AVANCES
Audición
La genética influye
en la codificación del habla
La precisión con la que el sistema auditivo procesa las palabras
depende del genotipo para el transportador de serotonina
Carles Escera
L
os estímulos sonoros que escuchamos durante los
primeros meses de vida no solo van a condicionar
el lenguaje que luego acabaremos dominando como
nuestra lengua materna, sino también nuestro desarrollo
cognitivo e, incluso, la forma en que este se irá deterio-
rando durante el envejecimiento. En un estudio con
voluntarios sanos y publicado en Journal of Neuroscience
hemos hallado los factores genéticos que podrían influir
en toda esta experiencia.
Es bien sabido que las primeras vivencias del recién
nacido en su ambiente lingüístico y acústico en general
desempeñan un papel importante en la adquisición del
lenguaje y en la forma en que más adelante estructura
cognitivamente su mundo. Así, el sistema cognitivo de
los niños que se crían en un entorno bilingüe desarro-
lla ciertas capacidades relativas al control de la atención
superiores a las de los monolingües [véase «El cerebro
bilingüe», por Albert Costa, Mireia Hernández y Cris-
tina Baus; Mente y Cerebro n.o 71, 2015]. Pero, más
allá de estos efectos que se pueden observar directa-
mente en la conducta del sujeto, una línea de investi-
gación muy prolija desarrollada por la investigadora
Nina Kraus, de la Universidad Noroccidental en Evans-
ton, demuestra que la experiencia con el sonido (lin-
güístico o musical) deja una huella profunda en el
sistema auditivo.
El trabajo de Kraus se basa en el registro, mediante
electroencefalografía, de un potencial evocado auditivo
del tronco cerebral: el llamado potencial de seguimiento
de frecuencia (PSF). Esta respuesta neuroeléctrica ante un
estímulo sonoro captura, con gran fidelidad, la precisión
con la que el sistema auditivo procesa las componentes
periódicas del sonido en el circuito córtico-subcortical,
que comprende desde el colículo inferior (en el tronco
encefálico) hasta la corteza cerebral. Por ello, el PSF puede
utilizarse como correlato neurobiológico de la codificación
de los sonidos del habla en el circuito córtico-subcortical
que ha ido esculpiéndose plásticamente como fruto de
la experiencia acumulada a lo largo de la vida a partir
de la interacción con el entorno acústico. Pero, según
hemos hallado, no solo la experiencia influye en la codifi-
MENTE Y CEREBRO
cación auditiva de los sonidos lingüísticos; también ciertos
factores genéticos contribuyen a ello.
Procesamiento más detallado de los sonidos
En el laboratorio de la Universidad de Barcelona expu-
simos a 79 participantes sanos, con edades comprendidas
entre 18 y 31 años, a un estímulo sonoro del habla (la
sílaba «ba»). Para ello les colocamos unos auriculares por
los que oían dicha sílaba de forma repetitiva, hasta 1008
veces. También les pusimos un gorro con electrodos para
obtener el PSF.
Este estímulo lingüístico, que duraba 170 milisegundos
(ms), se repitió a intervalos de 300 ms, con lo que la sesión
de registro duró unos 5 minutos. Para obtener el PSF se
promedió la actividad eléctrica cerebral ante la presen-
tación de cada una de estas repeticiones. En el análisis se
examinaron dos medidas del PSF: la relación señal/ruido
(proporción entre la potencia de la señal que se transmi-
te y la potencia del ruido que la corrompe) y la auto­
correlación de la respuesta consigo misma, la cual revela
la consistencia y precisión con las que se codifican las
características del estímulo.
Para el análisis estadístico, dividimos a los participan-
tes en dos grupos según su genotipo para el gen del
transportador de la serotonina (SLC6A4), el cual habíamos
determinado previamente a partir de un análisis genéti-
co de las células bucales. Este gen regula la disponibilidad
de la serotonina en la sinapsis. El sistema auditivo utiliza
dicho neurotransmisor, principalmente en estructuras
subcorticales (colículo inferior), para codificar el sonido
con precisión, según se ha comprobado en animales.
Nuestros resultados han revelado que los probandos con
E L AU TO R
Carles Esceraes profesor de neurociencia cognitiva en la
Facultad de Psicología de la Universidad de Barcelona
e investiga en el Instituto de Neurociencias de la misma
universidad.
37 N.O 86 - 2017
 AVANCES

