LA CADENA DE PAPPUS: UNA

CONSTRUCCIÓN INTERESANTE
José Luis Ramı́rez Ramı́rez
Estudiante Universidad Pedagógica Nacional
Bogotá D.C, Colombia
jolura1@gmail.com

Resumen

El presente artı́culo tiene como fin exponer una construcción referenciada por Pap-
pus de Alejandrı́a en su libro Colección Matemática, escrito hacia el año 340 AC, la
cual ha atraı́do la atención de algunos geómetras y aficionados de las matemáticas.

1. Preliminares
Para comenzar el estudio de la Cadena de Pappus es necesario hablar del Árbelos, del
cual se origina la construcción de la cadena.

1.1. El Árbelos
El árbelos es el área que se obtiene de quitar a un semicı́rculo de diámetro AB, los
semicı́rculos de diámetros AC y CB, siendo C un punto entre A y B [4], como muestra
la figura 1.

Figura 1. Árbelos

El nombre árbelos procede del griego y quiere decir cuchilla de zapatero, por su similitud
con la utilizada para cortar cuero (ver figura 2). Según parece, fue Arquı́medes el primero
en estudiarlo, ya que algunos de los resultados fueron encontrados en su Libro de los Lemas
(Liber Asumptorum); también por Pappus, Vieta, Descartes, Fermat, Newton, Steiner y
McKay. Recientemente atrajo la atención de Victor Thébault y Leon Bankoff, dentista de
Los Ángeles aficionado a las matemáticas, quien falleció en 1997 a la edad de 88 años [4].
Él colaboró con el geómetra francés Victor Thébault en la preparación de un manuscrito
para un libro de 10 capı́tulos con propiedades conocidas y otras nuevas sobre el árbelos.
A la muerte de Victor Thébault el material pasó a Bankoff, posteriormente a Clayton W.
Dodge de la Universidad de Maine, quien en 1999 afirmó que le llevarı́a de cinco a diez
años ordenar todo el material que ocupaba tres maletines.
Memorias XVII encuentro de geometrı́a y V de aritmética

Figura 2. Cuchilla del Zapatero

2. La cadena de Pappus
Es una cadena de cı́rculos tangentes en el interior del árbelos, tal que el primer cı́rculo es
tangente a los tres semicı́rculos del árbelos y los siguientes son tangentes al anterior y a
cualesquiera dos de los semicı́rculos (ver figura 3). Para el presente artı́culo los cı́rculos
de la cadena serán tangentes a los semicı́rculos de diámetro AB y CB, en la figura 4a y
4b aparecen las variaciones de la cadena de la figura 3.

Figura 3. Cadena de Pappus

Figura 4. Variaciones de la Cadena de Pappus

Medio milenio después de la muerte de Arquı́medes, durante la conquista de Siracusa en

la segunda Guerra Púnica, Pappus de Alejandrı́a escribió su gran Colección, un conjunto
de ocho libros donde se encuentra gran parte del desarrollo de la matemática griega [1].
El conocimiento de la vida de Pappus es casi nulo, según algunos historiadores modernos
lo representan como la última luz de la tradición matemática griega en la penumbra de
la Edad Oscura [10]. Su discusión del árbelos en el Libro IV de la Colección no cita a
Arquı́medes o algún otro autor; sin embargo, Pappus aclara que él no desarrollo uno de los
teoremas más famoso sobre el árbelos, el Teorema Antiguo, atribuido hoy dı́a por defecto
a Pappus [1].
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 La cadena de Pappus

2.1. Teorema antiguo

Pappus en su libro IV demuestra el siguiente teorema al que cita ya como antiguo en su
época, relacionado con la Cadena:
Teorema 1 (Teorema antiguo). Si hn es la distancia del centro del cı́rculo n de la
cadena al segmento AB y rn es su radio, entonces hn = 2nrn

La demostración presentada por Pappus esta basada en los Elementos de Euclides, de

ahı́ que utilice tres lemas y muchas páginas de sofisticadas construcciones, con lineas
auxiliares, triángulos semejantes y el teorema de Pitagoras [1]. Sin embargo, se presen-
tará otra demostración utilizando la transformación inversión, la cual la sintetiza; ya que
no utiliza construcciones auxiliares, haciendo “sencilla”su lectura.

