Revista de psicología y neurociencias

N.º 101 - 2020

Marzo / Abril 2020 · N.º 101 · 6,90 € · menteycerebro.es

Mente&Cerebro
MÚSICA
Los beneficios
cognitivos del
aprendizaje
musical

Máquina
predictiva
El cerebro pronostica
la realidad a cada
momento
Mente&Cerebro

Alcoholismo Psicología Alzhéimer

La influencia de la Luces y sombras Avances en el
microbiota en la adicción de la nostalgia diagnóstico precoz
 NUESTRAS PUBLICACIONES

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA MENTE Y CEREBRO

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 EN ESTE NÚMERO

Psiquiatría

10  «Los estigmas perjudican más que el propio

trastorno»
De niño, Stephen Hinshaw tuvo que sobrellevar el trastorno bipolar de
su padre. Hoy, profesor de psicología, piensa que su misión es investigar
los trastornos mentales y combatir la estigmatización. Por Stefanie Uhrig

Emociones

14  Nostalgia del ayer

Las personas que de vez en cuando se deleitan con sus recuerdos
son más optimistas, felices y seguras de sí mismas. Sin embargo, no
14 conviene abusar de la nostalgia. Por T.Wulf, C. Sedikides y T. Wildschut

Enseñanza

18  El impacto del aprendizaje musical en el cerebro

La mayoría de las áreas cerebrales participan en el estudio de la
música. Ello repercute en las diversas funciones cognitivas que soportan
estas regiones, sobre todo, en el lenguaje oral. Por Jordi A. Jauset

Demencia

34  Detección precoz del alzhéimer

La enfermedad de Alzheimer se desarrolla décadas antes de que
los afectados manifiesten alguno de sus síntomas. Aunque descubrir las
18 señales del inicio del trastorno resulta un trabajo arduo, los científicos se
esfuerzan en conseguirlo. Por Ulrike Gebhardt

Medicina

60  El papel de la microbiota en las adicciones

El intestino y las bacterias que en él residen pueden influir en la
drogadicción. Ello supone un punto de partida para nuevos tratamientos.
Por Anna Clemens

SERIE: Nuevos métodos de la neurociencia (IV)

68  Resonancia magnética «ultrapotente»

Los avances en tomografía por resonancia magnética llevan la
exploración no invasiva del encéfalo humano a nuevos límites de detalle.
60 Por Anna Nowogrodzki

Syllabus: Psicoterapia

76  Intervenciones «sabias»

Escribir una carta con un trato personalizado o practicar el
cambio de perspectiva: métodos psicológicos puntuales pueden producir
­modificaciones importantes en la conducta. Por Klaus Wilhelm

Retrospectiva: Neurología

86  El síndrome de Rett: la (in)visibilidad

de una enfermedad rara
La colaboración científica y dos decenios de intensa investigación
68 lograron identificar la causa del síndrome de Rett. Por Elena Martínez
Rodríguez y Carmen Agustín Pavón

MENTE Y CEREBRO 2 N.O 101 - 2020

 Encefaloscopio  4
Depresión / Metabolismo
y anorexia / Procreación de los
bonobos / Dormir mejor /
Efecto de las placas ­amiloideas /
­Responsabilidad nociva /
­Psicoterapia en la menopausia /
­Liderazgo justo / Sostener a un
bebé / Personalidad autónoma
Preguntas con respuesta 26
¿Hablan las mujeres más que
los hombres? Por Anne Milek
y Matthias Mehl
Avances  28
¿La soledad no deseada causa
­demencia? Por Elvira Lara
Té para prevenir el deterioro
cognitivo. Por Natasha Gilbert
Caso clínico 54
La mujer que veía solo los

GETTY IMAGES / ISTOCK (cerebro y manos); MENTE Y CEREBRO (composición)

detalles. Por Laurent Cohen
Sinopsis66
La barrera hematoencefálica
y sus guardianes.
Por Anna von Hopffgarten
Ilusiones82
28 tonalidades de zuecos
agujereados. Por Susana
Martinez-Conde y Stephen
L. Macknik
Libros  93
Repertorio conductual.
El cerebro: una máquina predictiva Por Luis Alonso
Competencia lingüística
en la senectud. Por Luis Alonso
Codificación predictiva

40  Nuestro cerebro «visionario»

Según una teoría controvertida, la ­percepción, el control
motor, la memoria y otras funciones dependen de la comparación
que establece el cerebro entre expectativas y experiencias reales.
Por Jordana Cepelewicz

Cerebro predictivo

49  Friston y su teoría de la energía libre

El británico Karl Friston cree haber descifrado las claves del
funcionamiento del cerebro. Mientras algunos lo consideran un genio,
otros le tildan de ególatra. Por Iris Proff
IMAGEN DE PORTADA:
GETTY IMAGES / NASTCO / ISTOCK (cerebro);
GETTY IMAGES / ILEXX / ISTOCK (mano);
MENTE Y CEREBRO (composición)

MENTE Y CEREBRO 3 N.O 101 - 2020

 ENCEFALOSC OPIO
Depresión
Un yo descarrilado
U
na depresión puede tener varias causas, aun-
que la más común es sentirse solo o aislado de
otras personas. Una investigación añade otra:
las personas depresivas también se sienten desconecta-
das de sí mismas y de su pasado.
Los científicos dirigidos por Kaylin Ratner, de la
Universidad Cornell, han analizado este fenómeno,
denominado «descarrilamiento». Bajo dicho término,
todavía reciente en psicología, se entiende el estado en
que uno no es capaz de identificarse consigo mismo.
Dicho de otro modo, no se tiene la impresión de seguir
siendo la misma persona o de perseguir los mismos
objetivos en la vida que en el pasado. Esta falta de con-
tinuidad en la autopercepción puede incrementar la
inseguridad.
Para su estudio, los autores solicitaron, a lo largo de
un año, a 939 participantes que respondieran cuestio-
narios relacionados con su salud mental. Para detectar
el estado de descarrilamiento utilizaron enunciados
como: «No preveía que me convertiría en la persona
que soy ahora» o «Hace tiempo que mi vida se mueve
en la misma dirección» (esta afirmación es contraria
al estado investigado).
Los participantes que se sentían más alejados de su
yo anterior sufrían síntomas depresivos más intensos.
Pero un fuerte descarrilamiento pronosticaba, de me-
MENTE Y CEREBRO
UNSPLASH / GABRIEL (UNSPLASH.COM/PHOTOS/EBVNMTGJY)
dia, valores más bajos de depresión en una medición
posterior. Ello revela que a pesar de que el estado de
descarrilamiento se acompaña de sentimientos negati-
vos, en ciertos momentos podría resultar beneficioso
para algunas personas con depresión, explican los
científicos.
Investigaciones anteriores han demostrado que
quienes se sienten alejados de su antigua autoimagen
experimentan un mayor estrés y miedo. Incluso cuan-
do pensamos que hemos cambiado para bien, con fre-
cuencia la sensación de inestabilidad desgasta nuestra
psique. Por otra parte, experimentar un episodio de-
presivo puede aumentar el estado de descarrilamiento,
ya que, en la depresión, la autoimagen cambia de ma-
nera constante.
Sin embargo, esta sensación no tiene por qué ser
siempre negativa, afirman los investigadores. De he-
cho, en algunas personas podría desencadenar un im-
portante proceso para superar la depresión. En ocasio-
nes, dejar de identificarse con el yo anterior supone un
signo de madurez personal. Alejarse de las grandes as-
piraciones en la vida que fueron poco realistas podría
resultar liberador y llevar, con el tiempo, a una mejor
salud psíquica.
Clinical Psychological Science, 10.1177/2167702619829748, 2019
4 N.O 101 - 2020
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Psiquiatría
¿Anorexia nerviosa por un trastorno metabólico?

E
l riesgo de que una persona
desarrolle una anorexia
nerviosa depende, en un 50
por ciento, de los genes. Un estudio
internacional ha descubierto ocho
locus genéticos que apoyan ese
supuesto. Según informan los
investigadores, los rasgos genéticos
correspondientes influyen, entre
otros, en el metabolismo.
El equipo dirigido por las psicó-
logas Hunna Watson y Cynthia Bu-
lik, de la Universidad de Carolina
del Norte en Chapel Hill, compara-
ron a 17.000 afectados con más de
55.000 personas sin un trastorno de
la conducta alimentaria (grupo de
control). En la arquitectura genéti-
ca de la anorexia encontraron las
conexiones esperadas con otras en-
fermedades mentales, como el tras-
torno obsesivo-compulsivo, la de-
presión, el trastorno de ansiedad y
la esquizofrenia. Además, hallaron
variantes genéticas asociadas con
las funciones metabólicas, entre
ellas, la oxidación lipídica y una
tendencia a la actividad física.
La sospecha de que el metabolis-
mo de pacientes con anorexia se
halla alterado no es nueva, pero se
tenía por una consecuencia del
ayuno, explica en un comunicado
de prensa Gerome Breen, psiquia-
tra en el King´s College de Lon­
dres y coautor de la investigación.
«Nuestro estudio demuestra que el
metabolismo también puede con-
tribuir al desarrollo del trastorno.»
De hecho, ejerce una función casi
tan importante como los factores
psíquicos. Además de esos ocho
genes, es probable que existan mu-
chos otros que contribuyan a la
anorexia. «Los descubrimientos
sugieren que la anorexia nerviosa
debe entenderse como un trastor-
no metabólico-psiquiátrico», seña-
lan los investigadores.
El hallazgo podría contribuir a
modificar los métodos terapéuticos
vigentes. Hasta ahora, la anorexia
se ha considerado un trastorno de
difícil tratamiento. Al menos una
de cada 100 mujeres y uno de cada
300 hombres de Europa desarro-
llan anorexia en algún momento
de su vida.
Nature Genetics, 10.1038/s41588-019-0439-2,
2019

Etología
Las mamás bonobo ayudan a
sus hijos para que procreen

GETT Y IMAGES / JEFF MCCURRY / ISTOCK

E
n los humanos, algunas madres confiesan a sus
hijos la ilusión que les haría ser abuelas; en los
bonobos, las progenitoras van un paso más allá
y toman la iniciativa: llevan a su vástago cerca de hem-
bras fértiles y, cual guardián, mantienen alejados a
los rivales durante los momentos íntimos de la pareja.
Y si surgen luchas competitivas, no dudan en ayudar
a su descendencia. El equipo de Martin Surbeck, del
Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, ha
descubierto que con ello las madres bonobo fomentan
la transmisión de sus genes.
Para la investigación, los autores compararon las
crías de bonobos con las de chimpancés. En ambas es-
pecies, la descendencia masculina permanece junto a
la madre hasta la edad adulta. Pero existe una diferen-
cia notable entre ellos: mientras que en los bonobos la
madre puede convertirse en una líder dominante del
grupo, en los chimpancés son los machos los que lle-
van la batuta. Las progenitoras bonobo se aprovechan
de su rango superior para asegurarse de que sus hijos
tienen acceso a lugares en los que abundan las hem-
bras. Otros machos también acuden allí para aparear-
se, pero hasta ahora no se sabía si la intervención de
las madres favorecía el número de nietos.
Los investigadores analizaron este aspecto en cua-
tro clanes de bonobos y siete de chimpancés: cuando
nacían las crías, calculaban el momento en el que el
padre las había engendrado y comprobaban si la ma-
dre vivía en el mismo grupo de monos. Constataron
que entre los bonobos, la paternidad se daba con ma-
yor frecuencia en los «hijos de mamá», fenómeno que
no ocurría en los chimpancés.
Current Biology, 10.1016/j.cub.2019.03.040, 2019

MENTE Y CEREBRO 5 N.O 101 - 2020

Sueño
Un baño caliente ayuda a dormir mejor

E
n las templadas noches vera-
niegas no apetece demasiado
darse un baño caliente, sin
embargo, podría ayudar a combatir

GETT Y IMAGES / OLEGBRESLAVTSEV / ISTOCK

los problemas de sueño. Ducharse
o bañarse con agua a unos 40 o 42
grados Celsius una hora y me-
dia antes de acostarse reduce, de
media, en 10 minutos el tiempo de
caer en los brazos de Morfeo.
Por lo general, la temperatura
corporal desciende una hora antes
del horario habitual de ir a dormir
y alcanza su punto más bajo a la cuando la temperatura corporal es baño de pies templado podría ser-
mitad del descanso. Un calen- elevada. vir de somnífero, siempre y cuando
tamiento pasivo de unos 90 minu- Para aprovechar el mecanismo no vayamos a la cama con calceti-
tos antes de introducirse en la al máximo se requiere una buena nes gruesos, ya que podrían con-
cama estimula esos mecanismos programación. Así, acostarse dos trarrestar la pérdida de calor.
reguladores de la temperatura del horas después de tomar una ducha Con todo, el equipo advierte
cuerpo, explican los científicos di- o un baño caliente ayuda a dormir que se necesitan más trabajos para
rigidos por Richard Castriotta, de mejor, pero no a conciliar el sueño determinar con precisión cómo
la Universidad de Texas. Los vasos con mayor rapidez. las diferentes formas de baños de
sanguíneos de las manos y los pies Algunas investigaciones tam- agua caliente pueden favorecer
se dilatan y la circulación de la san- bién sugieren que beber agua tem- el sueño.
gre se incrementa. En consecuen- plada favorece un sueño más pro- Sleep Medicine Reviews, 10.1016/j.
cia, el cuerpo disipa mejor el calor fundo. De la misma manera, un smrv.2019.04.008, 2019

Alzhéimer
Las placas amiloideas estrechan los vasos cerebrales

U
n riego sanguíneo en el encéfalo muy ralen-
tizado es una de las alteraciones tempranas
que se pueden detectar en las personas con la
enfermedad de Alzheimer. No obstante, hasta ahora
no se había esclarecido de qué modo se produce este
fenómeno y si se halla relacionado con otras caracte-
rísticas de la demencia.
Ross Nortley y su equipo del Colegio Universitario
de Londres han descubierto que en el cerebro de los
afectados se dilatan los pericitos. Se trata de unas célu-
las del tejido conjuntivo que envuelven los vasos san-
guíneos y oprimen las vénulas cuando engrosan, lo
cual impide el riego sanguíneo y, por tanto, también
que llegue oxígeno a las células cerebrales. Al parecer,
el motivo de que los pericitos se dilaten son las placas
amiloide beta que se acumulan en el cerebro de los
­pacientes.
Para su estudio, los investigadores examinaron
muestras de tejido humano y de ratón. Constataron
que no solo existía una correlación accidental entre
las placas amiloideas y los vasos estrechados: en pre-
sencia de la proteína amiloide beta aumentaba la
concentración de las sustancias que se encargan de
que los vasos sanguíneos segreguen la cantidad sufi-
ciente de hormona peptídica endotelina-1. A su vez,
ello activa receptores en los pericitos y provoca que
los capilares se estrechen más. En consecuencia, el
flujo sanguíneo se reduce a la mitad, comunicaron
los científicos.
Quizás, en el futuro este proceso pueda frenarse
con medicamentos, especulan los autores. De ese
modo, en fases tempranas de la enfermedad se evitaría
una posible carencia crónica de neuronas. Futuros es-
tudios deberán demostrar si de esta manera podría
impedirse también la neurodegeneración, la cual con-
lleva consecuencias fatales en los estadios más avanza-
dos del alzhéimer.
Science, 10.1126/science.aav9518, 2019

MENTE Y CEREBRO 6 N.O 101 - 2020

 ENCEFALOSC OPIO

Psicología
Ser demasiado responsable resulta perjudicial

L
os pacientes con un trastorno
generalizado de ansiedad
están siempre nerviosos:
constantemente se preocupan por
si pasará algo grave relacionado
con la salud, la familia o el trabajo,
aunque haya pocas posibilidades de
que ello suceda. En este sentido, el
problema recuerda a un trastorno
obsesivo. Yoshinori Sugiura, de la
Universidad de Hiroshima, y Brian
Fisak, de la de Florida Central, han
investigado en qué medida son si-
milares los mecanismos de ambos
trastornos.
Para ello, se centraron en el sen-
tido exagerado de la responsabili-
dad o de la obligación como posible
denominador común. Pidieron a
cerca de 540 estudiantes que cum-
plimentaran varios cuestionarios.
Registraban el sentido del deber
bajo enunciados como: «Tengo que
evitar que los demás se hagan
daño», «Debo reflexionar sobre un
problema hasta que encuentre la
solución adecuada» o «Si presiento
algún peligro y no actúo, seré cul-
pable de las consecuencias». Resul-
tado: cuanta mayor responsabili-
dad asumían los participantes, más
padecían los síntomas de un tras-
torno generalizado de ansiedad,
sobre todo, una sobrecarga de
preocupación. A su vez, mostraban
signos más acusados de un trastor-
no obsesivo.
Por otra parte, los científicos
identificaron tres formas del senti-
do de la responsabilidad: la prime-
ra se encuentra relacionada con la
necesidad subjetiva de proteger a
los demás. En la segunda variante,
los afectados consideran prioritario
GET T Y IMAGES / KUPPA _ROCK / ISTOCK
estrujarse los sesos hasta encontrar
una solución a un problema. Y el
tercer tipo de responsabilidad abar-
ca, sobre todo, los sentimientos de
culpa. En el estudio, la última va-
riante se encontraba más relaciona-
da con el trastorno generalizado de
ansiedad, así como con el trastorno
obsesivo: quien tendía a culparse
por acontecimientos negativos, ca-
vilaba y se preocupaba más. A ello
podrían contribuir los sentimien-
tos adversos que acarrea la autoin-
culpación, indican los autores.
Como es sabido, las emociones ne-
gativas refuerzan los pensamientos
oscuros.
Estudios anteriores han demos-
trado que los pacientes con un tras-
torno obsesivo a menudo manifes-
taban un acusado sentido del
deber. Aunque los resultados de
esta investigación se compararon
con los datos de personas sanas,
deberían corroborarse mediante
una muestra aleatoria, indican Su-
giura y Fisak.
International Journal of Cognitive Therapy,
10.1007/s41811-019-00041-x, 2019

Tratamientos
Terapia psíquica contra los síntomas de la menopausia

A
lrededor de un tercio de las mujeres sufre
molestias durante la menopausia: sofocos,
nerviosismo, hipersensibilidad e insomnio,
entre otras. Aunque los tratamientos hormonales sus-
titutivos pueden ayudar a sobrellevar tales síntomas,
sus posibles efectos secundarios producen el rechazo
de muchas de las afectadas.
Un equipo dirigido por la psicóloga Sheryl Green,
de la Universidad McMaster de Canadá, ha investiga-
do una terapia cognitivo-conductual como alternativa.
Enseñaron a un grupo de mujeres que querían recibir
tratamiento médico estrategias para lidiar contra los
calores repentinos, pero también para combatir las
emociones negativas y los trastornos de sueño. La psi-
coterapia duró 12 sesiones semanales.
En comparación con las pacientes en lista de espera
para recibir tratamiento, estas mujeres sufrieron me-
nos sofocos y síntomas depresivos y se sentían más se-
renas. También refirieron que se habían reducido las
molestias que experimentaban durante las relaciones
sexuales y que tenían menos problemas para dormir.
Estas mejoras se mantuvieron hasta tres meses des-
pués de la intervención psíquica.
Seguir una terapia cognitivo-conductual personali-
zada podría ser tan eficaz como un tratamiento hor-
monal, aseguran los científicos. Con todo, se requieren
más estudios y con un mayor número de participantes
para averiguar, por ejemplo, los efectos a largo plazo
de esta terapia.
Menopause, 10.1097/GME.0000000000001363, 2019

MENTE Y CEREBRO 7 N.O 101 - 2020

Conducta social
Los niños también prefieren líderes justos

Q uien manda sobre los

demás debe asegurarse
de que todos reciben un
trato justo. Esta expectativa social
se encuentra extendida entre los
adultos, pero también entre los
más pequeños. Para demostrarlo,
Maayan Stavans, de la Universidad
Bar-Ilan, en Israel, y Renée Baillar-
geon, de la de Illinois en Urbana-
Champaign, representaron, ante
120 niños de 17 meses de edad,
una breve obra de teatro de títeres
en la que aparecían tres osos.
descarada, con ambos obsequios.
En algunas ocasiones, el líder
­corregía la injusticia cometida;
en otras, ignoraba esa conducta
Uno de los animales se presen- transgresora.
tó ante el público como «el líder». Durante la representación, Sta-
A continuación, entregó a los vans y Baillargeon tomaron nota
otros dos osos un par de juguetes, de la mirada de los niños: registra-
que debían repartirse. Pero uno ron hacía dónde miraban y durante
de los títeres se hizo, de manera cuánto tiempo. Cabe recordar que,

Conducta
Las personas suelen sujetar al bebé en su lado izquierdo

C
asi dos de cada tres personas sostienen a los
bebés preferentemente en su lado izquierdo,
según informan investigadores del equipo de
Julian Packheiser, de la Universidad del Ruhr en Bo-
chum. Los investigadores analizaron 40 estudios sobre
esta cuestión realizados entre 1960 y 2016. Descubrie-
ron que entre un 66 y 72 por ciento de los participan-
tes sujetaban, de manera espontánea, a un bebé con su
brazo izquierdo.
Según los datos, este fenómeno se encuentra rela-
cionado tanto con la lateralidad manual como con el
sexo de la persona. Se comprobó que el efecto era más
notable en diestros y en mujeres que en zurdos y en
hombres: casi tres cuartos de los diestros y de las mu-
jeres tendieron a sujetar al bebé en su lado izquierdo.
Anteriormente ya se habían llevado a cabo varios
estudios que sugerían una preferencia lateral en quie-
nes llevan un bebé en brazos. Sin embargo, los resulta-
dos no siempre habían sido esclarecedores. Tampoco
existe una respuesta aclaratoria al porqué los padres
y las madres prefieren el lado izquierdo al derecho. De
acuerdo con una hipótesis común, la mayoría de las
personas son diestras, por lo que prefieren sostener a
sus hijos con la izquierda, ya que de esa manera tienen
su mano dominante libre para otras actividades. Pero
Packheiser y sus compañeros ponen en duda esa supo-
sición, ya que, de la misma forma, los zurdos deberían
preferir el lado derecho. Sin embargo, no es el caso.
vestigadores. En su lugar, apuntan a la manera en que
el cerebro procesa las emociones. El principal encarga-
do es el hemisferio derecho, que controla el lado iz-
quierdo del cuerpo. Según los científicos, eso podría
explicar por qué las mujeres sostienen a sus retoños en
el lado izquierdo más que los hombres: al parecer,
existe una conexión emocional especial entre la madre
y el recién nacido. En cambio, el hecho de sujetar al
bebé les podría resultar incómodo a los hombres. Ello
se ha visto en estudios en los que debían sostener mu-
ñecas en vez de bebés de verdad.
Asimismo, algunas investigaciones apuntan a que
el lado preferido de los varones también podría estar
relacionado con experiencias individuales: los hom-
bres poco experimentados sostienen con menor fre-
cuencia al bebé en su lado izquierdo. Como particula-
ridad, los investigadores destacan que los zurdos
abundan más entre los hombres que entre las mujeres.
Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 10.1016/j.neubio-
rev.2019.06.035, 2019
GETT Y IMAGES / HALFPOINT / ISTOCK

Aunque los progenitores zurdos llevaban a su bebé

más raramente en el lado izquierdo en comparación
con los diestros, un 61 por ciento se decantaba por el
lado izquierdo.
Los autores sospechan que la lateralidad no influye
en la preferencia de los padres, como creen muchos in-

MENTE Y CEREBRO 8 N.O 101 - 2020

 ENCEFALOSC OPIO

por lo general, los niños pequeños
prestan más atención a todo aque-
llo que les sorprende. Ello permite
deducir cuáles son las expectativas
que tiene un niño ante una situa-
ción dada.
En efecto, los jóvenes partici-
pantes miraban durante más tiem-
po cuando el oso que repartía los
juguetes se había presentado pre-
viamente como líder y no había in-
tervenido para resolver la situación
injusta. Sin embargo, cuando se
trataba de osos que no habían de-
sempeñado el papel de líder, los pe-
queños no parecían esperar de ellos
que amonestaran el comportamien­
to abusivo.
Para confirmar sus resultados,
las investigadoras efectuaron un
segundo experimento ligeramente
distinto. Esta vez, uno de los dos
osos explicaba que no le interesa-
ban los juguetes y que, por tanto, el
otro podía quedarse con ambos. En
este caso, los niños se sorprendie-
ron cuando el líder intervino y re-
partió los ­regalos.
Según concluyen Stavans y Bai-
llargeon, los niños empiezan a en-
tender las jerarquías sociales y las
dinámicas de poder a edades tem-
pranas. Estos resultados concuer-
dan con los obtenidos en 2018 por
Baillargeon junto con colegas ita-
lianos. En aquella ocasión, los in-
vestigadores concluyeron que, ya
antes del segundo cumpleaños, los
niños pueden distinguir entre líde-
res respetables y líderes tiránicos.
PNAS, 10.1073/pnas.1820091116, 2019

Personalidad
Solos, pero felices

A
las personas introvertidas les gusta pasar
tiempo consigo mismas, mientras que a las
extrovertidas les cuesta no compartir el tiempo
con otros congéneres. Esas antiguas ideas sobre dichos
tipos de personalidad podrían ser erróneas, sugiere
una investigación reciente.
El equipo de psicólogos de Thuy-vy Thi Nguyen, de
la Universidad de Rochester, llevó a cabo tres estudios
con 554 participantes, a los que se pidió que completa-
ran una especie de diario electrónico durante una se-
mana. En concreto, los voluntarios debían indicar a
diario, a través de un cuestionario en línea, los en-
cuentros que habían vivido con otras personas, cuánto

GET T Y IMAGES / BINGOKID / ISTOCK

tiempo habían tenido para sí mismos y cómo se ha-
bían sentido al respecto.
Los datos revelaron que en la valoración del ais-
lamiento social importaba menos el grado de intro-
versión de los probandos que su «tendencia a la auto-
nomía», es decir, su aspiración a vivir fieles a los
propios valores e intereses, su inclinación por cono-
cerse mejor y la resistencia a la presión social en gene- po valioso y tenían menos pensamientos negativos
ral. Los participantes que demostraron más autono- cuando estaban solos.
mía buscaban aislarse de los demás de manera activa, Quien depende menos de los otros a menudo puede
disfrutaban más de la soledad, consideraban ese tiem- controlar mejor sus pensamientos y sentimientos, ex-
plican los científicos. Al parecer, por esa razón este
tipo de participantes experimentaban menos senti-
mientos desapacibles cuando se hallaban en soledad.
BOLETINES A MEDIDA Los introvertidos, en cambio, aunque muestran un
Elige los boletines según tus mayor rechazo a las interacciones sociales que los ex-
preferencias temáticas y recibirás trovertidos, ello no significa necesariamente que dis-
toda la información sobre las revistas,
las noticias y los contenidos web fruten más de la soledad. Lo mismo puede aplicarse a
que más te interesan. los tímidos o inseguros, señala el estudio.
www.investigacionyciencia.es/boletines
PsyArXiv, 10.31234/osf.io/sjcwg, 2019

MENTE Y CEREBRO 9 N.O 101 - 2020

 ENTREVISTA

TRASTORNOS PSÍQUICOS De niño, STEPHEN HINSHAW tuvo que

sobrellevar el trastorno bipolar de su padre, que a veces desaparecía
durante meses sin dar explicaciones. Hoy, profesor de psicología,
considera que su misión es investigar las enfermedades mentales
y combatir la carga de la estigmatización

«Los estigmas
perjudican más que
el propio trastorno»
Profesor Hinshaw, ¿por qué las enfer- Perjudica la vida en numerosos aspectos, mucho más que
medades psíquicas están tan estigmatizadas? las consecuencias negativas de la propia enfermedad.
Porque no pueden diagnosticarse de manera objetiva. En Conlleva, por ejemplo, que una persona tenga menos
el caso del cáncer, por ejemplo, los médicos pueden es­ oportunidades en la vida y que interiorice las valoracio­
cuchar que el corazón late demasiado deprisa o ver que nes negativas.
las células se multiplican con rapidez. Sin embargo, la
¿No cree que la estigmatización va en descenso? La
única posibilidad de detectar los trastornos psíquicos es
mediante entrevistas, cuestionarios y las explicacionessociedad está más informada que nunca.
de los propios pacientes. Porque precisamente esa expe­Creo que al fin está disminuyendo. En muchos países,
riencia subjetiva es la que se encuentra alterada en los
entre ellos Alemania y Estados Unidos, ha aumentado el
afectados. A través de escáneres cerebrales y de estudios
conocimiento sobre las enfermedades psíquicas. Eso es
genéticos empezamos a entender que la psique y nuestro bueno; pero el conocimiento solo no es suficiente. Junto
cerebro pueden sufrir alteraciones del mismo modo que con mis colegas proporcionamos a un grupo de estudian­
el corazón o los riñones. tes datos sobre enfermedades psíquicas, como las depre­
siones o la esquizofrenia. Sorprendentemente, ello aumen­
¿El problema estriba, pues, en que las enfermedades tó el miedo de los participantes y reforzó estereotipos del
psíquicas no son palpables? tipo: «Esta persona sufre esquizofrenia y oye voces. Debe
Cuando alguien se comporta de manera poco común y, ser peligrosa»; o incluso «Las personas con depresión no
para los demás, ilógica, nos produce miedo. Preferimos quieren vivir. ¡Qué egoístas!».
mantener las distancias.
¿Qué se debería hacer, pues?
¿Por qué resulta tan problemática la estigmatización Debemos transmitir el mensaje de que estas enfermeda­
para los afectados? des se pueden tratar de manera exitosa. La mayoría de

MENTE Y CEREBRO 10 N.O 101 - 2020


CORTESÍA DE STEPHEN P. HINSHAW
los pacientes presentan buenas posibilidades de curarse.
También necesitamos un trato humano y un contacto
directo con los afectados.
En su infancia, nunca se habló del trastorno psíquico
que sufría su padre. ¿Habría tenido otra vida si sus
padres hubiesen tratado el tema de forma abierta?
Pienso en ello casi cada día. Creo que, de todos modos,
habría sido muy difícil. El trastorno bipolar de mi
padre era muy grave, y por aquel entonces no había
posibilidades de tratamiento. Pero quizá podríamos
haber manejado mejor el reto juntos, como familia. Y,
seguramente, mi hermana y yo habríamos buscado
menos el motivo en nosotros mismos. Mi padre de­
saparecía durante semanas o meses, sin explicación
alguna, en uno de esos horribles hospitales. Cuando
volvía, actuábamos como si no ocurriera nada. Eso
requirió una gran fortaleza por nuestra parte. Mi ma­
dre, que cargó sola con la terrible situación y el silen­
cio, padeció durante sus últimos cuarenta años una
artritis reumática grave. Estoy seguro de que el estrés
y tener que ocultar la situación contribuyeron a ello.
Quizá todos podríamos haber llevado una vida más
MENTE Y CEREBRO 11
S T E P H E N P. H I N S H A W
Es professor de psicología en la
Universidad de California en
­Berkeley. Investiga, sobre todo,
trastornos psíquicos en niños
y adolescentes (entre ellos, el
TDAH), intervenciones clínicas,
factores de riesgo de enfermedades
mentales, así como la estigmatiza­
ción de los afectados y las posibili­
dades de reducirla. En su último
libro Another kind of madness
(«Otra clase de locura») relata su
infancia, marcada por el trastorno
bipolar de su padre. A través de su
historia familiar quiere motivar a
que se supere la vergüenza y se ha­
ble abiertamente sobre las enfer­
medades mentales.
libre, rica y llena si hubiéramos hablado del tema abier­
tamente.
¿Qué consejo da a los padres y madres que padecen
una enfermedad psíquica?
¡Déjense tratar! Una psicoterapia puede ayudarles; también
los medicamentos, en caso de enfermedad grave. Sabemos
que en la mayoría de los trastornos, lo mejor es una com­
binación de ambas medidas. Pero la familia debe estar
involucrada en el tratamiento. El profesor William Beards­
lee, de la Escuela de Medicina de Harvard, ha desarro­llado
el programa Family talk («Charla familiar»), una terapia
para familias en las que al menos uno de los progenitores
sufre un trastorno afectivo, por ejemplo, una depresión.
El terapeuta enseña a los padres a conversar con los hijos
sobre aquello de lo que, a menudo por vergüenza, no se
habla: el consumo de alcohol, la ausencia o la pérdida del
empleo. De hecho, el silencio conlleva que las depresiones
pasen de una generación a otra. Con la terapia familiar,
los niños se sienten más sosegados y su riesgo de enfermar
más adelante disminuye de manera notable. Por tanto,
hablar del trastorno ayuda a evitar una interiorización y
a romper el círculo vicioso.
N.O 101 - 2020

CORTESÍA DE STEPHEN P. HINSHAW
Stephen Hinshaw (izquierda) con su padre Virgil
­después de licenciarse en la Universidad de California.
A los 18 años, supo de la enfermedad de su padre.
¿Por qué debe luchar también el entorno de los enfermos
contra los prejuicios?
Tiene que ver con las antiguas suposiciones sobre el ori­
gen de los trastornos psíquicos. Hasta bien entrado el
siglo xx, se creía que la esquizofrenia estaba causada por
una madre malvada, fría y exigente. Asimismo, se con­
sideraba que los «padres nevera» eran el detonante de los
niños con autismo, ya que estaban tan ocupados con
ellos mismos que su hijo no era capaz de establecer re­
laciones sociales. Estas teorías eran falsas, pero todavía
se oyen. Hoy sabemos que los factores hereditarios de­
sempeñan un papel muy importante en el autismo. Mu­
chos trastornos psíquicos tienen componentes genéticos.
¿Los conocimientos sobre los factores genéticos no
ayudan a reducir la estigmatización de las enfermeda-
des psíquicas? Al fin y al cabo, proporcionan una ex-
plicación comprensible para el comportamiento inusual
de los afectados.
Si bien se recurre menos a la conducta de los padres como
explicación de la enfermedad, se los responsabiliza de
otro modo: «¿No deberían haber evitado tener hijos con
esos genes?». El fantasma de la eugenesia vuelve a apa­
recer en este contexto. Y el miedo a los afectados, a sus
familiares y a las personas de su entorno más inmediato
se mantiene. Los Institutos Nacionales de Salud Mental
de Estados Unidos se aplicaron durante un tiempo en
transmitir a la población que los trastornos psíquicos son
enfermedades mentales que se producen a causa de
mutaciones genéticas. Se quería reducir la estigmatización.
No funcionó. Si bien esa explicación minimiza la respon­
sabilidad del afectado por sus síntomas, se sugiere a su
vez que son permanentes y que no hay ninguna esperan­
MENTE Y CEREBRO
za de mejora. Hoy por hoy, todavía no podemos reparar
nuestros genes.
¿Qué debería cambiar en la sociedad para que dismi-
nuyan los prejuicios hacia los afectados?
En primer lugar, debemos garantizar que se van a cam­
biar las leyes que han quedado obsoletas. En muchos
estados de Estados Unidos, por ejemplo, las personas
con un trastorno psíquico no pueden votar ni presen­
tarse a un cargo político; tampoco se les permite renovar
el carnet de conducir y pierden la custodia de sus hijos.
Esto es discriminación y debe eliminarse. Pero cambiar
las leyes no resulta suficiente. También es muy impor­
tante que los terapeutas apliquen tratamientos adicio­
nales basados en estudios científicos. De hecho, las te­
rapias exitosas ayudan a combatir los miedos y las
reticencias.
¿En qué grado influyen los medios de comunicación
en la percepción popular de los trastornos psíquicos?
Ejercen una gran influencia. Los análisis llevados a cabo
en los últimos treinta años muestran que aunque los
medios ofrecen retratos más auténticos y humanos de
las personas afectadas, la mayoría de los titulares están
relacionados, igual que antes, con la violencia, el peligro,
las agresiones y la incompetencia. Además, las enferme­
dades mentales sirven a menudo de explicación para
actos violentos. Sin embargo, el riesgo de un compor­
tamiento semejante aumenta en pocas enfermedades
psíquicas, entre ellas, el trastorno de personalidad anti­
social o el alcoholismo. Pero, con frecuencia, las perso­
nas con una enfermedad mental sufren más violencia
que la población en general. Claramente, son más vícti­
mas que agresores. Por otra parte, el extendido sinho­
garismo ejerce, sobre todo en Estados Unidos, una
función muy importante en los afectados de una enfer­
medad mental. La mayoría de las clínicas psiquiátricas
del país han cerrado. ¿Dónde viven ahora los que pade­
cen un trastorno mental grave? En la calle. Esta imagen
la percibe la opinión pública. Por otro lado, los trastor­
nos psíquicos son bastante frecuentes y afectan a todas
las capas sociales.
¿Qué se puede hacer a nivel particular?
Se necesitan personas valientes que expliquen su historia
personal y rompan con el silencio. Casi en cada familia
se da un trastorno psíquico. Solo cuando confiemos en
los demás será posible la ayuda y la protección.
¿Le parecería correcto que su terapeuta sufriera esqui-
zofrenia?
La actitud cambia, a mucho tardar, en ese momento, ¿no
es cierto? Un médico no puede padecer esquizofrenia, es
ridículo. Igual que un terapeuta no puede sufrir depresión,
ya que, de ser así, estaría tan ocupado consigo mismo
que no podría empatizar con los pacientes. Sin embargo,
12 N.O 101 - 2020
 ENTREVISTA / TR ASTORNOS PSÍQUIC OS

EN BREVE a cambiarla, ello contribuye a desmontar la estigmatiza­

ción.
E S T I G M AT I Z A C I Ó N
Combinación de convicciones estereotipadas, actitudes ¿No se dan menos reticencias hacia las personas con
sesgadas y comportamiento discriminatorio hacia los TDAH que hacia las que padecen esquizofrenia?
miembros de un grupo social. Reduce las posibilidades No necesariamente. Es cierto que los síntomas no son
y oportunidades en la vida de los afectados y favorece tan graves, pero son inestables. ¿Cómo reaccionamos
la autoestigmatización y la limitación. ante un niño que, por lo general, se comporta normal, y
de repente sopla las velas de cumpleaños de otro? Tene­
ESTEREOTIPO mos la sensación de que él es el culpable de su compor­
«Abreviación mental» en la se atribuyen determinadas tamiento. En cierto modo, el niño se topa con más pre­
características a los miembros de un grupo social para juicios y convicciones negativas que las personas con un
simplificar las relaciones complejas. Las convicciones trastorno mental grave, ya que creemos que él puede y
son con frecuencia negativas, aunque no siempre, y debe controlarse.
pueden perjudicar a las personas afectadas a través de
profecías autocumplidas o de discriminación. ¿Existen situaciones en las que no tiene sentido revelar
que se padece una enfermedad mental?
PREJUICIO En Estados Unidos hay una ley federal que regula la
Reacción emocional negativa hacia los miembros de un igualdad de las personas con discapacidad. Si padezco
grupo social determinado. una enfermedad mental o física, el empresario debe tener
en cuenta mis necesidades y no puede despedirme sin
más. Esto es bueno. Pero la ley no puede evitar, por
ejemplo, que no se contrate nunca a una persona a causa
estas suposiciones son falsas. Si los expertos hablaran de su biografía. Cada uno debería poder decidir a quién
sobre sus propias experiencias, ello podría ayudar a los le cuenta qué. A mi padre le ordenaron callar. Lo impor­
afectados a sentirse comprendidos. Las revelaciones tante es dejar atrás la situación en la que la única opción
aportan otras revelaciones; la sinceridad fomenta la sin­ consiste en ocultar la enfermedad.
ceridad. Solo así pueden cambiar la sociedad y la percep­
ción de los trastornos mentales. ¿Son distintas las reticencias que se dan en Estados
Unidos de las de Europa?
Usted investiga el trastorno por déficit de atención e La triste realidad es que las personas con un trastorno
hiperactividad (TDAH). ¿Contra qué prejuicios deben mental padecen discriminación en todo el mundo. Proba­
luchar estos niños? blemente, se expresa de manera diferente en las distintas
A menudo, el trastorno resulta poco visible: los niños no culturas, pero existe en todas ellas. Los reparos contra
llevan un cartel que indique «tengo TDAH». Sin embar­ quienes se comportan de modo distinto o extraño parecen
go, no prestan atención en clase, se comportan de mane­ estar fuertemente arraigados. Pero las culturas pueden
ra impulsiva y explotan con contestaciones. Imagí­nese cambiar. Por primera vez, empezamos a observar cambios.
una fiesta infantil. Traen el pastel con las velas encendidas Soy optimista en cuanto a que nuestra sociedad será más
a la mesa y el niño con TDAH las sopla. Pero es el cum­ abierta y que en los próximos años la estigmatización
pleaños de un amigo. Todo ha sido tan emocionante que, disminuirá. Pero, para ello, debemos seguir luchando. H
por un momento, lo ha olvidado. Lógicamente, una acción
así no tiene buena acogida. Si, a través de una terapia, Entrevista realizada por Stefanie Uhrig, doctora
estos niños aprenden a reflexionar sobre su conducta y en ­neurociencia y periodista científica.

