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1.La atmósfera
La atmósfera es la envoltura gaseosa que rodea la Tierra y que limita con el espacio exterior.
La atmósfera terrestre está formada por una mezcla homogénea de gases que llamamos aire. El aire no es
un gas, sino una mezcla de gases.
-El aire nunca está completamente seco sino que contiene vapor de agua cuya proporción es variable. El
aire tampoco está completamente limpio sino que contiene partículas sólidas en suspensión: polvo,
granos de polen, cenizas…
3. La composición de la atmósfera.
La composición de la atmósfera ha cambiado a lo largo de la historia de la Tierra. Cuando la Tierra se
formó hace 4.600 millones de años, la atmósfera era rica en nitrógeno, dióxido de carbono y metano y
no había apenas oxígeno. Cuando aparecen los seres vivos hace 3000 millones de años transformaron la
composición de la atmósfera. Actualmente, esa composición de la atmósfera sigue cambiando porque el
hombre está aumentando la cantidad de dióxido de carbono y eso puede producir la muerte de los seres
vivos.
-La atmósfera de Venus y Marte carecen de oxígeno y el gas más abundante es el dióxido de carbono.
-La Tierra primitiva debía tener una atmósfera similar a la de los planetas más cercanos. Todo ello cambió
con la aparición de los primeros organismos capaces de realizar la fotosíntesis, ya que éstos captan el
dióxido de carbono atmosférico y liberan como residuo oxígeno que es utilizado por otros seres vivos
para la respiración. Por tanto, los gases que contienen son imprescindibles para la supervivencia de la
vida en el planeta ya que son de gran importancia para la respiración de todos los seres vivos y para
realizar la fotosíntesis.
-Entre los organismos fotosintéticos abundan unas bacterias que consumen dióxido de carbono para
realizar las siguientes funciones:
Formar materia orgánica. Utilizan el dióxido de carbono para construir la materia orgánica que
caracteriza a los seres vivos.
Formar roca caliza. La mayor parte del dióxido de carbono de la atmósfera primitiva se
encuentra en la actualidad formando parte de rocas.
-RESUMEN: Las bacterias retiraron enormes cantidades de dióxido de carbono y, además, suministraron
oxígeno. El oxígeno de nuestra atmósfera es una aportación de los organismos fotosintéticos, como
aquellas bacterias y las plantas actuales.
-Por ejemplo, si tenemos un radiador encendido en casa. El aire en contacto con el radiador se calienta y
sus partículas se separan. Al dilatarse, su densidad disminuye y aire asciende. Mientras que, cuando se
enfría el aire, ocurre lo contrario, las partículas están más juntas porque se relajan, por lo que ahora el
aire es más denso y tiende a descender.
-En la Tierra ocurre el mismo fenómeno. El Sol calienta la superficie de la Tierra. La superficie terrestre
recibe más radiaciones solares en el ecuador y se calienta más. Cuando el aire en contacto con la
superficie asciende, deja tras de sí una zona de baja presión que la atmósfera tiende a igualar
desplazando aire desde otros sitios con alta presión. Las diferencias de presión generan corrientes de aire
llamadas vientos.
-El cohete Ariane 5 ha sido diseñado por la Agencia Espacial Europea para colocar satélites en órbita y
lanzar sondas espaciales al sistema solar.
-Las auroras se producen en zonas polares cuando el viento solar, partículas que provienen del Sol, entra
en contacto con las capas superiores de la atmósfera.
-El avión experimental X43 alcanzó los 11.000km/h mientras volaba a unos 33.000 m de altura.
-La montaña más alta de la Tierra es el monte Everest, con una altura de 8848m.
-Las estrellas fugaces son pequeños meteoros que se desintegran por el roce con los gases de la
atmósfera debido a la enorme velocidad con la que penetran en ella.
-La mayor parte del aire se concentra en la capa inferior o troposfera. Sobre ella se sitúan la estratosfera,
la mesosfera, la termosfera y la exosfera. De esta última se pasa gradualmente al espacio exterior.
TERMOSFERA: recibe este nombre porque, debido a la absorción de la energía de las radiaciones
solares, puede llegar a superar los 1500ºC de temperatura, es decir, destaca por sus altas
temperaturas. También se llama ionosfera porque los átomos y moléculas que la componen se
encuentran ionizados, es decir, con carga eléctrica.
Esta capa abarca desde los 90km hasta los 600km aproximadamente.
En las zonas polares, muchos átomos pierden electrones y quedan ionizados, liberando energía y
dando lugar a las auroras boreales.
En ella se encuentra las órbitas de los satélites y, además, se produce la reflexión de las ondas de
radio y televisión.
