Contaminación del agua

Este recurso tan escaso se enfrenta a dos amenazas cada vez más importantes: el

cambio climático y la contaminación. Del primero hablaremos más adelante; ahora estudiaremos
cómo se produce el segundo. La contaminación del agua puede producirse

por desechos de ganadería o agricultura, por las aguas residuales y, especialmente, por

subproductos de distintos tipos de industria. Algunos de los contaminantes más habituales son los
siguientes:

• Nutrientes. Se entiende como nutrientes en este contexto los elementos esenciales (nitrógeno,
fósforo, carbono, etc.) para el crecimiento de las plantas acuáticas, aunque los consideramos
como contaminantes cuando están presentes en una

concentración elevada, lo que conlleva un crecimiento excesivo de las mismas. Al

descomponerse las plantas consumen oxígeno, privando al entorno de este valioso

gas, disminuyendo por tanto la calidad del agua e influyendo sobre la vida. Este

fenómeno se conoce con el nombre de eutrofización.

• Residuos con requerimiento de oxígeno. Son sustancias que se oxidan con oxígeno. Al consumir
oxígeno dejan a los organismos sin él.

• Patógenos. Son organismos como las bacterias, virus, etc. Pueden introducirse en el

agua a través de desechos orgánicos.

• Salinidad. El agua puede mineralizarse al pasar a través del suelo o de rocas, además

de poder recibir residuos industriales.

• Metales pesados. Algunos metales en cantidades elevadas pueden tener un alto

grado de toxicidad. Además pueden introducirse en la cadena alimentaria y generar

graves problemas para la salud del hombre.

• Compuestos orgánicos. Suelen ser pesticidas, plásticos, compuestos orgánicos volátiles, etcétera.

• Contaminación térmica. El agua se emplea como refrigerante en distintos procesos

industriales, lo que genera calor en su entorno. Este aumento de temperatura puede

producir la disminución de la cantidad de oxígeno en el agua.

• Sedimentos o materia suspendida. Son partículas insolubles provenientes de la

erosión. Producen turbidez y disminuyen la penetración de la luz en el agua, con el

perjuicio que ello supone para las plantas.

Una de las catástrofes ambientales y humanas más importantes ocurridas por la contaminación
del agua tuvo lugar en la bahía de Minamata (Japón). Una empresa vertió

metilmercurio desde el año 1930 hasta 1968. Se calcula que se derramaron aproximadamente 460
toneladas de contaminantes. La población ingirió el mercurio a través del

pescado, las algas y el marisco de la bahía. Hubo miles de personas afectadas: unas

enfermaron y otras murieron.