entretien
vacarme 49 - automne 2009
nous ait plus aidés que l'inverse. Voyez
le savoir-faire rexrile : I'histoire lyonnaise
de la soie est intimement liée à la ville de
Lucques, en ltalie. Mais I'art de dévider
la soie vient vraisemblablement de Chine.
Quand Daniel Bourn, en 17 49,faitbreve-
ter l'invention d'une machine à carder
le coton, on constate qu'elle ressemble
étrangement aux machines inventées
par les Chinois pour rirer le fil de soie.
La thèse d'une avance spécifique de I'Eu-
rope, liée à son histoire propre, s'effondre
enfin lorsqu'on considère le retour de la
Chine sur la scène mondiale: la preuve est
faite que nul besoin n'est de passer par les
étapes de la Renaissance, du protestan-
tisme et du capitalisme pour s'affirmer
économiquement et industriellement.
D'une façon générale, je ne crois pas que
le capitalisme (comme le voudraient les
théories de Marx), un rapport particulier
à la religion (avec Weber) ou des phéno-
mènes démographiques (selon Malthus)
puissent expliquer seuls l'évolution
des civilisations et de leur rapport aux
savoirs. Les relations entre communica-
tion et invention jouent tout autant. Le
développement du commerce, par exem-
ple, prend souche sur une part d'échanges
(d'objets, de savoir-faire, de savoirs) et
une part d'activité plus personnelle, faite
d'invention et d'ingéniosité technique. La
technologie de I'intellect qu'est l'écriture y
a d'ailleurs toute son importance.
On retrouve, quand vous vous intéressez
à des objets aussi divers que la famille,
la cuisine, la culture des fleurs, le même
alliage entre ampleur de I'investigation -
synchronique et diachronique, à travers
l'histoire comme à travers la planète - et
attention méticuleuse aux imbrications
spécifiques de facteurs religieux, écono-
miques, technologiques, que ces derniers
soient matériels ou intellectuels.
Les technologies de I'intellect me passion-
nent, mais elles ne sont pas seules. La cuisi-
ne m'a toujours intéressé. Lévi-Strauss
en a parlé, mais son approche étaittrop
abstraite: il ne dit rien de ses conditions
économiques. Il faut replacer la cuisine
en regard de ses modalités de production
d'une part, des systèmes de stratification
d'autre part. Dans nos sociétés nous avons
des régimes culinaires très différenciés,
chaque échelon de la hiérarchie sociale
10
* Ormve la
plus forte du
pouvoir que
donne l'écriture,
est I'attrait qu'elle
exerce sur ceux
qui n'y ont pas
acces.
;. ," propre subculture et avec elle
sa cuisine particulière. Mais mon ami
Marshall Sahlins avait remarqué qu'à I'in-
verse, enAfrique noire, la cuisine qu'on
vous offrait n'était pas différente selon
qu'on se trouve chez un chef ou chez un
subalterne. Les variations, si elles exis-
tent, porteront sur les quantités: on aura
un peu plus de viande, on vous resservira
davantage, mais la nature des mets n'est
pas fonction du statut hiérarchique du
consommâteur. Pourquoi les cultures
traditionnelles africaines ne connaissent-
elles pas cette différenciation, y compris
dans les grands États qui ont des structu-
res politiques différenciées ? Que faut-il
pour qu'apparaissent uns
"grande" et
une . petite " cuisine ? La comparaison
entre les pratiques agricoles et culinaires
des zones africaines et eurasiennes m'a
conduit à penser que se jouait là une ques-
tion de surplus: I'agriculture africaine n'a
pas produit le type de surplus nécessaire
à I'existence d'une cuisine différenciée.
En Afrique les cultivateurs ont utilisé très
tardivement l'énergie animale pour le
travail à la ferme,lJatairen'y est âppârue
qu'avec les Européens. Ils travaillaient
avec la houe plutôt qu'avec la charrue et
ne pouvaient labourer par conséquent que
des parcelles bien plus petites. C'est une
différence de fond entre I'Eurasie et I'Afri-
que. Là où les sociétés eurasiennes (l'Égyp-
te ancienne, I'Antiquité gréco-romaine,
la Chine, I'Inde, le Moyen-Orient, I'Eu-
rope occidentale) pratiquaient des formes
d'agriculture intensive, utilisaient l'éner-
gie animale par le biais de la charrue,
assuraient la régulation de I'eau par des
techniques d'irrigation, les sociétés afri,
caines disposaient de moyens beaucoup
plus limités. Or avec les spécifications
techniques se jouent des spécifications
sociales, des différenciations des tâches;
dans la gestion du surplus se jouent des
formes d'organisation de la domination.
Et ici encore l'écriture joue un rôle déter-
minant. Les sociétés eurasiennes l'em-
ployant à toutes sortes de fins, pratiques,
économiques, administrarives. son usage
vient renforcer l'écart: l'avantage techni-
que s'en trouve potentialisé. Ce n'est pas
la surface à cultiver mais la production
de surplus qui fait la différence entre la
maison d'un chef et d'un roi européen.
La question des fleurs relèvé elle aussi
du surplus. Mais les situations qui m'ont
intéressé ici sont celles au contraire où les
gens pourraient utiliser des fleurs mais
ne le font pas, où des sociétés qui pour-
raient avoir des fleurs, du théâtre, de la
musique, les rejettent ou les bannissent à
une période de leur histoire - comme ce
fut le cas pour I'Europe au Moyen Âge,
dans une parenthèse entre une Antiquité
qui chérissait I'horticulture au profit des
rituels, des parures et des parfums, et le
< retour de la rose
" à la Renaissance.
Au départ. mon questionnemenr porrait
pourtant là encore sur I'Afrique: pour-
quoi I'Afrique noire n'a-t-elle pas de
culture florale ? La réponse est pour une
part la même: du fait d'une agriculture
moins productive, qui ouvrait peu de
perspectives à l'émergence d'une culture
du luxe ou d'une horticulture articulée à
des pratiques religieuses, à des riruels d'of-
frande ou au culte du beau, et non plus
simplement aux besoins alimentaires de la
population. Mais il y a aussi autre chose:
non seulement la nature en Afrique noire
est moins prodigue en espèces florales que
dans d'autres régions du monde, mais la
fleur y est considérée comme une prémisse
du fruit ou du grain, selon une conception
toujours vivante d'ailleurs en Europe, au
sujet des arbres fruitiers en particulier:
jouir du fruit, épargnez
" Si vous voulez
la fleur. J'ai grandi dans un milieu écos-
"
sais et protestant, où I'idée de couper une
branche de pommier en fleurs horriÊait, et
où j'entendais dire qu'" au fond, les fleurs
sont plutôt des æufs. Et je me souviens
"
de ma stupéfaction de voir dans le sud
de la Chine des gens couper des pêchers,