Física y tecnología

Abraham Feodorovich Yoffe

Edición a cargo de Pablo Huerga Melcón del trabajo presentado por este autor soviético al II
Congreso Internacional de Historia de la Ciencia (Londres 1931)

Entre la física y la industria existe una relación muy estrecha. De hecho, todas las formas de industria
no son sino diversas secciones de la física o de la química aplicadas y explotadas a gran escala. Pero
también es cierto que muchos de los conceptos de la física han sido descubiertos como resultado de
la consideración de problemas técnicos. El contexto de la técnica es bastante agradecido para
recordar el origen de los métodos empleados por los ingenieros, pero el científico puro olvida
usualmente cómo se encontraba cualquier problema particular en los manuales elementales de física.
Inicia la historia de cualquier problema en el momento en el que ya aparece formulado como un
problema científico.

Todo el mundo sabe que la existencia de las dinamos y motores se debe al descubrimiento
fundamental de la inducción de Faraday, que las ideas de Maxwell y los experimentos de Hertz con
ondas electromagnéticas llevaron hasta la radio. Asimismo, es bien conocido que la obra de Lord
Kelvin y R. Clausius sobre termodinámica sentó las bases para el desarrollo de la técnica térmica.
Frecuentemente se hace referencia a las bases técnicas de la energía y del principio de la entropía
formulados claramente por Carnot, y sin embargo el desarrollo de la termodinámica desde Kelvin se
representa como si la técnica térmica, la metalúrgia y, especialmente, la fabricación de acero y
aleaciones, no hubieran influido y fueran independientes de los conceptos termodinámicos.

Es ilustrativo ver cómo estimularon los generadores de chispa en la técnica radiofónica la

investigación científica de la descarga de chispa, cómo influyeron las válvulas de radio en el
desarrollo de nuestras ideas sobre emisión eléctrica, sobre la estructura de superficie, sobre la teoría
de los átomos, su excitación e ionización, y llevaron finalmente a una nueva teoría de los enlaces
metálicos. La creciente importancia de las técnicas de vacío y las diferentes aplicaciones de la
fotoelectricidad abrieron un vasto campo de investigación que parece ser un camino prometedor muy
importante para nuestras ideas sobre fuerzas moleculares y mecanismos de transmisión de cargas
eléctricas.

También hacemos notar que el más fundamental de los problemas cae en el olvido cuando pierde su
importancia técnica. La electrificación por fricción quedó marginada cuando se inventó la pila
galvánica. [37]

Una vez que la industria las hubo reemplazado por dinamos, no se inventó ningún nuevo tipo de pila,
a pesar del hecho de que los principios de ambos, la fricción y las pilas galvánicas, no se
comprendieron completamente.

Indudablemente, este tipo de estímulos mutuos beneficia tanto a la ciencia como a la industria. Sin
embargo, los científicos en general ni lo admiten, ni siquiera lo desean. El número de casos que
nosotros investigamos y sobre el que especulamos es realmente muy limitado. A partir de ahí, la
física hace una selección de problemas dignos de estudio y seguidamente los introduce dentro de la
órbita de una teoría general. Esta limitación ha tenido varios resultados desafortunados. No elegimos
la teoría correcta aplicable a un gran campo de fenómenos heterogéneos, sino que elegimos los
fenómenos desde la perspectiva proporcionada por nuestra actual teoría. Podríamos quizás evitar
muchas dificultades y contratiempos en la teoría de la luz y la materia, en la mecánica estadística, en
la concepción del éter, si adoptásemos ambos métodos para el progreso de la ciencia.

Los fenómenos físicos ofrecidos por la gran industria y la agricultura son especialmente indicados
para la ampliación del campo de investigaciones científicas. El enorme beneficio que resulta de estas
pequeñas mejoras, incluso por un nuevo método de presentación, por un lado, y las condiciones
definidas con precisión y la gran escala de los procesos de producción por otro lado, favorecerían
mucho la investigación científica. Millones de trabajadores, que están familiarizados con estos
procesos, podrían ser empleados en tales investigaciones. Estas investigaciones podrían estar
conectadas con la educación y controladas por los científicos de universidades e instituciones
científicas. Nos enfrentamos a un problema que parece augurar un despliegue de nuevos caminos
para el progreso de la ciencia, pero estos caminos no pueden ser transitados excepto en la tierra del
Socialismo, tal como nosotros la estamos tratando de construir en la Unión de Repúblicas Socialistas
Soviéticas.

Si se comprendiera con claridad la relación entre la ciencia y la industria, podríamos esperar que la
ciencia llegara a establecer conscientemente una base para el desarrollo de la técnica. No hay sin
embargo señales de que las investigaciones se estén orientando a la solución de las dificultades
fundamentales de la técnica. Quisiera señalar concretamente algunos de los problemas olvidados por
los físicos y que son, sin embargo, importantes para la técnica.

1. La oxidación reversible del carbón podría aumentar de tres a cuatro veces la energía utilizable para
propósitos técnicos.