CURIOSIDAD: En la termosfera o ionosfera es donde se reflejan las ondas de radio que se emiten
desde la superficie terrestre y hace posible que estas ondas puedan recorrer grandes distancias
sobre la Tierra.
EXOSFERA: esta capa ocupa desde los 600km hasta los 10.000km de altura. Es la zona de
transición entre la atmósfera terrestre y el espacio exterior. Aquí, los gases van perdiendo sus
propiedades fisicoquímicas hasta llegar a una composición similar a la del espacio, donde existe
prácticamente el vacío y la temperatura no varía. Los gases que se encuentran en la exosfera son
más ligeros como hidrógeno, helio, dióxido de carbono…
3. ¿Por qué es tan importante la atmósfera?
La atmósfera es primordial en varios aspectos que afectan directamente a la supervivencia de la vida en
el planeta. Los gases que contiene son imprescindibles para la respiración de todos los seres vivos, o para
realizar la fotosíntesis. Y, además, actúa como escudo protector contra los meteoritos, ya que el
rozamiento con las moléculas de gas durante la caída desintegra los fragmentos rocosos caídos desde el
espacio exterior.
A la superficie de la Luna, llegan todas las radiaciones solares: la luz visible y todas las radiaciones no
visibles, como los infrarrojos, que calientan la superficie, y las radiaciones ultravioletas y los rayos X, que
son letales para los organismos. Por tanto, en su superficie no puede haber vida.
Los rayos X se reflejan en la ionosfera y la radiación ultravioleta es reflejada en la capa de ozono. Estas
radiaciones nos llegan directamente del Sol y son muy energéticas, por lo que si alcanzasen la superficie
terrestre la vida no existiría.
-Reduce las oscilaciones de temperatura. Como filtra parte de las radiaciones y otras son reflejadas por las
nubes, durante el día la temperatura asciende menos que en la Luna, mientras que por la noche, la
atmósfera actúa como una manta que dificulta la salida al exterior de los rayos infrarrojos, consiguiendo
que la temperatura no descienda tanto. Este fenómeno se conoce como efecto invernadero.
En resumen, los rayos de Sol inciden durante el día sobre la superficie terrestre y, si no fuera por la
atmósfera, ese calor se disiparía al espacio enfriando mucho la Tierra durante la noche. El efecto
invernadero natural es fundamental para la vida en nuestro planeta.
-Permite la existencia del ciclo del agua. Retiene el agua que se evapora del mar y de los continentes o
esta agua también proviene de la transpiración de las plantas, la condensa formando las nubes y la
precipita como lluvia o en forma de nieve.
-Proporciona gases esenciales para la vida. Así, el dióxido de carbono es necesario para que las plantas
autótrofas elaboren su propia materia orgánica mediante la fotosíntesis; el oxígeno es necesario para la
respiración de la mayoría de organismos; el vapor de agua forma parte del ciclo del agua y el nitrógeno es
utilizado por algunas bacterias fijadoras del nitrógeno pasándolo al resto de la cadena trófica (ciclo del
nitrógeno).
-Permite la propagación del sonido por el aire. Las ondas sonoras no se transmiten en el vacío.
-Hace posible el vuelo de los organismos voladores. Sin la resistencia que ofrece el aire no podrían volar,
es decir, los organismos pueden volar debido a la energía del viento.
-La atmósfera es la responsable del clima del territorio en el que vive cada ser vivo.
Antes hay que aclarar que no hay que confundir el efecto invernadero, que es bueno, con el aumento del
efecto invernadero, que es malo.
Los gases de la atmósfera como el vapor de agua, el metano y el dióxido de carbono, que adsorben la
radiación infrarroja, se denominan gases de efecto invernadero.
Otros como el nitrógeno y el oxígeno, que son los gases más abundantes en la atmósfera, no producen
efecto invernadero.
La atmósfera terrestre es esencial para la vida en el planeta, filtra parte de las radiaciones solares, reduce
las oscilaciones de temperatura y proporciona gases esenciales para los seres vivos.
Por la distancia de la Tierra al Sol, la temperatura media de la Tierra debería ser de -18ºC y no sería
posible la vida. Pero gracias al efecto invernadero, la temperatura media es de 15ºC. Esto se debe a la
presencia en la atmósfera de gases como dióxido de carbono y metano que ocupan la zona más baja de la
atmósfera.
Cuando los rayos solares inciden en la Tierra, se calienta y emite radiación infrarroja hacia el exterior, pero
los gases de efecto invernadero absorben parte de esa radiación y la vuelven a enviar hacia la superficie
terrestre, aumentando la temperatura media de la Tierra y permitiendo la existencia de vida en nuestro
planeta. Por tanto, el efecto invernadero es natural y beneficioso.
