¿Cuáles son y cómo se determinan las propiedades físicas del cemento?

El proceso de fabricación de cemento es bastante delicado, razón por la cual se hace necesario que los
productores de cemento ejecuten una serie de ensayos que les permita conocer que su material cumple con
todas las normas de calidad exigidas. Así mismo, los consumidores deben llevar a cabo ensayos de laboratorio
que les permita tomar decisiones sobre aceptación o rechazo del cemento que emplean. Dentro de las
propiedades físicas más importantes del cemento, contempladas en la NTC 121 están:

Densidad: Es la relación entre la masa de una cantidad dada y el volumen absoluto

de esa masa. Su valor varía muy poco, y en un cemento normal suele estar muy
cercano a 3,15 g/cm3. En el caso de los cementos adicionados, es menor porque
el contenido de clínker por tonelada de cemento es inferior, y su valor normalmente
es del orden de 2,90 g/cm3, dependiendo del porcentaje de acciones. Esta medida
es indispensable en el diseño y control de mezclas de concreto, en donde se
requiere conocer cuánto espacio ocupa determinada masa de cemento. La
determinación de la densidad del cemento se puede hacer por varios métodos,
pero el más conocido en nuestro medio es el que utiliza el frasco de Le Chatelier
especificado en la norma NTC 221 y en la ASTM C188. Este frasco permite medir
el volumen correspondiente a una cierta masa de cemento, por medio del
desplazamiento de un líquido que no reacciona con él (generalmente Kerosene),
aprovechando el principio de Arquímedes.

Finura: El proceso de molienda de clínker y yeso determina la finura del cemento, que mide el tamaño de las
partículas de cemento. La finura es una de las propiedades físicas más importantes, ya que está íntimamente
ligada con la velocidad de hidratación, desarrollo de calor, retracción y aumento de la resistencia. Debido a que
la hidratación de los granos de cemento se inicia desde la superficie hacia el interior, el área superficial total de
las partículas de cemento constituye un parámetro determinante para regular la velocidad de hidratación. Así,
un cemento con partículas de mucha área específica, es decir, que poseen una alta finura, endurece con mayor
velocidad y tiene desarrollo rápido de resistencia. La finura se puede medir por métodos directos e indirectos y
se expresa por el área superficial de las partículas contenidas en un gramo del material, lo cual se denomina
“superficie específica” y se mide en cm2/gr.
 Finura por tamizado: Dentro de los métodos directos se tienen los procedimientos de tamizado. La norma
ASTM C184 describe el procedimiento, que consiste en tamizar 50 gr de cemento por un tamiz de 75 micras
(#200), o por un tamiz de 149 micras (#100) y determinar el porcentaje que pasa por este.
• Finura por métodos indirectos: Dentro de los métodos indirectos se tiene el procedimiento del turbidímetro
de Wagner, el cual se fundamenta en la velocidad con que se sedimenta una suspensión de cemento en un
fluido (kerosene), ya que existe una dependencia directa entra la velocidad de caída de las partículas y su
diámetro, expresada en la ley de Stoke. En nuestro medio, el más empleado es el del permeabilimetro de
Blaine, descrito en la norma NTC33 y ASTM C204.

Consistencia normal: Es la propiedad que indica el grado de fluidez o la dificultad con que la pasta puede ser
manejada. Es medida empleando el aparato de Vicat; cada
cemento puede diferir entre sí en cuanto al requerimiento de agua.
La cantidad de agua que se le agrega al cemento, le proporciona
una determinada fluidez. Esta propiedad aumenta al incrementarse
el contenido de agua. Existe una determinada fluidez para la cual
debe agregarse cierta cantidad de agua; es lo que se llama
consistencia normal.

Tiempos de fraguado: Este término es utilizado para describir la

rigidez de la pasa, es decir para especificar el cambio de estado
fresco a endurecido. El fraguado inicial es el tiempo que transcurre
desde que la pasta plástica que se forma cuando el cemento se
mezcla con agua va perdiendo su fluidez, hasta llegar a un
momento en que ya no tiene toda su viscosidad y se eleva su
temperatura, lo cual indica que el cemento se encuentra
parcialmente hidratado. El fraguado final se define como el tiempo
que transcurre hasta que la pasta de cemento deja de ser
deformable con cargas relativamente pequeñas, se vuelve rígida y
llega a la máxima temperatura, lo cual indica que el cemento se encuentra aún más hidratado (aunque no
totalmente) y la pasta ya esta dura. A partir de ese momento empieza el proceso de endurecimiento de la pasta
y la estructura de cemento fraguado va adquiriendo resistencia mecánica. Los parámetros que afectan de mayor
manera el tiempo de fraguado son la composición química del cemento, la finura del cemento, el agua de
amasado y la temperatura ambiente.

Falso fraguado: Es el fenómeno que ocurre a la pasta de cemento cuando adquiere una rigidez prematura y
anormal, dentro de los primeros minutos después de mezclar el
cemento y el agua. Este fenómeno se debe a que en algunas
ocasiones, cuando las temperaturas en los molinos de fabricación
de cemento son superiores a 100 °C, se puede presentar
deshidratación total o parcial del yeso, que como ya se dijo es el
regulador del fraguado del cemento. Esta rigidización es producto
de la hidratación del yeso y para regresar la pasta de cemento a
su estado de trabajabilidad inicial, simplemente se prolonga el
tiempo de mezclado sin adicionar agua, porque esta altera la
relación agua/cemento y por consiguiente disminuiría la
resistencia.
Expansión en autoclave: Para que un cemento sea estable, es necesario que ninguno de sus componentes,
una vez hidratados, sufra expansión perjudicial o destructiva. Los cuatro componentes principales del cemento
no pueden producir inestabilidad, ya que sus volúmenes después de hidratados, aunque son mayores que los
compuestos anhídridos, son inferiores a los volúmenes de éstos más el volumen de agua necesaria para la
hidratación. Por eso la pasta de cemento al endurecer disminuye de volumen, fenómeno denominado
retracción. La casi totalidad de la retracción ocurre en los primeros 2 ó 3 meses de hidratación del cemento. La
posible expansión del cemento proviene de otras fuentes distintas a sus componentes principales, tales como
la periclasa (MgO cristalino), de la cal libre (CaO) y el CaSO4. Las normas limitan la expansión potencial de un
cemento por medio del ensayo de autoclave contemplado en la NTC 107 y ASTM C151, que consiste en medo
el cambio de longitud de una barras de 2,5 x 2,5 x 25,4 cm hechas de pasta de cemento y sometidas durante
tres horas a alta temperatura y presión. El cambio de longitud en porcentaje es la expansión.

Conclusión

La determinación de las propiedades físicas del cemento es de vital importancia para el desempeño del material
en una obra. Así, por ejemplo, conocer los tiempos de fraguado inicial y final es muy importante porque con
ellos se puede estimar el tiempo disponible para mezclar, transportar y afinar concreto en obra, así como para
curarlo y colocarlo en servicio.