Comportamiento de la humedad contenida en relaves o colas altamen-

te espesadas procedentes de procesos mineros depositadas en terreno

natural
Carlos Heber Debandi
cdebandi@nepta.net
Nepta S.A. - Facultad Regional Mendoza, Universidad Tecnológica Nacional

RESUMEN: Las colas o relaves son el residuo estéril de los procesos mineros de trituración del mineral. Las
colas en pasta o altamente espesadas son el resultado del proceso por el cual se extrae agua a las colas con-
vencionales hasta llevar su consistencia a una condición muy cercana a la de pasta. Las colas en pasta gene-
ralmente forman un material homogéneo con una alta succión capilar que prácticamente no segrega agua de
sólidos. Se busca establecer el comportamiento aproximado de la humedad contenida en las colas espesadas a
depositar sobre el terreno natural y verificar la posibilidad de infiltración al suelo de sustancias contenidas en
las aguas de dichas colas. Para ello se aplica el modelo matemático VS2DTi del U.S. Geological Survey,
adoptando criterios conservadores en los datos que lo alimentan.

Palabras clave: humedad-relaves-infiltración-VS2DTi

ABSTRACT: Tailings are the materials left over after the process of separating the valuable fraction from the
worthless fraction (gangue) of an ore. Thickened tailings are obtained by the removal of most of the process
water which has been used in separating the ore from the tailings. They create a relatively homogeneous
tailing mass of low hydraulic conductivity and high moisture retention characteristics. The present study aims
at providing the moisture and seepage behavior of tailings disposed over natural terrain, using the U.S. Geo-
logical Survey’s computer model VS2DTi.

