Antecedentes históricos de la vigilancia epidemiológica

La Vigilancia epidemiológica ha sido el producto de una larga evolución cuyos orígenes pueden
remontarse a la antigüedad hasta el propio Hipócrates. Sin embargo, las primeras medidas que
pueden considerarse como acciones de vigilancia ocurrieron, durante las grandes epidemias que
asolaron a Europa en los siglos XIV y XV de nuestra era, particularmente la pandemia de peste
bubónica que diezmó a la población del mundo que desató tal terror y las autoridades sanitarias
se vieron obligadas a tomar precauciones entre las más conocidas la cuarentena.

Aunque el aislamiento de pacientes leprosos se practicaba desde la época de Moisés, realizarlo en

gran escala requería de la existencia de una sólida organización gubernamental y de servicios de
salud rudimentarios, condiciones que se dieron en las grandes ciudades de Europa. En algunas
ciudades surgió la idea de nombrar al “Proveeditori de la Sanità”, funcionario encargado de velar
por la salud de la población, así como la “Morbería o Junta de Sanidad”, una de las primeras
instituciones de su tipo y que era responsable del control y la vigilancia de epidemias.

En 1546, Girolamo Fracastoro con su libro “De contagione et contagiosis morbis et forum
curatione”, dio un vuelco a la interpretación de las enfermedades infecciosas y de las epidemias,
dejando en claro el concepto y las formas posibles de contagio, lo que contribuyó a reforzar el
concepto de la necesidad de aislar a los enfermos y de proteger a los contactos. Aun así las
medidas de protección fueron bastante arbitrarias y anticientíficas.

En el siglo XVII con el trabajo de John Graunt “Natural and Political Observations made upon the
Bills of Mortality of London” se demostró la utilidad del análisis de datos estadísticos en la
investigación. En este trabajo Graunt definió las leyes básicas de la natalidad y la mortalidad y
varios conceptos cardinales para la vigilancia en salud, como los de tasas de mortalidad, tasas
específicas por causa de muerte y los patrones de mortalidad de una población. Mientras que en
Alemania Herman Von Leibniz en 1680, abogó por el establecimiento de un consejo de salud y la
aplicación del análisis de los datos de mortalidad para tomar las medidas de salud necesarias.

Durante el siglo XVIII se incrementaron las medidas de control y en Francia aparece en 1712 el
primer Reglamento dictando disposiciones sanitarias para impedir la introducción de la peste. La
epidemia de Marsella durante 1720 provocó la creación definitiva de la Junta Suprema de
Sanidad, primera institución administrativa regular de la historia sanitaria española, la cual
posteriormente se replicó en las colonias del continente americano. En 1779, en Alemania, Johann
Peter Frank publicó el primero de los seis volúmenes de su obra “System einer vollständigen
medicinischen Polizey”, el desarrollo del concepto de Policía Médica representó el primer intento
de análisis sistemático de los problemas de salud y del establecimiento de medidas
gubernamentales para la protección de la salud y se extendió a la salud escolar, prevención de
accidentes, salud materno infantil y control de la calidad del agua y de los desechos líquidos

El término de Policía Médica o Policía Sanitaria, relacionado fundamentalmente con el control de

las enfermedades transmisibles y el saneamiento del medio ambiente.
La Vigilancia en Salud en el siglo XIX

El siglo XIX se caracterizó por el auge de las estadísticas sanitarias y William Farr tuvo mucho que
ver con eso, pues durante su etapa como “Compiler of abstracts to the General Register Office of
England and Wales” (1839—1879), hizo grandes aportes a la vigilancia mediante la recolección,
análisis y evaluación de los datos de estadísticas vitales, así como las publicaciones de los mismos.

A partir de la segunda mitad del siglo XIX, en las Conferencias Sanitarias, nacio la necesidad de
reglamentar las cuarentenas e impedir la importación y propagación de enfermedades, su
principal aporte fue que suprimieron definitivamente las medidas extremas y las reemplazaron por
sistemas más sencillos. La primera de estas conferencias se realizó en París en 1851 y en la
conferencia del año 1892, celebrada en Viena, se aprobó el Primer Código Sanitario Internacional.

