Esquema de un orbital en dos dimensiones.

La mec�nica cu�ntica es la rama de la f�sica que estudia la naturaleza a escalas

espaciales peque�as, los sistemas at�micos y subat�micos y sus interacciones con la
radiaci�n electromagn�tica, en t�rminos de cantidades observables. Se basa en la
observaci�n de que todas las formas de energ�a se liberan en unidades discretas o
paquetes llamados cuantos. Sorprendentemente, la teor�a cu�ntica solo permite
normalmente c�lculos probabil�sticos o estad�sticos de las caracter�sticas
observadas de las part�culas elementales, entendidos en t�rminos de funciones de
onda. La ecuaci�n de Schr�dinger desempe�a el papel en la mec�nica cu�ntica que las
leyes de Newton y la conservaci�n de la energ�a hacen en la mec�nica cl�sica. Es
decir, la predicci�n del comportamiento futuro de un sistema din�mico y es una
ecuaci�n de onda en t�rminos de una funci�n de onda la que predice anal�ticamente
la probabilidad precisa de los eventos o resultados. En teor�as anteriores de la
f�sica cl�sica, la energ�a era tratada �nicamente como un fen�meno continuo, en
tanto que la materia se supone que ocupa una regi�n muy concreta del espacio y que
se mueve de manera continua. Seg�n la teor�a cu�ntica, la energ�a se emite y se
absorbe en cantidades discretas y min�sculas. Un paquete individual de energ�a,
llamado cuanto, en algunas situaciones se comporta como una part�cula de materia.
Por otro lado, se encontr� que las part�culas exponen algunas propiedades
ondulatorias cuando est�n en movimiento y ya no son vistas como localizadas en una
regi�n determinada, sino m�s bien extendidas en cierta medida. La luz u otra
radiaci�n emitida o absorbida por un �tomo solo tiene ciertas frecuencias (o
longitudes de onda), como puede verse en la l�nea del espectro asociado al elemento
qu�mico representado por tal �tomo. La teor�a cu�ntica demuestra que tales
frecuencias corresponden a niveles definidos de los cuantos de luz, o fotones, y es
el resultado del hecho de que los electrones del �tomo solo pueden tener ciertos
valores de energ�a permitidos. Cuando un electr�n pasa de un nivel permitido a
otro, una cantidad de energ�a es emitida o absorbida, cuya frecuencia es
directamente proporcional a la diferencia de energ�a entre los dos niveles.

La mec�nica cu�ntica surge t�midamente en los inicios del siglo xx dentro de las
tradiciones m�s profundas de la f�sica para dar una soluci�n a problemas para los
que las teor�as conocidas hasta el momento hab�an agotado su capacidad de explicar,
como la llamada cat�strofe ultravioleta en la radiaci�n de cuerpo negro predicha
por la f�sica estad�stica cl�sica y la inestabilidad de los �tomos en el modelo
at�mico de Rutherford. La primera propuesta de un principio propiamente cu�ntico se
debe a Max Planck en 1900, para resolver el problema de la radiaci�n de cuerpo
negro, que fue duramente cuestionado, hasta que Albert Einstein lo convierte en el
principio que exitosamente pueda explicar el efecto fotoel�ctrico. Las primeras
formulaciones matem�ticas completas de la mec�nica cu�ntica no se alcanzan hasta
mediados de la d�cada de 1920, sin que hasta el d�a de hoy se tenga una
interpretaci�n coherente de la teor�a, en particular del problema de la medici�n.

El formalismo de la mec�nica cu�ntica se desarroll� durante la d�cada de 1920. En

1924, Louis de Broglie propuso que, al igual que las ondas de luz presentan
propiedades de part�culas, como ocurre en el efecto fotoel�ctrico, las part�culas,
a su vez, tambi�n presentan propiedades ondulatorias. Dos formulaciones diferentes
de la mec�nica cu�ntica se presentaron despu�s de la sugerencia de Broglie. En
1926, la mec�nica ondulatoria de Erwin Schr�dinger implica la utilizaci�n de una
entidad matem�tica, la funci�n de onda, que est� relacionada con la probabilidad de
encontrar una part�cula en un punto dado en el espacio. En 1925, la mec�nica
matricial de Werner Heisenberg no hace menci�n alguna de las funciones de onda o
conceptos similares, pero ha demostrado ser matem�ticamente equivalente a la teor�a
de Schr�dinger. Un descubrimiento importante de la teor�a cu�ntica es el principio
de incertidumbre, enunciado por Heisenberg en 1927, que pone un l�mite te�rico
absoluto en la precisi�n de ciertas mediciones. Como resultado de ello, la asunci�n
cl�sica de los cient�ficos de que el estado f�sico de un sistema podr�a medirse
exactamente y utilizarse para predecir los estados futuros tuvo que ser abandonada.
Esto supuso una revoluci�n filos�fica y dio pie a numerosas discusiones entre los
m�s grandes f�sicos de la �poca.