PA R A S A B E R M Á S

Stigma as related to mental disorders. S. P. Hinshaw y A. Stier en Annual Review of Clinical Psychology, vol. 4, págs. 367-393, 2008.
Mental health stigma: Theory, developmental issues, and research priorities. A. G. Martínez y S. P. Hinshaw en Developmental
psychopathology: Risk, resilience, and interventions, vol. 4, págs. 997-1039. Wiley, 2016.

EN NUESTRO ARCHIVO

La divulgación en psiquiatría. Luis Rojas Marcos en IyC, octubre de 2016.

MENTE Y CEREBRO 13 N.O 101 - 2020

 PSIC OLO GÍA

EMOCIONES Las personas que de vez en cuando se deleitan

con sus recuerdos son más optimistas, felices y seguras de sí mismas.
Pero cuidado: no conviene abusar de este sentimiento

Nostalgia del ayer

T I M W U L F, C O N S T A N T I N E S E D I K I D E S Y T I M W I L D S C H U T

GETTY IMAGES / ALLKINDZA / ISTOCK

MENTE Y CEREBRO 14 N.O 101 - 2020

A
dornamos el piso con fotografías que
captaron momentos importantes de nues-
tra vida. Cocinamos el pastel de manzana
siguiendo la receta de la abuela. Nos gus-
ta ver películas que nos recuerdan a los
viejos tiempos. ¿Por qué? Porque con
frecuencia ello nos produce un sentimiento de bienestar.
Durante largo tiempo, la nostalgia se rechazó por
considerarla negativa. En el siglo xvii, el médico Johan-
nes Hofer (1669-1752) elaboró su tesis doctoral sobre el
sufrimiento que padecían los mercenarios suizos que
partieron a la guerra para los príncipes ricos. Lejos de
casa, pensaban constantemente en su tierra natal. La
«enfermedad» que hoy en día describiríamos como año-
ranza intensa, Hofer la denominó nostalgia.
No fue hasta los años setenta del siglo pasado cuando
el sociólogo Fred Davis puso en duda tal descripción en
su libroYearning for yesterday: A sociology of nostalgia
(«Anhelo del ayer: Una sociología de la nostalgia»). Da-
vis fue el primero en descubrir el lado positivo de este
sentimiento. Se percató de que, a menudo, los recuerdos
de la infancia provocan sentimientos de seguridad. Por
ese motivo, consideró que la retrospección sentimental
cons­tituía una herramienta importante para lograr y con­
solidar la propia identidad. En aquel entonces, su propues­
ta chocó con la crítica, pero numerosos experimentos­
llevados a cabo durante los últimos quince años revelan
que tenía razón y que los efectos positivos de la nostalgia
sobrepasan la buena sensación a corto plazo.
En 2015, dos de nosotros (Sedikides y Wildschut),
junto con otros científicos, identificamos tres funciones
de la nostalgia, a saber: la autoorientación, que fortalece
la seguridad en uno mismo y el punto de vista positi-
vo; la función existencial, que agudiza la mirada del
significado de la propia vida, y, finalmente, la función
social, que fortalece el vínculo con los seres queridos. El
hecho de que los humanos decoremos nuestro hogar con
fotos de la boda o de la infancia o que busquemos otros
estímulos que fomentan la nostalgia podría constituir,
más que una mera casualidad, una decisión inconscien-
te para escudarse de determinadas situaciones.
¿Se ha preguntado usted alguna vez si logrará superar
un reto concreto, sea una prueba, un proyecto o un pro-
blema? Recordar que en el pasado venció dificultades
En síntesis: Pomada para los malos tiempos
1 2
Escuchar las canciones favori- En general, la nostalgia hace
tas de antaño o mirar las series que las personas se sientan
de televisión de cuando éramos más felices, seguras de sí mis-
niños no es ninguna pérdida de mas y optimistas. Por otro lado,
tiempo, sino una gran estrategia contribuye a la sensación de una
contra la soledad o la tristeza. vida plena.
MENTE Y CEREBRO 15
similares aumentará su optimismo y la seguridad en sí
mismo. En 2013, un equipo dirigido por la psicóloga
social Wing-Yee Cheung, de la Universidad de Southamp-
ton, pidió a un grupo de voluntarios que rememoraran
un evento que les resultase nostálgico. El resto de los
participantes debían pensar en una experiencia habitual
que careciera de valor sentimental. Hallaron que solo
el contenido de los pensamientos del primer grupo
produjo optimismo.
La nostalgia contribuye a que las personas se sientan
satisfechas con su vida y consideren que esta tiene sen-
tido, demostraron en 2011 Clay Routledge, psicólogo de
la Universidad de Dakota del Norte, y otros científicos a
partir de diversos experimentos. En uno de ellos, los par-
ticipantes que leían textos de canciones que les provoca-
ban nostalgia consideraban que su conducta tenía más
sentido en comparación con las personas del grupo del
control. Además, aquellos que a menudo tenían la sen-
sación de nostalgia valoraban su vida como más impor-
tante y se sentían más unidos a los demás.
Wijnand Van Tilburg, del King’s College de Londres,
y otros psicólogos se preguntaron cómo se origina ese
sentimiento. En 2019, descubrieron que la nostalgia
puede generar una sensación de autocontinuidad, es
decir, que existe un «hilo conductor» en la vida y que los
rasgos de personalidad y los valores perduran en el tiem-
po. Esta sensación se encuentra estrechamente relacio-
nada con el sentido de la vida. Por tanto, nos puede
proteger, ya que nos recuerda lo que realmente cuenta.
Antídoto natural contra la soledad
Quien se ha mudado alguna vez a otra ciudad sabe que
se tarda en crear un nuevo círculo de amistades. Y volver
al lugar de origen cada vez que la soledad llama a la
puerta no parece una buena estrategia, ya que eso requie-
re tiempo, un tiempo que se debería dedicar a encontrar
nuevos amigos. En 2008, Xinyue Zhou, de la Universidad
de Zheijiang, junto con otros científicos, constató que la
nostalgia es un remedio natural contra la soledad: las
personas que se sienten solas suelen percibir que les
falta apoyo social. Al mismo tiempo, la soledad provoca
sentimientos de nostalgia que aumentan el vínculo con
los demás. Sorprendentemente, ese efecto aparece sobre
todo en individuos con una gran resiliencia, es decir, con
3
Los publicistas y los políticos
apelan a los efectos positivos de
la nostalgia. Por ello, si alguien
hace propaganda de «los viejos tiem-
pos», deberíamos analizar qué moti-
vos pueden esconderse detrás.
N.O 101 - 2020
Agridulce y universal
Diversos estudios demuestran que la
nostalgia engloba sentimientos nega-
tivos y positivos. De hecho, al recuer-
do sentimental de la alegría, el orgu-
llo y el apego hacia las personas con
las que hemos compartido experien-
cias también pertenece el cono-
cimiento de que forma parte del pa-
sado y que nunca más volverá. En
2015, un equipo internacional dirigi-
do por Constantine Sedikides definió
la nostalgia como una emoción agri-
dulce, pero sobre todo positiva y so-
cial, que se produce cuando se reme-
moran acontecimientos importantes.
¿Se trata de un sentimiento co-
mún en todas las sociedades? Una
veintena de científicos de 18 países
buscaron la respuesta a esta pregun-
ta. Según descubrieron, pese a algu-
nas diferencias, la nostalgia se expe-
rimenta de manera parecida en
todas las culturas. En pocas pala-
bras, parece un fenómeno universal.
Por otro lado, estudios llevados a
cabo con técnicas de neuroimagen
muestran que cuando sentimos nos-
talgia se activan áreas cerebrales re-
lacionadas con la memoria y la re-
compensa.
Emotion, 10.1037/a0036790, 2014;
Social Cognitive and Affective
­Neuroscience, 10.1093/scan/nsaa019, 2016

una notable capacidad para superar crisis. De ahí que los
expertos vean la nostalgia como un recurso psicológico
que nos fortalece y que puede mantener y proteger nues-
tro bienestar ante las dificultades.
Ver series de televisión antiguas en Youtube o Netflix
o ir a fiestas inspiradas en los años ochenta o noventa no
es, por tanto, ninguna pérdida de tiempo. En 2018, uno
de nosotros (Wulf) publicó diversos experimentos que
así lo demostraban. Los contenidos nostálgicos de diver-
sos medios de comunicación (series televisivas de la in-
fancia, entre otros) no solo entretenían a los participan-
tes, sino que también los invitaban a reflexionar sobre sí
mismos y su evolución. James Bonus, de la Universidad
Estatal de Ohio, sostiene que nos comparamos con la
persona que fuimos antes. Comprobó que los estudiantes
se mostraban más contentos con su vida actual tras es-
cuchar música pop de época escolar que si oían los éxitos
musicales más recientes. Además, cuando les pidió que
se concentraran en cómo habían crecido y madurado
interiormente mientras sonaba música de su época, el
efecto se acentuaba.
Desde hace tiempo, la industria publicitaria se sirve
del atractivo de los estímulos nostálgicos. En 2007, Jere-
my J. Sierra, de la Universidad Estatal de Texas, y Shaun
McQuitty, de la de Athabasca, confirmaron que los con-
sumidores prefieren los productos que asocian de modo
positivo con el pasado (por ejemplo, juguetes, música y
libros). La nostalgia, señalan, es una estrategia de venta
exitosa y fascinante que conlleva una ventaja competiti-
va. Por ejemplo, los padres compran a los hijos juguetes
con los que ellos mismos disfrutaron, o refrescos con un
envase de estilo retro, el cual revive el sentimiento de
antaño.
Los publicistas crean una «nostalgia colectiva» a través
de recuerdos que comparten con un grupo social. En
2019, Marika Dimitriadou, de la Escuela de Negocios de
Atenas, y otros científicos demostraron que esa forma
de nostalgia aumentaba la preferencia por los productos
nacionales (en este caso, griegos). Así pues, la industria
publicitaria podría intentar utilizar sucesos que han
marcado a una nación para comercializar productos
nacionales y regionales.
Con todo, el poder de convicción de la nostalgia pue-
de ser problemático cuando se trata de opiniones socia-
les, ideas políticas o ideologías extremistas. En 2017, el
politólogo Michael Kenny, de la Universidad de Cam-
bridge, describió que la nostalgia se halla fuertemente
vinculada al populismo, como ha quedado plasmado en
el referéndum por el brexit o en la elección de Donald
Trump como presidente de Estados Unidos. Según Ken-
ny, los partidarios de la salida de Gran Bretaña de la Unión
Europea, entre ellos Liam Fox o Boris Johnson, para ar-
gumentar su postura han utilizado la imagen cultural-
mente anclada de una Gran Bretaña como una potencia
naval y un poder imperial que debe ser liberado de las
cadenas de la burocracia europea. En 2016, con un men-
saje Make America great again («Haz que América sea
grande de nuevo»), Trump ganó las elecciones presiden-
ciales de Estados Unidos. En Alemania, los manifestantes
del movimiento antiislámico Pegida emplearon concep-
tos y lemas de la revolución pacífica de 1989 —como
Montagsdemonstrationen («manifestaciones del lunes»)

L O S AU TO R E S

Tim Wulf (izquierda) colabora en el Instituto de Ciencias de la Comunicación

e Investigación de Medios de la Universidad Ludwig-Maximilians en Múnich.
Constantine Sedikides (centro) y Tim Wildshut son profesores de psicología
social y de la personalidad en la Universidad de Southampton.

MENTE Y CEREBRO 16 N.O 101 - 2020

 PSIC OLO GÍA / EMO CIONES

portamiento de la Escuela de Negocios de Rotterdam, y

sus colaboradores constataron que la nostalgia nos per-
mite lidiar mejor con las injusticias en el trabajo, por
ejemplo, cuando tenemos la sensación de que el jefe nos
trata con menor respeto y sensibilidad que a los demás
compañeros. Al fortalecer la unión social, la nostalgia
aumenta la motivación y el rendimiento. Dos de nosotros
(Wildshut y Sedikides) comprobamos en 2018, junto con
un equipo de la Universidad de Southampton, que la
nostalgia contribuye a que los empleados perciban su
tarea como significativa y ventajosa y se planteen menos
la posibilidad de un despido. Este efecto aparecía, sobre
todo, en trabajadores que presentaban un alto desgaste
profesional (burnout).
En gerontología, la nostalgia también puede ser posi-
tiva. El equipo de Sanda Umar Ismail, de la Universidad
del Oeste de Inglaterra, en Bristol, publicó en 2018 que
las personas mayores con demencia que recordaban una
experiencia sentimental o escuchaban canciones que les
provocaban nostalgia se sentían menos solas, eran más
optimistas y consideraban que su vida tenía más sentido
que el grupo de control.
GETTY IMAGES / ATLANTIC-KID / ISTOCK

El clásico Citröen «dos caballos» despierta sentimientos ¿Cómo nos podemos aprovechar de los recuerdos
de nostalgia en muchas personas. nostálgicos en nuestro día a día? Una posibilidad con-
siste en provocarlos de manera consciente, escuchando
música de los grupos que nos gustaban cuando éramos
jóvenes o mirando las instantáneas que guardamos en
o Wir sind das Volk («Nosotros somos el pueblo»)— trein- los ya viejos álbumes de fotos, por ejemplo. En los
ta años después con un nuevo sentido y unos objetivos momentos en los que nos sintamos tristes, sobrecarga-
políticos totalmente diferentes. dos o solos, esos estímulos nostálgicos pueden fortale-
Por otra parte, Anouk Smeekes, socióloga de la Uni- cernos. Sin embargo, el encanto que percibimos en el
versidad de Utrecht, constató en 2015 que los holandeses pasado no ha de dejarnos olvidar que no todo lo de
que mostraban una mayor nostalgia colectiva se identi- antes fue mejor. Debemos reconocer las cosas positivas
ficaban más con la identidad de su país, sentían una que han cambiado en nuestra vida. De esta manera, la
mayor necesidad de proteger su patria y mostraban más mirada al pasado nos ayuda a ver el presente y el futuro
prejuicios con respecto a otros grupos sociales (entre con optimismo. H
ellos, los inmigrantes). Por esa razón, cuando alguien
hace publicidad de «los viejos tiempos», debemos re-
flexionar sobre los motivos que se esconden detrás.

Aproximación e impulso motivacional PA R A S A B E R M Á S

Aunque la nostalgia puede utilizarse para fines econó-
To nostalgize: Mixing memory with affect and desire.
micos, políticos e ideológicos, no debemos olvidar lo
C. Sedikides et al. en Advances in Experimental Social
agradable que puede resultar ni las oportunidades que ­Psychology, vol. 51, n.o 1, diciembre de 2015.
ofrece. Un equipo interdisciplinar dirigido por la soció-
loga Borja Martinovic encuestó a ciudadanos de Croacia, Who I am is not who I was: Temporal comparisons mediate
the effect of listening to nostalgic music on well-being.
Serbia y Bosnia que residían en Australia tras emigrar James Alex Bonus et al. en Communication Research,
de la guerra de Yugoslavia en los años noventa. Los 22 de agosto de 2018.
participantes que miraban con nostalgia una identidad How nostalgia infuses life with meaning: from social
yugoslava común mostraban un mayor contacto con las ­connectedness to self‐continuity. W. A. Van Tilburg et al.
personas de otra etnia distinta a la suya y no las culpa- en European Journal of Social Psychology, vol. 49, n.º 3,
bilizaba tanto por el conflicto. En conclusión, la nostal- págs. 521-532, abril de 2019.
gia puede llevar a que diferentes grupos con un pasado
común vuelvan a acercarse. EN NUESTRO ARCHIVO
También nos puede ayudar en nuestro día a día este Nostalgia, anhelo por el pasado. Jochen Gebauer y Constantine
sentimiento. Marius van Dijke, experto en ética del com- Sedikides en MyC n.o 51, 2011.

MENTE Y CEREBRO 17 N.O 101 - 2020

 APRENDIZAJE

El impacto del
aprendizaje musical
en el cerebro
J O R D I A . JAU S E T
GETTY IMAGES / LOSTINBIDS / ISTOCK

MENTE Y CEREBRO 18 N.O 101 - 2020

MÚSICA La mayoría de las áreas cerebrales, tanto las corticales
como las subcorticales, participan en el aprendizaje musical.
Ello repercute en las diversas funciones cognitivas que soportan
estas regiones, sobre todo, en el lenguaje oral
En síntesis: Más que puro entretenimiento

1 2 3
La música favorece la neuroplasticidad, También mejora diversas Pero, según se ha visto, no
sobre todo durante la infancia. Los funciones cognitivas, es suficiente con aprender
­niños que reciben clases de música se como la atención, la me- música para beneficiarse
muestran más diestros en el aprendizaje moria y las funciones ejecuti- de sus efectos en las funciones
del lenguaje, la lectura y las actividades vas. De esta manera, modifica ejecutivas: se debe continuar
­visuoespaciales. la estructura cerebral. practicando a lo largo de la vida.

N
os quedaríamos sorprendidos si du-
rante unos instantes nos detuviéramos
a analizar las tareas que efectúa un
niño mientras aprende a tocar el pia-
no: asimila la interpretación de dos
códigos escritos en una partitura
musical (clave de sol, para la mano derecha, y de fa en
cuarta, para la mano izquierda), aprende a traducirlos
a movimientos de los dedos de ambas manos con una
determinada duración temporal, ensaya la expresividad
(emoción) y memoriza los pasajes que ya ha interpreta-
do para enlazarlos correctamente con los siguientes y
que la melodía suene bien. En definitiva, lleva a cabo
una serie de actividades visuales, cognitivas, motoras y
emocionales que requieren gran atención, disciplina
y constancia.
A nivel cerebral actúa el lóbulo frontal, que interviene
en la atención, la planificación de la actividad motora, la
integración de la información auditiva y motora, la imi-
tación y la empatía. También se activa el lóbulo temporal,
que se relaciona con el proceso de decodificación de la
información sonora-musical, la memoria y la expresivi-
dad emocional. El lóbulo parietal entra asimismo en
acción, pues procesa los aspectos somatosensoriales y
espaciales y se encarga de la integración sensorial. Final-
mente, el lóbulo occipital interviene sobre todo en los
aspectos visuales (la lectura de la partitura, por ejemplo).
Las horas que se dedican a esas tareas y, con ello, la
activación repetida y continua de miles de millones de
neuronas, moldean la estructura cerebral: modifican las
espinas dendríticas y el volumen de la materia gris y blan-
ca de las áreas más activas. Las cortezas auditiva y moto-
ra, el cerebelo y el cuerpo calloso son algunas de las áreas
cerebrales que presentan cambios, constató en 1995 un
grupo dirigido por Gottfried Schlaug, por entonces en
la Universidad Heinrich Heine.
Con todo, lo que quizá resulta más llamativo es que
también actúa en áreas cerebrales que no se hallan direc-
tamente relacionadas con el procesamiento musical
(entre ellos, el giro frontal inferior). Esas modificaciones
son más acusadas cuando más temprano es el inicio del
aprendizaje, antes de los 7 años, y cuantas más horas se
dedican a ese arte. Pero vayamos por pasos.
En su globalidad, el aprendizaje de la música es tan
impactante para el cerebro que sus efectos perduran in-
cluso en estado de reposo. En 2012, Cheng Luo, de la
Universidad de Ciencia Electrónica y Tecnología de
China, junto con otros investigadores, observó que
aumentaba la conectividad entre diversas áreas motoras
y multisensoriales. Ello sugiere una mejora del proce-
samiento cerebral en su conjunto. Pero ¿hasta qué punto
pueden transferirse las habilidades que se ejercitan en la
música hacia otras capacidades cognitivas? Numerosos
estudios han comparado el cerebro de músicos con el de
personas sin esos conocimientos. Según han hallado, la
música y el lenguaje oral comparten recursos cerebrales,
por lo que potenciar el aprendizaje de la primera podría
aportar beneficios al segundo.
En 2014, el profesor de psicología de la Universidad
Tufts, Aniruddh Patel, concluyó que la práctica musical
puede repercutir en el lenguaje y, más específicamente,
en el proceso del habla. Según argumenta, la música y
el habla comparten elementos comunes (símbolos, pa-
trones rítmicos, melódicos y numéricos, entre otros),
que resultan de procesos acústicos similares (tono, in-
tensidad, timbre y duración) y que se estructuran en
secuencias de sonidos temporales. De esta manera, los
sustratos corticales y subcorticales involucrados en
ambas capacidades comparten recursos neuronales. En
otras palabras, no existen circuitos cerebrales diferentes
para procesar el lenguaje y la música, aunque, según se
ha visto, el cerebro sí dispone de módulos operativos

E L AU TO R

Jordi A. Jauset, doctor en comunicación y máster en psicobiología y neurociencia cognitiva, es profesor

­colaborador e investigador en la Universidad Autónoma de Barcelona. También es pianista y autor de diversos
libros sobre los efectos de la música en la salud, educación y mercadotecnia.

MENTE Y CEREBRO 20 N.O 101 - 2020

 APRENDIZ AJE / MÚSICA

que en algún caso coexisten con el lenguaje o el pen- tivas potenciando el desarrollo de habilidades de percep-
samiento matemático. ción y favoreciendo el aprendizaje del lenguaje. Partieron
de la hipótesis de que el aprendizaje de patrones rítmicos
Musicales desde el nacimiento mejoraría el proceso del habla, pues la capacidad de
Desde un punto de vista evolutivo, el cerebro humano detectar y extraer patrones rítmicos es básico para que
desarrolló la capacidad musical mucho antes que la ha- los bebés aprendan a hablar. El estudio duró un mes, con
bilidad del lenguaje. Usó la música para crear y aprender tres sesiones semanales de 15 minutos. El grupo experi-
a hablar. Un buen reflejo de ello son los bebés: con tan mental, acompañado por los padres o cuidadores, jugaba
solo unos meses de vida responden al ritmo y a la melo- mientras escuchaba y practicaba patrones rítmicos (ter-
día del lenguaje sin comprender el significado de las ciarios) con instrumentos de percusión como, por ejem-
palabras. Así, cuando la madre o el padre le habla, no plo, las maracas. El grupo de control, a su vez, realizaba
escucha palabras, sino música. diversos juegos pero sin música, también acompañados
De hecho, las personas, sea cual sea nuestra proce- de sus progenitores o cuidadores.
dencia, compartimos una «competencia musical univer- Al finalizar el mes, midieron la actividad cerebral de
sal». En pocas palabras, somos seres musicales desde los niños mediante magnetoencefalografía mientras es-
que nacemos. Más tarde, aprendemos a hablar. Una de cuchaban ritmos en métrica terciaria. Los que habían
las características que participa tanto en la música como experimentado con la música mostraron una mayor
en el lenguaje es la prosodia (ritmo y entonación). La activación en la corteza auditiva y prefrontal, áreas rela-
información que ofrece la prosodia es fundamental para cionadas con el control de la atención y la detección de
el aprendizaje del lenguaje. Según se ha observado, los patrones. Las investigadoras concluyeron que las sesiones
niños con dificultades lingüísticas presentan problemas de juegos musicales habían influido en el aprendizaje de
en la percepción musical. De ahí que el ritmo y la me- detectar patrones rítmicos.
lodía musical sean útiles tanto para el diagnóstico tem- Un año antes, la directora del laboratorio de cognición
prano de dichas dificultades como para la rehabilitación musical de la Universidad de Vanderbilt, Reyna Gordon,
o ­corrección de esas deficiencias. publicó en la revista Developmental Science junto con
En 2016, Christina Zhao y Patricia K. Kuhl, dos inves- otros científicos que existía una correlación entre la
tigadoras del Instituto para el Aprendizaje y las Ciencias percepción rítmica y las habilidades gramaticales. Ello
del Cerebro (I-LABS) de la Universidad de Washington, sugiere que ambos procesos comparten sustratos neuro-
publicaron en Proceedings of the National Academy of nales. «[…] El ritmo y la gramática tienen en común que
Science los resultados de un estudio en 39 bebés. Según ambos evolucionan con el tiempo, y nuestro cerebro
concluyeron, la música mejoraba sus capacidades cogni- genera expectativas sobre lo que vendrá en base a lo que

Ya lo decía Platón
Durante la primera infancia, las bases del desarrollo
intelectual y del aprendizaje son principalmente Pláton en
sensoriales y motrices, de manera que se desarro- la pintura
llan antes que el lenguaje. Según se ha comprobado, La escuela
en estos procesos, la música desempeña un papel de Atenas,
decisivo. Las canciones que se acompañan con mo- del artista
vimientos favorecen el desarrollo de la coordinación Rafael.
cinestésica y el mental, al tomar consciencia de los
LA ESCUELA DE ATENAS (DETALLE). RAPHAEL, 1509 / DOMINIO PÚBLICO

movimientos del propio cuerpo.

La música es, por tanto, una disciplina funda-
mental en el proceso de educación integral y de
formación en la etapa preescolar. Además, favorece
aspectos sociales y de integración en el grupo. Pero
esa idea no es nueva. Platón ( 427-347 a.C.) ya de-
fendía en su obra República que la música consti-
tuye un instrumento fundamental para la educa-
ción. También Aristóteles (384-322 a.C.), uno de
sus más destacados discípulos, apuntaba en su es-
crito Política que la música era una de las cuatro
columnas del aprendizaje.

MENTE Y CEREBRO 21 N.O 101 - 2020

Múltiples tareas
La interpretación musical al piano, o de cualquier otro instrumento, requiere numerosas actividades que, a su vez,
ponen en funcionamiento una serie de capacidades y de regiones cerebrales. Las habilidades van desde la lectura
atenta de la partitura (1), la ejecución y coordinación motora de los dedos de ambas manos (2), pasando por la
identificación y el análisis de tonos y armonías (3), la expresión de emociones (4), hasta la memorización de los
­pasajes (5) que ya se han interpretado. Múltiples áreas cerebrales se ponen en marcha para ello.

1
Lectura atenta de la partitura

Áreas cerebrales
más activas
Cortezas visual,
prefrontal y parietal
2
5
Interpretación
musical

Memorización Áreas cerebrales

GETTY IMAGES / VEDAT SENTURK / ISTOCK

de la melodía más activas
Cortezas prefrontal
Áreas cerebrales y motora, cerebelo,
más activas ganglios basales,
Corteza prefrontal, cuerpo calloso, corteza
hipocampo somatosensorial
y parietal asociativa

4
Expresión emocional
3
Áreas cerebrales Escucha atenta
más activas de la interpretación
Sistema límbico y áreas
asociadas (núcleo Áreas cerebrales
accumbens, amígdala, más activas
cortezas orbitofrontal Corteza auditiva
y cingular)

acabamos de escuchar», describía Gordon. En su estudio
intervino un grupo de 25 niños (13 niños y 12 niñas) con
una edad media de 6,6 años y sin formación musical. La
evaluación se basó en unas pruebas de identificación de
ritmos musicales y otras de habilidades gramaticales.
Influencia en las habilidades lectoras
La competencia lectora es fundamental para el aprendi-
zaje y la adquisición de conocimiento. Por esa razón,
diversos investigadores han analizado su posible relación
con la enseñanza musical. En 2008, Brian A. Wandell, de
la Universidad Stanford, junto con otros investigadores,
trabajó con 49 niños entre los 7 y 12 años de edad. Se les
asignó diversas disciplinas artísticas: música, arte visual,
teatro y danza con el fin de comprobar si existían dife-
rencias en la comprensión lectora que pudieran atribuir-
se a la actividad en particular. Constataron que la mayor
correlación se daba entre la música y la comprensión
lectora de los niños. Otros estudios posteriores, entre
ellos el dirigido por Hugo Cogo-Moreira, de la Univer-
sidad Federal de Sao Paulo, coinciden en que la percep-
ción del ritmo musical contribuye a la mejora de los niños
con dislexia.
Los beneficios para la lectura también se han com-
probado a nivel cerebral. Robert Desimone, director del
Instituto para la Investigación del Cerebro del Instituto
de Tecnología de Massachusetts (MIT) llevó a cabo,
junto con otros colegas, un estudio con 74 niños de
entre 4 y 5 años de una escuela de Pekín. Los dividieron
en tres grupos: unos recibieron 45 minutos de clases de
piano durante tres días a la semana; otros participaron
en clases extra de lectura con la misma duración y pe-
riodicidad, y los del tercer grupo no efectuaron ningu-
na actividad extra.

MENTE Y CEREBRO 22 N.O 101 - 2020

 APRENDIZ AJE / MÚSICA
Al cabo de seis meses, exploraron mediante electroen-
cefalografía (EEG) el cerebro de los jóvenes mientras
realizaban diversos tests de discriminación de palabras
en mandarín. La EEG reveló una mayor actividad en el
cerebro de los niños del grupo musical en comparación
con los otros participantes mientras escuchaban una
serie de tonos. La mayor sensibilidad a las diferencias
tonales les facilitaba distinguir los sonidos de las distin-
tas palabras habladas: en los diversos tests de discrimi-
nación auditiva, aquellos que habían asistido a clases de
música lograron mejores resultados que los del grupo
de lectura. Por ejemplo, eran capaces de discriminar
palabras que diferían solo en una consonante. Ambos
grupos (el musical y el lector) obtuvieron mejores resul-
tados que los niños que no habían recibido una formación
especial. Cabe destacar que en el idioma mandarín, una
correcta discriminación de los sonidos resulta funda-
mental, pues fomenta una consciencia fonológica im-
prescindible para aprender a leer.
La educación musical es al menos tanto o más bene-
ficiosa que las lecciones de lectura para mejorar las ha-
bilidades lingüísticas, concluyeron los autores del estudio.
Atención y capacidades visuoespaciales
El aprendizaje musical ejerce, además, un efecto positivo
en la memoria y la atención de los niños. Laurel Trainor,
profesora de psicología, neurociencia y conducta de la
Universidad McMaster, confirmó este efecto en un grupo
de 12 niños con edades comprendidas entre los 4 y los
6 años tras un año de seguimiento de su aprendizaje
musical. Mediante técnicas de magnetoencefalografía
(MEG) y diversas pruebas de música y de memorización
constató que, a los cuatro meses, los alumnos obtenían
puntuaciones superiores en las pruebas de memoria en
comparación con los niños que no iban a clases de mú-
sica (grupo de control). Las neuroimágenes revelaban
una actividad más robusta en las cortezas temporal y
prefrontal ante estímulos vocales y musicales.
Dichas diferencias indican que la intervención musi-
cal mejora la detección y predicción de los patrones au-
ditivos, herramientas importantes en la música y el habla,
concluyeron en 2012 los investigadores. Subrayaron,
además, la importancia de la educación musical durante
los primeros años de vida, fundamentales en el desarro-
llo y crecimiento neuronal.
Uno de los primeros hallazgos que relacionó la escucha
musical con la mejora de las capacidades visuoespaciales
recibió el nombre de «efecto Mozart» [véase «Efecto
Mozart», por Ralph Schumacher; Mente y Cerebro
n.o 24, 2007]. La psicóloga Frances Rauscher y su equipo
de la Universidad de California en Irvine publicaron el
estudio en 1993 en Nature. Desde entonces, el experi-
mento se ha repetido numerosas veces, pero los resulta-
dos no siempre han coincidido. En algunos casos, se han
detectado asociaciones positivas, pero en otros no. Un
metanálisis llevado a cabo por Louise Hetland, de la
MENTE Y CEREBRO 23
Escuela de Arte y Diseño de Massachussetts, y publicado
en 2000, ofreció resultados contradictorios: solo cinco
investigaciones de un total de quince confirmaban una
correlación positiva, más acusada en niños de entre 3 y
5 años que en los de edades superiores.
En la actualidad, se sabe que escuchar determinadas
obras musicales favorece las capacidades visuoespaciales,
aunque de forma temporal: solo por unos pocos minutos.
Mas ese efecto no se atribuye a ningún compositor en
concreto, sino a los mecanismos emocionales y cognitivos
que se originan al oír una canción que se ha seleccionado
personalmente y que resulta placentera y agradable. Ello
optimiza los recursos cognitivos, lo que repercute en una
mejora temporal de las capacidades visuoespaciales.
La música incrementa también la reserva cognitiva.
Ese fenómeno resulta beneficioso sobre todo a edades
adultas, ya que retarda la neurodegeneración, de manera
que ayuda a preservar la calidad de vida en la adultez y
en la vejez.
Beneficio para las funciones ejecutivas
¿Puede mejorar el aprendizaje musical las funciones
ejecutivas? Con el fin de comprobarlo, Artur C. Jaschke,
Henkjan Honing y Erik J. A. Scherder, de la Universidad
de Ámsterdam, examinaron a lo largo de dos años y
medio las capacidades de inhibición, planificación y me-
moria de trabajo de 146 niños, con una edad media de
6,4 años. Los dividieron en tres grupos según la actividad
que realizaban: musical, visual o ninguna. Los investiga-
dores desconocían a qué grupo pertenecían los niños
(investigación a simple ciego). Cada seis meses, los ex-
perimentadores llevaban a cabo una evaluación neuro­
psicológica para comprobar la inteligencia verbal y las
funciones ejecutivas.
Las puntuaciones del grupo musical en las pruebas
de inhibición, planificación e inteligencia verbal aumen-
taron a lo largo del tiempo. Ello apuntaba a una influen-
cia positiva de la música a largo plazo en las funciones
ejecutivas, afirmaron en 2018 los científicos en Frontiers
in Neuroscience. Ahora bien, el grupo de artes visuales
consiguió un mayor rendimiento en tareas de memoria
visuoespacial en comparación con los otros participan-
tes; incluso por encima de los que recibían clases de
música.
Los estudios que hemos comentado hasta ahora mues-
tran que existe una correlación entre diversas capacidades
cognitivas y el aprendizaje musical, pero ¿influye la edad
de inicio de la práctica musical en el efecto sobre las
funciones ejecutivas? Kirsten E. Smayda, Darrell A. Wor-
thy y Bharath Chandrasekaran, de la Universidad de
Texas en Austin, se plantearon esta pregunta. La duda es
razonable, pues la maduración de las redes neuronales
relacionadas con la toma de decisiones es más tardía que
la sensomotora. En concreto, los investigadores se cues-
tionaban si los músicos que iniciaron su aprendizaje
después de los 8 años mostrarían una superioridad en el
N.O 101 - 2020
 proceso de toma de decisiones con respecto a los que lo
habían iniciado con anterioridad.
Los experimentadores distribuyeron a 69 personas,
con edades comprendidas entre los 18 y 35 años, en tres
grupos: los que iniciaron un aprendizaje musical antes
de los 8 años y tenían más de ocho de experiencia en esa
disciplina, los que comenzaron más tarde pero tenían los
mismos años de experiencia musical, y los que no se
ejercitaban en ese arte o tenían un máximo de dos años
de experiencia musical.
Para la evaluación de las capacidades ejecutivas, debían
efectuar una tarea que les obligaba a tomar una serie de
decisiones. También resolvieron diferentes pruebas neu-
ropsicológicas sobre la atención y el control de inhibición.
Los resultados finales revelaron que el grupo que había
iniciado el aprendizaje musical después de los 8 años
consiguió mayores puntuaciones. Ello confirmaba la
tesis inicial de los investigadores.
El neurocientífico John R. Iversen, de la Universidad
de California en San Diego, asegura que la música influ-
ye en el desarrollo de ciertas habilidades en los niños y
defiende la necesidad de que las escuelas implementen
la formación musical para favorecer el aprendizaje de los
más jóvenes. Basa su argumentación en un estudio que
llevó a cabo con 200 escolares de primaria: a lo largo de
cinco años evaluó los cambios en la estructura cerebral
y las habilidades cognitivas emergentes. Halló que la
música favorece la liberación de dopamina en el cerebro
y fomenta la creación de estímulos que activan el circui-
to cerebral subcortical del sistema límbico, mejora el
funcionamiento cognitivo y el aprendizaje, así como la
integración sensorial, el desarrollo de las habilidades

Cambios en la estructura cerebral

La práctica musical, en sus distintas
facetas (canto, danza e interpreta-
ción instrumental) constituye una
herramienta estimulante que favo-
rece la neuroplasticidad, un proceso
básico para la memoria, el aprendi-
zaje y la adquisición de habilidades
motoras y cognitivas. Cuando
aprendemos se crean conexiones, las
cuales se fortalecen y consolidan
mediante el hábito o la disciplina de
la repetición, según la conocida re-
gla de Donald Hebb (1904-1985).
Este neuropsicólogo descubrió que
el valor de una conexión sináptica
se incrementaba si las neuronas de
ambos lados de la sinapsis se acti­
vaban repetidas veces de forma si­
multánea [véase «Sincronización
y aprendizaje», por Christian W.
­Eurich; Mente y Cerebro n.o 5,
2003].
Las técnicas de exploración ce­
rebral apuntan en la misma direc-
ción: muestran que en el cerebro
de los músicos se producen cam-
bios tanto en volumen como en
densidad de materia gris (soma
neuronal) y blanca (axones) en
­distintas áreas. En la gráfica se
­indican las principales regiones
del encéfalo en las que suceden
­tales modificaciones.

