Descripción general

El cáncer se refiere a cualquiera de una gran cantidad de

enfermedades caracterizadas por el desarrollo de células
anormales que se dividen de manera incontrolable y tienen la
capacidad de infiltrarse y destruir el tejido corporal normal. El
cáncer a menudo tiene la capacidad de extenderse a todo el
cuerpo.

El cáncer es la segunda causa de muerte en el mundo. Sin

embargo, las tasas de supervivencia están mejorando para
muchos tipos de cáncer, gracias a las mejoras en la detección y
el tratamiento del cáncer.

Productos y servicios

 Libro: Mayo Clinic on Healthy Aging (Mayo Clinic sobre el

envejecimiento saludable)
Síntomas

Los signos y síntomas causados por el cáncer varían según la

parte del cuerpo afectada.

Algunos signos y síntomas generales asociados con el cáncer,

pero no específicos de esta enfermedad, son:

 Fatiga

 Bulto o zona de engrosamiento que puede palparse debajo de la

piel

 Cambios de peso, como aumentos o pérdidas de peso no

intencionales

 Cambios en la piel, como pigmentación amarillenta,

oscurecimiento o enrojecimiento de la piel, llagas que no se
curan o cambios en lunares existentes

 Cambios en los hábitos de evacuación de la vejiga o los

intestinos
  Tos persistente o dificultad para respirar

 Dificultad para tragar

 Ronquera

 Indigestión persistente o malestar después de comer

 Dolor muscular o articular persistente, sin causa aparente

 Fiebre o sudoraciones nocturnas persistentes, sin causa

aparente

 Sangrado o hematomas sin causa aparente

Cuándo consultar al médico

Solicita una consulta con el médico si tienes síntomas o signos

persistentes que te preocupen.

Si no tienes signos o síntomas pero te preocupa el riesgo de

cáncer, habla con el médico. Pregunta qué procedimientos y
exámenes para la detección de cáncer son adecuados para ti.

Solicite una Consulta en Mayo Clinic

Causas

El cáncer es ocasionado por cambios (mutaciones) en el ADN

dentro de las células. El ADN dentro de una célula viene en un
gran número de genes individuales, cada uno contiene un grupo
de instrucciones que indica a la célula qué funciones realizar, y
cómo crecer y dividirse. Los errores en las instrucciones
pueden hacer que la célula detenga su función normal y se
convierta en una célula cancerosa.

¿Qué hacen las mutaciones genéticas?

Una mutación genética puede indicarle a una célula sana que:

 Permita un crecimiento acelerado. Una mutación genética

puede indicarle a una célula que crezca y se divida con mayor
 rapidez. Esta crea muchas células nuevas que tienen la misma
mutación.

 No detenga el crecimiento descontrolado de células. Las

células normales saben cuándo detener el crecimiento para que
tengas la cantidad adecuada de cada tipo de célula. Las células
cancerosas pierden los controles (genes supresores de tumores)
que les indican cuándo detener el crecimiento. Una mutación en
un gen supresor de tumor permite que las células cancerosas
continúen creciendo y acumulándose.

 Comete errores al reparar errores en el ADN. Los genes de

reparación del ADN buscan errores en el ADN de las células y
hacen correcciones. Una mutación en un gen de reparación del
ADN puede significar que no se corrigen otros errores, lo que
provoca que las células se conviertan en cancerosas.

Estas mutaciones son las más frecuentes que se encuentran en

el cáncer. Pero muchas otras mutaciones genéticas pueden
contribuir a causar cáncer.

¿Qué causa las mutaciones genéticas?

Las mutaciones genéticas pueden ocurrir por diversas razones,

por ejemplo:

 Mutaciones genéticas de nacimiento. Es posible que nazcas

con una mutación genética que heredas de tus padres. Este tipo
de mutación representa un pequeño porcentaje de casos de
cáncer.

 Mutaciones de genes que ocurren después del nacimiento. La

mayoría de las mutaciones genéticas ocurren después del
nacimiento y no son hereditarias. Diversos factores pueden
ocasionar las mutaciones genéticas, entre ellos, tabaquismo,
radiación, virus, químicos que producen cáncer (agentes
cancerígenos), obesidad, hormonas, inflamación crónica y falta
de ejercicio.

Las mutaciones genéticas ocurren con frecuencia durante el

crecimiento normal de células. Sin embargo, las células
contienen un mecanismo que reconoce cuando ocurre un error y
 lo repara. Ocasionalmente, se pasa por alto un error. Esto
podría ocasionar que una célula se convierta en cancerosa.

