Rayo

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Para otros usos de este término, véase Rayo (desambiguación).

Representación de un rayo.

Rayo cielo a tierra en Maracaibo-Venezuela

El rayo es una poderosa descarga natural de electricidad estática, producida durante una tormenta
eléctrica, que genera un pulso electromagnético. La descarga eléctrica precipitada del rayo es
acompañada por la emisión de luz (el relámpago), causada por el paso de corriente eléctrica, que
ioniza las moléculas de aire, y por el sonido del trueno, desarrollado por la onda de choque. La
electricidad (corriente eléctrica) que pasa a través de la atmósfera calienta y expande rápidamente
el aire, produciendo el ruido característico del trueno. Los rayos se encuentran en estado
plasmático.

En promedio, un rayo mide 1500 metros y el más extenso fue registrado en 2007 Oklahoma y
alcanzó los 321 km de longitud,1 desbancando el récord anterior registrado en 2001 en Texas 2.
Un rayo viaja a una velocidad media de 440 km/s, pudiendo alcanzar velocidades de hasta 1400
km/s.3 La diferencia de potencial es mil millones de voltios con respecto al suelo. Cada año se
registran 16 000 000 de tormentas con rayos.4[cita requerida]

Predominantemente, los rayos son producidos por cargas positivas en la tierra y negativas en
nubes de desarrollo vertical llamadas cumulonimbos. Cuando un cumulonimbo alcanza la
tropopausa, las cargas positivas de la nube atraen a las cargas negativas; este movimiento de
cargas a través de la atmósfera constituyen los rayos. Esto produce un efecto de ida y vuelta; se
refiere a que al subir las partículas instantáneamente regresan causando la visión de que los rayos
bajan. Un rayo puede generar una potencia instantánea de 1 gigavatio-hora (mil millones de
vatios),5 pudiendo ser comparable a la de una explosión nuclear.

La disciplina que, dentro de la meteorología, estudia todo lo relacionado con los rayos se
denomina ceraunología.67

Índice

1 Formación del rayo

1.1 Hipótesis de la inducción electrostática

1.2 Hipótesis del mecanismo de polarización

1.3 Ruta principal e impacto de retorno

2 Impacto del rayo en el cuerpo humano

3 Tipos de rayos más conocidos

3.1 Rayo de nube a tierra

3.1.1 Rayo perla

3.1.2 Rayo staccato

3.1.3 Rayo bifurcado

3.2 Rayo de tierra a nube

3.3 Rayo de nube a nube

4 Véase también

5 Referencias

6 Fuentes

7 Enlaces externos

Formación del rayo

Relámpago del Catatumbo, Zulia, Venezuela. La fábrica de ozono. Este fenómeno es capaz de
producir 1.176.000 relámpagos por año, produciendo el 10% de la capa de ozono del planeta.

Cómo se inicia la descarga eléctrica sigue siendo un tema de debate.8 Los científicos han
estudiado las causas fundamentales, que van desde las perturbaciones atmosféricas (viento,
humedad y presión) hasta los efectos del viento solar y a la acumulación de partículas solares
cargadas.9Se cree que el hielo es el componente clave en el desarrollo, propiciando una
separación de las cargas positivas y negativas dentro de la nube.9

Los rayos pueden producirse en las nubes de cenizas de erupciones volcánicas, o puede ser
causado por violentos incendios forestales que generen polvo capaz de crear carga estática.1011

Hipótesis de la inducción electrostática

De acuerdo con la hipótesis de la inducción electrostática, las cargas son impulsadas con procesos
que aún son inciertos. La separación de las cargas parece requerir de una fuerte corriente aérea
ascendente que lleve las gotas de agua hacia arriba, superenfriándolas entre los 10 y los 20 °C bajo
cero. Estas colisionan con los cristales de hielo formando una combinación de agua-hielo
denominada granizo. Las colisiones producen que una carga ligeramente positiva sea transferida a
los cristales de hielo, y una carga ligeramente negativa hacia el granizo. Las corrientes conducen
los cristales de hielo menos pesados hacia arriba, causando que en la parte posterior de la nube se
acumulen cargas positivas. La gravedad causa que el granizo más pesado con carga negativa caiga
hacia el centro y a las partes más bajas de las nubes. La separación de cargas y la acumulación
continúa hasta que el potencial eléctrico se vuelva suficiente para iniciar una descarga eléctrica,
que ocurre cuando la distribución de las cargas positivas y negativas forman un campo eléctrico lo
suficientemente fuerte.