Corteza motora
Tracto
(manos)
corticoespinal
Corteza auditiva Corteza premotora Fascículo
arqueado
Corteza visual GETTY IMAGES / BEN-SCHONEWILLE / ISTOCK

Corteza prefrontal

Cerebelo

Cuerpo calloso

MENTE Y CEREBRO 24 N.O 101 - 2020

 APRENDIZ AJE / MÚSICA

individuales, sociales y cooperativas, y el aumento de la tests sobre las funciones ejecutivas reveló un dato llama-
creatividad y de la autoestima. tivo: si bien el grupo de músicos activos obtenía las
máximas puntuaciones, los participantes del grupo no
Duración de las mejoras musical superaba a los músicos inactivos en algunos
Otra cuestión interesante es la durabilidad de los efectos aspectos. ¿Conclusión? No es suficiente con haber apren-
detectados. ¿Perduran los cambios positivos en las fun- dido música para beneficiarse de una mejora en las
ciones cognitivas a lo largo de toda la vida, con indepen- funciones ejecutivas, sino que se debe continuar practi-
dencia de la práctica musical? ¿Qué ocurre si se ejercita cando.
música durante diez años y después se abandona su
práctica? Estas preguntas fueron el objeto de estudio de Un regalo para el cerebro de los alumnos
Jessica V. Strong y Allison Midden, del centro clínico New El aprendizaje musical, pues, influye en la neuroplasticidad,
England de Boston y de la Universidad de Louisville. Para ya que, como hemos visto, actúa sobre una diversidad de
su investigación, que publicaron en 2018 en la revista áreas cerebrales relacionadas con actividades no especí-
Psychology of Music, contaron con 58 músicos con una ficamente musicales, en las que subyacen funciones re-
edad media de 72,5 años. Formaron tres grupos: el pri- lacionadas con las capacidades cognitivas, verbales,
mero estaba constituido por 32 músicos en activo; el motoras y sociales de sus intérpretes. Por ello, los inves-
segundo, por 12 no activos, y el tercero, por 14 personas tigadores coinciden en sugerir que la música es un ins-
no expertas en música. La hipótesis estribaba en que los trumento eficaz para la educación, además de ser un
músicos (tanto los activos como los inactivos) consegui- potente reforzador neuronal, contribuye a un adecuado
rían mejores resultados que los participantes del tercer desarrollo cerebral. Ello podría ayudar a disminuir el mal
grupo en las evaluaciones relativas a aspectos lingüísticos denominado «fracaso escolar».
y funciones ejecutivas. Tal como señalaba en 2017 Alicia Peñalba, profesora
Evaluaron las distintas capacidades cognitivas median- de la Universidad de Valladolid, en su artículo «La de-
te pruebas estandarizadas sobre atención, velocidad de fensa de la educación musical desde las neurociencias»,
procesamiento, memoria operativa, funciones ejecutivas, no debemos caer en el error de pensar que la educación
fluidez verbal y habilidades visuoespaciales. Además, musical únicamente sirve para vehiculizar otros apren-
pidieron a los sujetos que respondieran un cuestionario dizajes, pues la música, per se, tiene su propio valor
sobre sus hábitos relacionados con la actividad física, las educativo.
relaciones sociales, la formación musical y la calidad de La música, en todas sus manifestaciones, es posible-
vida en general. mente uno de los mejores regalos que podemos hacer a
Las puntuaciones en las pruebas cognitivas de los nuestro cerebro, ya que lo hace funcionar de manera más
músicos en general fueron superiores que las de los su- eficiente. Sin olvidar que nos lo pasamos bien con ella.
jetos no expertos en música. A su vez, el análisis de los ¿Qué más podemos pedir? La investigación continúa.H

PA R A S A B E R M Á S

Music, language, and the brain. Aniruddh D. Patel. Oxford University Press, 2010.
The child as musician: A handbook of musical development. (2.ª ed.) Gary E. McPherson (ed.). Oxford University Press, 2016.
The Oxford handbook of music psychology. (2.a ed.) S. Hallam, I. Cross y M. Thaut (eds.). Oxford University Press, 2016.
Musical intervention enhances infants neural processing of temporal structure in music and speech. T. Ch. Zhao y P. K. Kuhl
en PNAS, vol. 113, n.0 19, págs. 5212-5217, 2016.
¿La música distrae? Neuromúsica y educación. Jordi A. Jauset Berrocal. Círculo Rojo, 2017.
Longitudinal analysis of music education on executive functions in primary school children. C. Jaschke Artur, Honing Henkjan
y J. A. Scherder Erik en Frontiers in Neuroscience, vol. 12, 2018.
Cognitive differences between older adult instrumental musicians: Benefits of continuing to play. J. V. Strong y Al. Midden
en Psychology of Music, vol. 48, n.o 1, págs. 67-83, 2018.

EN NUESTRO ARCHIVO
Neurología de la percepción musical. Eckart Altenmüller en MyC n.o 1, 2002.
Música y cerebro. Norman M. Weinberger en IyC, enero de 2005.
El cerebro y la música contemporánea. Emmanuel Bigand en MyC n.o 22, 2007.

MENTE Y CEREBRO 25 N.O 101 - 2020

 PREGUNTAS C ON RESPUESTA

¿Hablan las mujeres

más que los hombres?

GETTY IMAGES / AARONAMAT / ISTOCK

MENTE Y CEREBRO 26 N.O 101 - 2020

 L O S AU TO R E S

Anne Milek dirige el grupo de investigación de Psicología de la Pareja y la Familia de la

­Universidad de Münster e investiga la comunicación en las relaciones de pareja.
Matthias Mehl es catedrático de psicología social y personalidad en la Universidad de Arizona.
Su interés se centra en la psicología de la conducta social y del lenguaje cotidiano.

«U n hombre, una palabra; una mujer, un diccio-

nario.» ¿Es acertado este dicho popular? Las
malas lenguas sostienen que un hombre res-
pondería con un simple «Sí», mientras que una mujer
señalaría: «Sí, definitivamente. Solo pensar en el mono-
silábico de David y en mi hermana Marita que, en cam-
bio, cuando empieza…».
Bromas aparte, la idea de que las mujeres disponen de
un presupuesto léxico diario mayor que los hombres se
encuentra muy extendida. Es usual leer en libros divulga-
tivos que las mujeres dicen al día cerca de 20.000 palabras,
mientras que los hombres solo pronuncian unas 7000. No
obstante, apenas pueden encontrarse datos sólidos que
fundamenten tales afirmaciones. Fenómeno que tampoco
sorprende, si se tiene en cuenta que elaborar una buena
estimación de cuánto de promedio habla una persona
resulta, metodológicamente, todo menos sencillo.
Para lograr este reto, habría que registrar durante un
espacio temporal representativo todas las conversaciones,
de la mañana a la noche, de una muestra suficientemen-
te grande de personas de ambos sexos. A continuación,
habría que contar las palabras grabadas. Además, esa
recopilación de datos debería realizarse de manera inad-
vertida con el fin de evitar que los participantes cambien
sus hábitos de habla por el hecho de sentirse estudiados
o analizados.
En 2007, efectuamos un gran estudio observacional que
reveló, por vez primera, un valor estimado semejante. Para
ello, durante varios días «rastreamos» la vida rutinaria de
396 estudiantes (210 mujeres y 186 hombres) mediante
una grabadora de voz portátil que llevaban consigo las
24 horas del día. Sin que lo advirtiera, el aparato registra-
ba durante medio minuto y cinco veces en una hora todo
el sonido ambiente en torno a los voluntarios.
El análisis de esos «diarios acústicos» reveló, por un
lado, que la diferencia en la locuacidad de mujeres y
hombres en su día a día no es digna de mención: en
ambos sexos se obtuvo, en números redondos, una
media de 16.000 palabras; para ser exactos, 15.669 en
el caso de ellos y 16.215 en el caso de ellas. Pero la ven-
taja femenina de 546 palabras es estadísticamente
irrelevante.
El hallazgo que más llamó la atención de los autores
fueron las grandes diferencias en el torrente verbal a
nivel individual con independencia del sexo. Mientras
que la persona experimental más callada (un varón)
apenas pronunciaba por encima de 800 palabras diarias,
el más hablador (también un hombre) superaba las
47.000 palabras al día. En un metanálisis que se publicó
casi a la par que nuestro trabajo y en el que se revisaron
70 estudios, los hombres incluso se hallaban ligeramen-
te a la cabeza en verbosidad. Por consiguiente, según
los resultados científicos, la diferencia de hablar más o
menos destaca, sobre todo, entre los individuos de un
mismo sexo y no tanto entre ambos sexos.
Aunque los resultados de la investigación sobre la
«verborrea cotidiana» resultan reveladores y contradicen
claramente el estereotipo, es posible que existan diferen-
cias sistemáticas en determinados contextos comunica-
tivos. En las reuniones profesionales, por ejemplo, los
hombres suelen intervenir de manera más destacada.
También en las conversaciones en las que se trata de
demostrar la capacidad de imponerse presentan una
mayor participación. Las mujeres, por lo general, son
más activas verbalmente en contextos educativos y abor-
dan con mayor frecuencia los temas conflictivos en la
relación de pareja. En este último contexto, los hombres
tienden a mostrarse reservados.
En resumen, hombres y mujeres disponen, desde una
visión psicolingüística, de un amplio y comparable pre-
supuesto léxico. Cuándo, cómo y en qué lo «gastan» es
lo que marca la diferencia. H

PA R A S A B E R M Á S

A meta-analytic review of gender variations in adults language use: Talkativeness, affiliative speech, and assertive speech.
C. Leaper y M. M. Ayres en Personality and Social Psychology Review, vol. 11, n.º 4, págs. 328-363, 2007.
Are women really more talkative than men? M. R. Mehl et al. en Science, vol. 317, n.º 5834, pág. 82, 2007.

EN NUESTRO ARCHIVO

Reglas universales del lenguaje humano. Mark Dingemanse y N. J. Enfield en MyC n.o 71, 2015.

MENTE Y CEREBRO 27 N.O 101 - 2020

 AVANCES
ENVEJECIMIENTO
¿La soledad no deseada causa demencia?
Las personas mayores que se sienten solas presentan un mayor riesgo
de padecer deterioro neurocognitivo
Elvira Lara
A
medida que cumplimos años, nos acercamos a
cambios y situaciones que afectan nuestra forma
de vivir y de relacionarnos. Las personas de edad
avanzada suelen disminuir la frecuencia de sus intercam-
bios sociales y su grupo de apoyo pasa a estar constitui-
do principalmente por los miembros de la familia. De
acuerdo con las estimaciones del Instituto Nacional de
Estadística de 2018, más de dos millones de personas
de 65 o más años viven solas en España, principalmente
mujeres, lo que favorece un mayor riesgo de soledad no
deseada en las personas mayores. Pero ¿qué es la soledad
no deseada?
A grandes rasgos, la soledad no deseada consiste en la
percepción subjetiva de sentirse solo, con independencia
de si realmente se está solo. También se relaciona con la
falta de compañía y de una red de apoyo a la que pedir
ayuda en caso necesario, así como la discrepancia cog-
nitiva entre las interacciones sociales que una persona
tiene y las que desearía tener. Por otra parte, los estudios
han demostrado que este tipo de soledad se asocia nega-
tivamente con la salud. Ello se traduce, por ejemplo, en
un mayor riesgo de sufrir depresión, una reducción de
MENTE Y CEREBRO 28
GETT Y IMAGES / K ATARZYNABIALASIEWICZ / ISTOCK
las capacidades funcionales para la vida diaria e, incluso,
una mortalidad prematura.
Con el fin de impedir su fuerte impacto social y en la
salud de la población, los Gobiernos de distintos países
empiezan a tomar medidas para prevenir y abordar la
soledad no deseada. Tal es el caso del Reino Unido, cuyo
Gobierno designó en 2018 una secretaría de Estado para
combatir esa situación. En la misma línea, han surgido
numerosas organizaciones no gubernamentales en los
últimos años. En España destacan la Fundación Grandes
Amigos, presente en Galicia, Madrid y Euskadi, y Amics
de la Gent Gran o Radars, iniciativas que operan en
Cataluña.
La demencia: un gran reto
Se prevé que el envejecimiento creciente de la población
llegará acompañado de un importante aumento en la
prevalencia de enfermedades neurodegenerativas. De
acuerdo con el Informe Mundial sobre Alzhéimer, el
número de personas con demencia crecerá en las próxi-
mas décadas, pasando de los 47 millones de personas en
2015 a alrededor de 130 millones de afectados en 2050.
N.O 101 - 2020
Este incremento destacará, sobre todo, en países con L A AU TO R A
ingresos económicos bajos o medios. Elvira Lara es psicóloga e investigadora posdoctoral del Hospital
No obstante, se sabe muy poco sobre la potencial re- Universitario de La Princesa y del centro colaborador de la OMS
lación entre la soledad no deseada y el riesgo de demen- para la Investigación y Formación en Servicios de Salud Mental,
cia. Con el objetivo de arrojar luz sobre el tema, nuestro que depende de la Universidad Autónoma de Madrid.
grupo, que forma parte del Departamento de Psiquiatría
de la Universidad Autónoma de Madrid, examinó todos
los estudios publicados hasta noviembre de 2018 que han
analizado esta asociación. Por otro lado, la depresión también se ha vinculado
En concreto, revisamos más de 2500 artículos y eva- con la soledad no deseada y la demencia. No obstante,
luamos los resultados y la calidad metodológica de ocho nuestros resultados revelan que esta relación se daba con
trabajos de investigación. Estos estudios sumaban algo independencia de la posible presencia de una depresión.
más de 30.000 participantes de 50 o más años y que no Además, es posible que las personas que se sienten solas
sufrían alteraciones cognitivas al inicio de la recogida de
tengan menos probabilidades de experimentar la estimu-
datos. Procedían de Europa, América y Asia. lación cognitiva y sensorial derivada del intercambio
Nuestro análisis, que publicamos el año pasado en social, lo que conduce a una menor reserva cognitiva
Ageing Research Reviews, reveló que la soledad no desea- [véase «Medidas para prevenir el alzhéimer»; por David
da se podía asociar con un mayor riesgo de desarrollar A. Bennett en Mente y Cerebro n.o 80, 2016] y, en
demencia. Según constatamos, el efecto se podía equipa- consecuencia, a un mayor riesgo de demencia.
rar a la influencia en el deterioro cognitivo de otros Con todo, nuestros hallazgos deben interpretarse con
factores de riesgo conocidos, como son la inactividad precaución, puesto que el número de trabajos que hemos
física, la mala alimentación o la diabetes. Pero ¿de qué analizado es reducido. Ahora bien, de confirmarse el
modo influye el sentimiento de soledad en la demencia? efecto perjudicial de la soledad no deseada en la demencia,
sería necesario diseñar e implementar acciones de tipo
Vías de actuación ambiental, psicológico y social con el objetivo de retrasar
Aunque la actual comprensión acerca de los efectos de o incluso prevenir el deterioro cognitivo entre la población
la soledad no deseada sobre la demencia es muy super- mayor. De hecho, la detección temprana y la prevención
ficial, ciertas investigaciones han comenzado a arrojar de la demencia deben convertirse en una prioridad de la
luz sobre el fenómeno. En primer lugar, es posible que agenda pública, no solo por su crecimiento, sino también
la soledad no deseada desencadene un conjunto de por las importantes limitaciones funcionales y las necesi-
respuestas neuronales que influyen de forma directa en dades de cuidado a largo plazo que suponen para el
el desarrollo posterior de las alteraciones neurodegene- afectado, así como por los costes sociales y económicos
rativas. que representan para el conjunto de la población. H
Asimismo, se ha asociado el aislamiento social perci-
bido con una mayor reactividad al estrés, lo que a su vez
se relaciona, según afirmaron John Cacioppo y sus cola-
boradores en Annual Review of Psychology en 2015, con PA R A S A B E R M Á S
una activación prolongada del eje hipotalámico-pituita-
rio-adrenal y el sistema simpaticoadrenal. Como conse- Does loneliness contribute to mild cognitive impairment and
dementia? A systematic review and meta-analysis of longitudi-
cuencia, se produce una desregulación del sistema inmu- nal studies. E. Lara et al. en Ageing Research Reviews,
nitario, un aumento de los niveles de estrés oxidativo y vol. 52, págs. 7-16, julio de 2019.
una sobreexpresión de genes proinflamatorios, alteracio-
Genetic contributions to loneliness and their relevance to the evo-
nes que se han asociado con la aparición de demencia. lutionary theory of loneliness. A. W. M. Spithoven et al. en Perspec-
Investigaciones más recientes también han señalado que tives on Psychological Science, vol. 14, n.o 3, págs. 376-396, 2019.
tanto la soledad no deseada como la demencia se rela-
Loneliness, social integration, and incident dementia over 6
cionan con una mayor velocidad en el acortamiento de years: Prospective findings from the English Longitudinal
los telómeros, estructuras con un papel fundamental en Study of Ageing. S. B. Rafnsson et al. en The Journals of Geron-
el envejecimiento y la esperanza de vida. tology: Series B, vol. 75, n.o 1, págs. 114-124, enero de 2020.
Más allá de los mecanismos genéticos que podrían
vincular la soledad no deseada y la demencia, es posible EN NUESTRO ARCHIVO
que las personas que sufren este tipo de soledad sigan, Cerebro senescente. Christian Behl en MyC n.o 29, 2008.
con mayor frecuencia, estilos de vida poco saludables
Los beneficios de la actividad física. Jonatan R. Ruiz
(como sedentarismo o una dieta pobre), lo que a su vez y Alejandro Lucia en MyC n.o 52, 2012.
afecta a la cognición a través de mecanismos biofisioló-
gicos o de una mayor prevalencia de enfermedades car- Soledad. Elisabeth Stachura en MyC n.o 53, 2012.
diometabólicas. Tabaco y demencia. Inés Moreno González en MyC n.o 64, 2014.

MENTE Y CEREBRO 29 N.O 101 - 2020

 COGNICIÓN

Té para prevenir el deterioro cognitivo

Se está empezando a descubrir cómo el té es capaz de levantar el ánimo y
mejorar la capacidad de concentración. Incluso podría prevenir trastornos
como la depresión y la demencia
Natasha Gilbert

GET T Y IMAGES / EIVAISLA / ISTOCK

D
urante siglos, los humanos han dado fe de las
cualidades relajantes y vigorizantes del té. Los
tradicionales efectos calmantes de la planta
Camellia sinensis han otorgado a la bebida una función
más allá de la de calmar la sed: el té se bebe como un
apoyo para la meditación, para ayudar a aplacar los
nervios o, simplemente, para relajarse. Aunque los be-
neficios de las hojas de C. sinensis, con las que se pre-
para la infusión, son de sobra conocidos entre sus
consumidores, los científicos han empezado a analizar
la forma en que esta bebida influye en el estado de
ánimo y la cognición.
Se ha descubierto que beber té reduce los niveles de
cortisol (hormona del estrés). También se están hallando
beneficios para la salud a largo plazo. Al parecer, consu-
mir como mínimo 100 mililitros (alrededor de media
taza) de té verde al día reduce el riesgo de desarrollar
depresión y demencia. Pero ¿cuáles son los principales

MENTE Y CEREBRO 30 N.O 101 - 2020

 AVANCES
compuestos activos que proporcionan al té sus beneficios
sobre la salud mental? ¿Trabajan de forma independien-
te o en combinación con otros compuestos presentes en
la bebida?
Las catequinas (antioxidantes como el galato de epi-
galocatequina o EGCG) constituyen hasta el 42 por
ciento del peso seco del té verde en forma de infusión, y
el aminoácido L-teanina representa alrededor del 3 por
ciento. Se cree que el EGCG aumenta la sensación de
calma y mejora la memoria y la atención cuando se
consume solo. También se ha descubierto que la
L-teanina ejerce un efecto similar cuando se consume
junto con cafeína. Hasta el 5 por ciento del peso seco del
té verde es cafeína, tan conocida por su capacidad de
estimular el ánimo, el estado de alerta y la cognición.
El efecto del té sobre la conducta es ligeramente para-
dójico, señala Andrew Scholey, psicofarmacólogo de la
Universidad de Tecnología Swinburne en Melbourne. «El
té es tranquilizante y excitante al mismo tiempo», expli-
ca mientras toma unos sorbos de earl grey. Las investi-
gaciones sobre los efectos de té en el comportamiento y
la salud mental tienen lugar en un momento de crecien-
te interés científico acerca de la función que la alimenta-
ción desempeña en la salud mental y en la prevención
médica. Los médicos necesitan más formas para abordar
la ansiedad, la depresión y el deterioro cognitivo asocia-
do a la edad, unos trastornos todo ellos que representan
una importante carga para los sistemas de salud, y cuyas
opciones de tratamiento son limitadas.
«No hay gran cosa disponible», afirma Scholey. «La
idea de que tal vez los componentes de la dieta contri-
buirían a reducir el deterioro podría tener implicaciones
enormes para la medicina preventiva», sostiene. Stefan
Borgwardt, neuropsiquiatra de la Universidad de Basilea,
lamenta la falta de terapias. Alrededor de un tercio de
todas las personas con ansiedad y depresión nunca en-
cuentran un tratamiento eficaz, indica.
Sin embargo, Borgwardt se muestra cauto en relación
a los beneficios que el té puede aportar a las personas
depresivas. «Es importante no sobrestimar los efectos»,
informa. Aunque se ha comprobado una mejoría mode-
rada en el estado de ánimo de probandos sanos que bebían
té, aún no se ha demostrado que la infusión pueda ayudar
a los pacientes con enfermedades mentales. Por otro lado,
los investigadores deben avanzar en los conocimientos
sobre cómo los componentes del té actúan sobre el orga-
nismo, así como en describir las dosis necesarias para
que se produzcan los efectos a corto y largo plazo.
Los beneficios de una infusión
El té es un gran negocio: se trata de una de las bebidas
más consumidas en el mundo, y su industria va en
aumento. Se espera que la producción mundial de té
verde crezca en un porcentaje anual del 7,5 y alcance los
L A AU TO R A
3,6 millones de toneladas en 2027, según las predicciones
de la Organización de las Naciones Unidas para la Agri- Natasha Gilbert es periodista científica.
MENTE Y CEREBRO 31
cultura y la Alimentación. Pero pese a su relevancia, se
conocen sorprendentemente poco los efectos que pro-
duce en el comportamiento humano, destaca Scholey.
Gran parte de los datos disponibles proceden de estudios
epidemiológicos, que en general muestran un efecto
positivo sobre el estado de ánimo y la función cognitiva.
El año pasado, se halló en ciudadanos sanos de Corea
que bebían té de forma habitual que tenían un 21 por
ciento menos de probabilidades de desarrollar depresión
a lo largo de la vida, en comparación con sus congéneres
que no tomaban esa bebida.
Borgwardt afirma que el estudio coreano revela que
el té posee «un efecto relativamente fuerte», similar al de
2,5 horas de ejercicio por semana. Los trabajos epidemio-
lógicos sugieren que el consumo usual a largo plazo
puede reducir el riesgo de demencia. Un estudio llevado
a cabo en Singapur con participantes mayores de 55 años
reveló que los que bebían té, aunque solo fuera una taza
a la semana, obtenían mejores resultados en tareas me-
morísticas y de procesamiento de la información que los
que no consumían infusiones.
Sin embargo, los estudios epidemiológicos presentan
limitaciones, ya que otros factores relacionados con el
estilo de vida o la genética podrían estar detrás de los
resultados positivos, comenta Borgwardt. «Existen muchas
investigaciones que demuestran que el té tiene algo es-
pecial. Pero la forma en la que se elaboran no esclarece
lo que pasa», añade David Kennedy, experto en psicolo-
gía biológica de la Universidad Northumbria en New-
castle. Así, el efecto podría derivarse del proceso de
preparar y beber la infusión, no del té en sí mismo.
En 2007, Andrew Steptoe, psicólogo del Colegio
Universitario de Londres, investigó si los efectos rela-
jantes del té son un resultado biológico directo o derivan
del contexto social en el que se consume (sentarse
tranquilamente para tomarse un rato de descanso, por
ejemplo). «Con frecuencia, el té se consume en condi-
ciones que predisponen a la relajación. Estas podrían
ser las responsables de los beneficios aparentes», expli-
ca Steptoe.
Junto con su equipo analizó el efecto que provocaba
el té negro en hombres sanos en comparación con un
placebo que contenía cafeína. Ambos productos se pre-
sentaron como polvos con sabor a fruta. Observaron que
el té ayudaba a los participantes a recuperarse más rápi-
damente de una actividad estresante: los niveles en la
saliva de cortisol se redujeron al 53 por ciento de los
niveles basales al cabo de 50 minutos de haber realizado
la tarea, mientras que en quienes habían consumido
placebo se disminuyeron al 73 por ciento. Los primeros
también se mostraron más relajados.
N.O 101 - 2020
 AVANCES
SWINBURNE NEUROIMAGING
La magnetoencefalografía
permite evaluar la actividad cerebral
después del consumo de té.
Ingredientes que estimulan el cerebro
Los investigadores están empezando a estudiar cuáles
son los compuestos que otorgan al té sus propiedades
beneficiosas. Los análisis de sus componentes principales,
L-teanina y EGCG, sugieren que ejercen efecto ya sea por
sí solos o en combinación con la cafeína.
En 2016, Scholey y sus colegas informaron que los
voluntarios que habían consumido una bebida nutricio-
nal que contenía 200 miligramos de L-teanina (más o
menos la cantidad correspondiente a ocho tazas de té)
presentaron niveles inferiores de cortisol. También afir-
maron sentirse más relajados después de efectuar tareas
estresantes en comparación con los que consumieron un
placebo. Los investigadores analizaron, mediante mag-
netoencefalografía (MEG), los cambios en la actividad
cerebral asociados con el té. Las personas con una natu-
raleza más ansiosa mostraron un aumento en las ondas
cerebrales de menor frecuencia, es decir, las ondas alfa,
las cuales se asocian con la relajación y la ausencia de
procesamiento cognitivo activo.
En un estudio anterior, Scholey halló que la L-teanina
mejoraba la memoria y el tiempo de reacción si se con-
sumía con cafeína, y que el efecto era mayor que el de la
cafeína o el de la L-teanina por separado. El resultado
final como consecuencia de los efectos opuestos de la
L-teanina es de un «estado mental relajado y competen-
te», afirma Scholey. Sospecha que este estado meditativo
se alcanza, en parte, porque la L-teanina relaja únicamen-
te las áreas del cerebro que no son necesarias para llevar
a cabo tareas, como demuestra el análisis MEG. «Mejoró
la relación señal/ruido no porque aumentara la señal,
MENTE Y CEREBRO 32
sino porque redujo el ruido», afirma. «Ello permite me-
jorar la capacidad de concentración y atención.»
La L-teanina podría actuar sobre la química cerebral
de varias maneras, sostiene Borgwardt. El compuesto
atraviesa la barrera hematoencefálica, por lo que tendría
la capacidad de beneficiar directamente la plasticidad
cerebral, proceso por el que el cerebro se regenera a sí
mismo. También podría actuar sobre el eje hipotalámico-
hipofisario-adrenal (sistema de respuesta corporal al
estrés), reduciendo los niveles de cortisol y de estrés. Los
experimentos en animales sugieren que la L-teanina
también estimula el neurotransmisor GABA (ácido
gamma-aminobutírico), que a su vez reduce la ansiedad.
El otro componente principal del té verde, el EGCG,
también parece contribuir a los beneficios sobre la salud
mental que aporta esa bebida. En un estudio, Scholey
utilizó electroencefalografía para comparar la actividad
cerebral de personas que consumían una bebida nutriti-
va que contenía EGCG o un placebo. Quienes bebieron
EGCG experimentaron un aumento en la actividad ce-
rebral en toda la amplitud de banda: ondas alfa y ondas
theta, las cuales se asocian con un estado de vigilia rela-
jado, y ondas beta, que aumentan la capacidad de con-
centración y de atención. La bebida con EGCG promovía
un estado mental relajado y atento. Estudios en animales
e in vitro han demostrado que el EGCG es capaz de
atravesar la barrera hematoencefálica para actuar direc-
tamente sobre el cerebro, y que puede mejorar el estado
de los vasos sanguíneos y aumentar el suministro de
óxido nítrico, lo que en conjunto podría beneficiar la
función cognitiva.
N.O 101 - 2020
 Aunque la investigación acerca de los beneficios del
té sobre la salud mental avanza con rapidez, todavía
queda mucho por descubrir. Los investigadores siguen
sin entender cómo actúan de forma combinada los
SciLogs
La mayor red de blogs
componentes principales del té. Se sabe que la cafeína es
beneficiosa para el estado de ánimo y la cognición, y su
de investigadores científicos
bioquímica se conoce con detalle. Evita que la adenosi-
na, sustancia que controla el sueño, se una a sus recep-
tores, de manera que contribuye al mantenimiento de la
actividad neuronal y favorece que quien lo consume se La bitácora del Beagle
sienta más despierto. Con todo, apenas se conoce cómo Avances en neurobiología
la cafeína interacciona con el EGCG. Tampoco está Julio Rodríguez
claro si la cafeína aumenta los efectos de la L-teanina, o Universidad de Santiago de Compostela
viceversa.
Será necesario resolver estas dudas antes de que los Arida cutis
investigadores puedan señalar con mayor precisión los Ecología de las zonas áridas
beneficios a largo plazo del té y su posible utilidad para Fernando T. Maestre y Santiago Soliveres
las personas con problemas de salud mental. Para algunos Universidad Rey Juan Carlos
científicos, entre los que se incluye Scholey, los efectos y Universidad de Berna
del té sobre el estado de ánimo y la cognición plantean
preguntas aún más profundas y esotéricas. ¿Por qué el
cerebro no ha evolucionado para trabajar de forma óp-
Cuantos completos
Tecnologías cuánticas y mucho más
tima sin necesidad de consumir bebidas químicas?
Carlos Sabín
Por ahora, no hay ningún motivo para no animar a
Instituto de Física Fundamental del CSIC
las personas sanas a beber té como forma de mejorar su
estado de ánimo y su capacidad de atención, afirma
Esto no salía en mi libro
Borgwardt. Beber té podría representar una adición re-
lajada, o incluso una alternativa, a los efectos del ejercicio
de Ciencias
Mitos sobre historia y didáctica de la ciencia
sobre la mejora del estado de ánimo, indica. Y añade:
Luis Moreno Martínez
«¿Por qué no nos tomamos una buena taza de té? Es más
Instituto de Historia de la Medicina
fácil que ir a correr tres veces por semana». H y de la Ciencia López Piñero
Artículo original publicado en Nature,
vol. 566, págs. s8-s9, 2019. Psicología 2.0 y mHealth
Traducido con el permiso de Nature Research Group Salud y enfermedad en la era digital
© 2020
Manuel Armayones
Universidad Abierta de Cataluña

El baúl de Humboldt
PA R A S A B E R M Á S La naturaleza nos habla
María Cristina Rodríguez Fontenla
Acute effects of tea constituents L-theanine, caffeine, and
Universidad de Santiago de Compostela
epigallocatechin gallate on cognitive function and mood: A
systematic review and meta-analysis. David A. Camfield et al. en
Nutrition Reviews, vol. 72, n.º 8, págs. 507-522, agosto de 2014.
Anti-Stress, behavioural and magnetoencephalography effects
of an L-theanine-based nutrient drink: A randomised, double- Y muchos más...
blind, placebo-controlled, crossover trial. David J. White et al.
en Nutrients, vol. 8, n.º 1, pág. 53, enero de 2016.
Green tea, coffee, and caffeine consumption are inversely
associated with self-report lifetime depression in the Korean ¿Eres investigador
population. Kim Jiwon y Kim Jihye en Nutrients, vol. 10, n.º 9,
septiembre de 2018.
y te gustaría unirte a SciLogs?
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EN NUESTRO ARCHIVO redaccion@investigacionyciencia.es
Potenciadores de la cognición. Gary Stix en IyC,
diciembre de 2009.
www.scilogs.es
 MEDICINA

DEMENCIA La enfermedad de Alzheimer se desarrolla décadas antes

de que los afectados manifiesten alguno de sus síntomas. Aunque
descubrir las señales del inicio del trastorno resulta un trabajo arduo,
los científicos se esfuerzan por conseguirlo

Detección precoz
del alzhéimer
ULRIKE GEBHARDT

C
uando la memoria o la orientación em-
piezan a fallar, ya es demasiado tarde. Al
menos, para iniciar un tratamiento que
pueda detener el declive psíquico con el
que se inicia la enfermedad de Alzheimer.
Mathias Jucker, del Instituto Hertie para
la Investigación Cerebral Clínica de la Universidad de
Tubinga, explica: «El comienzo de la enfermedad se re-
monta hasta veinte años antes de que se presenten los
síntomas». Durante ese tiempo, el cerebro ha experimen-
L A AU TO R A
Ulrike Gebhardt es periodista científica.
tado alteraciones importantes: cantidades cada vez más
grandes de las proteínas amiloide beta y tau se almacenan
en el tejido nervioso. Unos diez años antes de que apa-
rezcan los primeros síntomas, disminuye la actividad
metabólica en determinadas áreas cerebrales y las neu-
ronas se mueren.
En todo el mundo, alrededor de 50 millones de per-
sonas padecen alzhéimer o alguna otra forma de demen-
cia. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS),
en los próximos treinta años pueden superarse los 150
millones de afectados. Mas, por ahora, la búsqueda de
un remedio ha resultado infructuosa. Los investigadores
se esfuerzan por detectar el trastorno antes de que apa-
rezca. «El objetivo es descubrir estadios lo más tempra-
nos posibles para que, al menos en teoría, aumente el
potencial terapéutico», indica Oliver Peters, de la Clíni-
ca de Psiquiatría y Psicoterapia de la Universidad Cha-
rité de Berlin.
Sin embargo, desarrollar métodos para la detección
precoz del alzhéimer constituye un objetivo arduo. Se-

MENTE Y CEREBRO 34 N.O 101 - 2020

 GETTY IMAGES / RAPIDEYE / ISTOCK

No todas las personas que pierden la

memoria en la vejez padecen la enfer-
medad de Alzheimer. Los investiga-
dores buscan métodos para identifi-
car la demencia lo antes posible.

