¿Cuáles son los niveles tróficos?

La pirámide ecológica

Los niveles tróficos son las etapas secuenciales en la cadena alimenticia, ocupada por

productores en la parte más baja y por consumidores primarios, secundarios y terciarios

en las etapas más altas. Los descomponedores o detritívoros suelen clasificarse dentro

de su propio nivel trófico.

La velocidad con la que la energía es transferida de un nivel trófico a otro es llamada

eficiencia ecológica. Los consumidores de cada nivel transfieren aproximadamente el diez

por ciento de la energía química contenida en ellos al siguiente nivel en forma de tejido

orgánico.
Las plantas se encuentran en el nivel trófico más bajo, ya que únicamente pueden
convertir un uno por ciento de la energía solar en energía química. Esto les confiere la
parte más baja de la cadena alimenticia al no poder suministrar suficiente materia
orgánica al siguiente nivel.

La clasificación de los niveles tróficos se hace teniendo en cuenta el lugar del que un
organismo toma su alimento. Generalmente esta clasificación considera únicamente
cuatro etapas, donde cada escalón toma su alimento del inmediatamente anterior (Wilkin
& Brainard, 2012).

La clasificación de los diferentes organismos en niveles tróficos se hace por medio de un

esquema conocido como pirámide ecológica. Este esquema muestra cómo los niveles con
menos biomasa son los más altos y aquellos con mayor concentración de energía y
biomasa son los más bajos.

Existen animales que toman su alimento de más de un nivel trófico. Este es el caso de los
seres humanos, que son consumidores primarios de plantas y semillas. También pueden
ser secundarios cuando comen carne de res o terciarios cuando se alimentan de especies
como el salmón. (Hanley & Pierre, 2015)

Clasificación de los niveles tróficos

La ubicación en la cadena alimenticia es lo que se conoce como niveles tróficos.

Generalmente se distinguen hasta cuatro niveles tróficos dentro de una misma cadena.
Esta clasificación se puede ver a continuación:

1- Primer nivel trófico

El Sol es considerado la fuente de toda la energía contenida en cualquier cadena

alimenticia. Por esta razón, se ubican dentro del primer nivel las plantas, que toman la luz

y energía del Sol para producir alimento a través del proceso de fotosíntesis.
Las plantas son en su mayoría autótrofas, lo que quiere decir que producen y consumen
su propio alimento. Por esta razón, a las plantas se les considera productoras y no
depredadoras, característica que siempre las ubica en el primer nivel trófico de cualquier
pirámide ecológica.

De igual manera, las plantas son los organismos con la mayor cantidad de biomasa y
concentración de energía en cualquier ecosistema.

Esto quiere decir que poseen el mayor número de habitantes y los organismos de menor
tamaño dentro de la pirámide ecológica (Perry, Oren, & Hart, 2008).

2- Segundo nivel trófico

A los organismos ubicados dentro de este nivel, se les denomina consumidores primarios,
y son los mayores consumidores dentro de cualquier ecosistema. En este nivel se
incluyen todos los organismos que se alimentan directamente de lo que producen las
plantas.

Los animales dentro de este nivel son usualmente herbívoros. Pueden ser insectos,
rumiantes, orugas, y animales de pastoreo (Rosethal & Berenbaum, 1992).

3- Tercer nivel trófico

Dentro de este escalón se clasifican los consumidores secundarios, los cuales se

alimentan de los organismos pertenecientes al segundo nivel trófico y materia animal de
otros tipos.

Se les denomina carnívoros y usualmente se incluyen aquí a los depredadores de

mediano tamaño como felinos, reptiles, y algunos mamíferos acuáticos (Johnstone, 2001).
4- Cuarto nivel trófico

En el cuarto nivel trófico se encuentran los consumidores terciarios, considerados

depredadores mayores. Estos organismos se alimentan de las especies clasificadas en el
tercer nivel trófico.

Estos organismos se encuentran en la parte más alta de la Pirámide Ecológica y son

reconocidos por tener pocos o no tener enemigos naturales. Son los “mandamases” de su
ecosistema.

Al ser depredadores, se alimentan únicamente de presas. Las presas son animales que
los consumidores terciaros deben cazar y matar para alimentarse de ellos. A los seres
humanos también se les puede denominar depredadores.

Existe un quinto nivel trófico donde se ubican todos los organismos detritívoros. Estos son
los encargados de consumir los restos dejados por los demás consumidores. Se les
considera carroñeros, ya que se alimentan de materia orgánica en descomposición.

En este nivel se encuentran los buitres, gusanos y cangrejos. Existen otros detritívoros
que cumplen funciones de descomposición de la materia a cambio de energía para
subsistir. Estos descomponedores son principalmente microorganismos como bacterias y
hongos y son los encargados de iniciar el ciclo de la vida nuevamente.

Pirámide ecológica
La pirámide ecológica es un esquema donde se evidencia como la energía pasa de un
nivel trófico a otro, de abajo hacia arriba.

Esta pirámide muestra como la energía y la biomasa disminuye al ascender del nivel
trófico más bajo al más alto. Una pirámide ecológica puede demostrar la disminución de
biomasa o número de individuos en un ecosistema.

Hay menor energía en los niveles tróficos más altos, pues usualmente hay menos
consumidores terciarios. De igual manera, los organismos en la parte más alta de la
pirámide ecológica suelen ser los de mayor tamaño, pero también los menos numerosos
dentro de los ecosistemas.

Esta menor proporción de individuos dentro de una población se define por un menor
volumen de biomasa, que es la masa total contenida por cada nivel de la Pirámide
Ecológica. (Biología, 2017)

Transformación de la energía

La energía pasa de un nivel a otro dentro de la cadena alimenticia. Su flujo natural va

desde la parte más baja de la pirámide ecológica hasta la parte más alta de la misma.

Sin embargo, se calcula que únicamente el diez por ciento de la energía localizada en un
nivel pasa al siguiente. Este fenómeno junto con el de biomasa explica por qué los niveles
tróficos se clasifican de forma piramidal, pues en los niveles más altos la concentración de
energía y biomasa es siempre menor.

En cada nivel, el noventa por ciento de energía restante es utilizado para procesos
metabólicos. Es decir, se entrega nuevamente al ecosistema a manera de temperatura.

Esta pérdida de energía explica por qué casi siempre existen únicamente cuatro niveles
tróficos, pues usualmente no hay suficiente energía para soportar niveles
adicionales. (Dyer, 2012)