La mec�nica cu�ntica propiamente dicha no incorpora a la relatividad en su

formulaci�n matem�tica. La parte de la mec�nica cu�ntica que incorpora elementos
relativistas de manera formal para abordar diversos problemas se conoce como
mec�nica cu�ntica relativista o ya, en forma m�s correcta y acabada, teor�a
cu�ntica de campos (que incluye a su vez a la electrodin�mica cu�ntica,
cromodin�mica cu�ntica y teor�a electrod�bil dentro del modelo est�ndar)1? y m�s
generalmente, la teor�a cu�ntica de campos en espacio-tiempo curvo. La �nica
interacci�n elemental que no se ha podido cuantizar hasta el momento ha sido la
interacci�n gravitatoria. Este problema constituye entonces uno de los mayores
desaf�os de la f�sica del siglo xxi. La mec�nica cu�ntica se combin� con la teor�a
de la relatividad en la formulaci�n de Paul Dirac de 1928, lo que, adem�s, predijo
la existencia de antipart�culas. Otros desarrollos de la teor�a incluyen la
estad�stica cu�ntica, presentada en una forma por Einstein y Bose (la estad�stica
de Bose-Einstein) y en otra forma por Dirac y Enrico Fermi (la estad�stica de
Fermi-Dirac); la electrodin�mica cu�ntica, interesada en la interacci�n entre
part�culas cargadas y los campos electromagn�ticos, su generalizaci�n, la teor�a
cu�ntica de campos y la electr�nica cu�ntica.

La mec�nica cu�ntica proporciona el fundamento de la fenomenolog�a del �tomo, de su

n�cleo y de las part�culas elementales (lo cual requiere necesariamente el enfoque
relativista). Tambi�n su impacto en teor�a de la informaci�n, criptograf�a y
qu�mica ha sido decisivo entre esta misma.

�ndice
1 Contexto hist�rico
1.1 Radiaci�n electromagn�tica
1.2 Inestabilidad de los �tomos cl�sicos
1.3 Desarrollo hist�rico
1.4 Suposiciones m�s importantes
2 Descripci�n de la teor�a
2.1 Interpretaci�n de Copenhague
2.2 Formulaci�n matem�tica
3 Relatividad y la mec�nica cu�ntica
4 V�ase tambi�n
5 Referencias
5.1 Notas
5.2 Bibliograf�a
6 Enlaces externos
Contexto hist�rico
La mec�nica cu�ntica es, cronol�gicamente hablando, la �ltima de las grandes ramas
de la f�sica. Se formul� a principios del siglo xx, casi al mismo tiempo que la
teor�a de la relatividad, aunque el grueso de la mec�nica cu�ntica se desarroll� a
partir de 1920 (siendo la teor�a de la relatividad especial de 1905 y la teor�a
general de la relatividad de 1915).

Adem�s al advenimiento de la mec�nica cu�ntica exist�an diversos problemas no

resueltos en la electrodin�mica cl�sica. El primero de estos problemas era la
emisi�n de radiaci�n de cualquier objeto en equilibrio, llamada radiaci�n t�rmica,
que es la que proviene de la vibraci�n microsc�pica de las part�culas que lo
componen. Usando las ecuaciones de la electrodin�mica cl�sica, la energ�a que
emit�a esta radiaci�n t�rmica tend�a al infinito, si se suman todas las frecuencias
que emit�a el objeto, con il�gico resultado para los f�sicos. Tambi�n la
estabilidad de los �tomos no pod�a ser explicada por el electromagnetismo cl�sico,
y la noci�n de que el electr�n fuera o bien una part�cula cl�sica puntual o bien
una c�scara esf�rica de dimensiones finitas resultaban igualmente problem�ticas
para esto.

Radiaci�n electromagn�tica
El problema de la radiaci�n electromagn�tica de un cuerpo negro fue uno de los
primeros problemas resueltos en el seno de la mec�nica cu�ntica. Es en el seno de
la mec�nica estad�stica donde surgen por primera vez las ideas cu�nticas en 1900.
Al f�sico alem�n Max Planck se le ocurri� un artificio matem�tico: si en el proceso
aritm�tico se sustitu�a la integral de esas frecuencias por una suma no continua
(discreta), se dejaba de obtener infinito como resultado, con lo que se eliminaba
el problema; adem�s, el resultado obtenido concordaba con lo que despu�s era
medido.

