El diseño en ingeniería

Un diseño es la expresión de una idea que soluciona de forma innovadora un problema concreto
y sirve de guía para llevarlo a la práctica, es decir, para construirlo y evaluarlo.

De todas las ramas de la ingeniería, los planos de construcción en las obras civiles son la
expresión más popular de diseño. Con el tiempo han alcanzado un buen nivel de accesibilidad y
muchísimas personas sin formación técnica pueden entenderlos sin mayor explicación.

No ocurre lo mismo en el resto de ramas de la ingeniería. En mayor o menor grado es posible

pasar directamente del análisis a la construcción sin tener un diseño bien especificado.

Probablemente se deba a que el ingeniero es una persona práctica que se apasiona por
solucionar un problema en cuanto termina de planteársele. Esta pasión, sin embargo, puede
jugar en contra de la eficiencia en el proceso e incluso poner en riesgo todo el proyecto.

El caso más crítico es el de la ingeniería de sistemas informáticos, donde a menudo de hecho

apenas se cubre algo del análisis y se pasa directamente a la codificación, que aquí equivale a la
construcción.

Un profesor universitario lo resumía de esta forma “their design was the code” o “su diseño era
el código”, como tratando de decir que simplemente habían empezado a codificar sin ningún
diseño.

Las desventajas de trabajar sin diseño son muchas: falta de una orientación adecuada para el
equipo, ya que cada miembro puede tener ideas diferentes sobre lo que se quiere construir; se
puede adelantar mucho en la construcción y tener que desecharlo todo por falta de consistencia
o porque simplemente se asumió algo que después resulta incorrecto; se le dedica demasiado
tiempo a aspectos del problema y se descuida otros de igual o mayor importancia; no hay forma
de evaluar si lo que se ha avanzado corresponde en tiempo y esfuerzo a lo que se habría
esperado; y un largo etcétera.

Una vez más, hay fallos en la formación universitaria del ingeniero que promueven este vicio.
Para empezar muchos profesores alientan a los alumnos a iniciar el trabajo sin exigir que
primero se tenga un diseño. Simplemente asumen que no es necesario, que ya habrá otro curso
en donde se les enseñe eso o que para el caso particular no aplica.

Los diseños pueden tomar muchas formas: prototipos, maquetas, esbozos en papel, diagramas,
dibujos, storyboards (secuencias de dibujos que muestran cómo funcionará el artefacto
terminado). En ingeniería de sistemas son muy populares los diagramas UML pero aunque son
una excelente herramienta de ninguna forma se pueden considerar suficientes, sobre todo para
sistemas interactivos que involucran usuarios. En estos es muy necesario acudir a los bosquejos,
prototipos en papel, y otras formas de modelado, para dar oportunidad al usuario final de
revisar si lo que espera del sistema es en realidad lo que se está construyendo.

Diseñar implica tomar decisiones. Se escoge una opción y se elimina el resto de posibilidades,
para definir el diseño concreto. Estas decisiones implican criterio, compromiso y
responsabilidad. Criterio porque no se pueden tomar simplemente por gusto o por conveniencia
propia. Compromiso porque la decisión tomada debe acompañar todo el ciclo de ingeniería
hasta la evaluación final, estando preparado para recibir cuestionamientos si hace falta.
Responsabilidad porque las decisiones tomadas afectarán no solo a la obra construida sino a
todos los involucrados, incluyendo a los usuarios finales.

En una conferencia del Dr. Fernando Cajas le escuché decir que más que matemáticas y física –
materias tradicionalísimas en las escuelas de ingeniería – lo que había que enseñar era cómo
diseñar.

Diseñar en ingeniería es idear un artefacto que resuelve un problema concreto – en oposición a

un problema general, que estaría más relacionado con investigación. Enfocarse demasiado en
las habilidades numéricas y los problemas abstractos que presentan las matemáticas y la
física solo confina a los estudiantes a un ámbito muy restringido del universo de situaciones que
enfrentan los ingenieros como profesionales. Lo peor que podría pasar es que ellos creyeran que
de eso se trata la ingeniería.

Por supuesto que tiene muchísimo que ver con matemáticas y física, pero definitivamente va
mucho más allá.