Etimología

Los lobos suelen tener el pelaje de varios colores mezclados.

El término "lobo" deriva del latín lupus, con el mismo significado. En zoología se
usa también para definir una especie de pez teleósteo de doce centímetros de largo,
un pez selacio de dos metros de longitud, para el mamífero similar a la foca, si se
añade el adjetivo "marino", y para el lince, si se añade el adjetivo "cerval".
También designa una máquina usada en hilandería para el trabajo del algodón y como
sinónimo de embriaguez (en desuso). En Perú se usa como sinónimo de astuto.4

Se habla de un "lobo de mar" para referirse a un marinero experimentado mientras

que, cuando se dice que un grupo de personas son "lobos de una camada", lo que
significa en realidad es que comparten intereses comunes que les llevan a mantener
una relación cordial.5 Por otra parte, en latín el término lupa ‘loba’ se usaba
para calificar a las rameras. De hecho, según Tito Livio, es posible que la
historia de la loba Luperca fuera usada para encubrir a una prostituta.
Paleontología
Fragmento mandibular de Canis lupus mosbachensis, lobo del Pleistoceno medio
europeo. Cueva de L'Aragó, Tautavel, Francia.

Miacis es un representante de un grupo de carnívoros primitivos que fueron los

antepasados de los carnívoros modernos (orden Carnivora), pero solo la especie
Miacis cognitus es un auténtico carnívoro.6 Así pues, Miacis puede ser considerado
el género de mamíferos carnívoros precursor de los caniformes modernos. Se cree que
el antepasado común de los miácidos y de los viverrávidos (los carnívoros basales
precursores de los feliformes) vivió durante el final del Cretácico superior.7

La separación entre la rama de los carnívoros modernos y el resto de miácidos,

incluyendo Miacis, tuvo lugar a mediados del Eoceno, con la aparición de grupos
como el de los amficiónidos, que podrían ser los precursores de los osos modernos;
o los hesperoquioninos, que representan el primer grupo de cánidos en aparecer
después de esta separación. Hesperocyon vivió hace entre veintiséis y treinta y
ocho millones de años y es considerado como el antepasado más lejano del perro
actual.8 Posteriormente, dicha línea evolutiva dio lugar a la especie Eucyon davisi
hace unos diez millones de años y se cree que fue la especie que pasó a través del
estrecho de Bering hacia Eurasia y África, donde aparecieron muchos cánidos
modernos.
Anatomía
Esqueleto de lobo.

El peso y tamaño del lobo puede variar considerablemente a lo largo del mundo, y
tiende a incrementarse proporcionalmente con la latitud, como predijo la regla de
Bergmann. En términos generales la altura varía entre los 60 y los 90 cm hasta el
hombro, y tienen un peso de entre 32 y 70 kg. Aunque raramente encontrados,
especímenes de más de 77 kg han sido hallados en Alaska y Canadá;9 el lobo salvaje
más pesado, cazado en Alaska en 1939, pesaba 80 kg.10 Hay algunos casos sin
confirmar de lobos cazados en el nordeste de Rusia que alcanzaban los 100 kg. Los
lobos más pequeños son las sub-especies de lobos árabes, las hembras de estas
pueden pesar unos 10 kg en la madurez. Las hembras en una población dada pesan
alrededor de un 20 % menos que los machos.11 Los lobos pueden medir entre 1,3 a 2 m
desde el hocico hasta la punta de la cola, siendo esta aproximadamente un cuarto de
la longitud total del cuerpo.