Hipótesis del mecanismo de polarización

El mecanismo por el cual la separación de cargas sucede sigue siendo objeto de investigación. Otra
hipótesis es el mecanismo de polarización, que tiene dos componentes:12

La caída de las gotas de hielo y agua se vuelven eléctricamente polarizadas en el momento en que
caen a través del campo eléctrico natural de la Tierra;

Las partículas de hielo que chocan se cargan por inducción electroestática (mirar arriba).

Hay varias hipótesis adicionales que explican el origen de la separación de cargas.1314

Ruta principal e impacto de retorno

Ilustración de una corriente negativa (roja) encontrándose con su contraparte positiva (azul) y
formando el impacto de retorno. Haz clic para ver la animación.

En una nube de tormenta, una carga eléctrica igual pero opuesta a la carga de la base de la nube
se induce en la tierra por debajo de la nube. El suelo con carga inducida sigue el movimiento de la
nube manteniéndose por debajo; si el campo eléctrico es lo suficientemente fuerte, una descarga
electrostática (denominada corriente positiva) puede desarrollarse a partir de estas condiciones.
Esto fue teorizado por Heinz Kasemir.1516A medida que el campo eléctrico aumenta, la corriente
positiva puede convertirse en una ruta principal más grande y caliente que la actual y finalmente
llegar a la ruta principal de paso que desciende desde la nube. Es también posible que muchas
corrientes se desarrollen a través de diferentes objetos simultáneamente, con sólo uno haciendo
contacto con el principal y formando la trayectoria de la descarga principal. Se han tomado
fotografías de este proceso aun cuando ambas corrientes no estaban aún conectadas.17

Una vez que el canal de aire ionizado se establece entre la nube y el suelo, se convierte en una
ruta de menor resistencia, y permite una propagación de corriente mucho mayor desde la tierra a
la nube. Este es el impacto de retorno y es el que más intensidad luminosa posee, siendo una de
las partes más notables de la descarga del rayo.

La descarga inicial bipolar, o ruta de aire ionizado, empieza con una combinación de agua con
carga negativa y una región de hielo en la nube de tormenta. Los canales de descarga ionizados
son conocidos como rutas principales de paso, la mayoría de éstas superan los 45 metros de
longitud.18 Las rutas principales cargadas positiva y negativamente avanzan en direcciones
opuestas. Las cargadas negativamente avanzan hacia abajo en una serie de saltos rápidos (pasos).
A medida que continúa el descenso, las rutas principales de paso pueden ramificarse en varios
caminos.19 La progresión de las rutas principales de paso toma un tiempo relativamente largo en
llegar al suelo (cientos de milisegundos). Esta fase inicial necesita de una relativamente pequeña
corriente eléctrica (decenas o cientos de amperios, siendo ésta casi invisible, cuando se compara
con el canal de rayos posterior.

Cuando una ruta principal de paso alcanza el suelo, la presencia de cargas opuestas en el suelo
mejora la potencia del campo eléctrico. El campo eléctrico es más fuerte en objetos en contacto
con el suelo cuyas partes más altas están cercanos a la base de la nube de tormenta, como árboles
o edificios altos.

Secuencia del relámpago, dura 0,32 s

Impacto del rayo en el cuerpo humano

No confundir con Figuras de Lichtenberg.

Los impactos de rayos en personas son poco frecuentes, pero posibles. Aunque los casos son
escasos, hay personas que han sido golpeadas por estos, y han sobrevivido para contarlo, otras
que han muerto en el acto.

