Gravedad API

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La gravedad API, o grados API, de sus siglas en inglés American Petroleum Institute, es
una medida de densidad que, en comparación con el agua a temperaturas iguales, precisa
cuán pesado o liviano es el petróleo. Índices superiores a 10 implican que son más livianos
que el agua y, por lo tanto, flotarían en ésta. La gravedad API se usa también para
comparar densidades de fracciones extraídas del petróleo.
Una fracción de este aceite flota en otra, denota que es más liviana, y por lo tanto su
grado API es mayor. Matemáticamente la gravedad API carece de unidades (véase la
fórmula abajo). Sin embargo, siempre al número se le aplica la denominación
grados API. La gravedad API se mide con un instrumento denominado hidrómetro. Existe
gran variedad de estos dispositivos.

Historia de la Gravedad API[editar]

En 1916, el Comité Nacional de Estándares de los Estados Unidos, adoptó la escala
Baumé como el patrón para medir la gravedad específica de líquidos menos densos que el
agua. La escala Baumé, desarrollada en 1768, usaba soluciones de cloruro de sodio
(NaCl) en agua para calibración en grados. Cuando fue adoptada, un gran margen de error
fue introducido sin intención como fue luego descubierto en una investigación de la
Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos. Como resultado, los hidrómetros que
eran fabricados en los Estados Unidos tenían un módulo de 141,5 en vez del módulo
correcto de la escala Baumé que es 140. Para 1921, la escala había sido tan aceptada,
que el Instituto Americano de Petróleo (API) creó la escala de gravedad API, la cual era la
escala que venia siendo usada en la industria.

Fórmula de la densidad API[editar]

La fórmula inferida y usada para determinar esta propiedad es la siguiente:
La fórmula usada para obtener el dato de la gravedad específica del líquido derivada de
los grados API es:
La cifra 60 °F (ó 15 5/9 °C) se usa como valor estándar para medición y reportes de
mediciones.
Al instrumento para medir el grado API se le denomina hidrómetro, que complementado con
una probeta y un termómetro permite determinar los grados API observados. Luego,
de tablas ad hoc se obtiene el valor respectivo a 60 °F.

Clasificación de crudos según su API[editar]

En general, los petróleos con una API de entre 40° y 45° alcanzarán los precios más altos.
Sin embargo, por encima de 45° las cadenas moleculares se hacen más cortas y el
producto pierde valor.1
Los crudos se clasifican como ligeros, medios o pesados según su gravedad API.2

 Petróleo crudo ligero, con una API mayor de 31,1° (menor de 870 kg/m3)
 Petróleo crudo medio o intermedio, con una API entre 22,3 y 31,1° (de 870 a
920 kg/m3)
 Petróleo crudo pesado, con una API entre 22,3° y 10° (de 920 a 1000 kg/m3)
 Petróleo extra pesado, con una API menor de 10,0° (más de 1000 kg/m3)
Esta es una clasificación muy extendida, pero existen otras ligeramente diferentes, 3 como
por ejemplo la del Servicio Geológico de los Estados Unidos.4
Los crudos con una gravedad API inferior a 10° son los crudos extra pesados y
los betunes. El betún extraído de las arenas bituminosas de Alberta tiene una API de
alrededor de 8°. Se puede diluir con hidrocarburos más ligeros para conseguir un betún
diluido, con una API inferior a 22,3°, o incluso llegar a entre 31° y 33° para conseguir el
llamado crudo sintético.5