MENTE Y CEREBRO 35 N.O 101 - 2020

En síntesis: Señales ocultas

1 2 3
Unos veinte años antes de que Combinar pruebas psicológi- Los científicos investigan
aparezcan los primeros sínto- cas con el análisis del líquido otros métodos para detectar
mas de la enfermedad de cefalorraquídeo y la explora- el ­alzhéimer en etapas de evo-
­Alzheimer, empiezan a producirse ción cerebral mediante tomografía lución tempranas, como es la explo-
alteraciones en el cerebro. Los in- por emisión de positrones parece el ración ocular, el análisis de sangre
vestigadores buscan métodos que método más fiable. No obstante, el o el examen de las células inmuni-
permitan detectar el trastorno de primer procedimiento es invasivo y tarias. Hasta ahora, ninguno ha lle-
forma precoz. el segundo es caro. gado a ponerse en práctica.

gún el estado actual de los conocimientos científicos, la
enfermedad comienza en un pequeña estructura del
lóbulo temporal, la corteza entorrinal. De ahí se extien-
de hacia el hipocampo (área importante para la memo-
ria a corto plazo), «conquista» la amígdala (centro de
los sentimientos y la memoria emocional) y, finalmen-
te, llega a la neocorteza (sede de los recuerdos a largo
plazo).
Demostrar dichos procesos resulta complejo. Con
todo, una posibilidad la ofrece el líquido cefalorraquídeo,
que irriga el encéfalo y la médula espinal. Se introduce
una fina aguja entre dos vértebras para llegar al canal
raquídeo, de donde se extrae una muestra del fluido. Su
análisis permitirá determinar la concentración de las
proteínas tau y amiloide beta. No obstante, existe un
problema: el organismo produce líquido cefalorraquídeo
constantemente. En concreto, sus alrededor de 140
mililitros se renuevan entre tres y cuatro veces a lo
largo del día. Por ello, utilizarlos para obtener informa-
ción sobre el desarrollo temprano de la demencia resul-
ta un proceso extremadamente laborioso, a pesar de
que cada vez se dispone de sistemas analíticos más re-
finados.
Junto a la evaluación del líquido cefalorraquídeo, la
tomografía por emisión de positrones (TEP) permite
detectar las placas amiloideas en el encéfalo. Los médicos
inyectan al paciente una sustancia radiactiva débil que
se une a las placas amiloideas, de manera que las con-
vierte en visibles bajo el escáner. Pero este sistema también
adolece de limitaciones, ya que, con frecuencia, no se
logran distinguir los depósitos de pequeño tamaño. Aun
así, teóricamente, hoy en día es posible observar los pe-
queños grumos de amiloide beta cerebrales mediante
TEP, así como en el líquido cefalorraquídeo, unos veinte
años antes de que aparezcan los primeros síntomas de la
enfermedad, sostiene Jucker.
Actualmente, estos procedimientos se utilizan solo de
forma ocasional, por ejemplo, para confirmar la sospecha
de alzhéimer ante manifestaciones de amnesia y demen-
cia. Un diagnóstico que se sustente solo en esos dos
síntomas puede ser erróneo: en más del 25 por ciento
de los pacientes, la autopsia del tejido cerebral no con-
firmó el trastorno. Únicamente la combinación de las
pruebas psicológicas con un análisis del líquido cefalo-
rraquídeo y una TEP posibilitan un diagnóstico tempra-
no fiable.
Sin embargo, para una aplicación amplia (un cribado
estandardizado de la enfermedad de Alzheimer), el lí-
quido cefalorraquídeo y la TEP no resultan adecuados.
El primero, por ser un método invasivo; el segundo, por
su elevado coste económico. Además, existe el peligro
de provocar miedos innecesarios en el paciente. «La
demostración de depósitos de proteína amiloide en el
cerebro no significa que se vaya a padecer la enfermedad»,
subraya Jochen Herms, del Centro de Neuropatías e
Investigación de Priones en la Universidad de Múnich
(LMU).
¿Podrá detectarse en un futuro una demencia de tipo
alzhéimer mediante procedimientos menos invasivos y
más económicos, por ejemplo, con una exploración
ocular? Bliss O’Bryhim y otros científicos de la Univer-
sidad de Washington en San Luis se embarcaron en este
reto. Mediante la llamada angiografía por tomografía de
coherencia óptica (A-TCO) exploraron el fondo de ojo,
las fibras nerviosas y los vasos sanguíneos retinianos de
30 personas con edades comprendidas entre los 70 y los
80 años. En aproximadamente la mitad de participantes
se hallaron las sospechosas moléculas amiloide beta y
tau, tanto en el líquido cefalorraquídeo como en la ex-
ploración con TEP, aunque los evaluados no presentaban
(todavía) síntomas de demencia.
En este mismo grupo se descubrió, además, una alte-
ración tisular en el centro de la mácula lútea, un minúscu-
lo punto amarillo de la retina especializado en la visión
de alta resolución y que nos permite, entre otras acciones,
leer y reconocer caras. En comparación con las personas
que no presentaban una concentración elevada de ami-
loide beta y tau (grupo de control), su retina era ligera-
mente más fina, lo que revelaba una pérdida de neuronas.
También se caracterizaba por presentar un número
menor de vasos sanguíneos.
Estos resultados deben interpretarse con precaución.
La idea de establecer un diagnóstico temprano del al-
zhéimer a partir del análisis ocular no es novedosa. Hace
más de treinta años que se empezó a indagar esta posi-
bilidad, basándose en la idea fundamental de que las

MENTE Y CEREBRO 36 N.O 101 - 2020

 MEDICINA / DEMENCIA
enfermedades cerebrales se acaban reflejando, antes o
después, en la retina. El tejido nervioso retiniano se
forma durante el desarrollo embrionario casi como una
evaginación de prosencéfalo. Pero los hallazgos resultan
confusos. Mientras que los animales con alzhéimer
muestran depósitos de proteína tau en la retina, no su-
cede siempre igual en los humanos. También se discute
que en la retina de los pacientes se acumule amiloide:
mientras que algunas autopsias no han obtenido ese
resultado, otros autores han descubierto mínimos cúmu-
los, del orden de una a diez micras, en los ojos de los
enfermos. En algunos afectados, la proteína amiloide
beta no se hallaba solo en la retina, sino también en otros
órganos (como la piel o los vasos sanguíneos). Todavía
se desconoce en qué momento de la enfermedad se
producen los depósitos.
No solo el alzhéimer deteriora la retina
Aunque numerosos estudios han relacionado la pérdida
de neuronas en la retina con la enfermedad de Alzheimer,
en muchos casos no puede afirmarse que el deterioro
retiniano se deba exclusivamente a la demencia. Han de
considerarse otras posibles causas, entre ellas, la diabetes,
el glaucoma o la degeneración macular, es decir, dolencias
propias de la vejez.
Herms ha dado carpetazo al tema de la retina. Hace
unos años, en un proyecto de cooperación con la empre-
sa de tecnología óptica Zeiss, su equipo intentó desarro-
llar un instrumento para diagnosticar la enfermedad de
Alzheimer a partir de la presencia de moléculas amiloide
beta y tau en la retina. «Lo que experimentalmente fun-
ciona en los ratones no se logra en los humanos», recal-
ca Herms. Hoy, gran parte de la comunidad científica ha
abandonado la idea de utilizar la evaluación oftalmoló-
gica como método de diagnóstico del alzhéimer.
Un instrumento ideal para ello sería el análisis de
sangre, ya que permitiría detectar la enfermedad en las
exploraciones rutinarias. No obstante, «hasta ahora no
se ha desarrollado ninguna prueba sanguínea cuya sensi­-
bilidad se aproxime a la del líquido cefalorraquídeo»,
señala Oliver Peters, de la Universidad Charité en Ber-
lín. En comparación con el líquido cefalorraquídeo, en
la sangre existen numerosas proteínas que podrían
dificultar la detección de una en concreto y falsear el
resultado.
Ante estas dificultades, los investigadores buscan
otras señales que puedan revelar la demencia: entre ellas,
proteínas, productos metabólicos, moléculas de ARN
o ADN. En un trabajo de revisión, un equipo dirigido
por Yanfeng Jiang, de la Universidad Fudan de Shanghái,
sugiere que, con toda probabilidad, las futuras pruebas
sanguíneas permitirán conocer de forma precoz la
progresión de una demencia o el elevado riesgo de
padecerla. Los científicos apuestan por una evaluación
que combine la medición de diferentes hormonas, gra-
sas, aminoácidos y productos metabólicos. Hasta hoy
MENTE Y CEREBRO 37
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revistas/especial/numero/15
no está claro qué «patrones» serían típicos de un (inci-
piente) alzhéimer.
Max Holzer, del Instituto Paul Fleshing de la Univer-
sidad de Leipzig, se centra en las células inmunitarias
como marcadores diagnósticos para el alzhéimer. «Exis-
te un diálogo entre el sistema inmunitario y el cerebro.
La enfermedad de Alzheimer deja rastros en dicho siste-
ma», apunta este investigador. Las células inmunitarias
de los pacientes que se encuentran en las fases más
tempranas de la demencia, es decir, cuando presentan
síntomas mínimos, se comportan de forma diferente a
las de las personas sanas. Si se activan en el laboratorio
células inmunitarias extraídas de la sangre de enfermos
de alzhéimer, estas presentan una menor cantidad de la
molécula CD69 en la superficie celular en comparación
con las de personas sin el trastorno. Todavía se descono-
ce si este fenómeno ya ocurre antes de que el trastorno
se haya manifestado. Hace poco, la Universidad de Leip-
zig ha vendido a empresas de biotecnología estadouni-
denses una licencia para continuar el desarrollo de unas
pruebas basadas en tales conocimientos. Holzer informa
que todavía no puede estimarse cuándo y qué prueba se
podrá aplicar de manera extensa para el reconocimiento
precoz de la enfermedad de Alzheimer.
Jucker investiga fundamentalmente en personas que
tienen una probabilidad de cerca del cien por ciento de
sufrir la demencia a causa de una alteración genética. En
estos pacientes, el alzhéimer se manifiesta aproximada-
mente a la misma edad en la que apareció en sus padres;
en la mayoría de los casos, entre los 40 y 50 años. Para
estudiar más en detalle esta rara forma del trastorno, el
consorcio investigador DIAN por sus siglas en inglés ha
identificado varios cientos de afectados, de cuya evolución
se está haciendo un seguimiento. Johannes Levin, del
Centro de Estudios de DIAN en la LMU, afirma: «De esta
forma, tenemos la oportunidad de investigar con detalle
los biomarcadores y el curso clínico mucho antes del
comienzo de los síntomas».
Localizar neuronas muertas
Los investigadores han logrado detectar en la sangre de
pacientes con la variante genética de alzhéimer la muer-
te de neuronas entre 10 y 15 años antes de que los suje-
tos presentasen los síntomas. Jucker especifica: «Nuestro
N.O 101 - 2020
 MEDICINA / DEMENCIA

análisis no mide el amiloide, sino sus consecuencias para
el cerebro, es decir, la muerte de neuronas». Con esta
prueba se identifican los fragmentos de la molécula
neurofilamento-1 (NF-1), un componente del esqueleto
interior de las neuronas relativamente resistente frente
a los procesos de degradación en la sangre. Este dimi-
nuto fragmento resulta muy apropiado para medir la
gravedad de las alteraciones cerebrales. Dicho de otro
modo, la cantidad de NF-1 en la sangre y en el líquido
cefalorraquídeo permite relacionarse con el grado de
destrucción del tejido cerebral: cuanto mayor sea la des-
trucción, más elevados serán los niveles. Pero todavía
no se sabe hasta qué punto resulta fiable el diagnóstico
mediante el NF-1, ya que otras enfermedades cerebrales
o renales pueden elevar rápidamente esos valores. En
consecuencia, debe aclararse si la misma señal funciona
en personas sin un elevado riesgo genético de padecer
alzhéimer.
«Mientras no dispongamos de un tratamiento para la
enfermedad de Alzheimer, su reconocimiento precoz no
tiene ningún sentido», remarca Jucker. En todo caso, los
biomarcadores son necesarios para desarrollar medica-
mentos, ya que permiten comprobar si un determinado
fármaco resulta eficaz o no.
Frank Jessen, de la Clínica y Policlínica de Psiquiatría
y Psicoterapia de la Universidad Clínica de Colonia,
tampoco pone muchas esperanzas en las medidas de
detección sistemática para personas asintomáticas. Pero
su punto de vista cambia cuando se trata de pacientes
con trastorno cognitivo leve: «Creo que, en ese caso, la
enfermedad debe reconocerse y diagnosticarse de ma-
nera temprana mediante biomarcadores con el objetivo
de afrontarla con terapia lo antes posible». De la misma
manera, Oliver Peters, quien también dirige la consulta
de trastornos de la memoria en la Charité de Berlín,
considera muy importante el diagnóstico precoz. Solo
de ese modo puede ofrecerse al paciente información
valiosa, como desaconsejarle una intervención quirúr-
gica que necesite anestesia general y no sea urgente. El
estrés y medidas que alteren el estado del organismo
(como una narcosis) pueden provocar un empeoramien-
to súbito de la enfermedad neurodegenerativa. Peters se
pregunta: «¿De qué me sirve una nueva cadera si después
de la operación puedo andar mejor pero no me puedo
orientar?». Los cambios vitales pueden influir en el
curso de la enfermedad. Un estudio con más de mil
participantes reveló que se puede reducir la evolución
de una demencia si se sigue una alimentación sana y se
practica ejercicio.
Quien se sienta intranquilo porque él o un familiar
cercano presenta problemas para recordar en su día a día,
debe acudir a un centro especializado en trastornos de
la memoria, recomienda Herms. «Las pruebas psicoló-
gicas pueden ayudar a reconocer alteraciones del funcio-
namiento cerebral.» Para detectar precozmente un dete-
rioro mental, la mejor evaluación es contar con dos tests
llevados a cabo con un (gran) intervalo de tiempo. «Las
alteraciones en el funcionamiento cerebral son muy fá-
ciles de reconocer si se dispone de los resultados de ex-
ploraciones anteriores», asegura.
Es probable que las pruebas revelen que detrás de los
síntomas no se esconde el alzhéimer, sino otra enfer-
medad. En algunos casos, los problemas de memoria,
habla u orientación se deben a una alteración del fun-
cionamiento de la glándula tiroides o a una deficiencia
vitamínica, con lo que son fácilmente tratables. «Cuan-
do se presentan los síntomas hay que aclarar siempre
por qué se presentan. En algunas circunstancias, las
causas se pueden reparar, de manera que la memoria
mejora», indica Herms. H

PA R A S A B E R M Á S

Multivariate analysis of differential lymphocyte cell cycle activity in Alzheimer’s disease. Jens Stieler et al.
en Neurobiology of Aging, vol. 33, n.º 2, págs. 234-241, febrero de 2012.
Peripheral biomarkers of Alzheimer’s disease. Tapan K. Khan y Daniel L. Alkon en Journal of Alzheimer’s Disease,
vol. 44, n.º 3, págs. 729-744, febrero de 2015.
Association of preclinical Alzheimer disease with optical coherence tomographic angiography findings.
Bliss Elizabeth O’Bryhim et al. en JAMA Ophthalmology, vol. 136, n.º 11, págs. 1242-1248, noviembre de 2018.
Metabolomics in the development and progression of dementia: A systematic review. Y. Jiang et al. en Frontiers in Neuroscience,
vol. 13, pág. 343, 2019.
Serum neurofilament dynamics predicts neurodegeneration and clinical progression in presymptomatic Alzheimer’s disease.
O. Preische et al. en Nature Medicine, vol. 25, n.o 2, págs. 277-283, 2019.

EN NUESTRO ARCHIVO

Alerta anticipada del alzhéimer. Esther Landhuis en IyC, febrero de 2015.

Avances en la detección precoz del alzhéimer. Irene Tomé Velasco en MyC n.o 98, 2019.

MENTE Y CEREBRO 38 N.O 101 - 2020

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MENTE Y CEREBRO 39 N.O 101 - 2020
 NEURO CIENCIA

CODIFICACIÓN PREDICTIVA Según una teoría controvertida,

la percepción, el control motor, la memoria y otras funciones
dependen de la comparación que establece el cerebro entre
expectativas y experiencias reales

Nuestro cerebro
«visionario»
JORDANA CEPELEWICZ

L A AU TO R A

Jordana Cepelewicz es periodista

­científica.

MENTE Y CEREBRO 40 N.O 101 - 2020

GETTY IMAGES / IPOPBA / ISTOCK

MENTE Y CEREBRO 41 N.O 101 - 2020

E
n junio de 2018, la compañía de inteligencia
artificial DeepMind presentó un nuevo
software capaz de captar la imagen de unos
cuantos objetos y, sin necesidad de ayuda
humana, inferir el aspecto tridimensional
de la escena, reproduciéndola desde dife­
rentes ángulos. Con tan solo un puñado de imágenes, este
sistema, denominado Generative Query Network (GQN),
podía modelizar, por ejemplo, el trazado de un sencillo
laberinto como los que incluyen los videojuegos.
Aunque las aplicaciones de GQN son claramente
técnicas, el programa ha llamado la atención de los neu­
rocientíficos; en especial, una de sus características: el
algoritmo de entrenamiento que utiliza para aprender
cómo llevar a cabo las tareas. A partir de la imagen que
se le presenta, GQN genera predicciones sobre el aspec­
to que debería tener una escena: dónde están situados
los objetos, cómo deben incidir las sombras sobre las
superficies, qué zonas quedarán visibles u ocultas en
función de determinadas perspectivas, etcétera. También
aprovecha las diferencias entre estas predicciones y las
observaciones que ha hecho para precisar mejor las
previsiones futuras. «La diferencia entre la realidad y la
predicción ha permitido actualizar el modelo», afirma
Ali Eslami, uno de los responsables del proyecto. «El al­
goritmo modifica los parámetros de su modelo [predic­
tivo] de tal forma que cuando afronte esa misma situación
en un momento posterior, la sorpresa resultará menor»,
explica Danilo Rezende, científico de DeepMind y coau­
tor del programa.
Los neurocientíficos sospechan desde hace tiempo que
el cerebro actúa con un mecanismo similar. (De hecho,
estas especulaciones formaron parte de la inspiración que
guio al equipo de GQN para efectuar su proyecto). De
acuerdo con esta teoría de «codificación predictiva», para
cada uno de los niveles de un proceso cognitivo el cerebro
genera modelos, o creencias, sobre la información que
debería recibir del nivel inferior. Estas creencias se tra­
ducen en predicciones sobre lo que debería experimen­
tarse en una situación concreta, y ofrecen una explicación
óptima de lo que ocurre para dar sentido a la experiencia.
Las predicciones retroalimentan a las regiones cerebrales
sensoriales de un nivel inferior. El cerebro compara sus
predicciones con la información sensorial que recibe para
«explicar» cualquier posible diferencia o error de predic­
ción. Para ello aplica sus modelos internos, que determi­
nan las causas probables de las discrepancias. Por ejemplo,
podemos tener el modelo interno de una mesa como una
superficie plana que se sostiene sobre cuatro patas; aun
así, somos capaces de reconocer una mesa aunque un
objeto tape su mitad.
Los errores de predicción que resultan inexplicables
se transmiten a través de conexiones (anterógradas, más
que retrógradas) hacia niveles superiores. Al llegar, estas
señales se consideran relevantes y obligan al sistema a
prestar la debida atención y a tratarlas de la manera con­
veniente. «El proyecto actual consiste en ajustar los mo­
delos internos, la dinámica del cerebro, para suprimir los
errores de predicción», señala Karl Friston, neurocientí­
fico del Colegio Universitario de Londres y uno de los
pioneros de la hipótesis de codificación predictiva.
En el último decenio, los científicos cognitivos, los
filósofos y los psicólogos han adoptado la codificación
predictiva como una idea atractiva, sobre todo para des­
cribir el funcionamiento de la percepción, pero también
como una teoría más ambiciosa y global sobre la actuación
integral del cerebro. Las herramientas experimentales
han permitido analizar de manera directa los mecanismos
de esta hipótesis, y algunos artículos publicados en los
últimos dos años han aportado hallazgos que respaldan
esta teoría. Aun así, continúa suscitando controversia,
como refleja el reciente debate sobre la posibilidad de
reproducir algunos estudios de referencia.
Café con leche y perro
«Tomaré café con leche y ...». Parece lógico completar el
enunciado con la palabra azúcar. Eso pensaban en 1980
los científicos cognitivos Marta Kutas y Steven Hillyard,
de la Universidad de California en San Diego, cuando
llevaron a cabo una serie de experimentos en los que
presentaban dicha frase, palabra por palabra, en una
pantalla a una serie de participantes mientras registraban
su actividad cerebral. Solo que en lugar de terminar la
frase con azúcar, cuando aparecía la última palabra, se
leía: «Tomaré café con leche y perro».
Los investigadores observaron una mayor respuesta
cerebral cuando los probandos se tropezaban con la
inesperada palabra perro. En concreto, registraron un
patrón de actividad eléctrica conocido como efecto N400,
que alcanzó un pico 400 milisegundos después de que

En síntesis: Pronóstico cerebral

1 2 3
A tenor de una extendida teo­ La llamada codificación pre­ El cerebro «visionario» está
ría, el cerebro establece pronós­ dictiva explica numerosos en­ preparado para detectar
ticos sobre los acontecimientos gaños y procesos del control ­errores, con el fin de actualizar
futuros de manera continua. A con­ del movimiento. No obstante, resul­ y mejorar continuamente su mode­
tinuación las verifica a través de los ta dudoso que pueda aplicarse a to­ lo de la realidad y reducir así las
datos que le llegan de los sentidos. das las capacidades cognitivas. posibles sorpresas.

MENTE Y CEREBRO 42 N.O 101 - 2020

 NEURO CIENCIA / C ODIFICACIÓN PREDICTIVA

DEEPMIND

A. Imagen bidimensional

Ante una imagen ­bidimensional de una figura construida

con bloques (A), la inteligencia artificial del programa Gene-
rative Query Network puede inferir su disposición tridimen-
sional en el espacio (B). El sistema se basa, en parte, en los
conocimientos ­fundamentales de la teoría neurocientífica
conocida como codificación predictiva. B. Interpretación tridimensional

apareciera el insospechado vocablo. Mas la interpretación
de tal hallazgo no está clara. ¿Había reaccionado el cere­
bro porque el significado de la palabra carecía de sentido
en el contexto de la frase? ¿O simplemente porque se
trataba de una palabra imprevista, que infringía cualquier
posible predicción cerebral?
En 2005, Kutas y su equipo efectuaron otro estudio
que apuntaba hacia esta última posibilidad. De nuevo
pidieron a los participantes que leyeran una frase, palabra
por palabra, en una pantalla: «Hacía mucho viento ese
día, por lo que el chico salió para hacer volar ...». «Una
cometa» es la forma que se antoja más probable para
terminar el enunciado. Por ello, los probandos preveían
que a continuación aparecería una, término carente de
significado intrínseco pero que predice la siguiente pa­
labra. Cuando en la pantalla vieron que emergía el ar­
tículo un en su lugar (como en «un avión»), su cerebro
manifestó un efecto N400, probablemente, porque debía
procesar la discordancia entre sus expectativas y la rea­
lidad. Al parecer, ese efecto no guardaba relación con el
significado de la palabra ni con una dificultad para pro­
cesar el estímulo que se les había presentado.
Este hallazgo se ajustaba como anillo al dedo al marco
de la codificación predictiva. Sin embargo, en abril de
Nuestro cerebro
2017, un artículo publicado en eLife reveló que algunos
laboratorios no habían podido reproducir el resultado.
Otros investigadores sostienen que las sutilezas de los
métodos de replicación siguen favoreciendo una inter­
pretación basada en la predicción.
Este vaivén refleja gran parte del debate que rodea la
codificación predictiva. Experimentos como el de Kutas
son objeto de múltiples interpretaciones. Se pueden ex­
plicar con modelos distintos a la codificación predictiva
y no llegan a probar de manera definitiva la hipótesis,
porque no profundizan en los mecanismos reales que
intervienen. La idea de que el cerebro realiza inferencias
constantes (y las compara con la realidad) se encuentra
bastante consolidada en este momento, pero los defen­
sores de la codificación predictiva han estado indagando
la manera de demostrar que su versión particular de la
historia es la correcta y que puede aplicarse a la cognición
en general.
Cerebros bayesianos y computación eficiente
El planteamiento fundamental de que el cerebro elabora
y evalúa sin cesar sus propias predicciones sobre las ex­
periencias en curso no siempre fue admitido. La neuro­
ciencia dominante en el siglo xx caracterizó la función
del cerebro como la de un sensor de cualidades: registra
la presencia de un estímulo, lo procesa y luego envía
señales que producen una respuesta conductual. La ac­
tividad de células concretas refleja la presencia o ausen­
cia de estímulos en el mundo físico. Ciertas neuronas de

infiere, a partir la corteza visual, por ejemplo, responden a los contornos

de los objetos de la visión; otras se activan para indicar

de las experiencias,
la orientación, el color o el sombreado de esos objetos.
No obstante, este proceso se ha mostrado menos
sencillo de lo que se creía en un inicio. A lo largo de
conclusiones sobre experimentos posteriores se ha descubierto que cuando
el cerebro percibe, por ejemplo, una línea cada vez más

el futuro larga, las neuronas detectoras de líneas dejan de activar­

se, aunque esa línea no desaparezca. El hecho de que

MENTE Y CEREBRO 43 N.O 101 - 2020

 ADRIAN PINGSTONE, A PARTIR DE UNA IMAGEN ORIGINAL
DE EDWARD H. ADELSON
En esta ilusión visual, la casilla A del tablero de la izquierda se ve más oscura que la casilla B. Sin embargo, ambas
tienen la misma tonalidad de gris. El cerebro utiliza el color de las casillas cercanas y la ubicación de la sombra
proyectada por el cilindro para inferir los colores del tablero. En este caso, esas inferencias llevan a percibir un
sombreado diferente de A y B, aunque en realidad sea idéntico. Si se comunican las dos casillas y se oscurece el ci-
lindro (derecha), la ilusión se aprecia mejor.

tanta información pueda comunicarse a través de miste­
riosas conexiones de retroalimentación descendentes
revelaba que algo más está sucediendo.
Aquí es donde entra en juego el cerebro bayesiano, un
marco genérico cuyas raíces se remontan a 1860 y que
invierte el modelo tradicional [véase «El cerebro baye­
siano», por Dominik R. Bach; Mente y Cerebro n.o 69,
2014]. Esta teoría propone que el cerebro efectúa infe­
rencias probabilísticas sobre el mundo basadas en un
modelo interno. En esencia, toma la sugerencia óptima
para interpretar lo que está percibiendo (de acuerdo con
las reglas de la estadística bayesiana, que cuantifica la
probabilidad de un evento a partir de la información
relevante que se extrae de experiencias previas). Más que
aguardar a que la información sensorial active la cogni­
ción, el cerebro construye de manera activa e incesante
hipótesis sobre el funcionamiento del mundo exterior y
las utiliza para explicar las experiencias y rellenar las
lagunas de datos. Por eso, según algunos expertos, po­
dríamos concebir la percepción como una «alucinación
controlada».
En este sentido, el cerebro bayesiano también expli­
ca por qué funcionan las ilusiones visuales: si dos
puntos de una pantalla parpadean con una alternancia
rápida, los asimilamos como un solo punto que se
mueve hacia adelante y atrás, de modo que nuestro
cerebro comienza inconscientemente a tratarlos como
un único objeto. Entender cómo se mueven los objetos
es un tipo de conocimiento de nivel superior, pero in­
fluye en la forma en la que percibimos. El cerebro,
simplemente, rellena las lagunas de información (en
este caso, sobre el movimiento) para dibujar una imagen
no del todo exacta.
A pesar de la clara misión que desempeñan los mode­
los generativos y las expectativas en el funcionamiento
del cerebro, los científicos deben explicar cómo se aplica
todo esto a los circuitos neurales. «La historia del cerebro
bayesiano es bastante agnóstica en lo que a los mecanis­
mos subyacentes se refiere», indica Mark Sprevak, pro­
fesor de filosofía de la mente en la Universidad de Edim­
burgo.
Y aquí es donde entra la teoría de codificación pre­
dictiva, que ofrece formulaciones específicas del fun­
cionamiento bayesiano del cerebro. Su nombre se debe
a una técnica ideada para lograr una transmisión más
eficiente de las señales de telecomunicaciones: como
los archivos de vídeo contienen mucha redundancia de
un fotograma a otro, al comprimir los datos, resulta
poco eficiente codificar cada píxel de cada imagen. En
vez de ello, tiene más sentido codificar las diferencias
entre fotogramas adyacentes y luego rebobinar para
interpretar todo el vídeo.
En 1982, los científicos descubrieron que esta idea
tenía una clara aplicación en la neurociencia, puesto que
parece explicar cómo las neuronas de la retina codifican
la información de un estímulo visual y la transmiten a lo
largo del nervio óptico. Asimismo, se ha consolidado
como un principio que explica el sistema de recompensa
cerebral: las neuronas con dopamina codifican el grado
de discordancia entre la recompensa esperada y la reci­
bida. Esos errores de predicción, informan los investiga­
dores, permiten a los animales actualizar sus expectativas
futuras y tomar decisiones.
A pesar de estos ejemplos, la mayoría de los científicos
considera la codificación predictiva un proceso específi­
co de ciertas redes. Las imágenes por resonancia magné­

MENTE Y CEREBRO 44 N.O 101 - 2020

 NEURO CIENCIA / C ODIFICACIÓN PREDICTIVA

tica funcional, además de otro tipo de experimentos, han constituyen en esencia la cara y la cruz de una misma
empezado a cambiar este escenario. moneda: en cada uno de los casos, el cerebro minimi­
za los errores de predicción, pero de manera diferente.
Un marco universal Para la percepción, ajusta el modelo interno; para el
Parte del atractivo de la hipótesis de codificación pre­ control motor, el entorno real (imagínese que desea
dictiva reside en su increíble poder explicativo. «Lo levantar la mano; si esta no se encuentra ya levantada,
que más me convence es la multitud de cosas que se tal discrepancia generará un gran error de predicción,
pueden explicar con esta teoría», señala Andy Clark, que se puede minimizar, simplemente, moviendo la
profesor de lógica y metafísica de la Universidad de mano).
Edimburgo y experto en codificación predictiva. En Los experimentos sobre percepción y control motor
primer lugar, unifica la percepción y el control motor han proporcionado hasta ahora los hallazgos más sólidos
en un solo proceso computacional. Estos dos elementos a favor de la teoría de codificación predictiva. En un

Cerebros predictivos
De acuerdo con una hipótesis, la percepción, y quizá la cognición en general, se forma a partir de
la discrepancia entre lo que las neuronas del cerebro esperan experimentar y lo que experimentan
realmente. Esta teoría va un paso más allá de la que predominaba en el siglo xx.

Siglo xx Codificación predictiva

Las neuronas reciben y procesan infor- El cerebro compara sus expectativas (predicciones) con los datos
mación sensorial entrante y la envían a que recibe y envía las discrepancias (errores de predicción) a niveles
niveles superiores dentro de la jerar- superiores. Este proceso permite al cerebro actualizar sus modelos
quía cognitiva. predictivos y minimizar los futuros errores.

RESULTADO / COGNICIÓN RESULTADO / COGNICIÓN

Nivel 3 Nivel 3
Nivel 3 Entrada de
de procesamiento Modelo predictivo
información cortical

Nivel 2 Nivel 2
Nivel 2 Entrada de
de procesamiento Modelo predictivo
información cortical

Actualización
Aspecto del modelo
Señal Diferencias entre la información
del estímulo
entrante y la predicción

Nivel 1 Nivel 1 Nivel 1

de procesamiento Entrada de Modelo predictivo
información cortical

ESTÍMULO ESTÍMULO

MENTE Y CEREBRO 45 N.O 101 - 2020

artículo publicado en 2018 en Journal of Neuroscience, se
pidió a los probandos que leyeran la palabra inglesa kick
(«patada») en una pantalla. A continuación los expusie­
ron a una grabación distorsionada de la palabra pick
(«elegir»), que sonaba como un murmullo fuerte. Muchos
de los participantes escucharon kick, y la resonancia
magnética funcional reveló que el cerebro representaba
con más intensidad el sonido inicial /k/ o /p/, es decir, el
sonido que se correlacionaba con un error de predicción.
En el caso de que el cerebro solo hubiese representado la
experiencia perceptiva, la señal más fuerte debería haber
correspondido a ick (porque es lo que se había represen­
tado en la pantalla y en el audio).
Las investigaciones, no obstante, ponen de manifiesto
que la relevancia de la codificación predictiva trasciende
de la percepción y el movimiento hasta erigirla en una
divisa común a todo lo que sucede dentro del cerebro.
«Es como si dispusiéramos de bloques de construcción
para elaborar estrategias diferentes», describe Clark. Las
regiones cerebrales, simplemente, se intercambian dis­
tintos tipos de predicción.
Friston, entre otros investigadores, afirma que esta
teoría se aplica a los procesos cognitivos superiores, como
la atención y la toma de decisiones. Según estudios
computacionales recientes en torno a la corteza prefron­
tal, la codificación predictiva participa en la memoria
operativa y en los comportamientos con una meta con­
MENTE Y CEREBRO 46
creta. Algunos investigadores sostienen que las emocio­
nes y los estados de ánimo también se pueden formular
en términos de codificación predictiva: las emociones
podrían ser estados que el cerebro representa para mini­
mizar el error de predicción acerca de señales internas,
como la temperatura corporal, la frecuencia cardíaca o
la presión arterial. Si el cerebro reconoce que se encuen­
tra agitado, «sabe» que todos esos factores irán en aumen­
to. Tal vez de ese modo surge el concepto de individua­
lidad.
La mayor parte de los trabajos en esta línea se centran
en cómo la codificación predictiva explicaría los trastor­
nos neuropsiquiátricos y del desarrollo. «La idea», indi­
ca Friston, «es que, si el cerebro es una máquina de infe­
rencia, un órgano estadístico, cuando se equivoca
cometerá el mismo tipo de errores que un estadístico».
Es decir, elaborará inferencias equivocadas al poner un
énfasis excesivo o insuficiente en las predicciones o en
los errores de predicción.
Ciertos aspectos del autismo, por ejemplo, se podrían
caracterizar por la incapacidad de ignorar los errores de
predicción relacionados con las señales sensoriales pro­
cedentes de los niveles inferiores de la jerarquía del
procesamiento cerebral. Ello suscitaría una preocupación
por las sensaciones, una necesidad de repetición y pre­
visibilidad, así como sensibilidad frente a ciertas ilusiones
y otros efectos. Lo contrario sucedería en los trastornos
Georg Keller, neurocientífico
del Instituto Friedrich Miescher
de Investigación Biomédica,
trabaja en su laboratorio para
descubrir los mecanismos de la
codificación predictiva. Junto
con otros investigadores ha
constatado tal proceso en el
­sistema visual de ratones. ROLAND TÄNNLER
N.O 101 - 2020
 NEURO CIENCIA / C ODIFICACIÓN PREDICTIVA
EN BREVE
C O D I F I C A C I Ó N P R E D I C T I VA
Teoría muy discutida en la actualidad sobre el modo de
trabajar del cerebro. Según esta, la red de conexiones
neuronales anticipa futuros acontecimientos y optimiza
de manera continua sus propios pronósticos. Para ello
es imprescindible que registre errores de predicción
y que aprenda de ellos.
ERRORES DE PREDICCIÓN
Son las divergencias entre una previsión elaborada
a partir de la experiencia (por ejemplo, puntos intermi­
tentes que se interpretan como un objeto en movimien­
to) y la información sensorial entrante (cuando uno
de los puntos desaparece).
asociados con alucinaciones, como la esquizofrenia: el
cerebro prestaría demasiada atención a sus propias pre­
dicciones sobre lo que está sucediendo, pero no la sufi­
ciente a la información sensorial que contradice esas
predicciones. (Los expertos se apresuran a advertir, no
obstante, que el autismo y la esquizofrenia son trastornos
demasiado complejos como para reducirlos a una sola
explicación o mecanismo.)
«El aspecto más profundo de todo eso es que expone
la enorme vulnerabilidad de nuestra función cognitiva»,
destaca Philip Corlett, neurocientífico clínico de la Fa­
cultad de Medicina de Yale. Los experimentos llevados
a cabo en el laboratorio de Corlett indujeron nuevas
«creencias» en participantes sanos que previamente habían
recibido estímulos alucinatorios. (En un experimento,
condicionaron a los probandos para que asociaran un
sonido con un patrón visual. Los sujetos continuaron
escuchando ese tono cuando contemplaban el patrón,
incluso si no se emitía ningún sonido.) Los investigado­
res están tratando de descubrir cómo se traducen esas
creencias en la percepción. Los estudios revelan que la
percepción y la cognición no se encuentran tan alejadas,
afirma Corlett. «Las nuevas creencias se pueden enseñar
y estas pueden cambiar lo que se percibe», añade. Pero
tal supuesto no se había podido probar... hasta ahora.
Investigación en animales
«El trabajo empírico revela a menudo que un resultado
concreto es compatible con el procesamiento predictivo,
pero no que esa sea la explicación óptima de dicho re­
sultado», argumenta Sprevak. Aunque dicha teoría está
ampliamente aceptada por las ciencias cognitivas, «en el
campo de la neurociencia de sistemas sigue encontrán­
dose algo desvalida», sostiene Georg Keller, neurocien­
tífico del Instituto Friedrich Miescher de Investigación
Biomédica de Suiza. En su laboratorio buscan cambiar
ese panorama con resultados más sólidos.
MENTE Y CEREBRO 47
En un estudio publicado en 2017 en Neuron, Keller y
sus colegas observaron, en el sistema visual de ratones,
neuronas que realizaban predicciones al cabo del tiempo.
Todo comenzó de manera accidental, cuando se dispu­
sieron a entrenar a los animales para un videojuego, y
descubrieron que se habían confundido con las direccio­
nes del mundo virtual. En condiciones normales, y
hasta el momento del experimento, los múridos percibían
que su campo de visión se desplazaba hacia la derecha
cuando se giraban hacia la izquierda, y viceversa. Pero
alguien había dado la vuelta sin querer al mundo virtual
del estudio, invirtiendo izquierda y derecha, de manera
que, al girar hacia la izquierda, los ratones experimenta­
ban una visión en ese mismo sentido. Los investigadores
se percataron de que podían aprovechar el accidente.
Examinaron las señales cerebrales que representaban este
flujo visual y comprobaron que las señales cambiaban
lentamente a medida que los animales aprendían las
reglas del entorno invertido. «Las señales se parecían a
predicciones del flujo visual hacia la izquierda», describe
Keller.
Si las señales hubieran sido simples representaciones
sensoriales de la experiencia visual del ratón, se habrían
invertido de inmediato en el mundo virtual. Si hubieran
sido señales motoras, no se habrían invertido. Al final,
«se trata de identificar la predicción», indica Keller. «La
predicción del flujo visual para un movimiento dado».
«Este estudio aporta un tipo de evidencia que no existía
antes», afirma Clark. «Es una demostración puramente
local, célula a célula, capa a capa, de que el modelo que
mejor se adapta a lo que está pasando es la codificación
predictiva».
Por esa época se publicaron hallazgos similares en
torno a las regiones cerebrales que procesan los rostros
en los macacos. Investigaciones anteriores ya habían
demostrado que las neuronas de los niveles inferiores
de la red codifican la orientación de una cara, al activar­
Los hallazgos
más reveladores
hasta ahora están
relacionados con
la percepción
y el control
del movimiento
N.O 101 - 2020
 NEURO CIENCIA / C ODIFICACIÓN PREDICTIVA
se, por ejemplo, ante una cara de perfil. Las neuronas de
los niveles superiores representan el rostro de un modo
más abstracto: prestan más atención a su identidad que
a su posición. Los investigadores entrenaron a los monos
mostrándoles parejas de rostros: el primero en aparecer
predecía siempre algo del segundo. Luego, modificaron
las expectativas por distintas vías, entre ellas, enseñando
a los animales la misma cara desde un ángulo diferente
o mostrándoles una totalmente distinta. Descubrieron
errores de predicción en áreas de nivel inferior de la red
de procesamiento facial, pero esos fallos no se asociaron
a predicciones de la orientación sino de la identidad. Es
decir, provenían de los niveles superiores del sistema,
lo cual lleva a pensar que los niveles inferiores elaboran
la señal de error tras comparar las percepciones entran­
tes con las predicciones descendentes de los niveles
superiores.
«Nos emocionamos cuando detectamos los errores de
predicción y al descubrir el contenido específico de las
predicciones en ese sistema», recuerda el autor principal
del artículo, Caspar Schwiedrzik, neurocientífico del
Instituto Europeo de Neurociencia de Gotinga. Según
Lucia Melloni, investigadora del Instituto Max Planck de
Estética Empírica en Fráncfort, su grupo empieza a ob­
tener resultados que podrían explicar el error de predic­
ción a partir de los datos neuronales que se están reco­
giendo en humanos.
Carrera para hallar máquinas más predictivas
No todo el mundo considera que se esté consolidando el
argumento a favor de la codificación predictiva del cere­
bro. Algunos científicos admiten que la teoría explica
ciertos aspectos de la cognición pero rechazan la idea de
que lo explique todo. Otros ni siquiera la aceptan. Para
David Heeger, profesor de psicología de la Universidad
de Nueva York, conviene establecer una distinción entre
la codificación predictiva, que según él se refiere a la
transmisión eficiente de información, y el procesamien­
to predictivo, que define la realización de predicciones a
lo largo del tiempo. «Existe mucha confusión en la bi­
bliografía, porque todo se ha metido en el mismo saco»,
arguye. «Y eso no es necesariamente así ni tampoco es la
mejor manera de avanzar en su estudio». Otros tipos de
modelos bayesianos podrían proporcionar una descrip­
ción más precisa de la función cerebral en determinadas
circunstancias.
Con todo, muchos expertos en este campo coinciden
en que esta investigación podría fomentar aplicaciones
interesantes para el aprendizaje automático. En la ac­
tualidad, la inmensa mayoría de los estudios sobre in­
teligencia artificial no incluyen la codificación predic­
tiva; en cambio, se centran en otro tipo de algoritmos.
Sin embargo, formular una arquitectura de codificación
predictiva en un contexto de aprendizaje profundo
podría incrementar la inteligencia de las máquinas,
sostiene Friston.
MENTE Y CEREBRO 48
El GQN de DeepMind constituye un buen ejemplo de
ese potencial. En 2017, los investigadores de la Univer­
sidad de Sussex utilizaron tecnologías de realidad virtual
e inteligencia artificial que incluían características de la
codificación predictiva para crear lo que llamaron la
«máquina alucinatoria», una herramienta capaz de imitar
los estados alucinatorios que producen las drogas psi­
codélicas.
Los avances en el aprendizaje automático podrían
servir para obtener nuevos conocimientos sobre lo que
sucede en el cerebro, al comparar el rendimiento de los
modelos de codificación predictiva con otras técnicas. La
introducción de la codificación predictiva en los sistemas
artificiales podría, como mínimo, mejorar la inteligencia
de estas máquinas.
Pero antes de que esto ocurra, queda mucho trabajo
por hacer. Los científicos deberán continuar con las in­
vestigaciones que están llevando a cabo Keller, Schwie­
drzik y otros para averiguar dónde residen las represen­
taciones internas del cerebro. Y habrá que verificar si, en
experimentos similares, se corroboran las cualidades de
la codificación predictiva en los procesos cognitivos
superiores.
La codificación predictiva es tan importante para la
neurociencia como la evolución para la biología, asegu­
ra Lars Muckli, neurofisiólogo de la Universidad de Glas­
gow, quien ha llevado a cabo una extensa investigación
sobre esta teoría. Pero, por ahora, como expresa Sprevak:
«El jurado aún está deliberando». H
Este artículo apareció originalmente
en QuantaMagazine.org,
una publicación independiente
promovida por la Fundación Simons
para potenciar la comprensión
pública de la ciencia
PA R A S A B E R M Á S
The free-energy principle: a unified brain theory? K. Friston
en Nature Reviews Neuroscience, vol. 11, págs. 127-138, 2010.
How and why consciousness arises: Some considerations from
physics and physiology. M. Solms y K. Friston en Journal
of Consciousness Studies, vol. 25, n.o 5-6, págs. 202-238, 2018.
Predictive processing: A canonical cortical computation.
Georg B. Keller y Thomas D. Mrsic-Flogel en Neuron,
vol. 100, n.o 2, págs. 424-435, 2018.
EN NUESTRO ARCHIVO
El inconsciente: el piloto automático de la mente. Steve Ayan
en MyC n.o 99, 2019.
La construcción cerebral de la realidad. Anil K. Seth en IyC,
noviembre de 2019.
Friston y su teoría de la energía libre. Iris Proff, en este mismo
número.
N.O 101 - 2020
 NEURO CIENCIA
CEREBRO PREDICTIVO El británico KARL FRISTON cree haber
­ escifrado las claves del funcionamiento del cerebro. Mientras
d
algunos lo consideran un genio, otros le tildan de ególatra
Friston y su teoría
de la energía libre
IRIS PROFF
E
l equipo de investigación de Karl Friston se
reúne un lunes por la tarde en un despacho
del Colegio Universitario de Londres. Se
discute la planificación de un estudio sobre
la esquizofrenia. Vestido con un traje azul
marino y con las manos entrelazadas sobre
el vientre, Friston escucha atentamente las intervenciones
de sus colaboradores. Solo un ocasional frunce del ceño
trasluce que se encuentra trabajando tras sus párpados
entreabiertos. Cuando cesa la discusión, se incorpora,
sonríe y plantea: «Ahora debemos hacernos una pregun-
ta. Todo lo que hemos pensado hasta ahora acerca de
este tema, ¿podría ser erróneo?».
Friston es uno de los neurocientíficos más influyentes
de nuestros tiempos. En los últimos años, ha causado
especial furor con una teoría que literalmente debería
explicar todo lo que ocurre en el cerebro. El «principio
de la energía libre», que presentó por primera vez hace
más de diez años, se fundamenta en dos supuestos bási-
L A AU TO R A
Iris Proff estudia ciencias de la cognición en
Ámsterdam. También realiza un máster en el
Instituto Max-Planck para la Investigación
Metabólica, en Colonia.
MENTE Y CEREBRO
cos. En primer lugar, el cerebro elabora pronósticos sobre
el mundo permanentemente. En segundo lugar, para ello
emplea las reglas de la estadística bayesiana. Según Fris-
ton, de este modo es posible sintetizar toda la actividad
cerebral hacia una única meta: evitar las sorpresas en la
medida de lo posible.
Vayamos por orden. A comienzos de su recorrido,
Friston trabajaba como psiquiatra en una clínica psi-
quiátrica de Oxford con personas que padecían esqui-
zofrenia. Las alucinaciones y los delirios de los pacientes
le fascinaban de tal modo que deseaba averiguar cómo
se habían desencadenado. Era un propósito nada senci-
llo a principios de los años noventa del siglo pasado, en
una época en la que resultaba muy difícil analizar los
procesos del cerebro humano en vivo.
Friston desarrolló un procedimiento para la valoración
estadística de la técnica de escáner cerebral, por entonces
todavía en pañales. Hoy en día, la cartografía estadística
paramétrica se utiliza en el ámbito de la neuroimagen de
manera universal. Dicha técnica reveló un problema
crítico para la interpretación de los datos cerebrales:
puesto que la actividad neuronal no puede medirse di-
rectamente, sino que se infiere, por ejemplo, a partir del
aumento de la circulación de la sangre en el cerebro, los
datos contienen numerosas variables extrañas.
Pongamos por caso un investigador que muestra a sus
probandos fotografías de rostros mientras escanea su
cerebro. ¿Cómo puede determinar con seguridad las áreas
que se han activado a partir de ese estímulo? Grosso modo,
49 N.O 101 - 2020
 KATE PETERS; CORTESÍA DE KARL J. FRISTON

