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Como se sabe, el ciclo de Carnot es el más eficiente de los ciclos que operan
entre dos límites especificados de temperatura. Así, es natural considerar primero
a este ciclo como un prospecto de ciclo ideal para las centrales eléctricas de
vapor. Sin embargo, el ciclo de Carnot no es un modelo apropiado para los ciclos
de potencia.
Es posible eliminar muchos de los aspectos imprácticos asociados con el ciclo de
Carnot si el vapor es sobrecalentado en la caldera y condensado por completo en
el condensador, como se muestra de manera esquemática en un diagrama T-s en
la figura. Lo que resulta es el ciclo Rankine, el cual es el ciclo ideal para las
centrales eléctricas de vapor. El ciclo Rankine ideal no incluye ninguna
irreversibilidad interna y está compuesto de los siguientes cuatro procesos:
1-2 Compresión isentrópica en una bomba
2-3 Adición de calor a presión constante en una caldera
3-4 Expansión isentrópica en una turbina
4-1 Rechazo de calor a presión constante en un condensador
El agua entra a la bomba en el estado 1 como líquido saturado y se con- densa
isentrópicamente hasta la presión de operación de la caldera. La temperatura del
agua aumenta un poco durante este proceso de compresión isentrópica debido a
una ligera disminución en el volumen específico del agua. La distancia vertical
entre los estados 1 y 2 en el diagrama T-s se exagera de manera considerable
para mayor claridad. (Si el agua fuera realmente incompresible, ¿habría un cambio
de temperatura durante este proceso?) El agua entra a la caldera como líquido
comprimido en el estado 2 y sale como vapor sobrecalentado en el estado 3. La
caldera es básicamente un gran intercambiador de calor donde el calor que se
origina en los gases de combustión, reactores nucleares u otras fuentes, se
transfiere al agua esencialmente a presión constante. La caldera, junto con la
sección (sobrecalentador) donde el vapor se sobrecalienta, recibe el nombre de
generador de vapor. El vapor sobrecalentado en el estado 3 entra a la turbina
donde se expande isentrópicamente y produce trabajo al hacer girar el eje conecta
do a un generador eléctrico. La presión y la temperatura del vapor disminuyen
durante este proceso hasta los valores en el estado 4, donde el vapor entra al
condensador. En este estado el vapor es por lo general un vapor húmedo con una
alta calidad. El vapor se condensa a presión constante en el condensador, el cual
es básicamente un gran intercambiador de calor, rechazando el calor hacia un
medio de enfriamiento como un lago, un río o la atmósfera. El vapor sale del
condensador como líquido saturado y entra a la bomba, completando el ciclo. En
áreas donde el agua es muy valiosa, las centrales eléctricas son enfriadas con aire
en lugar de agua. Este método de enfriamiento, que también se emplea en motor
es de automóvil, es conocido como enfriamiento seco. Varias centrales eléctricas
en el mundo, incluidas algunas en Estados Unidos, utilizan enfriamiento seco para
conservar el agua. Recuerde que el área bajo la curva del proceso en un diagrama
T-s representa la transferencia de calor para procesos internamente reversibles; y
observe que el área bajo la curva del proceso 2-3 representa el calor transferido
hacia el agua en la caldera y que el área bajo la curva del proceso 4-1 representa
el calor rechazado en el condensador. La diferencia entre estas dos (el área
encerrada por el ciclo) es el trabajo neto producido durante el ciclo.
Análisis de energía del ciclo Rankine ideal
Los cuatro componentes asociados con el ciclo Rankine (la bomba, la caldera, la
turbina y el condensador) son dispositivos de flujo estacionario, por lo tanto los
cuatro procesos que conforman el ciclo Rankine pueden ser analizados como
procesos de flujo estacionario. Por lo general, los cambios en la energía cinética y
potencial del vapor son pequeños en relación con los términos de trabajo y de
transferencia de calor, de manera que son insignificantes. Entonces, la ecuación
de energía de flujo estacionario por unidad de masa de vapor se reduce a
La caldera y el condensador no incluyen ningún trabajo y se supone que la bomba
y la turbina son isentrópicas, entonces la relación de conservación de la energía
para cada dispositivo puede expresarse como:
Entonces, la eficiencia térmica del ciclo Brayton ideal bajo las suposiciones de aire
estándar frío se convierte en
Los procesos 1-2 y 3-4 son isentrópicos, por lo que P2 = P3 y P4 = P1. Por lo
tanto,