Os sólidos possuem forma e volume definidos, os líquidos tomam a
forma de seu recipiente e os gases preenchem o volume inteiro de seu
recipiente. Líquidos e gases são fluidos porque se deformam continuamente ou escoam quando sujeitos a uma força de cisalhamento, não importa quão pequena ela seja. Para a maior parte das aplicações da engenharia, podemos considerar um fluido como um meio contínuo e, portanto, usar suas propriedades médias para modelar seu comportamento. As equações derivadas da mecânica dos fluidos são todas dimensionalmente homogêneas, e assim cada termo de uma equação possui as mesmas unidades. Portanto, deve-se prestar muita atenção às unidades ao entrar com os dados, para depois resolver uma equação. Via de regra, realiza cálculos com suficiente precisão numérica e, depois, arredonde a resposta final com dois algarismos significativos. A massa de um fluido geralmente é caracterizada por sua densidade ρ = m / V, e seu peso é caracterizado por seu peso específico γ = W / V, onde γ = ρ g. A densidade relativa é uma razão entre a densidade ou peso específico de um líquido (gás) e a densidade ou peso específico da água (ar), definida por d (dr, ρr, γr) = ρ / ρagua(ar) = γ / γagua(ar). Aqui, ρagua = 1000 kg/m3 e γagua = 10000 N/m3. Para muitas aplicações da engenharia, podemos considerar um gás perfeito, e podemos assim relacionar sua pressão absoluta à sua temperatura absoluta e densidade usando a lei dos gases perfeitos, p = ρRT. O módulo de elasticidade volumétrico de um fluido é uma medida de sua resistência à compressão. Como essa propriedade é muito alta para os líquidos, geralmente podemos considerar os líquidos como fluidos incompressíveis. Desde que um gás tenha uma baixa velocidade de escoamento - menos de 30% da velocidade do som no gás - e tenha uma temperatura constante, então a variação de pressão dentro do gás será baixa e também podemos, sob essas circunstâncias, considerá-lo incompressível. Um fluido newtoniano, como a água, o óleo ou o ar, desenvolve tensão de cisalhamento dentro de finas camadas sucessivas do fluido, que é diretamente proporcional ao gradiente de velocidade que ocorre entre as camadas de fluido, τ = μ (du / dy). A resistência ao cisalhamento de um fluido newtoniano é medida pela constante de proporcionalidade μ, chamada de viscosidade. Quanto mais alta a viscosidade, maior a resistência ao escoamento causada pelo cisalhamento. A viscosidade varia apenas ligeiramente com a pressão; contudo, para uma temperatura crescente, μ diminui para líquidos, mas aumenta para gases. A viscosidade cinemática ν é a razão de duas propriedades do fluido, ρ e μ, onde ν = μ / ρ. A capilaridade de um líquido umectante, como a água em um tubo de vidro estreito, cria uma superfície côncava, pois a força de adesão às paredes do tubo será maior do que a força causada pela coesão do líquido. Para um líquido não umectante, como o mercúrio, a superfície é convexa, pois a força de coesão será maior do que a de adesão.