¿Cómo interactúan entre sí las mutaciones genéticas?

Las mutaciones genéticas de nacimiento y las que adquieres a

lo largo de la vida trabajan juntas para provocar cáncer.

Por ejemplo, si heredas una mutación genética que te

predispone al cáncer, eso no implica con certeza que padezcas
cáncer. En cambio, es posible que necesites una o más
mutaciones genéticas para desarrollar cáncer. Es posible que la
mutación genética hereditaria te haga más propenso que otras
personas a padecer cáncer cuando te expongas a determinadas
sustancias que provocan cáncer.

No queda claro cuántas mutaciones deben acumularse para que

se forme cáncer. Es probable que esto varíe entre los tipos de
cáncer.

 Cáncer - atención en Mayo Clinic

 Mitos sobre las causas del cáncer

Factores de riesgo

Aunque los médicos tienen una idea de lo que puede aumentar

tu riesgo de cáncer, la mayoría de los casos de cáncer ocurren
en personas que no tienen factores de riesgo conocidos. Los
factores conocidos que aumentan el riesgo de cáncer
comprenden los siguientes:

La edad

El cáncer puede tardar décadas en manifestarse. Es por eso que

la mayoría de las personas con diagnóstico de cáncer tienen
65 años o más. Aunque es frecuente en los adultos mayores, el
cáncer no es una enfermedad exclusivamente de adultos, y
puede diagnosticarse a cualquier edad.
Los hábitos

Se sabe que algunos estilos de vida aumentan el riesgo de

cáncer. Fumar, beber más de una copa de bebida alcohólica por
día (para mujeres de todas las edades y para los hombres
mayores de 65) o dos copas por día (para los hombres menores
de 65 años), la exposición excesiva al sol o las quemaduras de
sol frecuentes con ampollas, estar obeso y tener sexo sin
protección pueden contribuir a causar cáncer.

Puedes cambiar estos hábitos para disminuir el riesgo de

padecer cáncer, aunque algunos hábitos son más fáciles de
cambiar que otros.

Los antecedentes familiares

Solo una pequeña parte de los casos de cáncer se deben a un

trastorno hereditario. Si el cáncer es frecuente en tu familia, es
posible que haya mutaciones que pasen de una generación a la
siguiente. Puedes ser un candidato para análisis genéticos a fin
de determinar si tienes mutaciones hereditarias que pueden
aumentar el riesgo de padecer determinados tipos de cáncer.
Ten presente que una mutación genética hereditaria no
necesariamente significa que tendrás cáncer.

Los trastornos de salud

Algunos trastornos crónicos, como la colitis ulcerosa, pueden

aumentar notablemente el riesgo de padecer algunos tipos de
cáncer. Habla con el médico sobre tus riesgos.

El entorno

Tu entorno puede contener sustancias químicas perjudiciales

que pueden aumentar el riesgo de cáncer. Aunque no fumes,
puedes inhalar humo ambiental si estás en un lugar donde la
gente fuma o si vives con un fumador. Las sustancias químicas
del hogar o el lugar de trabajo, como asbesto y bencina,
también se asocian con mayor riesgo de cáncer.
Complicaciones

El cáncer y su tratamiento pueden causar varias

complicaciones, entre ellas:

 Dolor. El dolor puede ser causado por el cáncer o por el

tratamiento oncológico, aunque no todos los tipos de cáncer son
dolorosos. Los medicamentos y otros enfoques pueden tratar con
efectividad el dolor relacionado con el cáncer.

 Fatiga. En las personas con cáncer, la fatiga tiene muchas

causas, pero a menudo puede controlarse. La fatiga relacionada
con los tratamientos de quimioterapia o radioterapia es
frecuente, pero por lo general es temporaria.

 Dificultad para respirar. El cáncer o el tratamiento oncológico

pueden causar una sensación de falta de aire. Es posible aliviar
esta sensación con tratamientos.

 Náuseas. Ciertos tipos de cáncer y tratamientos oncológicos

pueden causar náuseas. A veces, el médico puede predecir si es
probable que el tratamiento cause náuseas. Los medicamentos y
otros tratamientos pueden ayudar a prevenir o disminuir las
náuseas.

 Diarrea o estreñimiento. El cáncer y el tratamiento oncológico

pueden afectar los intestinos y causar diarrea o estreñimiento.