El aumento del efecto invernadero está haciendo que se produzca una mayor retención de la radiación
infrarroja y se esté generando un calentamiento global que afecta a toda la Tierra que es el responsable
del cambio climático, que produce alteraciones en las lluvias y en el ciclo hidrológico del agua.
La quema de combustibles fósiles. Las emisiones de dióxido de carbono más importantes se deben a
la quema de carbón, petróleo y sus derivados. Se realizan para la obtención de energía eléctrica, para
la calefacción de viviendas o para el transporte.
La tala de bosques. Gracias a la fotosíntesis, las plantas retiran grandes cantidades de dióxido de
carbono del aire. En consecuencia, al eliminar un bosque se está favoreciendo el aumento del
dióxido de carbono.
En resumen, puesto que el dióxido de carbono es un gas de efecto invernadero, su incremento genera un
aumento de la temperatura media del planeta. Es lo que se conoce como calentamiento global.
-La temperatura media global está aumentando. Durante el siglo XX, la temperatura media global
aumentó en 0.6ºC. Para este siglo, pronostican que la temperatura media suba entre 1.5 y 5.5ºC, en
función de las medidas que se adopten.
-Fusión de los hielos de los casquetes polares. Una consecuencia del incremento de la temperatura es la
fusión del hielo de los glaciares, como ocurre más notablemente en los glaciares del hemisferio norte.
-El nivel de mar asciende. El agua resultante de la fusión del hielo de los glaciares continentales acaba en
el océano y esto hace que suba el nivel del mar. En el siglo XX, el nivel del mar subió entre 15 y 20 cm, y
en la última década este proceso se ha acelerado.
-Los fenómenos meteorológicos extremos se incrementan. Siempre ha habido sequías, inundaciones, olas
de calor o huracanes, pero en las últimas décadas están ocurriendo con más frecuencia. Este hecho
parece estar relacionado con los cambios generales provocados por el calentamiento global.
-Cada vez hay menos mar helado. La fusión del hielo está afectando especialmente al mar helado que
rodea el Polo Norte. Año tras año se reduce el área cubierta de hielo, y eso pone en peligro la
supervivencia de algunas especies, como el oso polar.
-El cambio climático afecta ya a muchas especies que han modificado sus ciclos biológicos, es decir, existen
perturbaciones ecológicas debido al cambio climático. Muchas aves ya no migran en invierno a zonas
más cálidas, alterando las cadenas tróficas tanto del lugar donde se quedan como del lugar a dónde no
van. Los osos panda han variado la época del celo, machos y hembras no coinciden en el tiempo,
impidiendo la reproducción natural.
Puesto que esta capa es el principal filtro de las radiaciones ultravioleta, la disminución del ozono podía
tener graves consecuencias para la salud, como el incremento del cáncer de piel.
Algunos años más tarde se comprobó que el adelgazamiento de la capa de ozono era especialmente
importante en invierno y en torno al Polo Sur. También se descubrió el principal causante de la
destrucción del ozono: unos gases llamados CFC (clorofluorocarbonos) de aerosoles, disolventes,
refrigerantes…
En 1987, diversas naciones firmaron en Montreal un acuerdo de reducción progresiva de la producción
de gases destructores del ozono. Gracias a él, se frenó el proceso de adelgazamiento de la capa de ozono,
pero el problema está aún lejos de resolverse.
5.2. La contaminación del aire.
La contaminación atmosférica es la presencia en el aire de gases, sustancias y formas de energía
(radiaciones, ruido, luz, …) que en determinadas cantidades implican un riesgo, daño o molestia grave
para las personas y demás seres vivos, así como que puedan atacar a distintos materiales, reducir la
visibilidad o producir olores desagradables.
Algunos contaminantes pueden ser de origen natural, como los gases y partículas sólidas que se expulsan
en las erupciones volcánicas. Sin embargo, la mayor parte son generados por actividades humanas:
-La quema de combustibles fósiles supone la emisión a la atmósfera de gases y diversas partículas que
alteran la composición del aire.
-Lo mismo ocurre con otras muchas actividades industriales y domésticas. En las ciudades, la
contaminación del aire a veces es muy alta. Respirar el aire contaminado puede causar cáncer.
Estos contaminantes tienen efectos locales, al alterar la calidad del aire de nuestras ciudades, pero
también puede afectar a todo el planeta, contribuyendo al calentamiento global o provocando la
disminución de la capa de ozono.
Los procesos industriales y la quema de carbón y petróleo liberan gases y partículas contaminantes. La
contaminación atmosférica puede producirse por causes naturales, pero en la mayoría de los casos es
originada por las actividades del ser humano.