Demostración. Sean C1, C2 , ..., Cn, ... los cı́rculos de la cadena y sea la inversión I con
centro en B y radio tn , donde tn es la longitud del segmento tangente desde B hasta
el cı́rculo Cn (En la Figura 5 se escogió n = 3). Entonces, por ser Cn ortogonal a la
circunferencia de inversión1, se tiene que I(Cn) = Cn .
Los cı́rculos AB y CB se invierten
Pen las rectas m y l perpendiculares a AB, puesto que
la inversa de una circunferencia que pasa por el centro
P de inversión B, es una recta
que no pasa por B y es perpendicular al diámetro de que pasa por B [6] .

Ası́, los cı́rculos C0, C1 , C2, ..., Cn, ..., se transforman en una serie de circunferencias tan-
gentes C00 , C10 , C20 , ..., Cn0 entre l y m, con el mismo radio rn , esto porque la inversa de
circunferencias tangentes son tangentes. Quedando claro que hn = 2nrn .

Figura 5. Teorema Antiguo

El teorema 2 relaciona el radio del cı́rculo n de la Cadena, con el número cı́rculos y una
constante:
1
Para profundizar acerca de la Inversión, se puede consultar [2, 6]

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Memorias XVII encuentro de geometrı́a y V de aritmética

Teorema 2. Si rn es el radio del circulo n de la Cadena de Pappus (con AB = 2, CB = 2a

y AC = 2 − 2a) 2 entonces
a(1 − a)
rn = 2
n (1 − a)2 + a

Para llegar a esta formula se resuelve la ecuación cuadrática que se obtiene del teorema
de los cuatro cı́rculos de Descartes [4], el cual dice: Sean cuatro circunferencias E1 , E2 , E3
y E4 tangentes entre sı́ en seis puntos distintos (Ver figura 6), entonces:
2(21 + 22 + 23 + 24 ) = (1 + 2 + 3 + 4)2 (1)

donde i es la curvatura de Ei , que se define como recı́proca del radio y va precedida por el
signo adecuado [2]. Si todos los contactos son externos las curvaturas son positivas, pero
si una de ellas rodea a las otras tres la curvatura de la mayor se toma como negativa.

Figura 6. Teorema de Descartes

Demostración. Sean a = 1a la curvatura del cı́rculo CB, 0 = 1−a

1
la curvatura del cı́rculo
3 1
AC, ab = −1 la curvatura del cı́rculo AB y n = rn (n ≥ 0) la curvatura del cı́rculo
n-ésimo de la cadena, entonces por el Teorema de Descartes, se tiene que:
2(2a + 2n + 2n+1 + 2ab) = (a + n + n+1 + ab )2 (2)
2(2a + 2n + 2n+1 + 1) = (a + n + n+1 − 1)2 (3)
Escribiendo 3 como ecuación de n+1 :
 2
2n+1 − 2(a + n − 1)n+1 + 22a + 2n + 2 − (a + n − 1) = 0 (4)

Resolviendo esta ecuación cuadrática, tomando el signo positivo correspondiente a los

cı́rculos de tangencia interiores, se obtiene que:
p
2(a + n − 1) + 4(a + n − 1)2 − 4(22a + 2n + 2 − (a + n − 1)2 )
n+1 =
√ 2
n+1 = a + n − 1 + 2 an − a − n
2
Se escogen estos valores para simplificar los cálculos.
3
El signo negativo es porque la circunferencia de diámetro AB es exterior a las otras tres.