 Adelgazamiento. El cáncer y el tratamiento oncológico pueden

provocar adelgazamiento. El cáncer les quita alimento a las
células normales y las priva de nutrientes. Por lo general, esto no
se ve afectado por la cantidad de calorías o el tipo de comida que
se ingiere y es difícil de tratar. En la mayoría de los casos, la
nutrición artificial mediante tubos en el estómago o una vena no
ayuda a mejorar el adelgazamiento.

 Cambios químicos en el cuerpo. El cáncer puede desestabilizar

el equilibrio químico normal del cuerpo y aumentar el riesgo de
complicaciones graves. Los signos y síntomas de los
desequilibrios químicos pueden comprender sed excesiva, orinar
con frecuencia, estreñimiento y desorientación.

 Problemas cerebrales y del sistema nervioso. El cáncer puede

hacer presión sobre nervios cercanos y causar dolor y pérdida de
 las funciones de una parte del cuerpo. El cáncer que afecta el
cerebro puede causar dolores de cabeza y signos y síntomas
similares a los de un accidente cerebrovascular, como debilidad
de un lado del cuerpo.

 Reacciones inusuales del sistema inmunitario al cáncer. En

algunos casos, el sistema inmunitario del cuerpo puede
reaccionar a la presencia de cáncer atacando células sanas.
Estas reacciones muy poco frecuentes, llamadas «síndrome
paraneoplásico», pueden dar lugar a una variedad de signos y
síntomas, como dificultad para caminar y convulsiones.

 Cáncer que se propaga. A medida que el cáncer progresa, se

puede propagar (hacer metástasis) a otras partes del cuerpo. La
propagación del cáncer depende del tipo de cáncer.

 Cáncer que regresa. Quienes sobreviven al cáncer tienen un

riesgo de recurrencia. Algunos tipos de cáncer son más
propensos a recurrir que otros. Habla con el médico sobre lo que
puedes hacer para reducir el riesgo de recurrencia del cáncer. Es
posible que tu médico diseñe un plan de atención de seguimiento
para ti después de tu tratamiento. Este plan puede consistir en
exploraciones y exámenes periódicos durante los meses y años
posteriores a tu tratamiento a fin de detectar la recurrencia del
cáncer.

Prevención

No existe una manera cierta para prevenir el cáncer. Sin

embargo, los médicos identificaron diversos modos para reducir
el riesgo de cáncer, como los siguientes:

 Deja de fumar. Si fumas, deja de hacerlo. Si no fumas, no

empieces a hacerlo ahora. Fumar está relacionado con distintos
tipos de cáncer, no únicamente con el cáncer de pulmón.
Suspenderlo ahora reducirá el riesgo de padecer cáncer en el
futuro.

 Evita la exposición excesiva al sol. Los rayos ultravioleta (UV)

perjudiciales del sol pueden aumentar el riesgo de padecer
cáncer de piel. Limita tu exposición al sol quedándote en la
sombra, usando ropa de protección y colocándote protector
solar.
 Sigue una dieta saludable. Elige una dieta rica en frutas y
vegetales. Selecciona cereales integrales y proteínas magras.

 Haz ejercicio la mayoría de los días de la semana. El ejercicio

regular está relacionado con un bajo riesgo de cáncer. Intenta
hacer por lo menos 30 minutos de ejercicio la mayoría de los
días de la semana. Si no has estado realizando ejercicios con
frecuencia, comienza despacio y trabaja de a poco hasta llegar a
los 30 minutos o más.

 Mantén un peso saludable. Tener sobrepeso u obesidad

incrementa el riesgo de padecer cáncer. Trabaja para lograr un
peso saludable y para mantenerlo a través de una combinación
de dieta saludable y de ejercicio regular.

 En caso de que elijas beber alcohol, hazlo con moderación. Si

decides beber alcohol, limítate a un vaso por día si eres una
mujer de cualquier edad o un hombre mayor de 65 años o a dos
vasos por día si eres un hombre menor de 65 años.

 Programa análisis para la detección de cáncer. Habla con el

médico acerca de qué tipos de análisis para la detección de
cáncer son los más adecuados para ti en función de tus factores
de riesgo.

 Consulta con el médico sobre las vacunas. Algunos virus

aumentan el riesgo de padecer cáncer. Las vacunas pueden
ayudar a prevenir esos virus, incluso la hepatitis B, que aumenta
el riesgo de cáncer de hígado, y el virus del papiloma humano
(VPH), que aumenta el riesgo de cáncer de útero y de otros tipos
de cáncer. Consulta con el médico si las vacunas contra estos
virus son adecuadas para ti.