Karl J. Friston, nacido en 1959, se formó como psiquiatra. Desde 2001 dirige el prestigioso Centro Wellcome Trust
para la Neuroimagen en el Colegio Universitario de Londres.

antes del experimento define un modelo matemático que
describe el patrón de actividad que se puede esperar en
una determinada región cerebral que reacciona ante las
caras. Este incluye el conocimiento previo sobre el fun-
cionamiento del cerebro, así como el de las variables
extrañas del experimento. Posteriormente, compara los
datos registrados con los supuestos del modelo. Cuanto
más se parecen, más probable es que la región concreta
reaccione realmente ante las caras.
Esta combinación del modelo basado en la experien-
cia y la comparación con los datos que se han medido
caracteriza asimismo la estadística bayesiana, la cual
opera con probabilidades condicionadas. El planteamien-
to de Friston no solo lo ha convertido en uno de los
neurocientíficos más citados del mundo, sino que también
configura el núcleo de su principio de la energía libre.
El físico alemán Hermann von Helmholtz (1821-1894)
ya había especulado sobre cómo el cerebro logra formar
una imagen estable y completa del mundo pese a que
solo dispone de datos fragmentados. Tan pronto como
movemos los ojos de izquierda a derecha, nos quedamos
ciegos por una fracción de segundo. Sin embargo, no
notamos nada. Otro ejemplo: en los márgenes del campo
visual no percibimos los colores. A pesar de todo, no

MENTE Y CEREBRO 50 N.O 101 - 2020

 NEURO CIENCIA / CEREBRO PREDICTIVO

En síntesis: Reducir la incertidumbre

1 2 3
Karl Friston, del Colegio Uni- Según Friston, nuestras células Los críticos reprochan que la
versitario de Londres, es uno de la materia gris evitan la sor- hipótesis de Friston resulta di-
de los neurocientíficos más ci- presa, o «energía libre», siem- fícil de comprobar. No obstan-
tados de nuestros días. Su principio pre que pueden. Con ello mejoran te, el principio cuenta con múltiples
de la energía libre describe el fun- continuamente las predicciones so- partidarios e inspira tanto a neuro-
cionamiento básico del cerebro. bre lo que ocurre en el mundo. filósofos como a investigadores.

tenemos la impresión de que los lados de nuestro entor- muebles con el objetivo de cumplir su previsión a largo
no aparezcan en blanco y negro, por ejemplo. ¿Por qué? plazo. Pero esta estrategia comporta una cantidad de
El cerebro, según especulaba Helmholtz, rellena los vacíos «discrepancias y errores», es decir, se necesita un proceso
de la percepción de manera automática mediante predic- de aprendizaje.
ciones basadas en la experiencia. De esta manera, elabo- Para realizar predicciones sobre el mundo, el cerebro
ra predicciones de lo que presuntamente existe en los debe tener un modelo de este. Una característica del
márgenes del campo visual. mundo reza: está estructurado jerárquicamente. Una casa
se compone de paredes y tejado. A su vez, estos están
La experiencia reescribe los datos perceptivos formados de piedras de construcción, tejas, ventanas y
La imagen inferior ilustra tal principio. Es probable que puertas. Las ventanas integran marcos y vidrios.
usted vea dos rostros en relieve, uno iluminado desde la Del mismo modo, el cerebro se estructura de manera
izquierda y otro desde la derecha. Mas el de la derecha jerárquica. Por ejemplo, la corteza visual contiene neu-
muestra una máscara curvada hacia el interior. Pero ronas que reaccionan a fragmentos concretos en la
nuestro cerebro se niega a reconocer esta interpretación imagen del campo visual. Estos transmiten señales a
debido a que la predicción que ha aprendido, basada en células nerviosas superiores que responden a las líneas.
miles y miles de experiencias con caras reales, reescribe En un siguiente nivel, las células realizan la síntesis de
los datos de la percepción. estructuras geométricas simples y, finalmente, engloban
Las mismas fórmulas matemáticas que Friston de- objetos como casas o caras.
sarrolló con el objetivo de analizar las neuroimágenes Nuestra anatomía cerebral refleja en cierto modo las
también describen el modo en que el cerebro elabora la características del mundo o, como Friston lo formula:
información. «No hubo ningún momento “¡eureka!” en «Muéstrame tu cerebro y te diré en qué universo habitas».
el que surgió el principio de la energía libre», explica el
investigador. «Simplemente, era el siguiente paso lógico.»
El cerebro resuelve problemas de manera parecida a los
neurocientíficos. Ambos aspiran a extraer las mejores
conclusiones a partir de datos deficientes conforme a su
experiencia.
Según el convencimiento de Friston, todo organismo
vivo se esfuerza por minimizar las variaciones entre las
propias predicciones y los datos disponibles. El científico
ANIMATED HEALTHCARE / SCIENCE PHOTO LIBRARY
llama a tal discrepancia «sorpresa». La energía libre, pues,
no es nada más que una aproximación matemática.
Lo contrario a la sorpresa es el equilibrio perfecto, la
homeostasis. El organismo puede sobrevivir solo si el
cerebro mantiene bajo control los parámetros fisiológicos,
como la temperatura corporal o los niveles de glucosa en
la sangre. Parece plausible. No obstante, ¿de verdad con-
sigue que el cerebro evite siempre las sorpresas? ¿No
implicaría eso que existe en una habitación totalmente
silenciosa y oscura donde nunca ocurre nada?
«Todo ser vivo está destinado a interactuar con el La teoría del cerebro como máquina de hacer pronósti-
mundo», argumenta Friston en oposición a esa idea. «Por cos explica esta ilusión óptica. El hecho de que perciba-
ese motivo, formula inevitablemente predicciones y de- mos la máscara derecha arqueada hacia el exterior
seos.» Si, por ejemplo, una persona aspira a convertirse como la izquierda, se debe a la predicción que realiza
en carpintero, comenzará a trabajar la madera y a construir nuestro sistema visual guiado por la experiencia.

MENTE Y CEREBRO 51 N.O 101 - 2020

 Cómo se adentra el mundo en nuestra mente

SER VIVO ENTORNO

Impresiones sensoriales

YOUSUN KOH, SEGÚN IRIS PROFF

Estado modelado Estado real
del mundo del mundo

Acciones

Con el objetivo de aproximar al máximo el modelo que configuramos de la realidad con su estado real,
el cerebro emplea un truco: compara la información sensorial entrante con la realidad, y continuamente
optimiza las siguientes predicciones. De ese modo, la experiencia configura de forma progresiva nuestra imagen
del mundo que nos rodea.

Las experiencias individuales también se almacenan en
el cerebro. Cuando aprendemos que los limones son
amarillos, se conectan las neuronas que codifican la
forma de un limón con aquellas que reaccionan ante el
color amarillo. Si aprendemos que la nieve está fría o que
los hombres con acento francés nos parecen amigables,
todo ello se retiene en el cerebro mediante conexiones
entre células. A partir de ahí, se forma una red de aso-
ciaciones que describe un mundo de experiencias propio
y personal.
Bip, bip, ¡bap!
Sin embargo, ¿cómo se logra minimizar las sorpresas
con ayuda de este modelo? Friston observa dos posibi-
lidades. La primera se refiere en exlusiva a la percepción
y se explica a partir de un experimento neuropsicoló-
gico clásico. Un participante escucha una serie de so-
nidos idénticos (bip, bip, bip). De vez en cuando, la
serie se interrumpe con un sonido diferente (bip, bip,
bap). El cerebro reacciona con especial intensidad ante
el tono que varía, es decir, la sorpresa. Al parecer, el
cerebro establece una predicción: escuchar «bip». Cuan-
do en su lugar registra un «bap», se produce un error
de predicción.
Determinadas neuronas responden a dichos errores
y los transmiten a otras regiones cerebrales, lo cual mo-
difica las siguientes predicciones del cerebro. A través de
la percepción aprende de sus errores. De ese modo con-
sigue adaptar progresivamente el modelo interno a la
realidad.
Según la segunda variante, un ser vivo puede minimi-
zar la sorpresa a través de la acción. Si tratamos de hacer
equilibrios con una botella llena de agua sobre la super-
ficie de la mano, lo experimentaremos enseguida. La
mano corrige la posición mediante movimientos mi-
núsculos para evitar que el recipiente caiga. Ello sucede
de manera completamente automática. La previsión que
realiza el cerebro consiste en mantener la botella quieta.
Cuando el envase amenaza con caer, el cerebro envía de
forma automática órdenes de movimiento y los corres-
pondientes músculos enderezan de nuevo la botella.
Según esta lógica, cada acción es un intento del cerebro
por mejorar sus predicciones. En ambos casos, la esta-
dística bayesiana determina que los pronósticos y los

MENTE Y CEREBRO 52 N.O 101 - 2020

 NEURO CIENCIA / CEREBRO PREDICTIVO
«Todo ser vivo debe
interactuar con el
mundo y así,
inevitablemente,
configura pronósticos»
— Karl Friston
datos perceptivos (lo que debería ser y lo que realmente
es) se ajustan de modo óptimo.
Desde su primera publicación en 2007, el principio de
la energía libre se extrapoló a diversos ámbitos de la
neurociencia y la psicología. Al mismo tiempo, su uni-
versalidad se puso en duda en reiteradas ocasiones. La
cuenta de Twitter @FarlKriston, con alrededor de 5000
seguidores, tiene la única finalidad de ridiculizar la teo-
ría de Friston. Sus críticos opinan que el principio es
impreciso e incomprobable.
«Es cierto, el principio de la energía libre per se no es
refutable, pero lo mismo sucede con los principios de la
evolución», argumenta Friston. Piensa que su teoría
proporcionaría a los investigadores un lenguaje formal
que les permitiría describir fenómenos naturales median-
te los conceptos de pronóstico y error de predicción.
«Creo que, dentro de cinco años, esto se enseñará de
manera normalizada en las universidades.»
¿Partidarios de la «Iglesia bayesiana»?
A algunas personas les irrita el, al parecer, gran ego de
Friston. Una serie de investigadores de todo el mundo
trabajan en el desarrollo de sus teorías, y la mayoría de
las veces aparece él como coautor de los artículos. Solo
en 2018, Friston participó en 71 publicaciones científicas.
Ello supone una publicación cada cinco días. «Cuando
alguien desea emplear las teorías de Karl, viene a Londres
y presenta sus ideas», explica el neurocientífico Chris­toph
Mathys, antiguo colaborador de Friston. «Es frecuente
que, un par de días más tarde, Karl ya tenga listo un
primer borrador para un artículo.»
Esta actitud despierta el descontento de algunos cien-
tíficos, quienes le consideran un egocéntrico arrogante
y se refieren a sus partidarios como «Iglesia bayesiana».
«Trato de no dar demasiada importancia a las emociones
de otras personas», explica Friston encogiendo los hom-
bros. Confía en que el principio de la energía libre ayude
a la ciencia a lograr una mejor comprensión de los tras-
tornos mentales. La depresión, la esquizofrenia y el
autismo no serían nada más que variaciones del modo
en que el cerebro combina pronósticos y datos de la
MENTE Y CEREBRO 53
percepción. Así, cuando el cerebro pondera sus predic-
ciones demasiado alto, brotan alucinaciones y paranoia.
Entonces, los datos que provienen de los sentidos se
reescriben y los afectados perciben cosas que no existen.
El autismo refleja lo contrario. Los afectados dan un
valor muy alto a la información perceptiva entrante y su
cerebro no es capaz de configurar un modelo coherente
del mundo. Eso explica por qué las personas con autismo
se centran con entrega en tocar el piano o el cálculo,
rehúyen de los lugares bulliciosos o buscan rutinas en su
vida. De ese modo, su mundo se vuelve más predictible.
La teoría de Friston reduce numerosos fenómenos
relacionados con los trastornos mentales a un único
principio fundamental. Diversos equipos de investigación
están desarrollando modelos que, o bien formalizan su
teoría, o bien perfilan métodos para comprobarla. «To-
davía estamos muy lejos de poder desarrollar nuevos
medicamentos contra las enfermedades psíquicas a
partir de nuestra investigación», admite Friston. «Sin
embargo, esta teoría puede inspirar enfoques terapéuticos
novedosos. Además, ayuda a que los pacientes y sus
allegados comprendan qué sucede en los trastornos
mentales.»
El principio de la energía libre podría dar paso a un
cambio de paradigma en las neurociencias. Hasta ahora
existe, para cada función cerebral (ya sea la percepción,
la capacidad atencional, el aprendizaje o el sueño), una
rama de investigación con sus propios modelos. Desde
un plano biológico, el asunto se complica aún más. Cada
neurotransmisor y cada tipo de neurona poseen funcio-
nes específicas que los neurobiólogos describen minu-
ciosamente. Según el principio de la energía libre, todos
estos procesos persiguen un único objetivo: el cerebro
trata de mejorar continuamente sus propias predicciones.
Friston lo formula con una mezcla de orgullo y humor:
«Hago lo mismo que hace cualquier ser vivo: reduzco la
incertidumbre. Es muy divertido.» H
PA R A S A B E R M Á S
The free-energy principle: A unified brain theory? K. Friston
en Nature Reviews Neuroscience, vol. 11, 2010.
How and why consciousness arises: Some considerations from
physics and physiology. M. Solms y K. Friston en Journal
of Consciousness Studies, vol. 25, 2018.
EN NUESTRO ARCHIVO
La teoría del cerebro comprobador de hipótesis. Manuela
Lenzen en MyC n.o 68, 2014.
El cerebro bayesiano. Dominik R. Bach en MyC n.o 69, 2014.
La construcción cerebral de la realidad. Anil K. Seth en IyC,
noviembre de 2019.
Nuestro cerebro «visionario». Jordana Cepelewicz, en este
mismo número.
N.O 101 - 2020
 CASO CLÍNIC O

La mujer que veía

solo los detalles
Sentada a la mesa, con todo ya dispuesto para comer, la señora A.
no distingue el salero que se halla justo ante sus ojos. La agnosia
simultánea que padece le impide ver varios objetos a la vez
L AU R E N T C O H E N
GETTY IMAGES / KARANDAEV / ISTOCK, MODIFICADO POR MENTE Y CEREBRO

MENTE Y CEREBRO 54 N.O 101 - 2020

 E L AU TO R

Laurent Cohen es profesor de neurología en

el Hospital parisino de La Pitié-Salpêtrière.

L
a señora A., de 57 años, acude a nuestra
consulta del servicio de neurología por in-
dicaciones de su oftalmólogo, quien está
perplejo por los problemas visuales que
presenta la paciente. No sabe cómo ayudar-
la. Todo empezó hace un año, cuando la
señora A. se dio cuenta de que tenía dificultades para
conducir tras caer la noche.
Esa fue la primera señal. Poco a poco, los problemas
se fueron agravando, hasta tal punto que las colisiones
con el vehículo fueron a más, aunque ella no llegaba a
comprender por qué sufría esos percances. Al cabo de
unos meses, después de que le graduaran la vista en varias
ocasiones y que cambiara de gafas otras tantas veces, la
señora A. notó que le costaba leer: le parecía que las
palabras saltaban ante sus ojos. Además, cuando llegaba
al final de una línea tenía dificultades para encontrar el
principio de la siguiente. Las personas de su entorno
también se percataron de sus impedimentos visuales. Una
mañana, la hija se inquietó sobremanera durante el de-
sayuno. Su madre le insistía que fuera a la cocina en
busca de la sal. Pero el salero se encontraba justo ante los
ojos de la señora A.
Las molestias iban en aumento. Y los exámenes oftal-
mológicos no daban con el problema. Seguía siendo
inexplicable. Claro que los ojos solo son la puerta de
entrada del sistema visual. Es en el cerebro donde, a
partir de las informaciones que suministra la retina, se
construye la representación del mundo exterior. Era ló-
gico, pues, consultar las alteraciones visuales de la seño-
ra A. con un neurólogo.
Para hacerme una primera impresión del trastorno de
la paciente, le pedí que sostuviera una revista del corazón,
abierta a doble página, entre las manos. Los folios repro-
ducían a todo color la imagen de una boda principesca.
También le indiqué que se probara otras gafas y que
describiera lo que veía. Las dificultades se manifestaron
de inmediato. La señora A. me explicó que distinguía una
calle, una especie de portal y uno de los contrayentes. Al
insistirle, narró pocos detalles más, sin interpretar la
escena en su conjunto.
Le propuse otra prueba: debía dibujar seis puntos
negros en una hoja de papel y contarlos mientras iba
señalando cada uno con el dedo. Su mirada se desplazó
unos instantes sobre el papel antes de hallar un primer
punto. Luego, intentó laboriosamente repetir con dos
más, pero recontó dos veces el primero, y anunció que
ya había terminado. Se había dejado la mitad de los
puntos. Además, contó varias veces algunos de ellos.
Solo fragmentos aislados
El trastorno visual de la señora A. se denomina agnosia
simultánea o simultagnosia. Como su nombre indica,
consiste en la dificultad de reconocer simultáneamente
diversos elementos de una escena y percibir la relación
entre estos. Ello impide distinguir escenas complejas.
Otra paciente con agnosia simultánea me explicó que
había visto y reconocido a la perfección el pendiente
que lucía su hija en la oreja, mas no veía el resto de la
cara. También me informó de que era capaz de ver el
perchero fijado en la pared frente a su cama. Sabía que
estaba situado entre dos ventanas, pero no lograba dis-
tinguirlas. Según c­ ontinuó relatando, se levantó de la
cama, mas al volver al dormitorio para acostarse de
nuevo, no pudo encontrarla. Era como si la cama hubie-
ra desaparecido de la escena.

En síntesis: Visión fragmentada

1 2 3
La señora A. solo distingue Sufre simultagnosia, un Cuando leemos una palabra u observa-
fragmentos de una escena, trastorno de la percep- mos una escena, un sistema visual se
sea una foto o una imagen ción visual relacionado encarga de identificar los objetos y otro
real. En otras palabras, no per- con una lesión producida entre los localiza unos respecto a otros. La señora
cibe los objetos en su conjunto. las cortezas parietal y occipital. A. presenta una disfunción en este último.

MENTE Y CEREBRO 55 N.O 101 - 2020

 Cuando la señora A. fijaba la vista en algún objeto, era
Ungerleider, en la actualidad jefa del Laboratorio del
capaz de reconocer de qué se trataba, pero, para ella, losCerebro y la Cognición de los Institutos Nacionales de
objetos no estaban asignados a una ubicación espacial Salud Mental de Estados Unidos (NIH), y Mortimer
definida. Era como si estuvieran flotando. Una vez que Mishkin, miembro de la Academia Nacional de Ciencias
desaparecían de su vista, se hacían invisibles. Los objetos,
de EE.UU., propusieron esta idea a partir de sus estudios
los unos en relación con los otros, no ocupaban un lugar con macacos. En el primer experimento, presentaron a
determinado; en consecuencia, la paciente no podía los animales cierto número de objetos (un cubo verde
hacerse una idea del conjunto de la escena, pues no per- y un cilindro rayado, entre otros). Un poco más tarde,
cibía más que fragmentos aislados y caóticos. colocaron a los monos delante de una mesa con dos
Nuestra tarea diagnóstica como neurólogos consiste agujeros. En uno de ellos había alimentos, pero los
en identificar un síntoma, determinar en qué región del macacos no podían verlos: cada agujero estaba cubier-
sistema nervioso se produce y encontrar el motivo por to por un objeto. Uno de esos objetos formaba parte de
el que sucede (un ictus, un tumor, etcétera) antes de los que los animales habían visto previamente; el otro,
proponer un tratamiento, si es posible. Se sabe que las en cambio, era nuevo para ellos. Mediante entrenamien-
lesiones que provocan una simultagnosia suelen estar a to aprendieron que si querían la comida debían mirar
caballo entre los lóbulos occipital y parietal, y en general,
en el agujero que se hallaba cubierto por el elemento
en los dos hemisferios. que ya conocía. Así, el reconocimiento de los objetos
era una tarea del qué.
Sistemas visuales especializados En un segundo experimento, los investigadores colo-
La localización en el encéfalo de la simultagnosia obe- caron nuevamente a los monos ante la mesa que presen-
dece a cierta lógica. Globalmente, la parte posterior del taba dos agujeros, esta vez cubiertos cada uno con una
cerebro se ocupa de la visión. Pero en este sistema ce- tapadera. Sobre la mesa había un pequeño cilindro. El
rebral existe una división del trabajo: unas regiones animal debía aprender que para obtener el deseado ali-
analizan las características de los objetos, el qué, (una mento tenía que mirar debajo de la tapadera más próxi-
taza de porcelana azul, por ejemplo), y otras procesan ma al cilindro. Era una tarea del dónde.
la posición del objeto en el espacio, en pocas palabras, A continuación, comenzaron los problemas para los
el dónde (la taza se encuentra sobre la mesa, cerca de la macacos. Mediante cirugía, los científicos destruyeron el
cuchara). área occipitoparietal del sistema visual cerebral de algu-
Esta distinción entre los dos sistemas es bastante nos de ellos, de manera que perdieron la capacidad de
reciente. En los años ochenta del siglo pasado, Leslie llevar a cabo la tarea del dónde, aunque no la del qué. Por

Lesión en el Lóbulo parietal

sistema del dónde
El sistema visual del qué,
entre los lóbulos occipital y Sistema del dónde
temporal, reconoce los ob-
jetos (por ejemplo, un Lesión
vaso). El sistema del dónde,
entre los lóbulos occipital y
parietal, determina la loca-
lización de los objetos en
relación con otros (el vaso
está delante del plato). Una
lesión en el sistema del dón-
de provoca la simultagno- Lóbulo occipital
sia, es decir, la incapacidad
de percibir una escena en su
conjunto.
Lóbulo temporal
YOUSUN KOH

Sistema del qué

MENTE Y CEREBRO 56 N.O 101 - 2020

 CASO CLÍNIC O

el contrario, a los ejemplares que extirparon la región Según la inclinación

occipitotemporal les resultaba imposible efectuar la tarea
del qué, pero no la del dónde. Ello demostraba que dos Cuando leemos, nuestro sistema visual del qué nos per-
grandes aspectos de la visión dependen de áreas cortica- mite reconocer la palabra «canguro» como una sola en-
les distintas. tidad, lo cual nos permite una lectura rápida (A). Pero
si la palabra está escrita inclinada más de 60 grados res-
Una degeneración de la corteza pecto a la horizontal, el sistema del qué ya no la recono-
Las molestias visuales de la señora A. aumentaban de ce, y ha de intervenir el sistema del dónde (B). Este per-
manera progresiva. Además, otras alteraciones se iban mite registrar una a una cada letra en el orden correcto,
sumando a ellas, lo que sugería que no solo las regiones como cuando un niño empieza a leer. En este caso, la
parietales se encontraban afectadas, sino el cerebro en su lectura es más lenta. Para la señora A., quien padece
conjunto. La mujer presentaba dificultades para el cálcu- una lesión en el sistema del dónde, este tipo de descifra-
lo, el lenguaje y la memoria. En concreto, sufría una do resulta imposible (C).
atrofia cortical posterior, es decir, una degeneración
progresiva de la corteza cerebral, sobre todo, en la parte
posterior del cerebro; al menos al principio. En este tipo A
de pacientes, la región occipitoparietal, implicada en la
simultagnosia, es una de las primeras en alterarse. Ac-
tualmente se considera que estas atrofias, en la mayoría
de los casos, son formas particulares de la enfermedad CANGURO
de Alzheimer.
Por desgracia, no se puede hacer nada para detener la
evolución de la enfermedad que padece la señora A.; con Sistema del qué
todo, muy gentilmente ha aceptado participar en nuestra
investigación sobre los mecanismos cerebrales de la
lectura. Puede que ahora se pregunte usted: ¿qué relación
existe entre la simultagnosia y la lectura? Imagínese a un
niño que está aprendiendo a leer. Se esfuerza por descifrar
la palabra maison («casa») escrita en el cuaderno. Prime-
ro, debe distinguir que tiene delante seis objetos: seis B
letras. También debe saber que ha de descifrarlas de iz-
quierda a derecha, no en sentido contrario o de manera
desordenada. Luego, ha de recordar la pronunciación de C 60°
cada una de las letras. Más difícil todavía: tiene que saber A
que las vocales a e i están reagrupadas y corresponden a N
un solo sonido, lo mismo que ocurre para la O y la N. G
Leer esta palabra implica jugar, al menos, con seis objetos U
visuales. R Sistema del dónde
El lector experto no tiene por qué preocuparse de todo O
esto. Bajo sus ojos la palabra maison ya no corresponde
a seis objetos, sino a uno compacto que reconoce con
una simple mirada. Este ejemplo demuestra que un niño
necesita más tiempo para descifrar una palabra de seis
letras que si se trata de una de cinco, pero menos que si C
Lesión
tuviera siete. Para un lector experimentado, en cambio,
el tiempo será más o menos constante, sea cual sea el
número de letras.
Así pues, aprender a leer consiste en percibir un pa-
quete de letras como si de un solo objeto se tratara. Dicho
de otro modo, debe existir una interacción entre los
sistemas visuales del qué y del dónde. Reconocer una
palabra es competencia del primero; localizar las seis
letras unas relacionadas con otras requiere la contribución
del sistema del dónde. La simultagnosia ofrece una opor-
YOUSUN KOH

tunidad única para conocer qué es para el cerebro hu-

mano un objeto.

MENTE Y CEREBRO 57 N.O 101 - 2020

 CASO CLÍNIC O

Para la señora A., con esmeraldas de la princesa, etcétera). A causa de la

lesión del sistema del dónde de la señora A., no es capaz

los objetos no están

de leer las palabras verticales. Ni componer la imagen
en su conjunto.
Una vez que el sistema del qué ha aprendido cómo
asignados a una son los canguros, reconoce cualquier ejemplar nuevo de
este vertebrado. Sin problemas distingue un canguro

posición en el aunque sea rojo o se encuentre acostado en una tumbo-

na con una pata levantada. Pero ¿qué ocurre con las

espacio definida.
Es como si flotaran
La palabra vertical ilegible
Presentamos a la señora A. unas palabras escritas en el
centro de una pantalla de forma normal. Cuando fijaba
su mirada en el centro de la pantalla, no manifestaba
problemas para reconocerlas (como máximo cometía un
5 por ciento de errores). A continuación, le mostramos
las palabras de una forma poco habitual: estaban escritas
de arriba a abajo o de derecha a izquierda. No fue capaz
de reconocer ninguna letra.
Esos resultados tampoco sorprenden. Un lector ex-
perto reconoce una palabra como un solo objeto por el
sistema del qué, el cual se encontraba intacto en la pa-
ciente. Pero no hemos sido entrenados para leer palabras
escritas en vertical o en espejo. Frente a ellas, nos sen-
timos como niños pequeños obligados a descifrar la
palabra letra por letra. Para esa interpretación se nece-
sita atender la letra de encima, luego la de debajo, y así
sucesivamente, mediante un perfecto control del siste-
ma del dónde. Es el mismo sistema que se emplea para
explorar y comprender la fotografía de una boda prin-
cipesca: se deben identificar, localizar y combinar los
distintos elementos (una rueda de la carroza, la diadema
palabras que no son horizontales ni verticales, sino que
están más o menos inclinadas? El límite de la capacidad
de la señora A. de leerlas era del orden de 60 grados
respecto a la horizontal. Por debajo de ese ángulo, las
palabras le resul­taban fáciles de leer, más allá de esa
inclinación se convertían en totalmente ilegibles para
ella. ¿Por qué se daba este límite?
Cuando aprendemos a leer, el sistema del qué apren-
de de forma automática a reconocer las palabras en
mayúsculas, minúsculas, impresas o manuscritas, letras
grandes o pequeñas y más o menos inclinadas. Todos
nuestros sistemas de percepción tienen notables capa-
cidades de invariancia, es decir, no se alteran por va-
riaciones no pertinentes de lo que tenemos ante nues-
tros ojos. Pero esas aptitudes de invariancia presentan
sus límites. Aprendemos a leer palabras más o menos
horizontales, inclinadas menos de 60 grados. Para
desviaciones más importantes, el sistema del qué no
asegura la lectura correcta y nos obliga a descifrar letra
por letra.
Las pruebas con la señora A. nos dieron la idea de
explorar por neuroimagen la lectura de palabras incli-
nadas en personas sanas. Como era de esperar, en el
momento en que las palabras se encontraban inclinadas
más de 60 grados, se degradaba la calidad de la lectura
de los participantes, que descifraban letra por letra.
También aumentaba la actividad de los lóbulos parie-
tales. Debemos agradecer a la señora A. que, sin técni-
cas de neuroimagen, nos haya revelado el mecanismo
cerebral de la lectura. H

PA R A S A B E R M Á S

«What» and «where» in word reading: Ventral coding of written words revealed by parietal atrophy. F. Vinckler et al.
en Journal of Cognitive Neuroscience, vol. 18, págs. 1998-2012, 2006.
Posterior cortical atrophy. S. Crutch et al. en The Lancet Neurology, vol. 11, págs. 170-178, 2012.
Neuro-cognitive mechanismus of simultanagnosia in patients with posterior cortical atrophy. J. Neitzel et al. en Brain,
vol. 139, págs. 3267-3280, 2016.
Simultanagnosia: When all you can see are trees, the forest still rules. J. Shenker y M. Roberts en Neurocase,
vol. 22, págs. 289-293, 2016.

EN NUESTRO ARCHIVO

El síndrome de Bálint: la visión desorientada. Simon Clavagnier en MyC n.º 22, 2007.
Un mundo a medias. Vilayanur S. Ramachandran y Diane Rogers-Ramachandran en MyC n.º 43, 2010.

MENTE Y CEREBRO 58 N.O 101 - 2020

 Sigue el desarrollo de la psicología
y las neurociencias

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 MEDICINA

ALCOHOLISMO El intestino y las bacterias que en él residen

pueden influir en la drogadicción. Ello supone un punto
de partida para nuevos tratamientos

El papel
de la microbiota
en las adicciones
ANNA CLEMENS

GETTY IMAGES / VONSCHONERTAGEN / ISTOCK

L A AU TO R A

Anna Clemens es doctora en química

y periodista científica.

MENTE Y CEREBRO 60 N.O 101 - 2020

Las señales del tubo digestivo
aumentan las ansias de
­consumir alcohol.