Los lobos poseen rasgos ideales para viajes de larga distancia. Su estrecho pecho y
su potente espalda y piernas facilitan una locomoción eficiente. Son capaces de
cubrir varios kilómetros trotando a una velocidad de 10 km/h, pudiendo alcanzar
velocidades punta de 65 km/h en una persecución. Mientras corren a gran velocidad
pueden cubrir cinco metros por salto.12 Las patas de los lobos están adaptadas para
andar con facilidad por una amplia variedad de terrenos, especialmente nieve y
tierra blanda: Tienen una pequeña membrana entre cada dedo, lo que les permite
moverse por la nieve con más facilidad que a sus presas. Los lobos son
digitígrados,13 y cuentan con patas traseras más largas y un quinto dedo vestigial,
solo presentes en las delanteras,14 siendo sus garras de coloración oscura/negra y
no retráctiles. Pelos erectos y garras desafiladas realzan el agarre en superficies
resbaladizas, y vasos sanguíneos especiales evitan el enfriamiento de las
almohadillas de las patas.15 Unas glándulas les ayudan a marcar e informar a sus
congéneres de su paradero mientras se mueven por grandes extensiones.

El mayor tamaño y longitud de las patas, ojos amarillos y mayores dientes hacen
distinguir a los lobos adultos de otros cánidos, particularmente perros. Existe una
glándula odorífica presente en la base de la cola de los lobos, la cual le confiere
a cada individuo un rastro aromático único, que les sirve para poder identificarse
entre ellos.
Dentadura

Los lobos y la mayoría de los perros grandes comparten idéntica dentadura; el

maxilar superior tiene seis incisivos, dos caninos, ocho premolares y cuatro
molares y el maxilar inferior tiene seis incisivos, dos caninos, ocho premolares y
seis molares.16

Los cuatro premolares superiores y los primeros molares inferiores constituyen los
dientes carnasiales, los cuales son herramientas esenciales para cortar carne. Los
largos dientes caninos son también importantes, ya que están adaptados para
mantener y contener a la presa. Por tanto, cualquier lesión en la mandíbula o en
los dientes puede ser devastador para un lobo, destinándolo a la inanición o a la
incapacidad.
Sentidos
Joven lobo con ojos amarillos-dorados.

Pueden cazar tanto de día como de noche gracias a su agudo sentido del olfato y a
su visión nictálope, para poca luz, dado que sus ojos poseen un tapetum lucidum
tras la retina. Sus largos y poderosos hocicos ayudan a distinguirlos de los
coyotes y chacales, los cuales tienen hocicos más estrechos; y de los perros que
generalmente los tienen más pequeños. Los lobos difieren también en ciertas
dimensiones craneales, teniendo un ángulo orbital más pequeño que, por ejemplo, los
perros (53º estos y 45º los lobos), así como en una mayor capacidad cerebral,
siendo la bóveda craneana un 20 % más grande.
Pelaje

En ocasiones un lobo parece más pesado de lo que realmente es, debido a su

voluminoso pelaje, compuesto por dos capas. La primera capa está adaptada para
repeler el agua y la suciedad. La segunda es un denso subpelaje resistente al agua
que aísla al lobo. Este se torna en una gran mata de pelo a finales de primavera o
comienzos de verano. Un lobo se frota normalmente contra objetos tales como rocas y
ramas para fomentar la pérdida del pelaje. El subpelaje es usualmente gris sin
tener en cuenta la apariencia del pelaje exterior. Los lobos tienen distintos
pelajes en invierno y en verano que alternan en primavera y otoño. Las hembras
tienden a conservar sus pelajes invernales más allá de la primavera a diferencia de
los machos.

La coloración varía; va del gris al gris marrón, a través del espectro canino del
blanco, rojo, marrón y negro. Estos colores tienden a mezclarse en muchas
poblaciones para formar individuos predominantemente mezclados, aunque no es
infrecuente que un individuo o una población entera sea de un mismo color,
normalmente todos negros o todos blancos. El color del pelaje a veces corresponde
con el ambiente en el que una población de lobos se desenvuelve; por ejemplo; todos
los lobos blancos son mucho más comunes en áreas nevadas. Con el crecimiento van
adquiriendo un matiz grisáceo en sus pelajes. Normalmente se cree que la coloración
del pelaje del lobo sirve como mecanismo de camuflaje. Esto no es totalmente
correcto, dado que algunos científicos han demostrado que la mezcla de colores
tiene más que ver con enfatizar gestos, tanto como la sombra de ojos o el lápiz de
labios en los humanos.17

Al nacer, los cachorros tienden a tener el pelaje más oscuro y los ojos azules que
se volverán amarillos-dorados o naranjas cuando alcancen entre ocho a dieciséis
semanas.18 Aunque es extremadamente inusual, es posible que un adulto mantenga los
ojos azules.19
Etología
Lobo vigilando su madriguera.