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 La cadena de Pappus

1

1

1

1


Haciendo n = 0, como a 0 − a − 0 = a 1−a
− a
− 1−a
= 0, por tanto:
√
1 = a + 0 − 1 + 2 a 0 − a − 0
1 1
= + − 1 + 2(0)
a 1−a
1 − a + a2
=
a(1 − a)
(1 − a)2 + a
= ; es decir
a(1 − a)
1 a(1 − a)
r1 = =
1 (1 − a)2 + a
√
Con n = 1 se tiene 2 = a + 1 − 1 + 2 a 1 − a − 1
como
a 1 − a − 1 = (a − 1)1 − a
  !
2
1 (1 − a) + a 1
= −1 −
a a(1 − a) a
1 − 2a + a2
=
a2
 2
1−a
=
a

luego,
√
2 = a + 1 − 1 + 2 a 1 − a − 1
s 2
1 (1 − a)2 + a 1−a
= + −1+2
a a(1 − a) a
4a2 − 7a + 4
=
a(1 − a)
4(1 − a)2 + a
= ; es decir
a(1 − a)
1 a(1 − a)
r2 = =
2 4(1 − a)2 + a
a(1−a)
Por inducción sobre n se llega a que rn = n2 (1−a)2 +a

2.2. Propiedad de Gaba

Teorema 3. Si el diámetro del semicı́rculo mayor AB del árbelos es k veces el diámetro
de uno de los semicı́rculos menores AC, donde k es un entero, entonces, los centros de

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Memorias XVII encuentro de geometrı́a y V de aritmética

al menos un par de cı́rculos de la cadena de Pappus estarán en una paralela al diámetro

mayor AB. Además, los cı́rculos emparejados de esta manera serán aquellos cuyo numero
de orden en la cadena sean igual al producto k(k − 1).[3]

Demostración. Para esta demostración al igual que en el Teorema 2, se hace AB =

2, CB = 2a y AC = 2 − 2a, por hipótesis se tiene que AB = k(AC), luego 2 = k(2 − 2a),
ası́ a = k−1
k
. Sustituyendo los valores de a y de rn (Ver teorema 2 ) en la ecuación de la
altura hn = 2nrn , se llega a:
  k−1 k−1

! k−1
!
a(1 − a) k
1 − 2
hn = 2n = 2n
k k−1 = 2n n2 +k(k−1)
k−1 2
k
n2 (1 − a)2 + a 2
n 1− + 2
k k k
2n(k − 1)
= 2
n + k(k − 1)

Para que los centros de los cı́rculos estén en una misma recta paralela al diámetro AB,
deben estar a la misma altura, luego si m 6= n, obtenemos que:

2n(k − 1) 2m(k − 1)
= 2
n2
+ k(k − 1) m + k(k − 1)



n m + (k (k − 1)) = m n2 + (k (k − 1))
2

nm2 + nk (k − 1) = mn2 + mk (k − 1)
nm2 − mn2 = (k(k − 1))(m − n)
nm(m − n) = k(k − 1))(m − n)
nm = k(k − 1)

De aquı́ que si nm = k(k − 1), entonces, los cı́rculos m y n están a la misma altura, ası́ la
recta que pasa por sus centros es paralela al diámetro AB.

Ejemplo:
Si AB = 20 y AC = 5, entonces k = 4. Esto quiere decir que los cı́rculos emparejados son
aquellos que tienen numero de orden en la cadena igual al producto k(k−1) = 4(4−1) = 12
es decir 12 ⇐⇒ 1, 2 ⇐⇒ 6, 3 ⇐⇒ 4, en la figura 7 se observa esta relación.
Para una demostración del recı́proco de este teorema se puede consultar [8].

2.3. Elipse inscrita

Teorema 4. Los centros de las circunferencias que conforman la Cadena de Pappus están
situados sobre una Elipse, de focos F1 y F2 , donde F1 es el punto medio de AB y F2 es el
punto medio de CB.

Demostración. Sean C1 , C2 , ..., Cn, ... los cı́rculos de la cadena, c1 , c2, ..., cn, ... y

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 La cadena de Pappus

Figura 7. Propiedad de Gaba

r1 , r2, ..., rn, ... los centros y radios respectivamente, además llámese R, r̂, ř, los radios de
las circunferencias AB, AC y CB. Entonces, por definición las circunferencias Ci son
tangentes interiormente a la circunferencia de radio R, por tanto el segmento que une los
centros de cada una de ellas con la circunferencia de radio R, es igual a la diferencia de
los radios, ası́:
F1 cn = R − rn
Análogamente los Ci son tangentes exteriormente con la circunferencia de radio ř, luego
el segmento que une los centros es igual a la suma de los radios:

F2cn = ř + rn

Sumando estas expresiones, se obtiene que:

F1cn + F2 cn = R − rn + ř + rn = R + ř

siendo este último valor constante, ası́ por definición de Elipse los ci están situados sobre
una elipse (ver figura 8).