MENTE Y CEREBRO 61 N.O 101 - 2020

En síntesis: Intestino y alcoholismo
1 2
La adicción se origina en el Tanto sustancias produci-
cerebro, pero los resultados das en el aparato digestivo,
de recientes investigaciones como productos resultantes
revelan que el intestino y los del metabolismo de los micro-
microbios que allí habitan pue- bios intestinales alteran los efec-
den contribuir a sufrirla. tos de diversas drogas.
C
ada lunes, cuatro nuevos pacientes con
alcoholismo ingresan en su habitación
en el Hospital Universitario San Lucas, al
este de Bruselas. Durante tres semanas,
los médicos los acompañan en su desin-
toxicación mediante terapias psicológicas
y farmacológicas. A diferencia de lo que se hace en los
típicos programas de deshabituación, el personal clínico
solicitó un análisis coprológico a algunos pacientes, al
principio y al final de su estancia. Estas 90 personas
formaban parte de un estudio que dirigieron Philippe de
Timary y Natalie Delzenne en la Universidad Católica de
Lovaina entre 2010 y 2013. Se trataba de demostrar si la
microbiota influye en el ansia de consumir alcohol.
Los trastornos de adicción no solo están muy exten-
didos, sino que con frecuencia son de larga duración y
difíciles de tratar. Las sustancias que crean dependencia
activan los centros de recompensa del cerebro y esti-
mulan la secreción de neurotransmisores, entre ellos,
la dopamina, lo que produce una sensación agradable.
El cerebro se acostumbra rápidamente a la recompen-
sa y exige más sustancia. El consumidor se convierte
en adicto.
Pero es probable que otro órgano contribuya a que se
establezca una adicción, a saber, el intestino y los micro-
bios que lo habitan. En nuestro organismo viven miles
de millones de bacterias y hongos: en el tubo digestivo,
la boca, la vagina y sobre la piel. Estos microorganismos
forman comunidades dinámicas. Y, según demuestran
cada vez más investigaciones, los microbios de nuestro
intestino (microbiota) se encuentran en comunicación
con el sistema nervioso central. De hecho, la microbiota
ya se ha relacionado con el autismo, el párkinson, la es-
quizofrenia, la ansiedad y la depresión. Ahora, los cien-
tíficos estudian con más detenimiento su posible influen-
cia en la adicción. Buscan demostrar que las alteraciones
en la microbiota desempeñan una función en las adic-
ciones y que las intervenciones terapéuticas en el intes-
tino podrían ayudar a la deshabituación y rehabilitación
de los afectados.
Algunos estudios ya han revelado que la microbiota
de las personas sanas y la de las adictas presentan dife-
rencias. En uno de esos trabajos se observó que la micro-
biota de los fumadores contenía, por término medio, más
MENTE Y CEREBRO 62
3
Algunos investigadores buscan uti-
lizar de manera terapéutica estos
procesos: medicamentos que actúan
en el eje intestino-cerebro (como los pre-
y probióticos) podrían mejorar el tra-
tamiento de algunas adicciones.
especies microbianas que la de los no fumadores. En otra
investigación, la microbiota de los consumidores de
cocaína difería de la de sus congéneres que no tomaban
droga. También se ha visto, en ratones, que un día después
de administrarles morfina aumentaba en su intestino la
presencia de la bacteria Enterococcus faecalis, germen que
puede originar una inflamación. En cambio, disminuyó
la población de los beneficiosos lactobacilos.
Con todo, hasta ahora, los estudios más abundantes
en este contexto se refieren a la influencia del alcohol
sobre la microbiota de humanos y animales. En 2017, un
equipo formado por investigadores de Estados Unidos e
Irlanda constató que el intestino de ratones presentaba
menos especies bacterianas después de que inhalaran
vapores de etanol durante cuatro semanas. Asimismo, en
el estudio llevado a cabo en el Hospital Universitario San
Lucas que presentábamos al inicio del artículo, una par-
te de los pacientes con alcoholismo mostraba alteraciones
en la microbiota. Además, su pared intestinal era permea-
ble. Las evaluaciones psicológicas revelaron que, por
término medio, padecían una fuerte dependencia al al-
cohol: después de tres semanas de abstinencia, su nece-
sidad de beber y los síntomas de depresión y de ansiedad
eran más graves que los de otros pacientes alcohólicos.
Los científicos especulan con la posibilidad de que el
deterioro de la microbiota provoca que la pared intestinal
se haga más permeable. De esta manera, las sustancias
que producen las bacterias intestinales pueden alcanzar
el resto del cuerpo y dar lugar a inflamaciones. Según
esta hipótesis, la inflamación llegaría al cerebro a través
de la barrera hematoencefálica y, de esta forma, podría
influir en el estado psíquico del paciente. Lorenzo Leggio,
experto en adicciones, señala: «Los investigadores obser-
van una correlación, lo cual no tiene por qué suponer
una casualidad». La permeabilidad de la pared intestinal
y la alteración de la microbiota no son, pues, necesaria-
mente responsables de la adicción ni de los síntomas de
abstinencia. Más de cinco años después del estudio, to-
davía resta demostrar el mecanismo propuesto. 
Otra manera de explicar la posible comunicación
entre el cerebro y el intestino en el alcoholismo apunta
al péptido grelina, denominado también «hormona del
hambre». La grelina, que se genera en el estómago y el
intestino, se encarga de enviar una señal de «apetito» al
N.O 101 - 2020
 MEDICINA / ALC OHOLISMO
cerebro cuando llevamos mucho tiempo sin probar bo-
cado. Se ha observado que los pacientes con alcoholismo
que presentaban elevados niveles de grelina se mostraban
más ansiosos por dar un trago durante el proceso de
deshabituación y caían con mayor frecuencia en esa
tentación que los afectados con niveles menores de dicha
«hormona del hambre».
Avidez de alcohol
No se trata de una correlación. Como demostraron Le-
ggio y otros científicos de los Institutos Nacionales de
Salud en Bethesda, la grelina influye sobre el ansia de
alcohol. Para comprobarlo, inyectaron bien grelina o bien
un placebo a pacientes que consumían con regularidad
grandes cantidades de alcohol, pero sin que los partici-
pantes ni los médicos supieran quién había recibido qué.
En las siguientes dos horas, los sujetos podían consumir
todo el alcohol que quisieran, incluso por vía intraveno-
sa. ¿Resultado? Los que presentaban más grelina en
sangre no solo pulsaron el botón del alcohol con mayor
frecuencia, sino que también lo hicieron con más rapidez.
Tras finalizar el experimento, los investigadores invitaron
a los participantes a que vieran su propio cerebro en las
imágenes por resonancia magnética que habían registra-
do. La actividad cerebral de los que tenían más grelina
era más pronunciada en diversas regiones del cerebro:
concretamente, en una parte de la amígdala relacionada
con el consumo de alcohol, en la corteza orbitofrontal y
en el núcleo accumbens (ambas áreas se activan cuando
comemos). Como próximo paso, Leggio y su equipo
prevén investigar hasta qué punto participa la microbio-
ta en este efecto.
El neurotransmisor dopamina, cuya liberación aumen-
ta con el consumo de drogas, también puede interactuar
con la microbiota. Drew Kiraly, psiquiatra e investigador
neurológico en la Escuela de Medicina Icahn del Hospi-
tal del Monte Sinaí de Nueva York, informó de este ha-
llazgo en 2016. Sus colaboradores demostraron que una
alteración de la microbiota altera la conducta de ratones
que han recibido cocaína. A diferencia del alcohol, que
activa diversos sistemas cerebrales de recompensa, la
cocaína actúa preferentemente sobre el sistema dopami-
nérgico. Esta droga impide que el neurotransmisor sea
eliminado de las sinapsis, lo que desencadena la sensación
de euforia en los consumidores.
Para su experimento, los investigadores dividieron los
ratones en dos grupos. Mezclaron antibióticos en el agua
de uno de ellos con el fin de reducir la variedad de bac-
terias intestinales de esos múridos. A continuación, ad-
ministraron cocaína a ambos grupos y los sometieron a
pruebas conductuales. La primera consistió en el condi-
cionamiento de preferencia de lugar. Colocaron cada
ratón en una jaula con diversos espacios. En uno de ellos,
administraron de manera repetida cocaína al animal. ¿Se
mantendría el ratón preferentemente en el lugar donde
había recibido la droga? Los ejemplares tratados con
MENTE Y CEREBRO 63
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antibióticos así lo hicieron; al menos después de tomar
una dosis de cocaína de cinco miligramos por kilo de
peso. En cambio, si los investigadores doblaban la dosis,
los dos grupos de ratones no mostraban diferencias
conductuales entre sí. Todavía se desconoce por qué
ocurre esto.
En una prueba posterior, los experimentadores mi-
dieron los movimientos que llevaban a cabo los múridos
tras la administración de cocaína, cuyo consumo suele
provocar una conducta hiperactiva tanto en los humanos
como en los animales. Nuevamente, se observó una
clara diferencia en los ratones que recibieron una peque-
ña dosis de droga: los que tomaron antibióticos se mani-
festaron más activos después de consumir cocaína que
los del grupo de control.
Los investigadores del equipo de Kiraly buscaron al-
teraciones en el cerebro de los ratones; constataron que
en el núcleo accumbens de los animales tratados con
antibióticos y cocaína había determinados genes más
activos en comparación con los otros grupos. Esta región
del cerebro desempeña una función central en el sistema
de recompensa y en la adicción. Entre los genes activos
se hallaba el que codifica el receptor de dopamina, es
decir, que influye de manera directa en la descarga de
dicho neurotransmisor. En conjunto, los datos sugieren
que un trastorno de la microbiota puede reforzar la de-
pendencia a la cocaína.
¿Ácidos grasos contra la cocaína?
Los científicos sospechan que algunas moléculas produ-
cidas por las bacterias, en particular los ácidos grasos de
cadena corta, influyen en este proceso. Los integrantes
de la microbiota los sintetizan a partir de la fibra alimen-
taria de los alimentos. Cuando a los ratones que habían
recibido antibióticos y bajas dosis de cocaína se les su-
ministraban además ácidos grasos de cadena corta,
desaparecía el efecto anteriormente descrito. En el test
de condicionamiento de preferencia de lugar, los anima-
les se comportaban súbitamente como los del grupo de
control.
Una adicción aumenta cuando la tolerancia a la droga
se incrementa. Esto ocurre porque el organismo se acos-
tumbra a la sustancia adictiva. También la microbiota
N.O 101 - 2020
 MEDICINA / ALC OHOLISMO

puede desempeñar una función en este fenómeno. Los asociaciones entre enfermedades y microbiota. «Algunos
investigadores han constatado este efecto en relación con sospechan que la microbiota contribuye a que decidamos
los opioides, entre los cuales se encuentran potentes si nos servimos una copa más de cerveza o un trozo de
analgésicos que requieren receta médica, como son la pastel.» Por el contrario, otros se muestran escépticos, ya
morfina, la oxicodona, el fentanilo y la buprenorfina. Una que hasta el presente no hay investigaciones que permi-
vez en el organismo, la morfina se metaboliza en el híga- tan concluir de qué modo la microbiota favorece los
do; después, llega al intestino, donde las bacterias vuelven procesos patológicos. Además, muchos resultados se
a actuar sobre ella antes de que, a través de la sangre, apoyan en estudios con animales, los cuales no pueden
alcance el cerebro, donde desarrolla su efecto. Si se ad- trasladarse sin más a los humanos.
ministra morfina a los ratones durante un tiempo pro- Leggio está interesado en la aplicación clínica de esos
longado, esas cepas bacterianas son diezmadas. Como posibles efectos. «No solo soy investigador, sino también
consecuencia, los animales necesitan más analgésico para médico», apunta. «Y quiero ayudar a mis pacientes.» Ba-
lograr el mismo efecto. Cuanto mayor cantidad de mor- sándose en los hallazgos de sus investigaciones, que sugie-
fina reciben, mayor número de bacterias mueren. ren que el ansia por consumir alcohol aumenta con la
concentración de grelina en sangre, su equipo ha empeza-
Más yogur, menos analgésicos do a examinar si una sustancia que se une a los receptores
Un equipo dirigido por Sabita Roy, de la Universidad de de grelina y los bloquea puede actuar contra la adicción. 
Miami en Florida, se propone romper esta espiral defen- Como estudio preclínico, los científicos ya han anali-
siva. Ello podría conseguirse con probióticos: polvos o zado en una docena de consumidores habituales de
productos de yogur enriquecidos con bacterias vivas. Los grandes dosis de alcohol si se puede administrar el me-
investigadores estudiaron la posibilidad de que una cura dicamento cuando se toman bebidas alcohólicas. Obser-
microbiana pudiera disminuir la tolerancia a los opioides. varon que los participantes no solo toleraban bien el
Su estudio, publicado en junio de 2019, presenta prome- fármaco, sino que su ansiedad por beber disminuyó. «Los
tedores resultados: los ratones necesitaban menos mor- resultados son muy prometedores, pero todavía queda
fina para conseguir el mismo efecto analgésico si previa- mucho trabajo por hacer», afirma Leggio. Actualmente,
mente habían tomado un probiótico. Confirmaron este el equipo investiga el inhibidor de la grelina en un estu-
fenómeno tanto en los roedores que presentaban una dio más amplio. Sin embargo, hasta llegar a su comercia-
microbiota alterada como en los animales que la tenían lización como medicamento queda un largo y difícil
intacta y también habían consumido probióticos. De camino. La autorización puede tardar, como poco, de
constatarse este efecto también en humanos, se abriría cinco a diez años, siempre y cuando los ensayos clínicos
un gran potencial terapéutico, ya que con la aplicación sean favorables. H
de probióticos los médicos podrían reducir las dosis de
morfina sin que el paciente sufriera más dolor por ello.
De esta manera, se podrían evitar también los efectos
secundarios graves que produce el tratamiento con
PA R A S A B E R M Á S
opioides.
Asimismo, los denominados prebióticos podrían Intestinal permeability, gut-bacterial dysbiosis, and behavioral
ayudar a los pacientes que se encuentran en un proceso markers of alcohol-dependence severity. Sophie Leclercq et al.
de deshabituación. Se trata de fibras alimentarias indige- en PNAS, vol. 111, n.º 42, octubre de 2014.
ribles para los humanos, pero que suponen un alimento Alterations of the host microbiome affect behavioral responses
para microorganismos valiosos. Se hallan, sobre todo, en to cocaine. Drew D. Kirialy et al. en Scientific Reports,
frutas, cereales y verduras. Según se ha observado en vol. 6, octubre de 2016.
ratas alcoholizadas, la ingesta diaria de 10 gramos de Exogenous ghrelin administration increases alcohol self-admin-
copos de avena por kilo de peso corporal disminuía la istration and modulates brain functional activity in heavy-­
permeabilidad de la pared intestinal, así como los daños drinking alcohol-dependent individuals. M. Farokhnia et al. en
Molecular Psychiatry, vol. 23, págs. 2029-2038, noviembre de 2017.
hepáticos. Otro estudio con animales reveló que los
prebióticos impulsaban la síntesis de proteínas que redu- Morphine tolerance is attenuated in germfree mice and reversed
cían los síntomas de la depresión y de la adicción. Por by probiotics, implicating the role of gut microbiome. L. Zhang
et al. en PNAS, vol. 116, n.º 27, págs. 13.523-13.532, junio de 2019.
ahora, ese fenómeno no se ha analizado todavía en hu-
manos con alcoholismo. EN NUESTRO ARCHIVO
Si las bacterias intestinales estimulan o no la adición
es motivo de controversia. No todos los investigadores, Alcoholismo. Andreas Heinz en MyC n.o 14, 2005.
ni mucho menos, están convencidos de que exista una El sistema dopaminérgico en las adicciones. M. Corominas,
relación. En palabras de Leggio: «El campo de la inves- C. Roncero y M. Casas en MyC n.o 35, 2009.
tigación de la microbiota se encuentra dividido». Por un La influencia del intestino en el cerebro. Peter Andrey Smith
lado, figuran los científicos que elaboran todo tipo de en MyC n.o 78, 2016.

MENTE Y CEREBRO 64 N.O 101 - 2020

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 SI NOPSI S

La barrera hematoencefálica y sus guardianes

El encéfalo es un órgano sensible. De su defensa se ocupa la barrera hematoencefálica, todo un ejército
de células que evitan la entrada de patógenos y las consiguientes enfermedades. Esta guardia férrea se
activa también en caso de lesión, por ejemplo, a causa de un ictus

Texto: Anna von Hopffgarten | Gráficos: Yousun Koh

Cómo se defiende el encéfalo de los intrusos

La barrera hematoencefálica protege nuestro encéfalo frente a los patógenos. No obstante,
cuando ciertos gérmenes franquean dicha barrera, su capacidad para reparar el daño queda
bastante limitada. Por esta razón, la frontera con el sistema nervioso central se halla protegida
por varias células defensivas: entre ellas, macrófagos, células T y granulocitos. La microglia
se ocupa de cuidar a las neuronas del tejido cerebral.

Huesos del cráneo

Duramadre
Macrófago
Vaso sanguíneo
Aracnoides

Vaso sanguíneo
Espacio perivascular

Piamadre
Macrófago
Meninges

Parénquima
Astrocito

Neurona

Oligodendrocito

Célula
de la microglia
YOUSUN KOH

MENTE Y CEREBRO 66 N.O 101 - 2020

 Célula T Monocito
Célula endotelial
Vaso sanguíneo Virus dañada
Bacteria

Unión estrecha
Macrófago
Célula endotelial destruido Fragmento
Espacio perivascular celular
Macrófago
Lámina basal

Parénquima
Neurona
destruida
Sustancias inflamatorias Radicales de oxígeno

Infección vírica Infección bacteriana Hipertensión

Algunos virus (como el VIH)
se ocultan en los macrófagos del
espacio perivascular. Pero las células
inmunitarias ayudan también a
limitar la propagación de otros virus
en el sistema nervioso central al
reclutar células auxiliares, entre ellas,
las células T. Estas emigran a través
de la barrera hematoencefálica,
permeable desde el ataque vírico,
para inducir una muerte programada
de las neuronas infectadas.
Ciertos tipos de bacterias son arterial e ictus
capaces de introducirse entre las
Los guardianes del encéfalo también
células endoteliales de los vasos
se activan ante un ictus o una
encefálicos. Estas células se
hipertensión de larga duración.
encuentran prácticamente pegadas
Si las células endoteliales de los vasos
entre sí gracias a las denominadas
sanguíneos o el tejido nervioso
uniones estrechas. Los macrófagos
sufren algún daño por la falta de
del espacio perivascular capturan
aporte de oxígeno, los macrófagos
a los intrusos y liberan sustancias
liberan neurotransmisores que
inflamatorias así como radicales
activan nuevas células inmunitarias.
de oxígeno para destruir a las
Además, absorben los fragmentos
bacterias. Con el tiempo, la barrera
celulares con el objetivo de que
hematoencefálica se torna cada vez
puedan regenerarse las paredes
más permeable, con lo que otras
vasculares.
células inmunitarias (los monocitos
y las células T) la atraviesan y
combaten la infección del tejido
encefálico.

PARA SABER MÁS

How do extracellular pathogens cross the blood-brain barrier? Xavier Nassif et al.
en Trends in Microbiology, vol. 10, n.º 5, págs. 227-232, mayo de 2002.
YOUSUN KOH

T cell migration into the central nervous system during health and disease: Diffe-
rent molecular keys allow access to different central nervous system compartments.
Britta Engelhardt en Clinical & Experimental Neuroimmunology, vol. 1, n.º 2,
págs. 79-93, mayo de 2010.
Macrophages at CNS interfaces: ontogeny and function in health and disease.
K. Kierdof et al. en Nature Reviews Neuroscience, vol. 20, págs. 547-562, julio de 2019.
 NEURO CIENCIA

ESCÁNERES CEREBRALES Los avances en tomografía

por resonancia magnética llevan la exploración no invasiva
del encéfalo humano a nuevos límites de detalle

Resonancia
magnética
«ultrapotente»
ANNA NOWO GRODZKI

Serie: «Nuevos métodos de la neurociencia»

Los instrumentos de investigación neurocientíficos han
cambiado de m
­ anera notable en los últimos decenios. Esta
serie compuesta de seis ­artículos presenta y explica los
métodos neurocientíficos más novedosos.

Parte 1: Virus de la rabia para cartografiar el cerebro

(MyC 98/2019)
Parte 2: Código de barras en las neuronas
(MyC 99/2019)
Parte 3: Voltímetros para el cerebro (MyC 100/2020)
Parte 4: Escáneres cerebrales superpotentes
Parte 5: La silueta de las neuronas (MyC 102/2020)
Parte 6: ¿Cerebro de ratón o de humano?
(MyC 103/2020)

MENTE Y CEREBRO 68 N.O 101 - 2020

 CORTESÍA DE MARKUS BARTH, CENTRO DE IMAGEN AVANZADA, UNIVERSIDAD DE QUEENSLAND

Los vasos sanguíneos del cerebro brillan de color naranja en esta imagen obtenida por científicos
de la Universidad de Queensland mediante un escáner de resonancia magnética de 7 teslas.

MENTE Y CEREBRO 69 N.O 101 - 2020

En síntesis: Campos magnéticos potentes

1 2 3
La tomografía por resonancia La investigación con escáneres En la actualidad, los dispositi­
magnética (RM) permite visua­ de RM de 7 teslas ha aportado vos de RM más potentes traba­
lizar el interior del cuerpo hu­ nuevos conocimientos sobre jan con más de 10 teslas. No
mano. Los campos magnéticos de la actividad cerebral. En la clínica, obstante, su aplicación resulta cos­
gran intensidad logran obtener contribuyen al diagnóstico y tra­ tosa; además, los efectos secunda­
imágenes detalladas de los tejidos. tamiento de las enfermedades. rios todavía son difíciles de valorar.

U
na fría mañana de diciembre de 2017,
en Minneapolis, un hombre accedió a
un centro de investigación para aven­ Componentes
turarse donde solo los cerdos lo habían de un «megaescáner»
hecho antes: el dispositivo de resonan­
cia magnética (RM) más potente que Un escáner de campo magnético
se había construido hasta entonces para escanear el ultraalto se compone de docenas de
cuerpo humano. toneladas de metal y cientos de li-
Primero, cambió su vestimenta por una bata de hos­ tros de helio. La imagen muestra
pital. A continuación, los investigadores se cercioraron las piezas que forman el dispositivo
de que no portaba metal en su cuerpo: ni piercings, ni de resonancia magética de 11,7 tes-
anillos, ni implantes metálicos, ni marcapasos. Cualquier las del Centro NeuroSpin, del CEA
metal podía ser desplazado por el poderosísimo imán de Saclay, cercano a París.
10,5 teslas y un peso que casi triplicaba el de un avión
Boeing 737. Su potencia excedía en un 50 por ciento la
de los imanes más potentes de uso clínico. Días antes, el
voluntario se había sometido a un chequeo, que incluía
una prueba del sentido del equilibrio. Había que asegu­
rarse de que el posible mareo que podía mostrar tras la
exploración sucedía a causa de la exposición al imán, no
por otro motivo.
CORTESÍA DE ANIMEA/CEA (WWW.CEA.FR / HTTP://WWW.CEA.FR/ENGLISH/PAGES/NEWS/VOYAGE-AIMANT-IRMPROJET-ISEULT.ASPX)

Allí, en la sala de RM del Centro de Investigación en

Resonancia Magnética de la Universidad de Minnesota,
se tumbó dentro de un tubo de 4 metros de largo, rodeado
por 110 toneladas de imán y 600 toneladas de blindaje de
hierro. La sesión iba a durar una hora. Las imágenes del
delicado cartílago de su cadera ayudarían a comprobar los
límites de resolución del prometedor aparato de RM.
El director del centro, Kamil Ugurbil, llevaba años
esperando ese día. La puesta en marcha del imán sufrió
numerosos retrasos porque faltaba el helio líquido nece­
sario para llenarlo. Después de que, por fin, entregaran
el dispositivo un día de 2013 con temperaturas exteriores
bajo cero, se necesitaron cuatro años de ensayos con
animales y un aumento de la intensidad del campo para

Satélite
Eslabón para la refrigeración
y el suministro eléctrico

L A AU TO R A

Anna Nowogrodzki es periodista.

MENTE Y CEREBRO 70 N.O 101 - 2020

 SERIE: NUEVOS MÉTOD OS DE L A NEURO CIENCIA / ESCÁNERES CEREBR ALES

que Ugurbil, junto con otros científicos, se decidiera a
examinar al primer humano. No sabían muy bien qué
verían. Mas la espera valió la pena: cuando la exploración
del escáner se materializó en la pantalla, la refinada re­
solución reveló detalles intrincados del cartílago que,
delicado como una oblea, protege nuestra cavidad coti­
loidea. «Fue extremadamente excitante y muy gratifican­
te», recuerda Ugurbil.
Este escáner, cuyo precio asciende a 14 millones de
dó­lares, es uno de los pocos en el mundo que lleva la RM
hasta nuevos límites de intensidad magnética. Hoy en día,
los hospitales emplean aparatos con intensidades de cam­
po de 1,5 o 3 teslas. Aunque cada vez existen más escáne­
res de campo ultraalto: docenas de aparatos de 7 teslas se
utilizan ya en diversos laboratorios de investigación del
planeta. Además, hace unos dos años se aprobó el primer
modelo de 7 teslas para uso clínico, tanto en Estados
Unidos como en Europa. Con todo, la cima la ocupan tres
escáneres de más de 10 teslas para su uso en humanos.
En la actualidad, junto al aparato de la Universidad de
Minnesota, los investigadores están preparando dos
dispositivos de 11,7 teslas para sus primeros ensayos en

Carcasa con
cámara de vacío

Blindaje activo
Dos bobinas de 4 metros de diámetro cada una.

Bobina principal
Pesa 80 toneladas y consta
de 182 kilómetros de un ca-
ble superconductor de una
aleación de niobio y titanio
que se enrosca alrededor
del tubo de cobre de 9 mi- Imán
límetros. El tubo del centro La bobina
tiene un diámetro de 90 ­magnética mide
centímetros, suficientemen- 5 metros de largo
te amplio para escanear a y 5 de ancho. Con
una persona en su interior. el revestimiento,
pesa 132 tonela-
das. Alcanza un
campo magnéti-
co de 11,7 teslas.

Vacío Cámara de helio Antena de ondas

Helio líquido que de radio
­enfría el imán a
una temperatura
de 1,8 kelvin
(–271,35 0C).

MENTE Y CEREBRO 71 N.O 101 - 2020

FUENTE: «A NEW WAY TO CAPTURE THE BRAIN’S ELECTRICAL SYMPHONY». G. GUGLIELMI EN NATURE, 10.1038/D41586-018-06694-6, 2018
En 2013 se entregó a la Universidad de Minnesota un imán de 10,5 teslas de potencia y con un peso superior a
110 toneladas. Su misión era formar parte del uno de los mayores escáneres de resonancia magnética del mundo.
humanos: uno gigantesco para escanear todo el cuerpo,
que se utilizará en el Centro NeuroSpin, del CEA Saclay,
a las afueras de París, y otro más pequeño destinado a
obtener imágenes del encéfalo y que emplearan los Ins­
titutos Nacionales de Salud (NIH) de Estados Unidos, en
Bethesda. Alemania, China y Corea del Sur también
sopesan la posibilidad de construir escáneres de 14 teslas
para explorar personas.
El atractivo de los escáneres de campo ultraalto es
evidente. Cuanto más intenso sea el campo magnético,
mayor es la relación señal/ruido, lo cual significa que el
cuerpo se visualiza a mayor resolución o a la misma, pero
más deprisa. Con 3 teslas, los aparatos de RM detectan
detalles milimétricos del cerebro. Esa resolución puede
mejorarse hasta 0,5 milímetros con un aparato de 7 teslas,
valor suficiente para discernir las unidades funcionales
de la corteza cerebral humana y ver, quizá por primera
vez, cómo fluye la información entre grupos de neuronas
en un cerebro humano vivo. Se espera que los escáneres
con una intensidad de campo aún mayor ofrezcan una
resolución que, como mínimo, duplique el de los equipos
de 7 teslas.
MENTE Y CEREBRO 72
Una intensidad de campo superior plantea una serie
de retos. Se necesitan escáneres más grandes, más caros
y técnicamente más exigentes. Además, requieren una
mayor seguridad. Pero el trabajo con 7 tes­las ya aporta
beneficios, tanto para la investigación neurocientífica
como para las aplicaciones clínicas: los sanitarios pueden
guiar los electrodos con mayor precisión durante los
tratamientos de estimulación cerebral profunda. De
hecho, los escáneres ofrecen detalles que antes solo se
veían con microscopios potentes en cortes histológicos
post mortem. «Esta es una ventana al cerebro humano
intacto que nunca habíamos abierto», señala Ravi Menon,
neurocientífico del Instituto de Investigación Robarts en
la Universidad Western de Londres, Canadá. Otra de las
futuras aplicaciones que se prevé es detectar de manera
precoz dolencias, entre ellas, la artrosis, como veremos
más adelante.
El dispositivo por dentro
Los principios técnicos básicos de la RM no han cambia­
do mucho desde que se construyó el primer escáner para
humanos a mediados de los años setenta del siglo pasado.
N.O 101 - 2020
 SERIE: NUEVOS MÉTOD OS DE L A NEURO CIENCIA / ESCÁNERES CEREBR ALES
El corazón del aparato sigue siendo un imán supercon­
ductor en forma de tubo que genera un campo electro­
magnético estático, el cual reordena una pequeña fracción
de los protones que contienen las moléculas de agua. Una
vez que se alinean esos protones, las bobinas del escáner
emiten una pequeña ráfaga de ondas de radiofrecuencia,
que hace que los campos magnéticos de los protones se
tambaleen. Cuando la ráfaga termina, los protones libe­
ran energía, emitiendo un débil eco de las ondas de radio
que detectan las bobinas del receptor y que ofrece una
imagen anatómica del encéfalo y de otros tejidos.
Cuanto más intenso sea el campo magnético, mayor
es la fracción de protones alineados y la diferencia de
energía entre ellos y los que permanecen sin alinear. Ello
genera una señal que se detecta mejor frente al ruido de
fondo. Pero cada salto en la intensidad de campo conlle­
va cierta incertidumbre. «Al principio de la era de la
imagen por resonancia magnética, muchos científicos
pensaban que 0,5 teslas sería la máxima intensidad mag­
nética, porque creían que la conductividad iónica del
tejido vivo impediría que las ondas de radio penetraran
suficientemente dentro del cuerpo», explica Victor Schep­
kin, del Laboratorio Nacional de Campos Magnéticos
Elevados en Tallahassee, en Estados Unidos. En los años
ochenta surgieron los escáneres de 1,5 teslas para uso
clínico. Y en 2002, se aprobó que se utilizaran los de
3 teslas. Incluso antes de dar ese paso, los investigadores
presionaban para obtener una mayor intensidad de cam­
po. Los primeros escáneres de 7 teslas para investigación
llegaron en 1999.
El cambio de 3 a 7 teslas planteó algunos problemas.
Los efectos secundarios biológicos, aunque pasajeros, son
más pronunciados en los últimos: así, algunas personas
sienten mareos y vértigo al entrar y salir del escáner. Por
otro lado, cuando los pacientes se mueven dentro del
tubo a veces perciben un sabor metálico, ven destellos
blancos o experimentan movimientos oculares involun­
tarios (nistagmo).
El tejido también puede sobrecalentarse. Como los
núcleos de hidrógeno resuenan a frecuencias más altas a
medida que aumenta la intensidad de campo, las RM de
campo ultraalto utilizan pulsos de radio con una longitud
de onda más corta, por tanto, una energía mayor, para
que se tambaleen los protones. El tejido humano absorbe
más energía de estas ondas. Así pues, para evitar la apa­
rición de puntos calientes y obtener imágenes útiles, esta
energía debe «diluirse» al máximo dentro del tubo. Los
investigadores han ideado varios métodos para lograrlo.
Una táctica, informa Gregory Chang, radiólogo de la
Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York,
consiste en generar los pulsos mediante un anillo de
transmisores sintonizables individuales dispuestos alre­
dedor del paciente.
La resolución fina es otra bendición a medias, puesto
que los escáneres se vuelven muy sensibles al más míni­
mo movimiento. Algunas actividades repetitivas del
MENTE Y CEREBRO 73
cuerpo, como son la respiración o los latidos del corazón,
se pueden modelizar y eliminar. No obstante, Menon
señala que a partir de los 7 teslas, el mayor problema
reside en los movimientos involuntarios del encéfalo
dentro del cráneo. «Si estiro los dedos de los pies dentro
del escáner, mi encéfalo se moverá porque mis dedos
están conectados a él a través de la médula espinal»,
ejemplifica. Debido a los latidos cardíacos, añade, el
encéfalo se mueve «en una escala de medio milímetro a
un milímetro». Solucionar estos inconvenientes es una
de las líneas actuales de investigación, indica.
Con todo detalle
Aun así, los científicos sostienen que los 7 teslas han
abierto una nueva ventana al encéfalo vivo, ya que des­
cubren estructuras menores de un milímetro. A esta
escala, que los neurocientíficos denominan «mesoscópi­
ca», solo podían acceder antes los cirujanos, apunta
Klaus Scheffler, jefe del Centro de Resonancia Magnética
del Instituto Max Planck de Cibernética Biológica en
Tubinga. Con la RM de 7 teslas «se ven todos los detalles
sin necesidad de abrir el encéfalo», subraya.
Entre las estructuras que se han visualizado se encuen­
tran las seis capas de la corteza cerebral, la región exter­
na del cerebro de 3 milímetros de espesor responsable de
la cognición superior humana. Cada capa posee su espe­
cialización: una se ocupa de organizar la información
entrante de otras áreas cerebrales, otras la procesan, y las
últimas transmiten los resultados de este procesamiento
a otras regiones del cerebro. El salto hasta los dispositivos
de 7 teslas ha permitido medir la actividad relativa en las
diferentes capas, lo cual podría mostrar cómo se vehicu­
la esa información. «Este es el gran avance con respecto
a las imágenes con 3 o 1,5 teslas», destaca Menon. «Por
lo general, solo decimos que A está conectado a B, pero
apenas conocemos el flujo de la información.»
Algunos equipos han aprovechado esta cualidad para
medir la actividad de personas que llevaban a cabo prue­
bas verbales y conductuales. Los resultados están reve­
lando cómo la actividad de las diferentes capas modifica
el modo en que las diversas áreas de la corteza procesan
las experiencias. «No solo se trata de que el área A se
ocupe de la visión, sino de que también se halla modu­
lada por la atención, el estado de ánimo y la memoria»,
aclara Menon. «Y ese tipo de cuestiones son muy difíci­
les de resolver en animales. Es obvio que no piensan ni
verbalizan de la misma manera que nosotros.» Ahora,
con los escáneres de 7 teslas para humanos, «está sur­
giendo una imagen de la memoria humana que nunca
antes habíamos visto», asegura.
Los investigadores también esperan aprender más
sobre la organización en columnas del cerebro. Las
columnas corticales están diseñadas para realizar cálcu­
los y responder a estímulos concretos, como la orienta­
ción de los objetos, aunque exista un debate feroz sobre
su misión exacta en este contexto. Con un diámetro de
N.O 101 - 2020
 unos 500 micrómetros, las columnas discurren perpen­
diculares a las capas corticales y se comunican entre sí
a través de conexiones en una de las capas intermedias.
Si la RM pudiera medir la actividad cerebral en una
columna, se podrían extraer conclusiones sobre los
cálculos efectuados por cada neurona, lo cual resultaría
extraordinario, pues una de las limitaciones de esta
técnica estriba en que no registra la actividad neuronal
de manera directa.
Las imágenes de RM de 7 teslas proporcionan también
una medida más precisa de la conectividad cerebral,
señala Ugurbil, quien participa en el Proyecto Conecto­
ma Humano [véase «La ofensiva cerebral», por Ulrike
­Gebhardt; Mente y Cerebro n.o 65, 2014]. En esta in­
vestigación, cuyo objetivo es trazar un mapa completo
de los vínculos entre las neuronas del encéfalo, se han
efectuado resonancias magnéticas, tanto de 3 como de
7 teslas, a 184 personas. Con 7 teslas, se detectaron mu­
chas más redes y conexiones neuronales que con la RM
de 3 teslas. «Está por ver si esto nos permitirá predecir
o estudiar enfermedades humanas», apunta Ugurbil.
Utilidad en la esclerosis múltiple
Con todo, estos aparatos ya ofrecen resultados promete­
dores para el diagnóstico y tratamiento clínico. La es­
timulación cerebral profunda, que se ha usado para
tratar a numerosos pacientes con la enfermedad de
Parkinson, a menudo se aplica a partir de la inserción de
un electrodo en el núcleo subtalámico, parte de los gan­
glios basales alojados en la profundidad del encéfalo. La
RM ayuda a los cirujanos a colocar el electrodo, que, una
vez insertado, se activa para saber si se ha alcanzado la
diana. Pero si se utilizan aparatos de 1,5 o 3 teslas, «la
táctica parece más una expedición de pesca», puntualiza
Ugurbil. «Si no estás en el lugar correcto, tienes que sacar
el electrodo e insertarlo de nuevo en otro lugar.» Con
cada intento, prosigue, cabe la posibilidad de impactar
sobre un vaso sanguíneo y provocar un derrame. Las
imágenes elaboradas con escáneres de 7 teslas evitan
estos percances. «Ves el objetivo y te diriges hacia él:
basta con una sola penetración y ya obtienes el resultado»,
asegura Ugurbil.
Asimismo, las exploraciones con RM de 7 teslas han
desvelado los síntomas y la progresión de la esclerosis
múltiple. Los nuevos medicamentos para combatir dicha
enfermedad han frenado el avance de las alteraciones
motoras. El aumento consiguiente en la esperanza y ca­
lidad de vida de los pacientes ha permitido que, por
primera vez, se descubran problemas cognitivos. «Muchas
de estas personas sufren lo que se podría describir como
síntomas similares a los del TDAH [trastorno por déficit
de atención con hiperactividad]», continúa Menon.
«Nunca habíamos entendido cómo se había llegado ahí».
Con un escáner de 7 teslas, su grupo logró detectar lesio­
nes en áreas que antes no se habían visualizado, incluida
la corteza prefrontal dorsolateral, una región responsable
MENTE Y CEREBRO 74
de la función ejecutiva y la atención. «Desde siempre,
estas regiones eran bastante difíciles de ver», afirma.
Estas lesiones podrían explicar por qué los pacientes
presentan síntomas cognitivos. Menon participa en un
gran proyecto «para estudiar la relación entre la función
cognitiva y la localización de las lesiones».
Si no se precisa mayor resolución, los médicos también
pueden aprovechar la elevada relación señal/ruido de
una resonancia magnética de campo ultraalto para es­
canear más deprisa, de modo que crean en segundos
imágenes que de otra manera llevarían minutos o con­
siguen en minutos imágenes que de otro modo llevarían
horas. Para los pacientes, eso puede suponer una como­
didad notable.
Más allá de 7 teslas
Los investigadores también pueden ir más allá del agua.
Con intensidades de campo de 7 teslas y superiores, la
RM no solo detecta los núcleos de hidrógeno, sino tam­
bién los de elementos más pesados, como el sodio, el
potasio, el fósforo y el flúor, que tienen una sensibilidad
intrínseca a la resonancia magnética mucho menor que
los núcleos de hidrógeno.
Chang ha utilizado el escáner de 7 teslas de la Univer­
sidad de Nueva York para examinar el sodio en busca de
cambios bioquímicos que pudieran presagiar la artrosis.
Los hallazgos sugieren que en personas con un estadio
precoz de la enfermedad, la concentración de sodio en el
cartílago disminuye sin ningún cambio estructural. Otros
equipos han replicado esos resultados en pequeños estu­
dios. Chang confía en que, de ser así, esta técnica permi­
tirá detectar la artrosis con la antelación suficiente como
para prevenir daños adicionales, por ejemplo a través de
modificaciones en el estilo de vida. También se podrán
realizar ensayos clínicos más rápidos, pues se dispondría
de un indicador temprano de la dolencia.
El escáner de RM más potente del mundo se encuen­
tra en el Laboratorio Nacional de Campos Magnéticos
Elevados, en Estados Unidos. Con un espacio interior de
tan solo 10,5 centímetros de diámetro, la máquina de
21,1 teslas resulta demasiado pequeña para su aplicación
a personas. Allí, Schepkin y sus colegas escanean anima­
les pequeños. Han utilizado el escáner para estudiar,
entre otros fenómenos, la concentración de sodio en
tumores cerebrales de ratas. Sus resultados apuntan a que
la cantidad de sodio presente en un tumor puede revelar
su resistencia a la quimioterapia.
Al principio, se cuestionaba el uso del escáner: «Te­
níamos la norma de que nadie podía trabajar solo cerca
del imán», recuerda Schepkin. Esta norma ya no está en
vigor, pero el grupo sigue respetando la política rigurosa
de «ningún metal».
Se tardaron años en preparar este escáner (que no era
un aparato comercial) para experimentar con animales.
El proceso ha resultado igual de lento para muchos de
los nuevos dispositivos que superan los 10 teslas y que se
N.O 101 - 2020
 SERIE: NUEVOS MÉTOD OS DE L A NEURO CIENCIA / ESCÁNERES CEREBR ALES

han ideado para la investigación en humanos . En el caso
del escáner para los NIH, se está a la espera del regreso
de su imán de 11,7 teslas. En 2011, después de que les
entregaran el aparato, el personal del centro encendió y
apagó demasiado rápido algunos de los componentes del
escáner, lo que provocó que el imán se sobrecalentara y
que se dañaran algunos circuitos. En cuanto al aparato
de RM para el centro NeuroSpin de Francia, con un imán
de 5 metros de diámetro y de 11,7 teslas, se entregó en
mayo de 2018. Pero se prevé que realice los primeros
exámenes de cerebros humanos vivos en 2022.
Ugurbil recibió la autorización de la Agencia Federal
de Fármacos y Alimentos de Estados Unidos en agosto
de 2017 para escanear a 20 personas con su equipo de
RM de 10,5 teslas. Las exploraciones con esta intensidad
de campo se encuentran en un punto en el que no se
espera obtener respuestas a ninguna cuestión biomédica,
sino comprobar si el proceso produce algún efecto se­
cundario. Pero Ugurbil afirma: «Incluso las imágenes
iniciales nos parecen espectaculares». Este investigador
forma parte de un grupo que pretende llegar al estudio
humano con RM de 20 teslas.
La cantidad de calor que generan estas máquinas
podría causar todavía más problemas. Algunos científicos
han especulado con la posibilidad de que los escáneres
de más de 14 teslas ralenticen la conductancia nerviosa,
estimulen los nervios periféricos o dañen el ADN, aunque
Schepkin asegura que, por ahora, no ha visto ninguno de
esos efectos en los animales, ni siquiera con 21,1 teslas.
Pero en algún momento habrá un límite de campo, augu­
ra Scheffler: «No creo que podamos aumentar la potencia
sin cesar». H
Artículo original publicado en Nature,
vol. 563, págs. 24-26
Traducido con el permiso de Nature Research Group
© 2020
PA R A S A B E R M Á S
In vivo magnetic resonance imaging of sodium and diffusion
in rat glioma at 21.1 T. V. D. Schepkin et al. en Magnetic
­Resonance in Medicine, vol. 67, n.o 4, págs. 1159- 1166, 2012.
Laminar fMRI: Applications for cognitive neuroscience. S. J. D.
Lawrence et al. en NeuroImage, vol. 197, págs. 185-191, 2019.
EN NUESTRO ARCHIVO
El nuevo siglo del cerebro. Rafael Yuste y George M. Church
en IyC, mayo de 2014.
Resonancias cerebrales más sensibles. Simon Makin en IyC,
agosto de 2019.

