una variable económica para diferentes grupos de la pobla-
ción en un momento dado. La figura 1.4 de la página 5,
que muestra lo que se conoce como gráfica de barras, es un
ejemplo de las gráficas de corte transversal. La figura Al.3
muestra otro ejemplo.
La gráfica de barras de la figura Al.3 muestra la po-
blación en 10 grandes áreas metropolitanas de Estados
Unidos en 2000. La longitud de cada barra indica el tama-
ño de la población. Esta figura nos permite comparar la
población en las 10 áreas metropolitanas de manera más
rápida y clara que si sólo viéramos una lista de cifras.