La niebla de Meuse Valley de 1930

El suceso del Valle de Meuse, Bélgica en

1930 fue la primera catástrofe sanitaria
atribuida a la contaminación.
Conmocionó a la comunidad científica y
a las clases políticas de entonces, sobre la
gravedad de la contaminación química y
condujo a la adopción de legislaciones en
materia de calidad del aire y de control
de las emisiones.
A lo largo de las 15 millas en el estrecho
de Meuse Valley entre Huy y Lieja había
4 hornos de coque, 3 fábricas de acero, 4
fábricas de vidrio, y 3 fundiciones de zinc. Las emisiones contaminantes eran, por tanto,
habituales y notables en la zona. Sin embargo, fue la conjunción de esas emisiones
contaminantes con unas condiciones meteorológicas muy específicas la que condujo al
fatal desenlace.
El 1 de diciembre de 1930 una espesa niebla cubrió gran parte de Bélgica. Los vientos
de muy escasa velocidad no permitieron la evacuación natural de los contaminantes
permitiendo que estos se asentaran sobre el Valle de Meuse provocando serios
problemas de salud entre la población de aproximadamente 9 000 habitantes.
El día 3 de diciembre, tras dos días de una niebla persistente y cada vez más densa,
cientos de personas que vivían en el tramo del Valle de Meuse situado entre las
ciudades de Huy y Lieja, empezaron a experimentar todo tipo de problemas
respiratorios, algunos de ellos muy severos, desde la irritación laríngea, la tos y el dolor,
hasta la disnea (dificultad para respirar), el asma y signos de edema pulmonar como la
cianosis. Las náuseas y los vómitos fueron también muy frecuentes.
El día 4 de diciembre las muertes comenzaron a sucederse y el día 5 de diciembre,
cuarto y último día de niebla, cuando ésta comenzó a disiparse, más de 60 personas
habían muerto. El mayor número de muertos se produjo en Engis, una población de
3.500 habitantes enclavada en el valle.
Un primer elemento entre el cúmulo de
condicionantes meteorológicos que tuvo
lugar fue la existencia de un viento muy
débil que empujaba la contaminación
emitida por las fábricas de Lieja hacia el
tramo del Valle de Meuse donde
ocurrieron los hechos. Fueron otros tres
factores los que condujeron a una
acumulación inusitada de los gases
contaminantes a lo largo del valle:
1) Las colinas de alrededor de 100 m de
altura que flanqueaban el río y daban
forma al valle impidieron el escape de la
contaminación por los lados.
2) Una inversión térmica, instauro a unos
80 m de altura una barrera atmosférica que impedía que la contaminación ascendiera.

CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA Y CONTROL INGENIERÍA AMBIENTAL

3) La densidad de la niebla impidió, en tercer lugar, la precipitación hacia el suelo de los
agentes contaminantes, que se mantuvieron en suspensión, cada vez en mayores
concentraciones, hasta que cambiaron las condiciones meteorológicas.
Aunque las personas mayores con enfermedad cardiopulmonar tuvieron la mayor
mortalidad, todas las edades desde los niños adultos se quejaron de irritación de los ojos
y el tracto respiratorio. La aparición de enfermedades agudas disminuyó rápidamente
cuando la niebla dispersa. La tasa de mortalidad en la zona fue de 10,5 veces lo normal.
Se estimó que la concentración de dióxido de azufre era 38.4 ppm en esta área.
El comité de expertos designado entonces por las autoridades de Lieja para investigar
las causas del suceso apuntó a las altas concentraciones de dióxido de azufre (SO 2)
procedente de la combustión de carbón en las fábricas y los hogares y al anhídrido
sulfuroso y el ácido sulfúrico que pudieron derivar del primero, como causantes del
desastre sanitario, aunque estudios posteriores han atribuido la responsabilidad a otras
sustancias. Hubo quienes pensaron que los fluoruros pueden haber contribuido al
aumento de la mortalidad y la morbilidad, en lugar de SO2.

Referencia Bibliográfica

http://www.riaat.ujat.mx/hablandoalaire/ha_MeuseValley.html

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