6.

Potencia y energía en corriente alterna

La potencia consumida por un componente lineal en cualquier instante es el producto de la tensión

entre sus extremos y la intensidad que circula por él en dicho instante:

p = u ⋅ i = 2 U cos (ω t + α ) ⋅ 2 I cos (ωt + β ) = 2 U I cos (ω t + α ) cos (ω t + β )

Un producto de funciones sinusoidales se puede transformar fácilmente en una suma:

1
cos x ⋅ cos y = cos ( x + y ) + cos ( x − y )  ⇒ p = U I cos ( 2ωt + α + β ) + U I cos (α − β )
2

El primer sumando es sinusoidal de pulsación 2ω, esto significa que su frecuencia es el doble de la que
corresponde a la tensión o la intensidad. El segundo sumando es un valor constante formado por el
producto del valor eficaz de la tensión por el valor eficaz de la intensidad y el coseno del ángulo de
fase de la tensión respecto a la intensidad, el mismo ángulo ϕ = α – β se ha utilizado en la definición
de la impedancia en forma polar.

u p

P
U

Fig. 6-1: potencia instantánea (p) y potencia activa (P)

6.1 Potencia activa, reactiva y aparente

Para conocer la potencia consumida en promedio podemos calcular la energía que se consume en un
ciclo y dividirla por su duración. Al hacerlo desaparece la componente sinusoidal, ya que en promedio
es cero, y solo queda el término constante:
66 Francisco J. Suelves

t0 + T  2πt 
∫
t0 + T t0 + T
U I cos  + α + β  dt
P=
∫ t0
p dt
=
t0
 T  ∫t
+ 0
U I cos ϕ dt
= U I cos ϕ
T T T

La potencia media se llama también potencia activa.

El producto de la tensión eficaz por la intensidad eficaz se llama potencia aparente: S = U I . Este
resultado coincide con el anterior si la carga es resistiva o está en resonancia, en cualquier otro caso
S > P. Ya que no necesariamente indica la energía consumida por unidad de tiempo, la potencia
aparente se expresa en voltampere (VA) y no en watt.

El valor cosφ se denomina factor de potencia 7de la impedancia, puede variar entre 0 (reactancia pura)
y 1 (resistencia pura) ya que el ángulo de fase puede variar entre ± 90º y 0º. Un ángulo mayor de 90º
supone que la potencia consumida es negativa, esto solo es posible si se aplica a un generador.

Además, se define una potencia reactiva en voltampere reactivo (var) que se utiliza para cuantificar de
algún modo la energía que intercambia una inductancia o un condensador. Q = U I sin ϕ

Estas tres magnitudes se pueden representar en un triangulo rectángulo para visualizar como se
relacionan entre ellas:

S = P2 + Q2 P = S 2 − Q2
S = U·I Q = S·sinϕ

Q = S 2 − P2 sin ϕ = 1 − cos 2 ϕ
ϕ
1 − cos 2 ϕ P = S·cosϕ
Q = P ⋅ tan ϕ = P ⋅
cos ϕ

Se puede demostrar que la suma de las potencias activas consumidas por todas las cargas es igual a la
suma de las potencias activas suministradas por todos los generadores, confirmando el principio de
conservación de la energía. Esto también sucede con la potencia reactiva, pero no con la aparente.

7
La relación entre potencia media o activa y aparente también se denomina factor de potencia aunque la tensión,
la intensidad o ambas no sean sinusoidales, pero en tal caso ya no es del todo correcto referirse a cos φ.
Potencia y energía en corriente alterna 67

6.1.1 Potencia compleja

La potencia compleja consumida por una impedancia es un número complejo que tiene por módulo la
potencia aparente S y por argumento la fase de la tensión respecto de la intensidad: S = S∠ϕ . Sus

componentes real e imaginaria son la potencia activa P = S cos ϕ y la reactiva Q = S sin ϕ , por lo

tanto S = p + jQ . Se puede obtener como el producto del fasor que representa la tensión entre
extremos de la impedancia por el conjugado de la intensidad:

S = U I = U ∠α I ∠− β = (U ⋅ I )∠α − β = S∠ϕ
*

La ventaja de operar con potencias complejas es que se halla la potencia activa, la reactiva y la
aparente en una sola operación. Ventaja que se manifiesta cuando se quieren escribir las fórmulas de
una forma más compacta y cuando se utiliza una calculadora o un programa de ordenador que opera
con números complejos. Si todo ello se combina con la ley de Ohm en CA, se puede escribir:

S = U I = ( Z I ) I = Z ∠ϕ ⋅ I ∠β ⋅ I ∠− β = Z ∠ϕ ⋅ I 2 = Z I 2
* *

Y también:

∗ ∗
* U  U U2
S =U I =U   =U * = *
Z Z Z

6.1.2 Resistencia

Según la ley de Ohm, la intensidad que atraviesa una resistencia es proporcional a la tensión entre sus
extremos en cada instante. Tensión e intensidad se invierten en cada semiciclo, pero el producto de
ambas magnitudes nunca es negativo. Las resistencias consumen energía eléctrica y no la devuelven.

Como la tensión y la intensidad están en fase α = β , por lo tanto ϕ = 0 y cos ϕ = 1.

U2
S = P =U I = = R I2 Q=0
R
68 Francisco J. Suelves

I U

Fig. 6-2: una resistencia no devuelve energía y la potencia activa coincide con la aparente

En el instante en que se produce el pico de tensión también aparece el pico de intensidad y la potencia
es máxima. Por la relación que existe entre valores de pico y eficaces en corriente alterna sinusoidal:

Pˆ = Uˆ Iˆ = 2 U ⋅ 2 I = 2 U I

La potencia media es la mitad de este resultado, P = U I . En ningún instante se devuelve energía, lo

cual confirma que Q = 0 .

6.1.3 Inductancia

El comportamiento de una bobina es distinto. La autoinducción se opone a las variaciones de

intensidad, por lo que esta se retrasa 90º respecto de la tensión. Hay cuatro instantes durante un ciclo
en los que la tensión o la intensidad es cero y no se consume potencia ( u i = 0 ). La potencia
consumida es positiva si la tensión y la intensidad tienen igual signo ( u i > 0 ) y es negativa si tienen
signos opuestos ( u i < 0 ).

Ahora el ángulo de fase de la tensión respecto de la intensidad es ϕ = 90º, por lo que cos ϕ = 0 y
sin ϕ = 1, en consecuencia:

U2
P=0 S = Q =U I = = XL I2
XL
Potencia y energía en corriente alterna 69

u
i
p

90º

Fig. 6-3: la autoinducción intercambia energía

En la figura se observa que la potencia instantánea es una sinusoidal de frecuencia doble, sin
componente continua. En los instantes en que la intensidad está aumentando en valor absoluto se
acumula energía en forma de campo magnético, pero toda esta energía vuelve a la red cuando la
intensidad disminuye. En el balance global ni se gana ni se pierde, por esto en la reactancia inductiva
no se consume potencia activa, solo aparece reactiva.

6.1.4 Reactancia capacitativa

Si la carga es un condensador φ = –90º. Como cos(–90º) = 0, no se consume energía en régimen

permanente. Además, sin(–90º) = –1; con el convenio que se ha establecido la potencia reactiva tiene
signo negativo.

U2
P=0 S = −Q = U I = = XC I 2
XC

El condensador almacena energía durante un cuarto de ciclo, mientras está aumentando la tensión que
lo alimenta y por consiguiente el campo eléctrico entre las armaduras. Esto es coherente con los signos
positivos de u y de i. Cuando disminuye la tensión el condensador se descarga y se invierte el signo de
la intensidad, ahora el condensador actúa como generador y cede al circuito la energía que había
almacenado. En cada semiciclo el condensador se carga y descarga completamente.

El signo negativo de la potencia reactiva se debe a que la intensidad está invertida respecto al caso
anterior. Un condensador devuelve la energía en los instantes en que una inductancia la recibe y
viceversa. Abusando del lenguaje se dice que un condensador “genera” energía reactiva.
70 Francisco J. Suelves

6.2 Compensación de reactiva

Los dispositivos que se alimentan de la red consumen energía eléctrica y suelen tener elementos
inductivos. La potencia activa está determinada por la necesidad de iluminar una carretera, realizar un
trabajo mecánico, etc. La potencia reactiva representa un intercambio de energía cuyo saldo total es
cero.