Key Words: thickened tailings-moisture-seepage-VS2DTi


1 INTRODUCCIÓN
Las colas o relaves son el residuo estéril de los
procesos mineros de trituración del mineral. Las
colas en pasta o altamente espesadas son el resultado
del proceso por el cual se extrae agua a las colas
convencionales hasta llevar su consistencia a una
condición muy cercana a la de pasta. Las colas en
pasta generalmente forman un material homogéneo
con una alta succión capilar que prácticamente no
segrega agua de sólidos.
2 OBJETIVOS DEL ESTUDIO
Los objetivos del presente estudio son establecer el
comportamiento aproximado de la humedad conte-
nida en las colas espesadas a depositar sobre el
terreno natural y verificar la posibilidad de infiltra-
ción al suelo de sustancias contenidas en las aguas
de dichas colas. Para ello se aplica el modelo mate-
mático VS2DTi del U.S. Geological Survey, adop-
tando criterios conservadores en los datos que lo
alimentan.
3 CONDUCTIVIDAD HIDRÁULICA EN
MEDIOS NO SATURADOS
3.1 Generalidades
Debido a la complejidad del fenómeno y a la capaci-
dad creciente de las computadoras para procesar
datos, en los últimos años el uso de modelos numé-
ricos para simular el flujo líquido y el transporte
másico en la zona no saturada de medios porosos se
ha vuelto cada vez más popular El principal factor
limitante de estos métodos es la adecuada aplicación
de la teoría de flujo en medios porosos a problemas
reales, fundamentalmente debido a la falta de infor-
mación de los valores de los parámetros que gobier-
nan las ecuaciones. Especialmente difíciles de obte-
ner son estimaciones confiables de la conductividad
hidráulica en medios no saturados, en parte debido a
su gran variabilidad en el terreno y en parte porque
su medición requiere largos tiempos y cuantiosos
recursos. Por estos motivos, muchos investigadores
han usado modelos para calcular la conductividad a
partir de la curva de retención de agua del suelo, la
cual es más sencilla de obtener.
En 1976 Mualem derivó un nuevo modelo para la
predicción de la conductividad hidráulica a partir de
la curva de retención de agua del suelo y de la con-
ductividad en saturación. Este método conduce a una
fórmula integral simple para la conductividad hi-
dráulica en medio no saturado que permite obtener
expresiones analíticas cerradas. A partir de la curva
de retención de agua del suelo, Van Genuchten
calculó estas expresiones, las que resultan ser tanto
continuas como con pendiente continua. Los mode-
los de conductividad resultantes generalmente con-
tienen tres parámetros independientes que pueden
obtenerse ajustando la curva propuesta de retención
de agua del suelo a los datos experimentales. [1],
[2], [3], [4].
3.2 Aplicación del modelo matemático
Con el fin de establecer el comportamiento de la
humedad contenida en colas espesadas se utilizó el
modelo matemático VS2DTI Versión 1.2 del United
States Geological Survey. [5], [6], [7], [8], [9], [10],
[11], [12], [13]. Este programa gráfico se utiliza para
simular el movimiento de un fluido y el trasporte de
soluciones o energía a través de un medio poroso
variablemente saturado. El programa contiene todas
las herramientas que el usuario necesita para crear,
correr y ver los resultados. El programa está com-
puesto por una interfaz gráfica mediante la cual el
usuario puede dibujar el entorno a simular e ingresar
o modificar los parámetros del modelo. Esa interfaz
gráfica se integra con los modelos matemáticos que
simulan el transporte de líquidos y energía y con el
post-procesador que presenta los resultados de las
simulaciones.
El programa permite en forma fácil y sencilla exa-
minar el movimiento de agua y sustancias conteni-
das en las colas para distintos regímenes hidrológi-
cos. Puede analizar problemas en una o dos dimen-
siones usando sistemas de coordenadas radiales o
cartesianas. Las relaciones entre presión, contenido
de humedad y conductividad hidráulica relativa son
representadas por las funciones de Van Genuchten,
Brooks & Corey o Haverkamp o bien por puntos.
Las condiciones hidráulicas iniciales pueden especi-
ficarse como equilibrio estático, presión específica o
contenido de humedad. Las condiciones de borde
incluyen presión específica, presión total, flujo
específico, infiltración con acumulación, evapora-
ción, transpiración vegetal y superficies de percola-
ción.
El pre-procesador permite efectuar las siguientes
tareas:
 Selección de las opciones del modelo (unidades,
tipo de coordenadas, simulación de transporte,
evaporación y transpiración, condiciones hidráu-
licas iniciales, método de cálculo de la conducti-
vidad hidráulica, elección del modelo hidráulico
–Van Genuchten, Brooks Corey, Haverkamp-,
ecuación de transporte, elección de parámetros
para la resolución de las ecuaciones, elección de
parámetros de salida del modelo, etc.
 Especificación de texturas del medio poroso
 Especificación del ciclo de evapotranspiración
 Especificación del esquema de suelos a modelar
 Especificación de los límites de los suelos
 Especificación de las condiciones hidráulicas
iniciales
 Especificación de la concentración de soluciones