Más serotonina, mejor procesamiento auditivo

Para el experimento, se expuso a los
participantes, que llevaban unos
auriculares, a una secuencia de es-
tímulos sonoros en la que se repetía
la sílaba «ba» (duraba 170 milise-
gundos) a intervalos de 300 milise-
gundos (A). También se les colocó
un gorro de electrodos para medir
su actividad cerebral. En concreto,
se registró el potencial de segui-
miento de frecuencia (PSF; B). El
PSF refleja la respuesta del cerebro con una mayor amplitud (azul) que
ante las repeticiones del estímulo los individuos que presentaban una
sonoro, las cuales mimetiza con expresión media o alta, es decir,
precisión. Observamos que la reac- una menor disponibilidad de sero-
ción cerebral difería según el geno- tonina (naranja). Estos resultados
tipo para el transportador de sero- indican que existe una mayor rela-
tonina del probando. En concreto, ción señal/ruido (S/R) y una auto-
los sujetos que presentaban una correlación del PSF más elevada en
baja expresión de este gen y, por el grupo con una baja expresión del
tanto, mayor disponibilidad de di- gen para el transportador de sero-
cho neurotransmisor, respondían tonina (C).

Estímulo (/ba/)

Amplitud (microvoltios)
0,8
/ba/ 170 ms 300 ms 0,4

FIGURA MODIFICADA DEL ESTUDIO ORIGINAL POR SELINGER Y COLABORADORES (2016).

A 0
–0,4
–0,8
0 40 80 120 160
Tiempo (milisegundos)
B Potencial de seguimiento C
de frecuencia
1
60
Amplitud (milivoltios)

0,3

Grado de correlación
0,2 50 0,8
Señal/Ruido

0,1 Expresión del gen 40 0,6

para el transportador 30
0 0,4
de serotonina 20
–0,1 0,2
baja 10
–0,2 media-alta 0 0
–40 0 40 80 120 160 Señal/Ruido Autocorrelación
Tiempo (milisegundos)

la variante genética que determina una mayor disponi- PA R A S A B E R M Á S

bilidad de serotonina sináptica en estructuras subcorti- Unraveling the biology of auditory learning: A cognitive-senso-
cales auditivas codificaban el estímulo lingüístico con rimotor-reward framework. N. Kraus y T. White-Schwoch en
mayor exactitud. Trends in Cognitive Sciences, vol. 19, págs. 642-654, 2015.
Este hallazgo añade una nueva dimensión al trabajo Involvement of the serotonin transporter gene in accurate
pionero de Kraus, puesto que demuestra que la codifica- subcortical speech encoding. L. Selinger et al. en Journal of
ción del sonido en el sistema auditivo no solo depende Neuroscience, vol. 36, n.o 42, págs. 10.782-10.790, 2016.
de la experiencia con estímulos sonoros, como el habla Beyond words: How humans communicate through sound.
y la música, sino también de factores genéticos. Estudios N. Kraus y J. Slater en Annual Review of Psychology, vol. 67,
futuros deberán determinar el modo en que los genes y págs. 83-103, 2016.
el ambiente interaccionan en la construcción del sistema
EN NUESTRO ARCHIVO
auditivo para la codificación del lenguaje. Asimismo, se
deberá averiguar hasta qué punto estos factores se hallan Procesamiento cerebral del lenguaje. Angela D. Friederici
presentes y condicionan los trastornos del neurodesarro- en MyC n.o 5, 2003.
llo en los que el procesamiento del lenguaje se encuentra La percepción del habla en los bebés. Ferran Pons
alterado, como sucede en el autismo y la dislexia. H en MyC n.o 45, 2010.

MENTE Y CEREBRO 38 N.O 86 - 2017