Si la intensidad es sinusoidal puede descomponerse en la suma de dos, una que llamaremos activa en
fase con la tensión ( I a = I ⋅ cos ϕ ) y otra que llamamos reactiva o magnetizante ( I r = I ⋅ cos ϕ )
retrasada 90º. Esto equivale a analizar el consumo como si estuviera formado por una resistencia pura
y una autoinducción pura conectadas en paralelo.

u i

Ia U

Ir

Fig. 6-4: la intensidad (si es sinusoidal) se puede descomponer en dos, activa y reactiva

La componente magnetizante de la intensidad representa un intercambio de energía entre la carga

inductiva y el suministro. Aunque no se consuma energía, también causa pérdidas en las líneas. Si se
considera que los conductores tienen una resistencia R , el resultado es mayor caída de tensión
(proporcional a R I) y mayor calentamiento por efecto Joule (proporcional a R I 2 ), lo que obliga a
sobredimensionar las instalaciones.

Añadiendo un condensador del valor adecuado en paralelo con el consumo se reduce la intensidad en
el resto de la instalación. Si Q es la potencia reactiva consumida y Q’ la que se considera aceptable,
hay que utilizar un condensador que aporte esta diferencia:

QC = Q − Q ' = P ( tan ϕ − tan ϕ ′ )

Potencia y energía en corriente alterna 71

6.3 Medida del consumo

La energía consumida durante un cierto tiempo es el producto de la potencia media o activa por el
tiempo. En la factura del suministro eléctrico aparece en kilowatt hora (kWh).

Aunque la potencia reactiva no sea una verdadera potencia, el producto de esta por el tiempo también
se conoce como energía reactiva y se expresa en kilovoltampere reactivo hora (kvarh). Este valor
sirve para conocer si la instalación tiene un comportamiento más o menos inductivo. La compañía
suministradora define el factor de potencia medio de los abonados con contador de activa y reactiva
utilizando las correspondientes lecturas Wa (kWh) y Wr (kvarh):

Wa
cos ϕ =
2 2
W a +W r

El resultado de este cálculo se utiliza para calcular un recargo o una bonificación sobre el precio de la
energía. Los pequeños consumidores no tienen contador de reactiva ni pagan el recargo, con la
condición de mantener siempre un factor de potencia de 0,8 como mínimo.

6.4 Obtención de la impedancia de un consumo cualquiera

Generalmente no es difícil conocer la potencia que consume cualquier dispositivo que se alimenta de
la red de CA, porque:

• En muchos aparatos existe una placa de características que muestra los valores de la tensión y la
intensidad o la potencia y el factor de potencia asignados por el fabricante.
• Puede medirse el consumo. Con un
voltímetro y un amperímetro se conoce A W
la potencia aparente, la potencia activa
Alimentación Carga
V
se obtiene con un vatímetro. de CA

• Aunque no se disponga de estos

instrumentos, siempre es posible
conocer el valor nominal de la tensión y normalmente se podrán obtener las lecturas de los
contadores de energía activa y reactiva. Los kWh y kvarh que se consumen durante una hora
indican las potencias P y Q en kW y kvar. Con este sistema se obtiene el consumo de todos los
elementos que se alimentan a partir de los contadores, si se quiere conocer el consumo de un
elemento en particular hay que desconectar todos los demás o restar sus potencias del resultado.
72 Francisco J. Suelves

• El consumo medio de una instalación se obtiene leyendo las facturas del suministro eléctrico y
dividiendo por el número de horas transcurridas entre dos lecturas.

Si la carga es lineal puede conocerse su impedancia, en módulo, con alguna de estas relaciones:

U U2 U2 U2
Z= = = = cos ϕ
I S P2 + Q2 P

Para obtener el ángulo ϕ se puede calcular:

P Q
ϕ = ± arccos  ϕ = arctg 
S P

En la primera de estas expresiones el signo de ϕ está indeterminado. En principio con P y S no se

puede determinar si el consumo es inductivo o capacitivo, pero lo normal es que ϕ sea positivo porque
las cargas más comunes son inductivas, cuando se incluyen condensadores generalmente es para evitar
un factor de potencia demasiado inductivo. Además está prohibido que una instalación tenga un
comportamiento capacitivo, porque en ciertas condiciones puede provocar sobretensiones en las líneas
(efecto Ferranti)

La impedancia, en módulo y argumento, se puede calcular directamente con la potencia compleja:

U2 U2
Z= =
S
*
P − jQ

En todos esos casos hay dos posibilidades, traducir esta impedancia a un circuito equivalente en serie:

Z = R + jX

O a un circuito equivalente en paralelo, lo que resulta un poco más complicado:

1
Z=
1 1
+
R ′ jX ′