2. La fuente primaria de toda energía, el sol, está siendo explotada sólo a pequeña escala.
Deberíamos desarrollar la fotoquímica y la fotoelectricidad mucho más de lo que lo ha sido hasta el
presente. Deberíamos también [38] utilizar la energía de los rayos de sol tanto para la elevación de
bajas temperaturas como para las altas temperaturas, concentrando la luz. La energía acumulada del
suelo debería no solo estudiarse, sino controlarse también, utilizando la gran diferencia de longitud
de onda entre los rayos del sol y la radiación reflejada por la tierra.

3. La física no puede justificar la falta de interés por el estudio de la termoelectricidad por su

restricción a los metales únicamente. Como método directo de obtención de energía eléctrica a partir
de fuentes térmicas, los fenómenos termoeléctricos deben ser estudiados de manera más precisa.

4. No se tienen en cuenta los nuevos métodos de calefacción. La idea de utilizar un tipo de

refrigerador como sistema de calefacción propuesto por Lord Kelvin podría aplicarse de un modo
más eficaz ahora que el rendimiento de nuestras centrales ha sido elevado desde el 15 al 30 por
ciento o incluso más. Podrían ser consideradas y tener más aplicación las construcciones con pocos
muros exteriores y con más habitaciones interiores sin ventanas.

5. El problema de la iluminación. Nuestras ventanas son ciertamente un desafortunado método de

aprovechamiento de la luz procedente de más allá de la tierra. Principalmente utilizamos la luz difusa
reflejada por la casa de enfrente, lo cual no resulta muy satisfactorio. Los brillantes reflectantes
usados en los anuncios que son iluminados por luz que cae desde arriba, muestran con claridad lo
que perdemos en nuestros salones. Todavía usamos lámparas eléctricas y cristales en nuestras
ventanas que impiden el paso de los rayos ultravioleta, de extraordinaria importancia.

6. Los potentes rayos de electrones o protones de alta velocidad y las ondas electromagnéticas
concentradas pueden encontrar considerable aplicación dentro de la industria química y eléctrica.
7. Se ha comprobado que las tensiones límite que un cuerpo físico puede resistir están muy por
encima de los límites actualmente alcanzados. Por ejemplo, podemos afirmar que se puede prevenir
un cortocircuito eléctrico a un campo de aproximadamente cien millones de voltios por centímetro,
mientras que todavía estamos utilizando un campo de cuarenta mil voltios. Hemos incrementado
también la resistencia mecánica de los cristales varios cientos de veces. Hemos tenido éxito en el
descubrimiento de sustancias con una constante dieléctrica superior a 20.000, aunque no se usa más
que diez. Todo un enorme campo de investigaciones está a la espera de ser explorado para hacer sus
resultados disponibles para la técnica.

8. La sensibilidad de los métodos desarrollados por la física y la química es verdaderamente

sorprendente. Podemos detectar un simple electrón y un protón, y menos de cien fotones de rayos
ultravioleta y también de luz visible. Los análisis de rayos X y de los rayos de electrones ponen de
manifiesto los más precisos detalles de la estructura. Las ondas de radio pueden ser detectadas
después de haber atravesado cien [39] mil millas. ¿Por qué no hemos adaptado estos métodos para su
uso en la vida cotidiana?

Existen otros innumerables problemas. Estoy convencido de que los físicos se equivocan al no
tenerlos en cuenta. Sus investigaciones no sólo tendrían un uso práctico, sino que podrían conducir al
planteamiento de nuevos problemas, podrían dejar al descubierto nuevas características de los
fenómenos conocidos sólo bajo un aspecto. Trabajando de este modo, nuestro interés podría llevar a
una posterior teoría y de ahí a nuevos experimentos, todo mirado desde la perspectiva proporcionada
por su origen. Se arrojaría nueva luz sobre los viejos problemas y podrían preverse nuevos puntos de
vista como resultado de un proceso de investigación independiente.

Estamos satisfechos porque en nuestro propio país hemos borrado todos los obstáculos para un
desarrollo ininterrumpido de la ciencia fielmente comprometida con la construcción de un nuevo
futuro. Contamos con dos mil físicos aproximadamente. Esperamos la cooperación de millones de
trabajadores entusiasmados por el progreso de su industria y por el estudio. No seguimos la política
de ocultar la ciencia a la población proporcionándole alcohol, manteniendo un nivel de analfabetismo
del 75%, y obligando a los obreros a trabajar hasta la extenuación, como ocurría en los días
anteriores a la guerra. Cuantas más mejoras alcancemos en el nivel de vida, en la reducción de la
jornada laboral, en el aumento del interés por la ciencia y el arte, más real llegará a ser la
cooperación de millones de trabajadores con la ciencia y la técnica. Construyendo la industria de
hoy, la ciencia estará trabajando simultáneamente en los grandes problemas del futuro. No tenemos
por qué temer ninguna resistencia procedente de la interacción contradictoria del interés privado.
Todos los medios que conducen a una cultura superior, a una mejor técnica, a un nuevo
conocimiento, serán usados para crear una vida libre de todas las cargas de tristeza e injusticia
soportadas hoy por la mayoría de la humanidad. La ciencia no podría tener una tarea más noble que
la de cooperar en esta obra.