La gestación de los lobos dura de sesenta a sesenta y tres días. Los cachorros, con
un peso de medio kilo, nacen ciegos, sordos y completamente dependientes. Nacen
entre cuatro y seis lobeznos por camada.20 Los cachorros residen en la madriguera y
se quedan allí hasta que cumplen las tres semanas de edad. La madriguera está
normalmente en tierras altas cerca de una fuente de agua, y tiene una "habitación"
abierta al final de un túnel que puede medir unos pocos metros. Durante este
tiempo, los cachorros llegarán a ser más independientes, y comenzarán finalmente a
explorar el área más próxima a la madriguera, antes de alejarse más del lugar, ya
con cinco semanas.

Tras esas cinco primeras semanas de vida, los cachorros comienzan a acercarse a la
entrada de la guarida y, pasadas otras dos semanas, se atreverán a alejarse para
comenzar sus pequeñas exploraciones comenzando a buscar algo comestible.

Los lobeznos suelen recibir lecciones de vida por parte de su "niñera", que es
elegida por la hembra reproductora con el fin de continuar con su cuidado y
educación tras el destete, entre las cuatro y seis semanas de vida. Según la
especie de lobo, la manada puede optar por criar a los lobeznos o dejarle el
trabajo a la madre, lo que permite a la hembra reproductora dedicarse de nuevo a
dirigir la manada. Empiezan comiendo alimentos regurgitados y después de dos
semanas, cuando les salen sus dientes de leche, se destetarán. Durante las primeras
semanas de su desarrollo, la madre permanece con su camada sola, pero finalmente la
mayoría de los miembros de la camada contribuirán en el cuidado de los cachorros de
algún modo.
Lobezno.

Los lobeznos son instruidos en la comunicación a través de los aullidos a una edad
temprana, tres o cuatro semanas aproximadamente, recibiendo comida y elogios como
recompensa. Cada cachorro aprende a aullar según su rango.

Tras dos meses los cachorros, que empiezan a cambiar los tonos negruzcos por los
colores de su capa definitiva,21 serán movidos a un lugar seguro donde permanecen
mientras la mayoría de los adultos salen a cazar. Uno o dos adultos se quedan para
asegurar su seguridad. Después de unas pocas semanas, a los cachorros se les
permite reunirse con los adultos si estos pueden, y recibirán prioridad sobre
cualquier presa cazada pese a su bajo rango. A los cinco meses les sale la
dentadura definitiva y empiezan a denominarse lobatos.21 Los lobatos serán
observadores hasta los ocho meses, cuando son suficientemente grandes para
participar.

Los lobos alcanzan su madurez sexual tras dos o tres años, cuando muchos de ellos
son obligados a dejar sus manadas de nacimiento y buscar parejas y sus propios
territorios.22 Los lobos que alcanzan la madurez generalmente viven de seis a ocho
años en estado salvaje, aunque en cautividad pueden vivir dos veces esa edad. Las
altas tasas de mortalidad les dan en general una baja expectativa de vida. Los
cachorros mueren cuando el alimento escasea; pueden asimismo caer presa de
predadores tal como el oso pardo o el puma, o, menos frecuentes, osos negros,
coyotes, zorros u otros lobos.

Las causas más significativas de mortalidad para lobos maduros son la caza, la caza
furtiva, accidentes de coche y heridas infligidas por presas. Aunque los lobos
adultos pueden ocasionalmente ser matados por otros predadores, los lobos de
manadas rivales son generalmente sus enemigos no-humanos más peligrosos. Un estudio
acerca de la mortalidad de los lobos indicó que del 14% al 65% de las muertes de
lobos se debieron a otros lobos.23 Los lobos son susceptibles a las mismas
enfermedades que afectan a perros domésticos.
Hábitos alimenticios