Estos golpean el cuerpo humano con gran fuerza lo que provoca graves heridas. Hay varios casos
de personas que no han sobrevivido como es el de un hombre de 53 años que intento entrar en su
casa y fue golpeado por un rayo[cita requerida], varios expertos afirman que esto te puede pasar
solo una vez en la vida ya que las probabilidades son de 1 entre 700.000[cita requerida].

Sabina herida por un rayo.

Tipos de rayos más conocidos

Rayo de nube a tierra

Algunos rayos presentan características particulares; los científicos y el público en general han
dado nombres a estos diferentes tipos de rayos. El rayo que se observa más comúnmente es el
rayo streak. Esto no es más que el trazo de retorno, la parte visible del trazo del rayo. La mayoría
de los trazos se producen dentro de una nube, por lo que no vemos la mayoría de los trazos
individuales de retorno durante una tormenta.

Rayo de nube a tierra

Es el más conocido y el segundo tipo más común. De todos los tipos de rayos, este representa la
mayor amenaza para la vida y la propiedad, puesto que impacta contra la tierra. El rayo nube a
tierra es una descarga entre una nube cumulonimbus y la tierra. Comienza con un trazo inicial que
se mueve desde la nube hacia abajo.

Rayo perla

El rayo perla es un tipo de rayo de nube a tierra que parece romper en una cadena de secciones
cortas, brillantes, que duran más que una descarga habitual. Es relativamente raro. Se han
propuesto varias teorías para explicarlo; una es que el observador ve porciones del final de canal
de relámpago, y que estas partes parecen especialmente brillantes. Otra es que, en el rayo cordón,
el ancho del canal varía; como el canal de relámpago se enfría y se desvanece, las secciones más
amplias se enfrían más lentamente y permanecen aún visibles, pareciendo una cadena de perlas y
raramente se elevan en el cielo esparciendo una luz a lo largo del rayo .2021

Rayo staccato

Rayo staccato es un rayo de nube a tierra, con un trazo de corta duración que aparece como un
único flash muy brillante y a menudo tiene ramificaciones considerables.22

Rayo bifurcado

Rayo bifurcado es un nombre, no uso formal, para rayos de nube a tierra que exhiben la
ramificación de su ruta.

Rayo de tierra a nube

El rayo tierra a nube es una descarga entre la tierra y una nube cumulonimbus, que es iniciado por
un trazo inicial ascendente; es mucho más raro que el rayo nube a tierra. Este tipo de rayo se
forma cuando iones cargados negativamente, se elevan desde el suelo y se encuentran con iones
cargados positivamente en una nube cumulonimbus. Entonces el rayo vuelve a tierra como trazo.

Rayo de nube a nube, Victoria, Australia

Rayo de nube a nube

Este tipo de rayos pueden producirse entre las zonas de nube que no estén en contacto con el
suelo. Cuando ocurre entre dos nubes separadas; es llamado rayo inter-nube y cuando se produce
entre zonas de diferente potencial eléctrico, dentro de una sola nube, se denomina rayo intra-
nube. El rayo Intra-nube es el tipo que ocurre con más frecuencia.23Existe un fenómeno en la
naturaleza muy poco conocido, al cual se le ha dado el nombre de centella, bolas de luz o bolas de
fuego. Estas son esferas luminosas tan brillantes como las lámparas fluorescentes. El tamaño de
las esferas varía de algunos centímetros a varios metros de diámetro. Pueden tomar cualquier
coloración, aunque el violeta y el verde son muy raros. El fenómeno toma cuerpo en condiciones
especiales y su materialización es instantánea. Algunas veces parece que el destello es continuo y,
otras, intermitente. Las centellas pueden viajar paralelamente a lo largo de un conductor, cerca de
una sustancia aislante, o en el seno mismo del aire. El fenómeno puede durar de unos cuantos
segundos a varios minutos. Algunas centellas se desvanecen poco a poco y otras desaparecen
abruptamente y, en ocasiones, explotan.