Thayer Consultancy Background Brief:  

ABN # 65 648 097 123

Vietnam: Bauxite Issue 
Resurfaces 
Carlyle A. Thayer 
December 12, 2010 

[client name deleted] 
Q1. Firstly, this is the first time an environmental issue has come to such prominence 
in  Vietnam,  yet  it  seems  that  people  are  discussing  the  environmental  concerns  as 
they cannot address the political openly? 
ANSWER:  The  bauxite  mining  issue  is  the  most  prominent  environmental  issue  to 
emerge  in  Vietnam.  It  was  first  raised  in  2008  and  2009  by  environmentalists, 
economists, bloggers, scientists who raised their concerns in letters and petitions to 
party  and  state  leaders.  This  activism  is  through  approved  channels  and  is  quite 
different from protests with a political agenda. 

The bauxite issue gained prominence after General Vo Nguyen Giap raised it in three 
letters to government leaders. Giap’s actions gave political cover and led to an ever 
growing network of scientists, academics, intellectuals, some media, and deputies to 
the National Assembly who raised this issue including a popular website devoted to 
bauxite and even on Facebook (see diagram above).  
 2

The environmental disaster in Hungary, caused by leakage of bauxite mining waste, 
gave the issue a new fillip in Vietnam. A very prominent group of retired officials and 
others signed a petition and the issue gained renewed prominence. 
Q2. Do you think they've given the pretense of looking at people's concerns, rather 
than really addressing them?  
ANSWER:  The  government  responded  to  the  emergence  of  the  anti‐bauxite 
movement  by  convening  a  national  conference  so  they  could  air  their  views.  The 
matter  was discussed  on  the  floor  of  the  National  Assembly.  Some  deputies  raised 
political issues by querying why the law requiring large projects to be submitted to 
the  National  Assembly  for  scrutiny  was  not  observed.  Deputies  noted  the 
government  had  broken  up  the  bauxite  project  into  smaller  projects  in  order  to 
avoid National Assembly oversight. 
It was made clear to the anti=bauxite movement that the party (both Politburo and 
National  Party  Congress)  had  already  made  the  decision  to  go  ahead  and  that  this 
initial  decision  would  not  be  reversed.  The  government  agreed  to  submit  an 
environmental  impact  statement  for  review.  In  fact  key  leaders,  such  as  party 
Secretary General Nong Duc Manh and Prime Minister Nguyen Tan Dung had made 
commitments to their Chinese counterparts. These personal commitments ensured 
there was no backtracking on the decision to award the mining contract to a Chinese 
company. 
Q3. Why have so many prominent people made such a point of going to the media 
and  speaking  openly  about  this?  Someone  like  Duong  Trung  Quoc,  who  is  retiring 
and also not a Party member may be able to get away with it, but others? 
ANSWER:  Prominent  people  who  have  raised  objections  to  bauxite  mining  have 
followed  approved  channels.  They  understand  there  are  “red  lines”  they  cannot 
cross.  The  bauxite  issue  effectively  ran  out  of  steam  late  last  year  before  being 
revived  this  year.  This  is  a  issue  that  brings  together  individuals  with  scientific 
knowledge and those who have worked in government and are concerned over how 
decisions were made. 
The  bauxite  issue  cannot  be  separated  from  an  undercurrent  of  anti‐Chinese 
sentiment that took root in late 2007 and subsequently due to Chinese assertiveness 
in the South China Sea. 
Q4.  When  discussing  China  and  security  concerns  what  are  the  specific  threats  a 
Chinese  mine  could  pose?  Of  course  the  Central  Highlands  is  still  a  'sensitive'  area 
and large numbers of Chinese workers will be deeply unpopular within Vietnam, but 
after a lot of reading and local interviews few seem willing to go into the specifics. 
What is your take? 
ANSWER:  A  few  hundred  or  even  a  thousand  Chinese  workers  in  the  Central 
Highlands do not constitute a threat to Vietnam’s national security. General Giap has 
argued that the Central Highlands are a strategic area. This is thinking based on the 
last  war  and  not  likely  future  contingencies.  Anti‐China  worker  sentiment  has 
undertones  of  local  protectionism  (jobs  should  go  to  Vietnamese)  and  racism.  In 
2009 there was a momentary crackdown on Chinese workers in the highlands who 
had entered Vietnam without the proper immigration documentation.  
 3

The sensitive issues in the highlands are the displacement of ethnic minorities from 
their  land  by  the  migration  and  resettlement  of  lowland  Vietnamese  and  the 
potential  disastrous  environmental  impact  if  bauxite  slurry  seeped  into  the  water 
system and polluted the river system. 
Q5. How is the Party Congress going to affect this issue, and how is this issue going 
to affect the Congress? 
ANSWER:  All  the  key  policy  documents  related  to  future  economic  development, 
while not specifically mentioning bauxite mining,  make it clear  that Vietnam is hell 
bent  on  industrializing  and  modernizing.  This  implies  that  plans  for  bauxite  mining 
will continue. A handful of delegates might raise the issue but its likely to be swept 
under the carpet with references to sustainable development. 
The decisions on bauxite mining can be sheeted home to Prime Minister Nguyen Tan 
Dung. He bears major but not exclusive responsibility. It is one of a number of issues, 
high‐speed rail, Vinashin’s near bankruptcy, managing of the economy, that will be 
used by those at the congress who would like to replace Dung.