 Especificación de los períodos de recarga
 Especificación de las condiciones de borde
 Especificación de la grilla de celdas
El post-procesador efectúa la modelación y presenta
los resultados obtenidos. Como particularidad debe
destacarse que el programa no admite variaciones
bruscas en los valores de humedad o concentración
dentro de una misma celda o entre celdas contiguas.
Es por ello que se debe preparar cuidadosamente el
modelo, procurando representar adecuadamente la
situación del sistema a analizar y así evitar esquemas
que sean potenciales generadores de error.
4 DATOS DE PARTIDA
Como datos de partida se considera el esquema de
depositación previsto, las características del terreno
y los datos meteorológicos.
4.1 Sistema de depositación de las colas
Se toma en cuenta cómo se depositarán las colas en
el terreno, tanto en tiempo como en espacio. En
general esta disposición se efectúa mediante tuberías
provenientes de baterías de espesadores, cuya altura
y ubicación se va modificando de modo de lograr la
distribución del material en la superficie prevista
para el depósito. Para adecuar la superficie resultan-
te del depósito se utiliza maquinaria vial (retroexca-
vadoras y/o motoniveladoras), la cual trabaja en las
áreas que están en proceso de secado, es decir, con
más de 1 semana en el depósito.
Los siguientes son valores de ejemplo de las varia-
bles:
 Porosidad = 43%
 Conductividad hidráulica del material saturado =
0.004 m/día
 Contenido de humedad residual = 5%
 Parámetro  de la función de Van Genuchten =
0.46 m-1
 Parámetro  de la función de Van Genuchten =
1.283
 Humedad inicial = 57%
 Pendiente natural de las colas = 4%
 Espesor estimado de las capas = 0,20 m
 Cantidad de capas previstas
 Cronograma de depositación: una capa cada 70
días, modificado a 73 días para efectos de facili-
tar el análisis.
4.2 Características del terreno
El análisis se efectuará considerando un terreno
granular.
Se han asignado los siguientes valores a las varia-
bles:
 Porosidad = 37%
 Conductividad hidráulica del material saturado =
0.086 m/día
 Contenido de humedad residual = 5,8%
 Parámetro  de la función de Van Genuchten =
2.13 m-1
 Parámetro  de la función de Van Genuchten =
1.87
 Humedad inicial = 30%, valor muy superior a la
humedad que puede encontrarse en muestras to-
madas en el terreno. Se asume dicho valor por
considerarse que corresponde a una situación
desfavorable de lluvia intensa previa a la dispo-
sición de la primera capa de en pasta, lo que ha-
ce conservador al presente análisis.
4.3 Datos meteorológicos
Se analizan los datos meteorológicos disponibles de
precipitación y evaporación con el fin de simular la
influencia de las precipitaciones y de la evaporación
en el comportamiento de las colas.
5 MODELACIÓN
5.1 Preparación del modelo
Se efectúan modelaciones de acuerdo al esquema de
disposición de las colas. Como ejemplo se plantea el
siguiente caso de 15 años de duración.
 Durante el primero y segundo año las colas se
disponen en capas de 0,20 m de espesor cada 73
días.
 Desde el tercer hasta el décimo quinto año las
colas se disponen en una capa de 0,20 m durante
el período húmedo y luego una capa de 0.80 m
en un período seco de 292 días. Esta situación se
considera más desfavorable que la disposición
en cinco capas de 0.20 m ya que dificulta la eva-
poración de la humedad contenida en las colas.
Cada corrida utiliza los resultados de la anterior
como datos de partida. En todos los casos la prepa-
ración del modelo consta de los siguientes pasos:
 Se adoptan los parámetros de flujo y transporte,
los algoritmos de cálculo y los parámetros de sa-
lida del modelo. Las funciones hidráulicas carac-
terísticas se representan con el método de Van
Genuchten. Figura 2. Ciclo de evapotranspiración
 Se especifican las características texturales de  Se prepara el área de dibujo, en la que se mues-
los medios porosos a modelar. Éstas se refieren a tran los datos gráficos de la modelación. Se es-
las propiedades hidráulicas y de transporte. En la pecifica el tamaño del área de dibujo, la escala
Figura 1 se muestra un ejemplo de los datos in- del dibujo, las unidades de las reglas horizontal
corporados al modelo. y vertical que posee dicha área y la posición del
origen de coordenadas.
 Se dibuja el entorno donde se modelará el mo-
vimiento del fluido y el transporte de soluciones.
El entorno es limitado por un borde lateral exte-
rior. El modelo permite la creación de bordes in-
ternos.
En la Figura 3 se muestra el esquema correspondien-
te a la primera modelación, donde se ha creado un
Figura 1. Datos del modelo entorno de 6.00 m de ancho y 8.00 m de profundidad
que representa el terreno natural. La superficie del
mismo presenta una pendiente del 4% para simular
 Se especifica el ciclo de evapotranspiración. la pendiente natural de las colas.
Dicha variable se simula en ciclos recurrentes
compuestos por lapsos de tiempo de igual dura-
ción. Los parámetros se definen al inicio del ci-
clo y se asume que varían linealmente entre el
comienzo de un ciclo y el comienzo del siguien-
te. Ver la Figura 2.