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75 MENTE Y CEREBRO N.O 101 - 2020
 SYLL ABUS
Intervenciones
«sabias»
Escribir una carta con un trato personalizado o practicar el cambio
de perspectiva: métodos psicológicos puntuales pueden producir
­modificaciones importantes en la conducta
K L AU S W I L H E L M
E
n ocasiones, los conocimientos importantes se
pierden entre los archivos de la bibliografía espe­
cializada sin que logren llevarse a la práctica. Las
psicólogas Erica Slotter y Laura Luchies lo experimenta­
ron directamente. Estaban convencidas de que debían
ofrecer su intervención breve mediante una aplicación
para teléfonos inteligentes. De esa manera podrían ayu­
dar a cientos de miles de personas. Sin embargo, no lle­
garon a materializar el proyecto, pese a que los resultados
del estudio se convirtieron en virales. Las investigadoras
y sus colaboradores aseguraban en el artículo que publi­
caron en 2013: «Tras solo 21 minutos de terapia, usted
volverá a apreciar su relación de pareja».
A lo largo de dos años entrevistaron periódicamente
a 120 parejas que, de media, llevaban juntas 11 años. El
propósito era conocer su grado de satisfacción con la
relación y los puntos de desencuentro. Después de un
año, la mitad de las parejas recibieron una intervención.
El tratamiento consistía en un método aparentemente
simple: cada cuatro meses, los dos miembros de la pare­
ja debían escribir en siete minutos lo que pensaban
acerca del motivo de discordia más importante que tenían
en esos momentos. Pero con la particularidad de que
debían adoptar la perspectiva de una tercera persona
ficticia que solo deseaba lo mejor para ambos.
En el primer año de la investigación, la calidad de la
relación disminuyó por término medio tanto en el grupo
de intervención como en el de los voluntarios que no re­
cibían el tratamiento (grupo de control). Ese dato no
sorprendió a las psicólogas, puesto que numerosos estu­
dios revelan que la satisfacción con la pareja declina con
el tiempo. Pero en el segundo año observaron una notable
MENTE Y CEREBRO 76
diferencia: las parejas en las que se había fomentado un
cambio de perspectiva afirmaron que volvían a sentirse
más felices en la relación. Señalaban, por ejemplo, que el
sexo les proporcionaba de nuevo más satisfacción. «La
medida terapéutica puede detener una negativa espiral
descendente en las relaciones de larga duración», subra­
yan Slotter y Luchies en un libro sobre este tipo de inter­
venciones breves y precisas, denominadas «sabias».
Un medio para cambiar
A Gregory Walton, de la Universidad Stanford, se le
podría denominar, sin exageración, la máxima autoridad
en las intervenciones «sabias». Ha reunido cientos de
ellas en una base de datos. Para Walton, se trata de un
nuevo método para influir de forma breve y precisa en
procesos psíquicos relacionados con problemas sociales
específicos (por ejemplo, los prejuicios o las dificultades
dentro de una relación afectiva). Todo ello a partir de
hallazgos científicos y «con un efecto a medio y largo
plazo», según describe.
Sin los descubrimientos de la psicología social en los
últimos sesenta años, estas intervenciones no serían
posibles, ya que arrojan luz sobre el modo en que las
E L AU TO R
Klaus Wilhelm es biólogo y periodista
científico.
N.O 101 - 2020
 Las intervenciones sabias se han mostrado
­beneficiosas para el tratamiento emocional
de alumnos que se sienten marginados.
GETTY IMAGES / PEOPLEIMAGES / ISTOCK

MENTE Y CEREBRO 77 N.O 101 - 2020

¿Qué es? Las intervenciones sabias son tratamientos psicológicos breves y sensibles al contexto,
que van dirigidos a cambiar el modo de pensar y de comportarse de los participantes.
Esta aproximación terapéutica se ha mostrado útil en dominios sociales, como el mundo académico o las relacio­
nes de pareja.
personas perciben y evalúan el entorno social, explica el
psicólogo. Por tanto, las intervenciones son sabias porque
detrás siempre existe una hipótesis fundada sobre un
proceso psicológico específico. Kurt Lewins, uno de los
fundadores de la psicología moderna, coincide con Wal­
ton: «Nada es más práctico que una buena teoría».
Para Walton, las intervenciones breves son un remedio
psicológico eficaz frente a los problemas sociales y per­
sonales. Pueden ayudar a la profesora que percibe que
sus alumnos obvian la retroalimentación que les ofrece,
a pesar de que les ayudaría a progresar. O al trabajador
social que observa cómo una mujer que padeció abusos
durante su infancia y que acaba de ser madre primeriza
se comporta de forma cada vez más agresiva con su bebé.
O a la académica que constata que los estudiantes nuevos
de una minoría étnica presentan un mayor abandono de
los estudios universitarios que el promedio de alumnos,
a pesar de que las condiciones académicas de los prime­
ros son superiores.
A primera vista, parece que estos problemas no tienen
que ver entre sí, pero beben de raíces comunes. En to­dos
ellos, revela Walton, los actores tienen opiniones no adap­
tativas sobre sí mismos o sus circunstancias. «Cuando
en determinadas situaciones las personas piensan mal
sobre ellas mismas, con frecuencia se comportan de
manera problemática contra sí», afirma. Profesores, psi­
cólogos y trabajadores sociales, entre otros profesionales,
deberían anticiparse a las cuestiones con las que se en­
frentan estas personas: «¿Es esta escuela mi sitio?» o «¿Soy
una buena madre?».
Fomentar la disciplina empática
¿Cómo puede influir una intervención en muchos indi-
viduos? Involucrando a personas que, a través de su tra-
bajo, influyen en otras. Investigadores de la Universidad
Stanford ensayaron su intervención breve con 31 profe-
sores. El objetivo residía en fomentar entre los docentes
una actitud empática en lugar de punitiva ante el mal
comportamiento de los alumnos. Para ello, se debía
construir un vínculo de respeto y confianza entre peda-
gogos y adolescentes. En cambio, los profesores creían
que el motivo del estudio consistía en recopilar opinio-
nes sobre la mejor manera de afrontar las situaciones
difíciles con los estudiantes adolescentes, sobre todo
cuando estas acarreaban medidas disciplinarias. Sin
duda, otros pedagogos podrían sacar provecho de sus
MENTE Y CEREBRO 78
Algunos científicos, entre los que se encuentra Tim
Müller, del Instituto de Investigación Empírica sobre
Integración y Migración de la Universidad Humboldt, en
Berlín, tratan de modificar las respuestas a semejantes
preguntas a través de las denominadas intervenciones de
autoconfirmación. Con ellas, buscan que las personas
adopten nuevos puntos de vista. Junto con Mohini
Lokhande, del Centro de Investigación del Consejo de
Expertos de Fundaciones Alemanas para la Integración
y la Migración, ha replicado, por primera vez en Europa,
una de las más de 300 intervenciones sabias de Estados
Unidos. Un intento análogo anterior, llevado a cabo en
los Países Bajos, fracasó.
Cambio de perspectiva para detener la espiral
De manera idéntica a las intervenciones sabias, una in­
tensa investigación precedió a las intervenciones de auto­
confirmación. Numerosas encuestas demuestran que los
estereotipos negativos repercuten en los miembros de un
grupo social. Cuando esas opiniones se interiorizan o se
suponen en otros, empeora el rendimiento. Este efecto
se observa sobre todo en los exámenes, situación en la
que los afectados temen confirmar los estereotipos ne­
gativos que se les atribuyen. Con frecuencia, ese senti­
miento les impide sacar a relucir todo su potencial; en
especial, en las asignaturas en las que desde el principio
no se les cree capaces, como la lengua o las matemáticas.
«De esa manera puede entrar en funcionamiento una
espiral descendente», señala Müller. «Poco a poco, la
motivación va descendiendo». Con el tiempo, la persona
conocimientos. Así pues, los investigadores se dirigie-
ron a los participantes como si fueran expertos, no
como personas que debían modificar su conducta.
En primer lugar, los participantes leyeron informes
sobre los sentimientos dolorosos de los adolescentes y el
beneficio que les reportaban las respuestas de atención
y cuidado por parte de los profesores, ya que atenuaban
su malestar y les ayudaban a un desarrollo positivo y
exitoso. A continuación, pidieron a los docentes que es-
cribieran cómo podían integrar esas ideas en su trabajo.
¿Resultado? Las expulsiones escolares de casi 1650
alumnos se redujeron a la mitad, en comparación con el
grupo de control, en el que no se intervino.
PNAS, vol. 113, n.º 19, págs. 5221-5226, 2016
N.O 101 - 2020
 SYLL ABUS

Autoconcepto positivo para triunfar en matemáticas

FUENTE: INSTITUTO BERLINÉS DE INVESTIGACIÓN EMPÍRICA SOBRE INTEGRACIÓN Y MIGRACIÓN (BIM) / CENTRO DE INVESTIGACIÓN DEL
CONSEJO DE EXPERTOS DE FUNDACIONES ALEMANAS PARA LA INTEGRACIÓN Y LA MIGRACIÓN (SVR-CENTRO DE INVESTIGACIÓN) 2017:

Autoconcepto positivo
en matemáticas
Retroalimentación
del rendimiento:
Intervención estabilización del
Miedo a confirmar el en autoafirmación: ­autoconcepto positivo
DIVERSIDAD EN EL AULA. CÓMO LOS DOCENTES PUDEN FOMENTAR UN BUEN RENDIMIENTO, BERLÍN.

estereotipo negativo el efecto del en matemáticas

­estereotipo negativo
disminuye
Autoconcepto negativo
en matemáticas

KAROLINA MADEJ / GETTY IMAGES / ISTOCK (muñecos con trazos)

Mejora del rendimiento
a largo plazo
Mejora del rendimiento
Bajo rendimiento

Si los niños y adolescentes interiorizan estereotipos negativos, se debilitan su autoestima y rendimiento escolar.
Tras una intervención sabia en alumnos de primero de secundaria, los escolares de origen turco y árabe puntuaron
mejor en un examen de matemáticas. El método de la intervención se basaba en fomentar el propio talento.

se identifica cada vez menos con los contenidos de apren­
dizaje y el sistema educativo, por lo que acaba abando­
nando la escuela.
Con el fin de fortalecer la autoestima de los alumnos,
Müller y su equipo usaron una estrategia para dirigir la
atención de estos jóvenes a sus capacidades y talentos.
«La intervención fomenta un cambio de perspectiva, con
el objetivo de ayudar a que utilicen mejor su potencial
de rendimiento». Los experimentadores entregaron a
820 alumnos de primero de secundaria de Berlín (muchos
de ellos de familias inmigrantes) una lista que contenía
diversas aficiones: practicar deporte, pintar, estar con la
familia, escuchar o tocar música, hacer reír, entre otras.
La mitad de los participantes debía elegir dos de las ac­
tividades que consideraban más importantes para ellos
y escribir una redacción sobre ellas. Los otros alumnos,
que formaban parte del grupo de control, tenían que
explicar por qué dos valores nimios para ellos podían ser
importantes para otros adolescentes. La prueba concluía
con un examen de matemáticas.
Los alumnos de origen turco del grupo de intervención
mejoraron en comparación con los del grupo de control.
Aunque la mejora no resultó notable, sí fue reveladora,
apunta Müller. Tal vez, podría ayudar a paliar el abando­
no escolar. Unos días después, todos los participantes
recibieron, por escrito, una retroalimentación sobre su
rendimiento y en la que también se les animaba a que se
esforzaran más para conseguir aumentar esa mejora. Al
cabo de ocho semanas realizaron un segundo examen de
matemáticas. Los efectos no solo se mantuvieron, sino
que también se apreciaron en otros alumnos de origen
inmigrante, los escolares árabes.
Pequeños progresos con poco esfuerzo
«Parece que el efecto de la intervención se despliega de
manera destacada con el tiempo», remarca Heike Dietrich,
psicóloga de la Universidad de Heidelberg. «Si eso se
compara con el esfuerzo realizado, se trata de un resul­
tado magnífico». En la intervención sabia original de
Estados Unidos, los efectos perduraron dos años, según
se comprobó en miles de estudiantes. (Los investigadores
de la Universidad Humboldt no han podido registrar a
tan largo plazo el rendimiento escolar de sus participan­
te por motivos de protección de datos.)
«Los efectos de las intervenciones psicológicas breves
son con frecuencia reducidos», afirma Dietrich. No
obstante, considera que merece la pena ponerlas en
práctica, porque el esfuerzo que se requiere para ello es

MENTE Y CEREBRO 79 N.O 101 - 2020

¿Cómo funcionan? Las intervenciones sabias suelen durar menos de una hora
y pueden aplicarse a muchas personas a la vez. Por lo ge­
neral, los participantes no conocen el objetivo concreto de la intervención. Los resultados, aunque pequeños, sue­
len perdurar en el tiempo. No obstante, su efectividad puede variar según el contexto.
muy limitado en comparación con el número de personas
al que se puede llegar.
A veces, una única carta marca la diferencia, consta­
tó Eddie Brummelman, de la Universidad de Ámsterdam.
Su objetivo era ayudar a los adolescentes que se sentían
marginados en la escuela. El primer día del nuevo año
académico, se entregó a todos los alumnos una carta en
la que el director del centro los mencionaba por su
nombre. Se observó que en las semanas siguientes, los
estudiantes «marginados» se sintieron menos abando­
nados; también se mostraron menos agresivos y más
abiertos. En cambio, los adolescentes que ya estaban
bien integrados socialmente no mostraron ningún
efecto; tampoco aquellos que recibieron una carta sin
personalizar.
En este tipo de intervenciones resulta esencial ocultar
a los alumnos la finalidad. «Debe enmascararse bien. De
lo contrario, el efecto puede volverse en contra», advier­
te Müller. Además, las circunstancias tienen que encajar.
Cuando la intervención falla
Una intervención psicológica breve también puede re-
sultar contraproducente si no se plantea de forma ade-
cuada. A esa conclusión llegó un equipo dirigido por la
psicóloga social Arielle Silverman, de la Universidad de
Colorado. El objetivo de los científicos estribaba en des-
pertar una mayor comprensión entre la población hacia
las personas con ceguera. Para ello, solicitaron a los
participantes que llevaran a cabo actividades diarias
con los ojos vendados. Pero este cambio de perspectiva
reforzó los prejuicios hacia los invidentes en lugar de
desmontarlos: los sujetos que habían participado en la
intervención consideraban a las personas ciegas menos
capacitadas y menos autónomas para trabajar de lo que
indicaron los voluntarios que no habían recibido la in-
tervención.
Gregory Walton, de la Universidad Stanford, sugiere
que la simulación de la ceguera acentuó la impresión de
las consecuencias de perder la visión, en vez de centrar-
se en las competencias y la adaptación que se desarro-
llan cuando se padece ceguera. En opinión del psicólo-
go, esa «diferencia decisiva» contribuyó a que la
intervención fracasara.
Social Psychological and Personality Science,
vol. 6, n.º 4, págs. 464-471, 2015
MENTE Y CEREBRO
Así, para su intervención psicológica se requirieron
profesores y condiciones de apoyo (materiales y espacios
de aprendizaje adecuados, por ejemplo). «Por tanto, cabe
la posibilidad que no funcione en todos los centros es­
colares», advierte Dietrich.
En este mismo sentido, Walton subraya: «Las inter­
venciones sabias no tienen ningún poder mágico; tam­
poco funcionan siempre ni en todas partes. Son todo
menos sencillas». Para que resulten beneficiosas es deci­
sivo analizar el contexto social, lo que puede llevar mucho
tiempo. También debe plantearse con detenimiento la
intervención que se va a aplicar y cómo llevarla a la prác­
tica, añade Dietrich. Por ejemplo, considerar si es mejor
contar con la participación de psicoterapeutas o de ins­
tituciones públicas (las autoridades educativas, por
ejemplo).
Durante las elecciones presidenciales de Estados
Unidos en el año 2008, Christopher Bryan y su equipo
enviaron un cuestionario a 133 ciudadanos californianos
para motivarlos a acudir a las urnas. A unos se les pre­
guntó: «¿En qué medida es importante para usted votar
en las próximas elecciones?». A otros se les formuló la
pregunta de manera diferente: «¿En qué medida es
importante para usted ser elector en las próximas elec­
ciones?». Tras los comicios, los psicólogos comprobaron
cuántos encuestados habían votado. Según hallaron, el
82 por ciento del primer grupo introdujo la papeleta en
la urna; del segundo grupo, fue un 96 por ciento. El
equipo reprodujo el estudio en las elecciones guberna­
mentales del Estado Federal de Nueva Jersey. El resul­
tado fue similar.
El sustantivo «elector» tiene más peso que el verbo
«votar» y despierta el deseo de integrar un rasgo de la
personalidad positivo en el propio autoconcepto, explican
los autores. Ese hecho motivaría a ejercer el derecho a
votar. Hasta aquí, todo bien. Pero el equipo de politólogos
dirigido por Alan Gerber, de la Universidad de Yale, re­
pitió la intervención en 2014 en las elecciones primarias
(menos importantes) al Congreso de Estados Unidos con
4400 participantes de tres estados federados. A diferencia
del estudio anterior, se contactó con los posibles votantes
vía telefónica varios días antes de las elecciones (en lugar
de hacerlo a través del correo electrónico). «Bajo esas
condiciones, la intervención no puede funcionar», ad­
vierte Walton.
La falta de transferibilidad de los procedimientos
suscita una y otra vez el debate entre los expertos. Al­
gunos críticos sostienen que por ese motivo no merece
la pena aplicar las intervenciones sabias, pues, al fin y
80 N.O 101 - 2020
 SYLL ABUS
En las intervenciones
psicológicas sabias, las
personas deben corregir los
puntos de vista erróneos sobre
sí mismas y las circunstancias
al cabo, las condiciones vitales cambian continuamen­
te. Si los sociólogos experimentados ya encuentran
dificultades para reproducir el efecto de la intervención,
los profesores, psicólogos o trabajadores sociales sin
experiencia seguro que fracasan. Otros subrayan que
resulta necesario aclarar, mediante experimentos, de
qué condiciones externas depende el éxito de la inter­
vención.
Tales desafíos estimulan a Dietrich. Considera tenta­
doras las intervenciones psicológicas breves porque, por
definición, se dirigen a muchas personas a la vez, pueden
tener un efecto positivo en ellas y «todavía hay cosas por
investigar». Hanna Gaspard, de la Universidad de Tu­
binga, se muestra de acuerdo. Junto con científicos del
Instituto Hector para la Investigación Empírica de la
Educación, también allí ubicado, examinó si las inter­
venciones breves logran motivar el aprendizaje de las
matemáticas. Publicaron los resultados en 2015 en De-
velopmental Psychology.
Los investigadores preguntaron a 1900 estudiantes de
secundaria de diversos institutos de Baden-Wurtemberg
acerca de su actitud frente a las matemáticas. Seguida­
mente, los alumnos recibieron una explicación sobre la
importancia y las ventajas de los conocimientos mate­
máticos para el día a día y distintas profesiones. Una vez
finalizada la exposición, se pidió a los alumnos que es­
cribieran un texto sobre la relevancia de las matemáticas
o que valoraran unas citas de jóvenes adultos sobre la
utilidad de ese saber. Pasadas seis semanas, así como
cinco meses después, los entrevistaron de nuevo.
El efecto Robin Hood en matemáticas
«La intervención de noventa minutos tuvo su efecto en
la motivación y el rendimiento de los alumnos durante
varios meses», afirma Gaspard. Resultó más efectivo que
los alumnos reflexionaran sobre los argumentos expues­
tos por otros que plantearse ellos mismos una argumen­
tación. De las intervenciones sacaron provecho, sobre
todo, las chicas y los hijos de familias con poco interés
por las matemáticas. Ulrich Trautwein, quien participó
en el estudio, pone de relieve la importancia de ese re­
sultado: «A menudo, se muestra que las personas que se
aprovechan más de las medidas adicionales son las que
ya muestran un buen hacer. Nuestra intervención con­
tribuyó a reducir las diferencias motivacionales entre los
MENTE Y CEREBRO 81
jóvenes de familias interesadas y poco interesadas». Ya
se han iniciado los primeros trabajos para replicar los
resultados.
Walton considera formidable que las intervenciones
sabias se investiguen en otros países. Todavía quedan
numerosas cuestiones abiertas: ¿qué procesos psicológi­
cos cambian estos procedimientos? ¿Cómo de conscien­
tes o de inconscientes son esos procesos? También pre­
tende investigar cuál es la mejor manera de facilitar el
acceso de las intervenciones a grandes grupos de la po­
blación. La oferta gratuita en línea o las aplicaciones para
móviles inteligentes y tabletas se dibujan como posibili­
dades.
El equipo de psicólogos de David Yeager, de la Univer­
sidad de Texas, comprobó los efectos de una iniciativa de
intervenciones sabias en línea, en la que participaron más
de 12.000 escolares de tercero de secundaria de 65 insti­
tutos estadounidenses. Los hallazgos demostraron que
las capacidades intelectuales no se hallan predeterminadas,
sino que son modificables. También en esta ocasión, la
intervención de 50 minutos contribuyó a que aumentara
la motivación de los alumnos y a que los que presentaban
un peor rendimiento sacaran mejores notas. «Si la inter­
vención se aplicara a todo el alumnado de Estados Unidos,
cada año ayudaría a unos 95.000 estudiantes de tercero
de secundaria a obtener una mejor calificación final o a
alcanzar el objetivo del curso», calcula Walton.
Alentadas por esos datos, Luchies y Slotter pretenden
retomar la idea de crear una aplicación para móviles
inteligentes destinada a resolver los conflictos de pareja.
No obstante, la aplicación sería recomendable solo para
parejas en las que «el clima de la relación todavía es fa­
vorable», advierte Luchies. En otras palabras, las parejas
que ya se tiran los trastos a la cabeza se pueden ahorrar
la intervención.  H
PA R A S A B E R M Á S
Fostering adolescents’ value beliefs for mathematics with a
relevance intervention in the classroom. H. Gaspard et al. en
Developmental Psychology, vol 51, n.º 9, págs. 1226-1240, 2015.
Wider die Stereotypisierung: Bessere Schulleistung durch
Selbstbestätigung. T. S. Müller y M. Lokhande en Sachverstän-
digenrat deutscher Stiftungen für Integration und Migration
(Hg.): Vielfalt im Klassenzimmer. Wie Lehrkräfte gute Leistung
fördern können, págs. 38-57, Berlín, 2017.
Wise interventions: Psychological remedies for social and
personal problems. G. M. Walton y T. D. Wilson en Psychologi-
cal Review, vol. 125, n.º 5, págs. 617-655, octubre de 2018.
Handbook of wise interventions: How social-psychological
insights can help solve problems. G. M. Walton y A. J. Crum,
Guilford Press, 2019.
N.O 101 - 2020
 ILUSIONES

28 tonalidades
de zuecos
agujereados
La investigación en torno a los populares zapatos Crocs
explica el caso del vestido viral
SUSANA MARTINEZ-CONDE Y STEPHEN L. MACKNIK
GETTY IMAGES / DIGITALIMAGINATION / ISTOCK

MENTE Y CEREBRO 82 N.O 101 - 2020

E
l año 2015 pasará a la historia de la investigación por
marcar un punto de inflexión en el que Internet
revelaba un fenómeno visual completamente nuevo:
un vestido que medio mundo percibía en negro y azul
mientras la otra mitad lo veía blanco y dorado [véase «El
misterio del vestido viral», por Susana Martinez-Conde y
Stephen L. Macknik; Mente y Cerebro n.o 75, 2015]. La
fotografía dividió la humanidad en dos facciones irrecon-
ciliables y revolucionó la comprensión de los científicos
respecto a la percepción del color. Se trataba de una nueva
categoría de ilusión en la que diferentes personas veían la
misma imagen de manera diametralmente opuesta. Ambos
sectores se encerraban en sus respectivas percepciones y
por mucho que lo intentasen, ni los partidarios de azul
y negro ni los del blanco y dorado eran capaces de percibir
la prenda como sus contrarios.
La idea de que un objeto pudiera parecer de un color
determinado bajo ciertas condiciones lumínicas, y de
otro al cambiarlas tampoco resultaba nueva. Lo novedo-
so del caso era que la misma imagen, en las mismas
condiciones visuales, pareciese tan diferente según la
persona. La ambigüedad del color se revelaba solo cuan-
do la mitad de los observadores disentía con la otra
mitad en las redes sociales.
La comunidad científica se volvió loca. ¿Se trataba
quizá de un fenómeno causado por las pantallas de los
MENTE Y CEREBRO 83
diversos dispositivos? ¿Se relacionaba con el sexo, la
cultura, la educación o cualquier otra categoría que
afectase al cerebro y al sujeto? ¿Cuántas personas perci-
bían la imagen de un modo y cuántas del otro? Este
vestido provocó innumerables discusiones. Los investi-
gadores expertos en la visión comprobaron el fenómeno.
Concluyeron que no se debía a diferencias triviales entre
las condiciones de observación. Cinco años después, aún
se debate cuál es el mecanismo que subyace a esta ilusión.
Descubrimientos accidentales
Tras el vestido viral (A) se sucedieron otros casos que
provocaron furor en la Red: unas zapatillas deportivas
que parecían rosas y blancas o verdes y grises según el
observador (B); un tocador que unos veían en blanco y
rosado y otros en azul y gris (C); una chaqueta marca
Adidas que podía ser azul y blanca o marrón y negra según
a quién se preguntase (D). Sin embargo, el principal obs-
táculo para averiguar el cómo y el porqué de esta ambi-
güedad en el color consistía en que todas esas fotografías
eran casualidades. Es decir, cada imagen había surgido
de una captura espontánea o creada de manera accidental
por alguien que subía la foto a Internet. Si no fuese por
las redes sociales y su particular manera de hacer girar las
conversaciones en torno a imágenes compartidas en la
comunidad internauta, estos rompecabezas visuales tan
N.O 101 - 2020
@CAPLIVERPOOL VIA TWITTER (cómoda); TUMBLR / POPPUNKBLOGGER (chaqueta)

A B C
TUMBLR / SWIKED (vestido); @TFILDOLANS VIA TWITTER (zapato);

Ilusiones de ambigüedad en el color

­halladas en redes sociales.

E
peculiares podrían haber pasado desapercibidos. Es más,
los científicos no eran capaces de elaborar ejemplos nue-
vos y minuciosamente controlados de efectos similares
para estudiarlos en el laboratorio. Hasta ahora.

Una fábrica de ilusiones en el laboratorio

Pascal Wallisch, neurocientífico de la Universidad de
Nueva York, cree que la clave del misterio estriba en el
conocimiento que el observador posee respecto a las
fuentes de iluminación y los materiales (como el tejido),
lo que los psicólogos denominan «experiencia previa».
Para demostrarlo, Wallisch y su colaborador de la Uni-
versidad de Nueva York, Michael Karlovich, idearon un
método para producir nuevas ilusiones de ambigüedad
en el color que son tan desconcertantes como las halladas
por casualidad.
Con el fin de crear la imagen, los investigadores co-
menzaron con un objeto —un par de esos populares
zuecos agujereados— que se veía de color rosa bajo la
luz blanca (E). Enfocaron los zapatos con luz verde para
equiparar su aspecto al gris. A continuación, emplearon
un fondo negro para anular cualquier señal de color del
entorno que el sistema visual de los participantes pudie-
CORTESÍA DE PASCAL WALLISCH

ra emplear. De esta manera, los zuecos ventilados podían

Bajo la luz verdosa, los famosos zuecos agujereados
pueden parecer rosas o grises según la persona
que los observa.
ser de cualquier color o, al menos, de una de las 28 tona-
lidades que pueden encontrarse en las zapaterías.
Según la familiaridad (experiencia previa) que usted
posea con el uso de calcetines largos blancos, su sistema
visual puede concluir, con acierto, que los calcetines son
blancos pero están iluminados con luz verde. Si este es
el caso, puede recuperar su percepción del color rosa
original de las zapatillas. En cambio, los observadores

L O S AU TO R E S

Susana Martinez-Conde y Stephen L. Macknik son catedráticos de

oftalmología, neurología, fisiología y farmacología en el Centro
Médico Downstate de la Universidad Estatal de Nueva York.

MENTE Y CEREBRO 84 N.O 101 - 2020

 ILUSIONES

1 2

CORTESÍA DE PASCAL WALLISCH

Diferentes combinaciones de colores y condiciones lumínicas: zuecos de color rosa y de color menta
bajo luz blanca (1); zuecos de color menta bajo dos tonalidades de luz rosada (2);
zuecos rosas bajo tres tonalidades de luz verdosa (3).

que no tienen esa experiencia previa puede que perciban
esos mismos zuecos de color gris.
De manera similar, la fotografía 1 en la parte superior
de esta página muestra dos pares de zuecos perforados
bajo una luz blanca. La figura 2 ilustra solo el modelo
«menta» (una tonalidad de verde) con dos iluminaciones
rosadas. En la figura 3 aparecen los zuecos rosas bajo tres
tipos de luz verdosa. Nótese que todos los zapatos parecen
grisáceos bajo la iluminación colorida y que el color de
la fuente luminosa puede inferirse a partir de los calceti-
nes. Precisamente, este es el fundamento de los principa-
les resultados de Wallisch y Karlovich. Cuando los par-
ticipantes pensaban que los calcetines eran blancos,
tendían a ver que la fuente luminosa era de color y, en
consecuencia, interpretaban que el color del calzado era
menta o rosa. Si veían que los calcetines eran de color
y la fuente luminosa blanca, tendían a interpretar que los
zuecos eran grises. Los investigadores preguntaron a
los participantes sobre su experiencia previa con este tipo
de calcetines y hallaron que, estadísticamente, era más
probable que los que habían llevado calcetines altos y
blancos con anterioridad interpretasen que se trataba de
calcetines blancos bajo una luz de color.
Las personas creen que ven las cosas «tal y como son
en realidad», explica Wallisch. «Pero ¿se refiere ello a los
colores de píxeles aislados o a la globalidad del calzado
en su contexto? Ambas interpretaciones pueden variar
según la persona.» La investigación de Wallisch y Karlo-
vich demuestra que nuestra experiencia visual sesga el
modo en el que interpretamos el color de un objeto bajo
condiciones de iluminación ambiguas. Este descubrimien-
to puede resultar crucial para entender las ilusiones que
juegan con colores ambiguos y, de manera más amplia,
nuestra percepción del color en general. H
PA R A S A B E R M Á S
Disagreeing about Crocs and socks: Creating profoundly
ambiguous color displays. Pascal Wallisch y Michael Karlovich,
publicado en línea en PsyArXiv Preprints, 2019.
WEB DE INTERÉS
Vídeo creado por Pascal Wallisch y Michael Karlovich sobre su
investigación del color ambiguo a partir de zuecos agujereados:
https://www.youtube.com/watch?v=ne4exGYx_fo
EN NUESTRO ARCHIVO
¿Por qué las ilusiones se hacen virales? Stephen L. Macknik
y Susana Martinez-Conde en MyC n.º 92, 2017.

MENTE Y CEREBRO 85 N.O 101 - 2020

 RETROSPECTIVA

El síndrome de Rett:
la (in)visibilidad de una
enfermedad rara
La colaboración científica y dos decenios de intensa investigación
lograron identificar la causa de un nuevo trastorno neurológico:
el síndrome de Rett. Los investigadores continúan en su esfuerzo
por encontrar una cura
E L E N A M A R T Í N E Z R O D R Í G U E Z Y C A R M E N A G U S T Í N PAV Ó N

El neurólogo austriaco
Andreas Rett describió
en 1966 los primeros ca-
sos del síndrome que más
tarde llevaría su apellido.
En la imagen aparece du-
rante unas conferencias
que impartió en Viena
como profesor. Corría
MEDIA WIEN / WIKIMEDIA COMMONS / CC BY-SA 3.0 (HTTPS://CREATIVECOMMONS.ORG/LICENSES/BY-SA/3.0/DEED.EN)

diciembre de 1987.

MENTE Y CEREBRO 86 N.O 101 - 2020

E
n 1966, Andreas Rett (1924-1997), miembro del
departamento de Medicina Pediátrica y Adoles-
cente de la Universidad de Viena, publicaba en una
revista los casos clínicos de ocho pacientes, todas ellas
niñas. Esas bebés habían crecido con aparente normalidad
hasta el primer año de vida, momento en el que su desa-
rrollo se estancó. Comenzaron a sufrir pérdidas progre-
sivas del lenguaje y de movilidad. Además, muchas
mostraban una incipiente discapacidad intelectual (des-
crita por aquel entonces como «demencia»), perdían la
expresión facial y, lo que más llamaba la atención, pre-
sentaban un movimiento de las manos estereotipado y
repetitivo, como si se las estuviesen lavando continua-
mente.
El hecho de que el artículo se publicara en alemán no
ayudó a su difusión. Tiempo después, en 1974, Rett in-
formó con mayor detalle sobre otros 21 casos de niñas
que sufrían «atrofia cerebral asociada a hiperamonemia».
Pero la investigación presentaba pruebas de laboratorio
erróneas. Más tarde se comprobó que la hiperamonemia
(concentraciones elevadas de amonio en la sangre) no
aparecía en la mayoría de esas pacientes. No obstante, el
síndrome que recibiría posteriormente el nombre de Rett
permaneció camuflado como una alteración metabólica
durante los años siguientes.
Trastorno con identidad propia
Fue la pericia del médico Bengt Hagberg (1923-2015) la
que impulsó el descubrimiento del síndrome de Rett.
Considerado el padre de la neurología pediátrica en
Suecia, se percató de que los síntomas de 16 de las niñas
que había explorado entre los años 1962 y 1980 se pare-
cían a los de las niñas enfermas de Rett. Al principio,
Hagberg, junto con otros científicos, determinó que las
pequeñas sufrían «un síndrome progresivo de autismo,
demencia, ataxia y pérdida de los movimientos volunta-
rios de las manos». El destino quiso que el médico sueco
conociera a Rett en un congreso de medicina.
Las investigaciones de Hagberg, en colaboración con
científicos procedentes de distintas universidades y hos-
pitales de Suecia, Francia y Portugal, culminaron en
marzo de 1983. En un artículo el equipo recogió los casos
de 35 niñas y convirtió al pediatra austriaco en el epóni-
mo del síndrome que padecían. De esta forma, el síndro-
me de Rett fue reconocido como un trastorno con
identidad propia. Pero el descubrimiento de su causa
conllevó un duro y largo trabajo de investigación.
La búsqueda del gen responsable
El mismo otoño de 1983, Huda Y. Zoghbi, una joven
residente de neurología pediátrica en el Colegio de Me-
dicina Baylor, en Texas, leyó con sumo interés el ar­tículo
de Hagberg y su grupo de científicos. En las dos semanas
posteriores, la médica de origen libanés (que se había
visto obligada a huir de su país en guerra para continuar
estudiando) exploró dos pacientes, una de 5 y otra de
11 años de edad. Los síntomas que detectó encajaban con
la descripción del síndrome de Rett.
Esas pacientes despertaron el interés de Zoghbi por el
síndrome. Comenzó a estudiar otros casos, pasando en
diez días, según sus propias palabras, «de no haber visto
nunca a una paciente con síndrome de Rett a ser una de
las nuevas expertas en el síndrome». Ahora que el tras-
torno disponía de nombre y diagnóstico clínico, faltaba
un dato muy importante: su causa.
Desde un inicio, el equipo de Hagberg sospechó que
el origen del trastorno era genético y que el gen o los
genes responsables debían localizarse en el cromosoma X,
ya que el síndrome de Rett afectaba exclusivamente al
sexo femenino. Tras descartar causas metabólicas, au-
toinmunitarias, infecciosas y neurodegenerativas, Zoghbi­
y sus colaboradores comenzaron a buscar las posibles
mutaciones causantes.
El repaso detallado de las historias familiares de las
afectadas dejaba claro que, en un 99 por ciento, el sín-
drome no era heredado. Por aquel entonces, se carecía
de las herramientas actuales para llevar a cabo un análi-
sis genético, de manera que el proceso de identificación
de mutaciones asociadas a enfermedades resultaba largo
y laborioso.
Al cabo de 16 años de duro trabajo, se obtuvieron los
primeros frutos. Un estudio publicado en octubre de 1999
y encabezado por la investigadora posdoctoral Ruthie E.
Amir, del equipo de Zoghbi, reveló que 21 pacientes con
síndrome de Rett mostraban diversas mutaciones espo-
rádicas y puntuales en el gen MECP2, situado, como
predijo el equipo de Hagberg, en el cromosoma X. Más
tarde, se descubrió que estas mutaciones eran responsa-
bles de, al menos, el 95 por ciento de los casos del sín-
drome. Los pacientes restantes podrían deberse a muta-

En síntesis: Un síndrome femenino

1 2 3
En los años sesenta del si- Los síntomas más caracte- A pesar de los avances que se han
glo pasado, el pediatra An- rísticos de esas pacientes ­logrado a lo largo de dos decenios,
dreas Rett describió los —todas eran niñas— eran todavía quedan muchas cuestiones
primeros casos de un síndrome problemas motores (movimien- abiertas. Entre ellas, los mecanismos
que cerca de veinte años des- tos repetitivos con las manos) ­celulares que causan el trastorno y las vías
pués adoptaría su apellido. y discapacidad intelectual. de curación.

