29/4/2015 Científicos Prueban Nanotecnología para Eliminar Arsénico y Potabilizar Agua

Martes, 11 de Enero de 2011 15:28

Científicos Prueban Nanotecnología
para Eliminar Arsénico y Potabilizar
Agua
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Tras dos años de estudio Marcelo Rocco y un equipo de investigadores
de la USACH lograron determinar que las aguas subterráneas de la zona
norte de la Región Metropolitana contienen altos niveles de arsénico.
Con nanotecnología esperan eliminar el peligroso metaloide y ya se
encuentran probando un sistema sencillo que permita potabilizar agua
incluso a nivel doméstico. A futuro pretenden usarlo para atrapar otro
tipo de metales, e incluso para desalinizar el agua de mar.

En su investigación de postdoctorado en hidrogeoquímica, Marcelo Rocco se dedicó a
investigar la calidad de las aguas de dos cuerpos lacustres de Santiago. La idea era
comparar la calidad química y fisicoquímica de las aguas subterráneas y superficiales,
con el fin de determinar la presencia de elementos considerados tóxicos por las
actuales normas chilenas de agua potable (NCh.409of.2005) y de riego (NCh.1333). El
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estudio esperaba determinar el origen natural de algunos elementos, debido a la
diversa mineralogía de la región, o bien, a razones “humanas”.

De esta forma, tomaron muestras de agua de la laguna Caren y del humedal de
Batuco que no solo es alimentado por afluentes superficiales, sino que también por
fuentes subterráneas. Se comparó la calidad del agua superficial, con datos obtenidos
de pozos en sus cercanías de ambos cuerpos de agua, con el fin de verificar si el agua
proveniente de las napas mantenía su calidad en superficie y en profundidad.

“Usamos la sonda Hanna Instruments 9818 para hacer la validación de parámetros
como pH, potencial Redox, conductividad eléctrica, oxígeno disuelto y sólidos totales.
El equipo está citado en las publicaciones científicas que hemos hecho, y a la fecha no
hemos tenido objeciones de sus resultados. Esto significa que la sonda es conocida y
reconocida por la comunidad científica internacional”, comenta Marcelo Rocco, doctor
en Ciencia de la Universidad de Tokio, especialista en geoquímica ambiental e
investigador del CEDENNA (Centro para el desarrollo de la Nanociencia y la
Nanotecnología) de la USACH.

Las muestras luego fueron analizadas en el laboratorio de la USACH con un equipo de
Emisión Atómica con Plasma Inductivamente Acoplado (ICP­OES, PerkinElmer Optima
2000), en donde se determinó la concentración de arsénico total en todas las muestras
(superficiales y subterráneas), descubriéndose que la concentración de arsénico en
agua subterránea es mucho mayor (hasta 6 veces) que a nivel superficial (laguna y
humedal).

Lo grave es que el arsénico es un metaloide que se va acumulando en el organismo,
por eso siempre es peligroso. Sin embargo, la norma chilena de agua potable
establece niveles máximos permitidos (0,01 ppm). En las aguas subterráneas de las
zonas estudiadas alcanza niveles entre 4 hasta 12  veces por sobre la norma. Menos,
en todo caso que en Antofagasta donde se han reportado casos de muestras de hasta
45 veces por sobre la norma (0,45 ppm).

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Representación esquemática de una barrera reactiva permeable con ZVI

En el norte esto se explica por la presencia de arsenopirita en la roca cordillerana la
cual, luego de cientos de años en contacto con agua, se diluye liberando arsénico,
hierro, sulfuros y sulfatos. Sin embargo en la zona central no existe este mineral. La
investigación demostró entonces que son los minerales sulfurados afectados por
pequeños niveles de arsénico, que están presentes en toda la zona central, los
responsables de la contaminación. Una vez en contacto con el agua durante mucho
tiempo, se disuelve este mineral entregándole arsénico al agua. Esto que en principio
es a nivel de trazas, es decir, pequeñas impurezas, se va acumulando en el agua
subterránea de la zona norte de Santiago, por lo que el agua no tratada para consumo
humano no es sana, aunque así lo parezca.

“Es una agua clara, transparente, fresca que da una sensación de seguridad
importante, pero no es así. Al contrario, te estás involucrando en un fuerte riesgo de
salud si no es debidamente potabilizada”, advierte el doctor Rocco.