Figura 3. Sector del terreno a modelar

 humedad. En la Figura 6 se muestra la disposi-
 Se procede a dibujar el mapa de texturas, es ción de líneas de igual concentración en una
decir, las zonas con iguales propiedades de mo- modelación intermedia.
vimiento de flujo y transporte. Cada zona está
representada por un polígono. En la Figura 4 se
observa una modelación intermedia, donde la
textura superior representa una nueva capa de
colas sobre un manto de existente, representado
en color gris oscuro. La textura gris claro repre-
senta el terreno.

Figura 6. Líneas de igual concentración de sustan-

cias
 Se especifican los períodos de recarga. Éstos son
lapsos durante los cuales las condiciones de bor-
de se mantienen constantes. Ver la Figura 7.

Figura 4. Texturas del sector de terreno

 Se especifica la condición hidráulica inicial. En
el modelo se adoptó el contenido de humedad
del terreno y de las colas. Para ello se dibujaron
líneas de igual contenido de humedad. En la Fi-
gura 5 se muestra la disposición de líneas de
igual humedad en una modelación intermedia.
Figura 7. Períodos de recarga de humedad
 Se especifican las condiciones de borde para
cada período de recarga. Para cada uno de éstos
las condiciones de borde deben asignarse a cada
segmento del borde externo del entorno.
 Finalmente debe disponerse la grilla de celdas en
las que se divide el entorno.

5.2 Variables modeladas

Figura 5. Líneas de igual contenido de humedad
Se simula el comportamiento de la humedad en las
colas y en el terreno a lo largo de la vida útil del
proyecto. Asimismo se modela la migración de
sustancias contenidas en las colas desde éstas hacia
el terreno.

 Se especifica la concentración de sustancias en

5.3 Resultados obtenidos
el entorno mediante líneas de igual magnitud,
similares a las que definen los contenidos de
Los resultados que se informan a continuación co-
rresponden a corridas sucesivas del modelo, donde
los valores obtenidos de una de ellas se utilizan
como datos de entrada en la siguiente.
El programa permite la visualización de la carga
total, de la carga de presión, del contenido de hume-
dad, de la concentración y de la magnitud de la
velocidad o caudal.
Teniendo en cuenta los objetivos de este estudio se
grafican los resultados de contenido de humedad y la
distribución de concentración.
Los resultados de la modelación se presentan en la
forma de escala de colores.

5.3.1. Humedad
En el caso del contenido de humedad se aplicó la
escala de colores de la Figura 8.

Figura 10. Situación del contenido de humedad en

el terreno y en colas en T= 5475 días
Figura 8. Escala de colores de humedad
El color rojo (derecha de la escala) corresponde a 5.3.2. Concentración
contenidos de humedad que varían entre 0 y 5%,
mientras que el color azul (izquierda de la escala) En el caso de la concentración se aplicó la escala de
corresponde a contenidos de humedad superiores a colores de la Figura 11.
45%.
Los gráficos de humedad resultantes de la modela-
ción para cada uno de los períodos indicados se
muestran en la Figura 9 y en la Figura 10.

Figura 11. Escala de colores de concentración

Figura 9. Situación del contenido de humedad en el
terreno y en colas en T= 0 días
El color azul (derecha de la escala) corresponde a
concentraciones que varían entre 0 y 10%, mientras
que el color rojo (izquierda de la escala) corresponde
a concentraciones superiores a 90%.
Los gráficos de concentración resultantes de la
modelación para cada uno de los períodos indicados
se muestran en la Figura 12 y en la Figura 13.

Figura 12. Situación de la concentración en el te-
rreno y en colas en T= 0 días
Figura 13. Situación de la concentración en el te-
rreno y en colas en T= 5475 días
6 CONCLUSIONES
Con base en los resultados del modelo representados
en los gráficos anteriores se pueden establecer las
siguientes conclusiones para el ejemplo dado:
 La humedad inicial adoptada del suelo, fijada en
30%, baja a valores que rondan el 15% en apro-
ximadamente 6 meses.
 La capa superior del terreno que se encuentra en
contacto con la primer capa de no recibe hume-
dad de ésta hasta que el espesor de las colas al-
canza unos 3.00 m de altura, aproximadamente
en el tercer año de operación.
 Salvo el espesor correspondiente a las capas
recientes de colas, el resto de este material man-
tiene a lo largo del tiempo una humedad que
ronda el 33%.
 Las colas recién depositadas pierden rápidamen-
te humedad por evaporación y por succión capi-
lar de las subyacentes.
 Durante los períodos secos la capa superior de
las colas reduce su humedad a valores que ron-
dan el 23%.
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