Figura 8. Elipse Inscrita en la Cadena

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Memorias XVII encuentro de geometrı́a y V de aritmética

Teorema 5. Los centros de las circunferencias que conforman la Cadena de Pappus

cuando estos tienden al punto C (ver figura 4a) están situados sobre una Hipérbola, de
focos F1 y F2 , donde F1 es el punto medio de AC y F2 es el punto medio de CB.

Demostración. Por definición los cı́rculos Ci son tangentes exteriormente a las circunfe-
rencias de radio r̂ y ř, por tanto el segmento que une los centros de cada una de ellas con
estas dos circunferencia, es igual a la suma de los radios, ası́:
F1cn = r̂ + rn
F2cn = ř + rn
Al tomar valor absoluto de la diferencia de estas expresiones se tiene:
|F1 cn − F2cn | = |(r̂ + rn ) − (ř + rn )| = |r̂ − ř|
siendo este valor constante, ası́, los centros ci están sobre una hipérbola (Ver figura 9)
.

Figura 9. Centros de la Cadena situados en una Hipérbola

2.4. Otras propiedades

Los anteriores teoremas permiten deducir otros, como:
Teorema 6. Si el diámetro del semicı́rculo mayor AB del árbelos es k veces el diámetro de
uno de los semicı́rculos menores AC, donde k es un entero y si m < n con mn = k(k − 1),
entonces Dm cm cn Dn es un rectángulo. Dm y Dn son las proyecciones ortogonales de cm y
cn sobre AB, respectivamente.

Demostración. Por la propiedad de Gaba cm cn k AB, entonces cn Dn = cm Dm , ya que

segmentos perpendiculares a dos rectas paralelas son congruentes. Además, cn Dn ⊥ AB
y cm Dm ⊥ AB por ser proyecciones ortogonales, por tanto cn Dn k cm Dm , concluyendo
ası́ que el cuadrilátero Dm cm cn Dn es un paralelogramo, puesto que dos lados opuestos son
paralelos y congruentes.

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 La cadena de Pappus

También se puede utilizar coordenadas cartesianas para demostrar algunas propiedades

de la Cadena de Pappus, por ejemplo ver [9].

Bibliografı́a

[1] BOAS, H. Reflections on the Arbelos, The American Mathematical Monthly, Vol. 113,
No. 3, 2006. Aparece en: www.math.tamu.edu/∼harold.boas/preprints/arbelos.pdf.

[2] COXETER, H.S.M. Fundamentos de Geometrı́a, Editorial Limusa-Wiley, S.A.,

Mexı́co, 1971.

[3] GABA, M.G. On a Generalization of the Arbelos, The American Mathematical

Monthly, Vol. 47, No. 1, 1940, pp. 19-24.

[4] GARCÍA, J. Sobre el Árbelos, España, 2002. Aperece en:

http://garciacapitan.auna.com/escritos/arbelos.zip.

[5] GUERRERO, A. Geometrı́a, Desarrollo Axiomático, ECOE Ediciones, Bogotá,

Colombia, 2006.

[6] HOWARD, E. Estudio de las Geometrı́as, Tomo 1, Utheta, Mexico, 1969.

[7] MORTIMER, B. The Geometry of The Arbelos, Carleton University, 1998. Aparece
en: mathstat.carleton.ca/∼mortimer/geometry/Arbelos.pdf.

[8] THÉBAULT, V. On the Circles of Pappus, The American Mathematical Monthly,

Vol. 47, No. 9, 1940, pp. 640-642.

[9] WEISSTEIN, E. Pappus Chain, De MathWorld–A Wolfram Web Resource. Aparece

en: http://mathworld.wolfram.com/PappusChain.html.

[10] http://www-gap.dcs.st.and.ac.uk/-history/Mathematicians/Pappus.html

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