En forma adicional en el humedal de Batuco encontraron plomo y cadmio, lo que
estiman se debe a la acción humana “posiblemente se estén fundiendo materiales que
contienen plomo  y cadmio y estén botando los deshechos a pozos excavados en la
tierra, lo que puede estar percolando hacia las napas, las que terminan desaguando en
el humedal” agrega el científico.

Riesgo en el norte de Santiago y Antofagasta
Pese a esto, aunque parezca alarmante, el riesgo no es tanto. La norma chilena de
agua potable  establece niveles mínimos permitidos de arsénico, por lo que todos
quienes estén conectados a un sistema sanitario están  protegidos.

Sin embargo en la zona norte de Santiago, comunas de Lampa, Batuco, Colina,

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Chicureo, etc. por encontrarse lejos del río Maipo y al haber muchas parcelas son
varios los que optan por cavar sus propios pozos para regadío, animales y también
consumo humano.

Eliminar el arsénico no es fácil, requiere de sistemas de filtrado complejos como la
osmosis inversa, o por abatimiento que funciona agregándole un aglutinante que se
adhiere al arsénico y lo hace precipitar hacia el fondo de las piscinas de potabilización,
dejando el agua limpia en la superficie, y que es el que usan las empresas sanitarias.

Por esto es que este equipo de investigadores desarrollaron con nanotecnología
un sistema que logra eliminar el arsénico del agua. El problema es lograr sacar
estos restos de material nanopartícula­arsénico del agua. Y en esto se basa parte
importante de la investigación actual que con apoyo CONICYT están realizando desde
abril y culmina en 2013.

“La nanotecnología es mucho mas cercana a la vida cotidiana, de lo que la gente
imagina. Su uso más antiguo data del año 32 antes de Cristo en la Copa de Lycurgus,
de vidrio que cambia de color según por dónde le llegue el sol. También los vitrales de
las catedrales contienen nanopartículas. Es un proceso bastante simple que consiste
en combinar dos sustancias determinadas en un ambiente controlado”, explica Marcelo
Rocco.

De esta forma han logrado elaborar nanopartículas a partir de hierro que tienen la
capacidad de atrapar el arsénico en un proceso de diferencia de carga superficial o
atracción electroestática. Y en este momento están desarrollando un sistema que
permita pegarlas a un sustrato mayor, como un trozo de carbón, “de modo que puedas
ponerlo en un filtro y obtener agua limpia”.

En su elaboración los equipos Hanna Instruments juegan un rol importante pues
permiten medir los parámetros físicoquímicos de la reacción durante todo el proceso:
“programo la sonda HI 9828 para medir el pH, potencial Redox, y otros cada 5
segundos y luego analizo los datos en el computador de manera de poder ir mejorando
todo el proceso”, aclara el doctor Rocco.

El estudio se llama “Aplicación de nanotecnología en remoción de contaminantes” y es
un proyecto CONICYT de inserción en la academia, en donde no solo trabaja Marcelo
Rocco, sino también el doctor Samuel Baltazar, ambos bajo la dirección de la doctoras
Dora Altbir (Física) y María Angélica Rubio (Química). De aquí a 3 años debieran
contar con varias publicaciones científicas, un sustrato que contenga las
nanopartículas para eliminar el arsénico y un producto que pueda utilizarse fácilmente
para purificar el agua.

“La población rural es la más expuesta y con menos recursos, por eso me interesa
tanto hacer un producto sencillo y de fácil uso. Además podría utilizarse en
Antofagasta, donde el problema es, históricamente más grave, aun cuando los nuevos
tratamientos están abatiendo en forma considerable la presencia de este metaloide”,
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concluye el Licenciado en Ciencias de la Ingeniería (USACH), Magíster en química
ambiental y nanotecnología y Doctor en Ciencias de la Universidad de Tokio,
especializado en geoquímica ambiental y tratamiento de aguas.

Nótese que la saturación de arsénico en nanopartículas es, prácticamente, inmediato
(la curva de saturación salta desde cero a 37 mg:g) lo que significa que las
nanopartículas toman o secuestran arsénico de forma instantánea. Además, la
saturación es de 37 mg por cada gramo de nanopartículas

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