Fue Max Planck quien entonces enunci� la hip�tesis de que la radiaci�n

electromagn�tica es absorbida y emitida por la materia en forma de �cuantos� de luz
o fotones de energ�a cuantizados introduciendo una constante estad�stica, que se
denomin� constante de Planck. Su historia es inherente al siglo xx, ya que la
primera formulaci�n cu�ntica de un fen�meno fue dada a conocer por el mismo Planck
el 14 de diciembre del 1900 en una sesi�n de la Sociedad F�sica de la Academia de
Ciencias de Berl�n.2?

La idea de Planck habr�a permanecido muchos a�os solo como hip�tesis sin verificar
por completo si Albert Einstein no la hubiera retomado, proponiendo que la luz, en
ciertas circunstancias, se comporta como part�culas de energ�a (los cuantos de luz
o fotones) en su explicaci�n del efecto fotoel�ctrico. Fue Albert Einstein quien
complet� en 1905 las correspondientes leyes del movimiento su teor�a especial de la
relatividad, demostrando que el electromagnetismo era una teor�a esencialmente no
mec�nica. Culminaba as� lo que se ha dado en llamar f�sica cl�sica, es decir, la
f�sica no-cu�ntica.

Us� este punto de vista llamado por �l �heur�stico�, para desarrollar su teor�a del
efecto fotoel�ctrico, publicando esta hip�tesis en 1905, lo que le vali� el Premio
Nobel de F�sica de 1921. Esta hip�tesis fue aplicada tambi�n para proponer una
teor�a sobre el calor espec�fico, es decir, la que resuelve cu�l es la cantidad de
calor necesaria para aumentar en una unidad la temperatura de la unidad de masa de
un cuerpo.

El siguiente paso importante se dio hacia 1925, cuando Louis De Broglie propuso que
cada part�cula material tiene una longitud de onda asociada, inversamente
proporcional a su masa, y a su velocidad. As� quedaba establecida la dualidad
onda/materia. Poco tiempo despu�s Erwin Schr�dinger formul� una ecuaci�n de
movimiento para las �ondas de materia�, cuya existencia hab�a propuesto De Broglie
y varios experimentos suger�an que eran reales.

La mec�nica cu�ntica introduce una serie de hechos contraintuitivos que no

aparec�an en los paradigmas f�sicos anteriores; con ella se descubre que el mundo
at�mico no se comporta como esperar�amos. Los conceptos de incertidumbre o
cuantizaci�n son introducidos por primera vez aqu�. Adem�s la mec�nica cu�ntica es
la teor�a cient�fica que ha proporcionado las predicciones experimentales m�s
exactas hasta el momento, a pesar de estar sujeta a las probabilidades.

Inestabilidad de los �tomos cl�sicos

El segundo problema importante que la mec�nica cu�ntica resolvi� a trav�s del
modelo de Bohr, fue el de la estabilidad de los �tomos. De acuerdo con la teor�a
cl�sica un electr�n orbitando alrededor de un n�cleo cargado positivamente deber�a
emitir energ�a electromagn�tica perdiendo as� velocidad hasta caer sobre el n�cleo.
La evidencia emp�rica era que esto no suced�a, y ser�a la mec�nica cu�ntica la que
resolver�a este hecho primero mediante postulados ad hoc formulados por Bohr y m�s
tarde mediante modelos como el modelo at�mico de Schr�dinger basados en supuestos
m�s generales. A continuaci�n se explica el fracaso del modelo cl�sico.
En mec�nica cl�sica, un �tomo de hidr�geno es un tipo de problema de los dos
cuerpos en que el prot�n ser�a el primer cuerpo que tiene m�s del 99% de la masa
del sistema y el electr�n es el segundo cuerpo que es mucho m�s ligero. Para
resolver el problema de los dos cuerpos es conveniente hacer la descripci�n del
sistema, colocando el origen del sistema de referencia en el centro de masa de la
part�cula de mayor masa, esta descripci�n es correcta considerando como masa de la
otra part�cula la masa reducida que viene dada por

{\displaystyle \mu \,=\,{\frac {m_{e}m_{p}}{m_{e}+m_{p}}}\approx 0,999m_{e}}