MENTE Y CEREBRO 87 N.O 101 - 2020

ciones en regiones reguladoras de MECP2, así como en
otros genes relacionados que provocaban un fenotipo
similar al del trastorno de Rett. El equipo de Zoghbi no
solo descubrió que las mutaciones en MECP2 eran las
responsables de causarlo; tiempo después encontraron
que otras mutaciones en el mismo gen provocaban dis-
capacidad intelectual o autismo.
Varios laboratorios de diversos países, entre ellos
China, Alemania y Francia, ampliaron los conocimien­
tos en torno al síndrome. Descubrieron que las alteracio­
nes genéticas ocurrían, por lo general, durante la forma-
ción de los gametos del padre, lo cual restringía todavía
más la enfermedad a las niñas. En los varones, que he-
redaban la mutación exclusivamente de los óvulos de la
madre, la existencia de un gen mutado en la única copia
del cromosoma X que posee el sexo masculino hacía que
el embarazo no llegase a término o los bebés muriesen
de encefalopatía grave al poco tiempo de nacer.
El gen MECP2 se había descrito tan solo siete años
antes de que se hallara su relación con el síndrome de Rett.
Fue en 1992 cuando el laboratorio de Adrian Bird, cien-
tífico interesado en los mecanismos que permiten que las
células controlen la transcripción génica, dio con esa
pieza clave. El equipo del hoy catedrático de la Universi-
dad de Edimburgo sabía que uno de los procesos celulares
para reprimir la transcripción consiste en «marcar» con
grupos metilo secuencias de ADN específicas ricas en
citosina (C) y guanina (G). También sabían de la existen-
cia de proteínas reguladoras capaces de reconocer y
unirse a los sitios del ADN que poseen esas modificacio-
nes para así «silenciar» dichos genes.
Bird y sus científicos habían descubierto, en 1989, una
proteína a la que denominaron proteína de unión a gru-
pos metilo en CG (Methyl-CpG-binding protein 1, MeCP1).
Poco después detectaron una proteína similar a la que,
por orden de descubrimiento, llamaron MeCP2. Bird y
sus colaboradores pronto se percataron de la importancia
de MeCP2: era más abundante que MeCP1 y estaba más
estrechamente unida al núcleo. Descubrieron, además,
que la unión de MeCP2 al ADN contribuía a silenciar la
expresión de genes concretos. También comprobaron
que esta proteína reguladora se alojaba en células madu-
ras, mientras que resultaba prácticamente indetectable
en el embrión.
Las mutaciones en MECP2 que habían registrado Amir,
Zoghbi y sus colaboradores comprometían la capacidad
de MeCP2 de unirse al ADN, es decir, hacían que la
L A S AU TO R A S
Elena Martínez Rodríguez es doctoranda en el Laboratorio de Neuroanatomía Funcional
de la Universidad Jaime I de Castellón y la Universidad de Valencia. Carmen Agustín
Pavón es profesora en esta última universidad e investigadora en dicho laboratorio.
Ambas investigan las bases neurobiológicas de alteraciones sociales y olfativas en ratones
transgénicos con el síndrome de Rett.
MENTE Y CEREBRO
proteína perdiese su función. Comenzaba a surgir la
hipótesis de que la función reguladora de MeCP2 era
indispensable para permitir o mantener el estado madu-
ro en las neuronas.
El síndrome en los ratones
Una vez establecida la causa genética del síndrome de
Rett, se hacía imperativo investigar posibles estrategias
para recuperar la función de MeCP2 con el objetivo de
desarrollar terapias adecuadas. Una de las herramientas
más potentes de las últimas décadas en investigación
biomédica, así como para ensayar terapias a nivel preclí-
nico, consiste en la modificación genética de animales,
sobre todo de ratones. Los equipos de Zoghbi y de Bird
generaron un modelo de ratón transgénico con síndrome
de Rett. Pero no fueron los únicos.
En marzo de 2001, la revista Nature Genetics publicó
dos investigaciones: se habían creado los dos primeros
modelos de ratón con síndrome de Rett, uno diseñado
en el laboratorio de Bird, y el otro en el laboratorio de
Rudolf Jaenisch, del Instituto Tecnológico de Massachu-
setts. En ambos modelos de ratón transgénico se inacti-
vó, mediante técnicas dispares, el gen Mecp2 (homólogo
del MECP2 humano). Con algunas diferencias, ambas
líneas de ratón mimetizaban los síntomas principales del
síndrome de Rett. Así, los animales nacían y se desarro-
llaban aparentemente sanos durante las primeras semanas,
pero pronto comenzaban a mostrar problemas para ca-
minar, pérdida de coordinación de las patas, irregulari-
dades respiratorias y microcefalia. Ambos equipos de-
mostraron, asimismo, que si bien MeCP2 se encuentra
en una gran variedad de tejidos somáticos, la pérdida de
su función exclusivamente en el sistema nervioso central
daba lugar a los síntomas característicos del síndrome de
Rett. Se confirmaba, pues, que se trataba de un trastorno
neurológico.
Cabe señalar, no obstante, un hecho muy curioso que
diferencia las consecuencias de la pérdida de MECP2 en
ratones y humanos. Mientras que, como hemos visto, los
embriones masculinos deficientes en MECP2 no suelen
sobrevivir, los machos de ratón mutantes en Mecp2, si
bien presentan una esperanza de vida muy reducida
(apenas dos meses), empiezan a desarrollar los síntomas
a partir de las tres o cuatro semanas de edad.
Por otro lado, las hembras de ratón modificadas ge-
néticamente para inactivar una de sus copias de Mecp2
no solo nacen supuestamente sanas, sino que la aparición
88 N.O 101 - 2020
 RETROSPECTIVA

Trastorno «camuflado» entre otras enfermedades

Oculto bajo la etiqueta de «enfer- nuevos deterioros cognitivos y re- cación de su causa en 1999 favore-
medad rara» o «enfermedad poco cuperan de manera notable la capa- cieron un incremento del interés
frecuente», descripción que engloba cidad de socialización (si bien hay por parte de los investigadores, el
todas aquellas dolencias fundamen- que encontrar las herramientas número de estudios que se han pu-
talmente de origen genético —mu- adecuadas para ello, debido a la fal- blicado sobre este trastorno a lo lar-
chas de inicio pediátrico— y que ta de lenguaje). Esta característica go de los años es muy escaso en
afectan a menos de 5 de cada 10.000 ha llevado a que se revise la clasifi- comparación con los dedicados a
habitantes, se localiza el síndrome cación del síndrome de Rett como otras enfermedades que presentan
de Rett. Mas este trastorno constitu- un trastorno del espectro autista una prevalencia similar. Así, por
ye la segunda causa de discapacidad (TEA). Casi todas las pacientes pre- ejemplo, las afecciones que provo-
intelectual de origen genético en sentan, además, una movilidad can neurodegeneración, una de las
mujeres, por detrás del síndrome de muy reducida, que se acompaña de mayores preocupaciones de la so-
Down. rigidez y debilidad muscular. Tam- ciedad actual, son más conocidas y
Si bien algunos síntomas del sín- bién padecen problemas respirato- cuentan con un mayor número de
drome de Rett han contribuido a rios, alteraciones del sueño y crisis artículos (entre ellas la enfermedad
que se confunda con el autismo, la epilépticas. de Huntington; gráfico), a pesar de
progresión del trastorno apunta en Por otro lado, aunque tanto la que la población afectada no es mu-
otra dirección. Así, tras la adoles- descripción del síndrome de Rett en cho mayor que en el caso del sín-
cencia, las afectadas no muestran 1983 como, sobre todo, la identifi- drome de Rett.

800 Enfermedad de Huntington

ACTUALIDAD
Síndrome de Rett Varias aproximaciones
700 de terapia génica
en ensayos clínicos
Número de estudios publicados

600

1996
500 Primeros modelos
murinos de la
1993 enfermedad
400
Descubrimiento de Huntington
del gen HTT
300

200
ACTUALIDAD
Ensayos preclínicos
100 de terapia génica

0
1985 1995 2005 2015 2019
1999 2001 Se constata un
Descubrimiento Primeros déficit de madu-
de la relación modelos 2007 ración neuronal
1992 de MECP2 con murinos de Reversión en ratones con
Descubrimiento el síndrome síndrome de los síntomas el síndrome
del gen MECP2 de Rett de Rett en modelos de ratón de Rett

Afectadas en España
Según la Asociación Española del sos pediatras sospechan que po- tomas y mejorar la calidad de vida
Síndrome de Rett (AESR), en Espa- drían existir hasta 1500 casos más, de las afectadas (reducen los proble-
ña existen alrededor de 500 casos de ya sea porque están mal diagnosti- mas cardiorrespiratorios y las crisis
niñas, pero si se tiene en cuenta que cados o sin diagnosticar. epilépticas, por ejemplo). Las alte-
la prevalencia se sitúa en una de Actualmente, los tratamientos raciones motoras suelen tratarse
cada 15.000 niñas nacidas, la cifra farmacológicos para el síndrome con fisioterapia, terapia ocupacional
podría ser mayor. La AESR y diver- de Rett se centran en aliviar los sín- y logopedia.

MENTE Y CEREBRO 89 N.O 101 - 2020

 Diferentes tipos de síndrome de Rett
Existen casos atípicos de síndrome casos, no se diagnostica hasta los cia una mayor inactivación del cro-
de Rett que pueden recibir un diag- seis u ocho años. mosoma que porta la mutación.
nóstico erróneo o no llegar a ser En las niñas existe otro fenómeno Aunque se desconocen los mecanis-
diagnosticados. Algunos de ellos que puede derivar en síndrome de mos que originan este fenómeno, se
corresponden al llamado «síndrome Rett leve. Este mecanismo se basa en han reportado casos de niñas con
de Rett leve». Bajo este término se el principio de inactivación del cro- una inactivación favorable en el 85
recogen todas aquellas variantes de mosoma sexual X. Las mujeres, por ciento de sus células, con lo que
mutaciones del gen MECP2 (causa como portadoras de dos cromoso- sufrían síntomas mucho más leves y
principal del síndrome) que presen- mas sexuales X, inactivan de manera que se alejaban de los problemas
tan síntomas menos graves. aleatoria uno de los dos en cada una respiratorios y de movilidad clási-
Entre estos pacientes destacan de sus células. De esta forma, se con- cos. Sin embargo, estas afectadas
los niños varones que consiguen sigue equilibrar la carga genética presentaban trastornos psiquiátri-
sobrevivir al nacimiento, pero que que porta dicho cromosoma y que, cos, discapacidad intelectual y com-
acaban manifestando distintos de otro modo, se vería duplicada. portamientos de tipo autista.
grados de discapacidad intelec- Esto hace que cerca del 50 por Por otro lado, se habla de los
tual, además de algunos trastornos ciento de las células inactiven el cro- «trastornos relacionados con Rett»
neuropsiquiátricos (entre ellos, mosoma X con la mutación, mien- o «trastornos similares a Rett». Es-
bipolaridad o esquizofrenia). Del tras que el 50 por ciento restante in- tas alteraciones son causadas por
mismo modo, el fenotipo de las ni- activan el cromosoma sin la mutaciones en genes distintos al gen
ñas afectadas resulta menos grave mutación. No obstante, existen pa- MECP2, pero que derivan en una
y no empieza a manifestarse hasta cientes en las que este proceso no es sintomatología similar al síndrome
los dos años de edad. En algunos aleatorio, sino que se ve sesgado ha- de Rett «clásico».

de los síntomas se retrasa hasta entre los seis y los nueve los síntomas neurológicos. Para su sorpresa, la mayoría
meses de edad. Este patrón temporal se asemeja al de las de los animales en los que se restauró gradualmente la
niñas con síndrome de Rett, que pueden comenzar a función de Mecp2 mostraron mejoría en los síntomas
desarrollar síntomas a partir de los seis meses. La razón motores y respiratorios, así como en la función neural.
por la que la pérdida de Mecp2 en los ratones macho no También manifestaron un incremento notable de la espe-
es letal y por la que las hembras transgénicas desarrollan ranza de vida. Ya que el síndrome de Rett no es una en-
síntomas que casi coinciden de manera temporal con los fermedad neurodegenerativa y la microcefalia, tanto en
que ocurren en las niñas constituye, para los investiga- los humanos como en los ratones, se debe a un tamaño
dores, una de las cuestiones más intrigantes por resolver. neuronal reducido, los resultados abrían la puerta a po-
Con todo, de la mano de los ratones diseñados por Bird sibles tratamientos.
llegó, en 2007, uno de los descubrimientos más fascinan-
tes hasta la fecha. Mediante técnicas de ingeniería gené- La búsqueda de una terapia adecuada
tica, el equipo de investigación restauró la función de Los resultados en los ratones apuntaban a que una terapia
Mecp2 en roedores que habían comenzado a manifestar génica dirigida a recuperar la función de MECP2 en las
ELIFE SCIENCES PUBLICATIONS, LTD / WIKIMEDIA COMMONS / CC BY 3.0

Dos de los científicos que arrojaron

luz sobre el origen genético del sín-
(HTTPS://CREATIVECOMMONS.ORG/LICENSES/BY/2.5/DEED.EN)

(HTTPS://CREATIVECOMMONS.ORG/LICENSES/BY/3.0/DEED.EN)

drome de Rett fueron Adrian Bird, en

JANE GITSCHIER / WIKIMEDIA COMMONS / CC BY 2.5

la actualidad catedrático de la Uni-

versidad de Edimburgo, y la neuro-
bióloga Huda Zoghbi. El equipo de
esta última descubrió que las muta-
ciones del gen MECP2 provocaban el
síndrome. En el laboratorio de Bird,
por su parte, definieron los mecanis-
mos moleculares que relacionaban el
gen MECP2 con el trastorno.

MENTE Y CEREBRO 90 N.O 101 - 2020

 RETROSPECTIVA

Hallazgos recientes en ratones

En los años noventa del siglo pasado se descubrió que
las mutaciones en el gen MECP2 eran la causa princi-
pal del síndrome de Rett. Poco a poco, se ha avanzado
en la investigación de este fenómeno. En nuestro labo-
ratorio, según publicamos en 2019 en Brain Structure
and Function, hemos comprobado que el cerebro de ra-
tones genéticamente modificados con síndrome de
Rett (carecían de Mecp2, gen homólogo del MECP2 hu-

CORTESÍA DE SIMONA COVIELLO Y ELENA MARTÍNEZ RODRÍGUEZ.

mano) presentaba más neuronas inmaduras, que ex-
presan la proteína doblecortina (rojo), en las áreas de
la corteza y el tubérculo olfativo en comparación con
los animales sanos. (En verde se observan las neuronas
maduras.) El hallazgo señala una reducción en la ma-
duración neuronal del sistema olfativo. En esa región
se generan, al menos en los roedores, nuevas neuronas
a lo largo de la vida adulta.
«Lack of MeCP2 leads to region-specific increase of doublecor-
tin in the olfactory system». E. Martínez-Rodríguez et al. en
Brain Structure & Function, vol. 224, n.o 4, págs. 1647-1658, 2019

pacientes resultaría el tratamiento más efectivo, ya que
atacaría directamente la causa de la enfermedad. Pero si
bien este tipo de terapia se está ensayando hoy en huma-
nos para una variedad de alteraciones genéticas, su em-
­pleo para trastornos del sistema nervioso central no está
exento de dificultades. El tejido nervioso presenta una
complejidad que no tiene parangón en otros tejidos;
además, se halla protegido por la barrera hematoencefá-
lica, lo cual dificulta la administración de fármacos.
En nuestro laboratorio buscamos comprender mejor
las alteraciones neuroanatómicas que provoca la falta de
función de Mecp2. Para ello, analizamos en un modelo
de ratón con síndrome de Rett la presencia de neuronas
inmaduras y en proceso de maduración en distintas áreas
del sistema olfativo en el cerebro. En esta región, al
menos en los roedores, se generan nuevas neuronas a lo
largo de la vida adulta. Nos centramos en dos proteínas:
por un lado, en la doblecortina, una proteína que se
localiza en las neuronas inmaduras y que participa en
la migración de los neuroblastos hasta el nicho en el que
se diferenciarán en neuronas maduras. Por otro lado, en
la proteína NeuN, que se encuentra en las neuronas
maduras.
Sin embargo, existe un período de transición en el que
las células nerviosas que están madurando empiezan a
perder la doblecortina y a expresar NeuN. De esta forma,
gracias a la combinación de ambos marcadores podemos
conocer y estudiar el grado de maduración en el que se
encuentran las neuronas. Nuestros resultados de 2019
muestran que existe un mayor número de neuronas inma-
duras, que expresan solo doblecortina, en las áreas de la
corteza y el tubérculo olfativo de los ratones que carecen
de Mecp2. Además, pese a que la cantidad de neuronas
inmaduras en los bulbos olfativos es similar en ratones
deficientes en Mecp2 y sus congéneres sanos, se observan
menos neuronas «transicionando a la madurez» (es decir,
expresan tanto doblecortina como NeuN) en los primeros.
Ambos resultados apuntan a un déficit en la madura-
ción neuronal. En el futuro tenemos previsto investigar
las consecuencias funcionales de la alteración en la ma-
duración del sistema olfativo adulto, así como establecer
el mecanismo exacto por el que sucede, con el objetivo
de desarrollar estrategias que mejoren este proceso ma-
durativo. H
PA R A S A B E R M Á S
A progressive syndrome of autism, dementia, ataxia and loss
of purposeful hand use in girls. Rett’s syndrome: Report of 35
cases. B. Hagberg et al. en Annals of Neurology, vol. 14,
págs. 471-479, 1983.
Reversal of neurological defects in a mouse model of Rett
syndrome. J. Guy et al. en Science, vol. 135, págs. 1143-114, 2007.
MECP2 disorders: from the clinic to mice and back.
L. M. Lombardi et al. en The Journal of Clinical Investigation,
vol. 125, págs. 2914-2923, 2015.
Lack of MeCP2 leads to region-specific increase of doublecortin
in the olfactory system. E. Martínez-Rodríguez et al. en Brain
Structure and Function, vol. 224, n.o 4, págs. 1647-1658, 2019.
EN NUESTRO ARCHIVO
Estimulación cerebral para tratar el síndrome de Rett.
Stuart R. Cobb en MyC n.o 76, 2016.

MENTE Y CEREBRO 91 N.O 101 - 2020

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 LIBROS
THE DEEP HISTORY OF OURSELVES
THE FOUR-BILLION-YEAR STORY OF HOW WE GOT CONSCIOUS BRAINS
Joseph LeDoux
Viking, Nueva York, 2019
Repertorio conductual
Emergencia a través del curso evolutivo
C
atedrático de la Universidad de Nueva York,
autor de libros clásicos en neurociencia (Synap-
tic self y El cerebro emocional, entre otros), Joseph
LeDoux fue en la década de los setenta alumno de
Michael Gazzaniga, quien en los sesenta lo había sido
de Roger Sperry, forjando así una escuela de neurocien­
cia con particular énfasis en la relación interhemisféri­
ca y sus efectos sobre el lenguaje, el pensamiento y la
consciencia. En The deep history of ourselves, se ocupa
de las bases biológicas, no solo cerebrales, del compor­
tamiento. En efecto, los microorganismos unicelulares,
antepasados de las bacterias con las que compartimos
el planeta, tenían que realizar, para sobrevivir, muchos
de nuestros propios actos: esquivar el peligro, acopiar
nutrientes, mantener fluidos, equilibrar la temperatura
y reproducirse. Los protozoos, al ser organismos unice­
lulares, carecen de sistema nervioso, que requeriría
células especiales, las neuronas. Surgieron hace dos mil
millones de años a partir de las bacterias, que aparecie­
ron hace unos 3500 millones de años. El libro acompa­
ña a los organismos que, en el curso de la evolución
ulterior, fueron satisfaciendo esas mismas necesidades.
Pero las semejanzas solo cobran sentido en términos de
diferencias. Y lo que distingue a los humanos es el len­
guaje, la cultura y las capacidades de pensar, razonar y
reflexionar sobre lo que somos.
Hay en el libro un hilo conductor: el árbol de la vida
cuyas propiedades se van desarrollando, desde las ha­
bilidades de los microorganismos primigenios hasta las
facultades cognitivas, exclusivas del ser humano, que
nos permiten contemplar nuestro pasado y futuro per­
sonal y el de nuestra especie. Agrupa los capítulos por
temas para que el lector pueda pautar la elección de las
cuestiones que más le atraigan. Para unos será el origen
de la vida y el comportamiento bacteriano o la aparición
MENTE Y CEREBRO 93
de la reproducción sexual; para otros, el tránsito de la
vida unicelular a la pluricelular o la evolución del siste­
ma nervioso. Habrá quien se detenga en la escala de los
seres, en el papel desempeñado por esponjas y medusas
en el camino que llega hasta los humanos, o busque
comprender la adquisición de la cognición o la emoción.
Y si es lector asiduo de Mente y Cerebro, a buen seguro
le importará ahondar en las relaciones de la consciencia
con el cerebro.
No es ninguna novedad en biología la observación
de interrelación entre comportamiento y evolución.
Darwin la subrayó; también la describieron los pione­
ros de la etología, Niko Tinbergen y Konrad Lorenz.
Los conductistas, que dominaron la psicología de la
primera mitad del siglo xx, dejaron de lado la perspec­
tiva evolutiva, que volvieron a incorporar los neuro­
científicos decenios después, para convertirla en un
factor determinante. En el dominio de la neurociencia,
el estudio de la evolución del comportamiento se cen­
tra en grupos estrechamente emparentados (como los
mamíferos y los humanos), por la sencilla razón de que
el cerebro controla la conducta. Con relativa frecuencia
van apareciendo conexiones entre comportamientos
de especies diferentes. Se sabía, por ejemplo, que del­
fines, chimpancés y cuervos recurren a herramientas
para acometer determinadas tareas. A comienzos de
otoño de 2019, se sumó a ese club cierta raza de cerdo,
Sus cebifrons, de las islas Bisayas, que utiliza trozos de
corteza como palas para limpiar su pocilga. Pero po­
demos ir más lejos y ver las raíces de esas mismas
conductas en los invertebrados e, incluso, en organismos
inferiores.
Al ser humano no le singularizó la adquisición de un
cuerpo más vigoroso, más veloz o más alto, sino su in­
teligencia superior. No se ha limitado a adaptar su
constitución a un medio cambiante, antes bien, se ha
valido de su capacidad cognitiva para cambiar el medio.
Ningún otro animal, ni siquiera los primates más próxi­
mos, tiene idea de cómo construir un rascacielos, des­
N.O 101 - 2020
Novedades Una selección de los editores de Mente y Cerebro
EMOTIONAL BODIES
The historical performativity
of emotions
Dolores Martín-Moruno
y Beatriz Pichel (editoras)
University of Illinois Press, 2019
ISBN: 9780252084713
296 págs. (32 $)
¿CÓMO APRENDEMOS?
Una aproximación científica
al aprendizaje y la enseñanza
Héctor Ruiz Martín
Editorial Graó, 2020
ISBN: 9788418058059
326 págs. (24,90 €)
cubrir la terapia de una enfermedad, componer una
ópera, escribir una novela y exponer su contenido a los
amigos. No se trata de ser, por nuestra cognición, me­
jores o peores que nuestros antepasados u otros anima­
les con los que compartimos el planeta. Lisa y llanamen­
te, somos distintos.
Aunque sea única, la cognición humana se edificó
con materiales procedentes de capacidades cognitivas
que poseían nuestros antepasados mamíferos. ¿En qué
consiste? Muy a menudo, la cognición se asocia con el
pensamiento, el razonamiento, la planificación, la toma
de decisiones y otras capacidades similares. Y, desde
los griegos, ha entrado en la definición de nuestra es­
pecie. Fue René Descartes, con su dictum famoso de
cogito ergo sum, quien igualó cognición a consciencia
autorreflexiva, una consciencia interna del yo como
parte integral de la experiencia pensante. Para Descar­
tes, la consciencia, exclusiva del hombre, nos separa de
los animales, meros mecanismos reflejos. Un par de
siglos después, Darwin concedió a los animales pen­
samiento y emociones, un antropomorfismo que des­
embocó en el conductismo, doctrina que eliminó la
consciencia del mundo orgánico. Los conductistas
proponían que los principios de la conducta eran uni­
MENTE Y CEREBRO
LO BUENO DE TENER
UN MAL DÍA
Cómo cuidar de nuestras
­emociones para estar mejor
Anabel González
Editorial Planeta, 2020
ISBN: 9788408223306
288 págs. (17,90 €)
YO SOY MI ÁRBOL
­GENEALÓGICO
Aprende a crear, interpretar
y sanar tu árbol genealógico desde
la psicología sistémica familiar
Lola de Miguel Campos
Ediciones Obelisco, 2020
ISBN: 9788491115595
176 págs. (11 €)
versales: todo lo que se necesita conocer científicamen­
te sobre el comportamiento humano (lenguaje y pen­
samiento incluidos) puede descubrirse en los animales
de laboratorio. Nada importaba de lo que ocurriera en
el cerebro. En su apogeo, el filósofo Gilbert Ryle ridi­
culizó la consciencia como un fantasma en la máquina.
Los conductistas llevaron la continuidad conductual
hasta el extremo, igualando humanos y animales. A
mediados del siglo xx, se abrió paso un nuevo enfoque
de la psicología basado en las semejanzas manifiestas
entre el pensamiento de los humanos y el procesamien­
to de la información por los ordenadores. La ciencia
cognitiva devolvió la mente a la psicología. La neuro­
logía de los setenta la introdujo en el campo de la in­
quisición científica.
Para LeDoux, la cognición designa los procesos de
adquisición de conocimiento mediante representacio­
nes internas de acontecimientos externos y almacena­
dos en la memoria para su utilización ulterior en el
pensamiento, la reminiscencia y el comportamiento.
Es un producto de la evolución biológica que requiere
un procesamiento de información biológica. Pero no
todos los ejemplos de dicho procesamiento implican
cognición. Hay un proceso de la información inanima­
94 N.O 101 - 2020
 LIBROS
do (el que realizan, por ejemplo, el termostato o un
ordenador), un procesamiento biológico (de bacterias,
plantas, hongos y otros organismos distintos de los
animales), un procesamiento neural (específico del
tejido nervioso) y un procesamiento de representacio­
nes internas (aves y mamíferos).
A propósito del procesamiento neural, echemos un
vistazo al árbol de la vida. En las ramas inferiores nos
encontramos con esponjas y placozoos. Las esponjas
poseen ocho tipos celulares, ninguno de ellos neural;
no tienen cerebro. Los placozoos, por su parte, constan
de solo cuatro tipos celulares, ninguno de ellos neural;
tampoco tienen cerebro. Sin embargo, esas dos clases
de organismos iniciales en la ramificación del árbol de
la vida presentan muchos de los genes necesarios para
configurar células nerviosas, aunque no los usan con
ese fin. Esponjas y placozoos pueden sentir los cambios
operados en el entorno y responder a ellos. Las espon­
jas «estornudan» al sentir las partículas con las que
entran en contacto. Los placozoos forrajean en busca
de nutrimento y se muestran muy eficientes en ese
menester.
Podemos utilizar los insectos como sistemas modelo
para descifrar de qué modo la información sensorial
CHANGING MINDS
HOW AGING AFFECTS LANGUAGE AND HOW LANGUAGE AFFECTS AGING
Roger Kreuz y Richard Roberts
The MIT Press, Cambridge, Massachusetts, 2019
Competencia lingüística
en la senectud
Deterioro cerebral y lenguaje
L
o tenemos en la punta de la lengua, pero no nos
viene la palabra, aunque sea el nombre de una
persona con quien hemos compartido años de
colaboración. ¿Fruto inexorable de la edad? No lo creen
así Roger Kreuz y Richard Roberts, autores de Changing
minds, cuya tesis central se resume en el subtítulo: una
simetría entre la influencia del envejecimiento en el
lenguaje y del lenguaje en el envejecimiento. El lenguaje
MENTE Y CEREBRO 95
procedente del mundo exterior se recoge y se procesa en
impulsos nerviosos. Protostomados como la mosca de la
fruta (Drosophila melanogaster) comparten muchos de
los genes para el procesamiento neural con los deuteros­
tomados; incluso tienen estructuras muy similares,
aunque no idénticas, donde las células nerviosas entran
en contacto con otras células.
Todos los organismos del phylum Chordata poseen
cordón nervioso. Los primeros representantes de este
phylum son los urocordados y los cefalocordados. El
antecesor de todos los vertebrados tenía un cerebro
primitivo sin corteza y un cerebelo rudimentario. El
control se ejercía desde el tronco cerebral y el cerebelo,
donde se gobiernan las funciones básicas del cuerpo,
como el latido cardíaco y la respiración. En el cerebro
de esos vertebrados primitivos había también una ca­
pacidad básica para responder a los estímulos del en­
torno: sensación de olores, de visión y sonido. Este
antepasado poseía un cerebro reptiliano, sobre el que
se superpone el sistema límbico. Y sobre este, la neocor­
teza. En el antepasado común de aves, reptiles y mamí­
feros surgió ya el cerebro límbico, y también un primor­
dio de neo­corteza.
—Luis Alonso
es nuestro compañero inseparable de viaje. Lo adquirimos
sin esfuerzo en la infancia, lo estudiamos con rigor en la
enseñanza, cuando comenzamos a leer y a escribir, para
corregir deficiencias y aprender la gramática y el arte de
la escritura. Enriquecemos el vocabulario. Con las lectu­
ras y formación posterior vamos dominando sus estruc­
turas habladas y escritas.
Comparado con otros dominios de la cognición, el
lenguaje muestra suficiente tenacidad a través de los
procesos de envejecimiento. De hecho, algunos aspectos
lingüísticos pueden incluso florecer a medida que nos
hacemos mayores. Es famosa la competición entre jubi­
lados y alumnos de la Universidad Loyola, en Chicago,
N.O 101 - 2020
 LIBROS
porque los mayores ganaron por la friolera de 5000 pa­
labras. Leer, escribir y conversar repercuten, a su vez, en
el envejecimiento. La investigación demuestra que, pese
a la edad, se mantienen los procesos semánticos.
Envejecer es inevitable. A lo largo de la historia, el
ser humano ha intentado detener el proceso, o al menos
enlentecer su paso irremisible, con métodos criminales,
como el baño en la sangre de jóvenes vírgenes sacrifi­
cadas; o pacíficos, como la preparación alquimista del
elixir de la eterna juventud. Hoy, el proceso de enveje­
cer constituye uno de los misterios centrales de la
biología, desde una perspectiva evolutiva (¿por qué
envejecemos?) y desde una perspectiva funcional (¿có­
mo envejecemos?). En última instancia, el envejecimien­
to no es más que el fracaso de un sistema integrado que
busca el equilibrio entre supervivencia y reproducción.
Los recursos disponibles sirven para la supervivencia
o para la reproducción, ambas necesarias para la pro­
pagación de la especie. Ocurre que la senescencia de­
bilita las conexiones entre representaciones lingüísticas,
reduciendo la transmisión de una excitación a otra. La
estructura de los sistemas de representación para la
fonología y ortografía de las palabras los convierte en
vulnerables a los déficits de transmisión, dificultando
la recuperación.
La investigación básica en biología del envejecimien­
to ha cobrado un impulso notable en el último decenio,
hasta el punto de conformar una nueva disciplina, la
gerociencia. Nos ha demostrado, entre otros avances, que
el envejecimiento biológico es modificable, y ha aporta­
do medios tangibles para potenciar una senectud sana.
Los aparentes cambios en la capacidad lingüística de la
persona de edad avanzada están producidos por declives
en otros procesos cognitivos, en concreto, en la memoria
y la percepción. Dado que ese deterioro no aparece por
ninguna muerte celular en masa, deberá obedecer a
cambios más sutiles.
El envejecimiento normal va asociado a la pérdida
de la función cognitiva y esta, a su vez, a la merma de
redes neuronales. Las regiones del cerebro responsables
del aprendizaje y la memoria (la corteza prefrontal y el
hipocampo) son, a este respecto, particularmente vul­
nerables. En contraste con las enfermedades neuroló­
gicas relacionadas con la edad (el alzhéimer, por ejem­
plo), que se acompañan de una muerte celular extensa
y alteraciones neuropatológias características, observa­
mos que los cambios anatómicos que coinciden con el
declive cognitivo unidos al envejecimiento son mucho
más sutiles. Dentro del hipocampo, el envejecimiento
no se encuentra asociado a la pérdida de un número
significativo de células. Se ha demostrado que la cifra
de sinapsis se mantiene en la región CA1 del hipocam­
po de ratas ancianas con un aprendizaje espacial dete­
riorado. Por el contrario, en la región CA3 del hipocampo­
y regiones del giro dentado, se advierte una disminu­ción
del número de sinapsis. En la región CA1 del hipocam­
MENTE Y CEREBRO 96
po, la potenciación a largo plazo requiere una estimu­
lación más potente para la inducción en ratas y ratones
de edad avanzada; asimismo, prevalece más la depresión.
El deterioro, asociado a la edad, de la homeostasis
postsináptica del calcio pudiera estar detrás de esos
efectos.
En un estudio publicado en 2019 en Aging Cell, David
Pereda y sus colaboradores se propusieron desentrañar
qué sucedía a nivel de neuronas individuales. Crearon
ratones transgénicos que expresaban un sensor de calcio
específicamente en los terminales presinápticos de la
región CA1 del hipocampo. De esa manera, los autores
podían medir la alteración de la señal de calcio que
acontecía con la edad. Los animales más viejos mostraban
un mayor aflujo de calcio a las neuronas y su concentra­
ción de calcio en las neuronas en reposo se incrementa­
ba de forma persistente. Aumentar los niveles de calcio
implicaba modificar las propiedades de las neuronas más
jóvenes para asimilarlas a las más antiguas. Dicho de otro
modo, un calcio elevado alteraba la transmisión neuronal,
con una pérdida paralela de la función cognitiva en los
animales.
La naturaleza y la causa de los fallos en la recupera­
ción de palabras constituye un área central en la inves­
tigación sobre el envejecimiento humano, porque difi­
cultan la comunicación y debilitan la evaluación de la
competencia lingüística. Esa consciencia retrae a los
afectados de la interacción social. La capacidad de len­
guaje es como un resorte que conforma nuestra vida;
de ahí el interés en mantenerla y enriquecerla. Cuando
aprendemos una nueva lengua a edad avanzada, esta­
mos exponiendo a nuestro cerebro a una tarea valiosa,
la cual le ayudará a funcionar mejor. Si se es proclive a
sufrir alzhéimer, el aprendizaje de una segunda lengua
ayuda a retrasar, varios años, la enfermedad. Asimismo
se reduce el riesgo de demencia si se registran periódi­
camente pensamientos y experiencias en un diario. Se­
gún un estudio de la Universidad Yale, la persona que
lee novelas durante 30 minutos al día vivirá, en prome­
dio, dos años más que las que no lo hagan. Al mante­
ner nuestra imaginación activa, mantenemos también
activo el cerebro, concluía el trabajo. En cambio, la so­
ledad aumenta el riesgo de demencia. Por esa razón,
establecer­contacto con amigos y familia a través de
correspondencia, mensajes y conversaciones rebaja las
posibilida­des de caer en semejante trastorno. A los 79
años, publicó Margaret Atwood su última novela, Los
testamentos. A los 84, Toni Morrison escribió La noche
de los niños.
La gerociencia ha descubierto numerosos factores
que guardan correlación con un elevado nivel de man­
tenimiento cognitivo, que se reducen a dos principales:
ocupación intelectual y participación en actividades
físicas placenteras. Tan eficaces que ayudan, asimismo,
en otras causas de demencia senil.
—Luis Alonso
N.O 101 - 2020
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Mente y Cerebro n.o 102, mayo de 2020

Maternidad
Cognición El método «canguro»
El arte La falta de incubadoras llevó a un
médico colombiano a tomar una
de respirar ­sabia decisión: ­sustituir esos apara-
Al inhalar y exhalar, tos por el contacto piel con piel
sincronizamos la acti- del neonato prematuro con los
vidad de nuestras neu- ­progenitores. Por Lena Corner
ronas. A través de la
GETTY IMAGES / YULKAPOPKOVA / ISTCOK

respiración consciente
podemos favorecer
nuestra memoria y
percepción espacial.
Por Detlef H. Heck

Estadística
Eliminar el valor p
Cerca de un millar de científicos han solicitado que se
dejen de utilizar los valores p como criterio estadístico.
Entre otros motivos, su mal uso ha generado una falsa

JULIANA GÓMEZ
sensación de c­ erteza. Por Valentin Amrhein, ­Sander
Greenland y Blake McShane

Memoria
Olor a recuerdos
STOCK.ADOBE.COM / GREENPICS

Ciertos olores nos despiertan recuerdos

vívidos e ­incluso algunos de los que no
éramos conscientes de tener almacenados
en la memoria. ¿Cómo es posible? Por
Christina Bermeitinger y Ryan Hackländer

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Directora editorial: Laia Torres Casas para España: Asesoramiento y traducción:
Ediciones: Yvonne Buchholz, LOGISTA, S. A. Mónica Herrero y Raquel Madrid: Encefaloscopio; Núria Comas:
Anna Ferran Cabeza, Ernesto Lozano Tellechea Pol. Ind. Polvoranca - Trigo, 39, edificio B «Los estigmas perjudican más que el propio trastorno», Nostalgia
Director de márquetin y ventas: Antoni Jiménez Arnay 28914 Leganés (Madrid) del ayer; Francesc Asensi: Detección precoz del alzhéimer, La mujer
Desarrollo digital: Marta Pulido Salgado Teléfono 916 657 158 que veía solo los detalles, El papel del estómago en las adicciones;
Producción: M.a Cruz Iglesias Capón, Albert Marín Garau para los restantes países: Federico Fernández Gil: ¿Hablan las mujeres más que los hombres?,
Secretaría: Eva Rodríguez Veiga Prensa Científica, S. A. Intervenciones «sabias»; Rosa Pujol: ¿Té para prevenir el deterioro
Administración: Victoria Andrés Laiglesia Muntaner, 339 pral. 1.a - 08021 Barcelona ­cognitivo?; Ignacio Navascués: Nuestro cerebro «visionario»,
Suscripciones: Concepción Orenes Delgado, Olga Blanco Romero La barrera hematoencefálica y sus guardianes, Resonancia magnética
«ultrapotente»; Noelia de la Torre: Friston y su teoría de la energía
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