En América también se efectuaron estas conferencias y en la 7ma Conferencia Sanitaria

Panamericana que tuvo lugar en la Habana, entre el 5 y 15 de noviembre en 1924, se aprobó el
Código Sanitario Panamericano, que tuvo entre sus fines la prevención de la propagación de
epidemias, la adopción de medidas cooperativas

La Vigilancia en la época contemporánea

En el Octavo Congreso Internacional de Higiene y Demografía celebrado en París entre el 18 y el 21

de agosto de 1900, se aprobó el Sistema Internacional de Nomenclatura de Enfermedades y
Causas de Muerte, más conocido como Clasificación de Bertillon, que se aplicó en la mayoría de
los países y que se decidió revisar cada diez años para garantizar su actualización.

Hasta el inicio de la segunda mitad del siglo XX la Vigilancia fue concebida como un conjunto de
medidas relacionadas con la observación de la evolución de enfermos con patologías
infectocontagiosas y del monitoreo de sus contactos y estuvo basada en el control individual,
aunque posteriormente, el término se aplicó a la observación de enfermedades en las
comunidades.

Que es la vigilancia epidemiológica

La vigilancia epidemiológica es uno de los instrumentos de la Salud Pública con mayor aplicación
en el mundo para registrar sistemáticamente la ocurrencia de enfermedades y sus determinantes
en un área geográfica determinada, con la finalidad de conocer su frecuencia y sus tendencias, así
como para llevar acciones sanitarias para su control o eliminación. 1 Se define la vigilancia como la
recopilación, análisis e interpretación sistemática y constante de datos para utilizarlos en la
planificación, ejecución y evaluación de intervenciones en Salud Pública dirigidas a prevenir y/o
controlar los riesgos y daños a la salud.

Con el transcurso del tiempo se fueron desarrollando varias definiciones para la vigilancia
epidemiológica:

“La observación activa y permanente de la distribución y tendencias de la incidencia mediante la

recolección sistemática, la consolidación y la evaluación de informes de mortalidad y morbilidad,
así como de otros datos relevantes" (Langmuir, 1973) .
“Un conjunto de actividades que permiten reunir la información indispensable para conocer en
todo momento la conducta o historia natural de la enfermedad, detectar o prever cualquier
cambio que pueda ocurrir por alteraciones en los factores condicionantes, con el fin de
recomendar, oportunamente sobre bases firmes las medidas eficientes indicadas, que lleven a la
prevención y control de la enfermedad" (Fossaert y colaboradores, 1984)

"Se entiende como la comparación y la interpretación de información obtenida de programas

ambientales y de monitoreo en salud, así como de otras fuentes adecuadas, con el fin de proteger
la salud humana a través de la detección de cambios adversos en el estado de salud de las
poblaciones, los cuales se pueden deber a factores ambientales peligrosos, todo ello con el fin de
proporcionar la información necesaria para una intervención efectiva" (OMS, 1990) .

La Vigilancia constituye un proceso sistémico, ordenado y planificado de observación y medición

de ciertas variables definidas, para luego describir, analizar, evaluar e interpretar tales
observaciones y mediciones con determinados propósitos.

"El seguimiento, recolección sistemática, análisis e interpretación de datos sobre eventos de salud
o condiciones relacionadas, para ser utilizados en la planificación, implementación y evaluación de
programas de salud pública, incluyendo como elementos básicos la diseminación de dicha
información a los que necesitan conocerla, para lograr una acción de prevención y control más
efectiva y dinámica en los diferentes niveles de control".

La Vigilancia en Salud Pública resulta esencial en el proceso de prevención y control de las

enfermedades y factores de riesgo y en la promoción de la salud; es una herramienta vital en la
ubicación de los recursos del sistema de salud y en la evaluación de la eficiencia de los programas
de prevención y control. Se convierte así en un elemento importante de la función de evaluación,
especialmente en la medición del impacto, y es esencial para el desarrollo de políticas apropiadas.
El eslabón final en la cadena de la vigilancia es la aplicación de los datos a la promoción de la salud
y a la prevención y el control (15,16,17,18).