EL DOMINIO TERRITORIAL DE PANAMÁ

DOMINIO TERRITORIAL
Etimológicamente la palabra territorio proviene del vocablo Latín Terra, y representa la parte de la
superficie terrestre sometida a la jurisdicción de un Estado, provincia, región, o municipio. También se
define como la base geográfica de una Nación como comprendida dentro de sus fronteras, el espacio
sometido a su imperio y el sujeto a su jurisdicción.

MARES, AIRES Y FRONTERAS MARÍTIMAS DE PANAMÁ.

En el contexto latinoamericano, Panamá es uno de los Estados con más antiguas estructuras. Su
territorio fue completamente definido en las primeras décadas del siglo xvi; la colonización de su zona
fronteriza oriental se inició en 1510 y la del suroccidente, en 1591.

Con la expedición de la Ley № 38 de 4 de junio de 1996 por la cual se adopta en todas sus partes la
Convención de Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar de 1982, Panamá se ve obligada reducir su
mar territorial de 200 millas náuticas de extensión, por una de un máximo dé 12 millas. Así, el
problema de los dominios marítimos de Panamá y sus fronteras es objeto de grandes debates
preparativos de la adopción de una nueva legislación sobre el mar.

EL MAR TERRITORIAL panameño

Al independizarse Panamá de Colombia en 1903 y adoptarse la Constitución de 1904, no se

expidieron normas sobre el mar territorial. Sólo la Zona del Canal, con base en lo dispuesto por el
artículo II de la Convención del Canal Ístmico de 1903, accedió a aguas territoriales de tres millas
náuticas de extensión, las cuales midieron 231.6 kilómetros cuadrados. No obstante, a través de
algunas leyes, Panamá hizo algunos ejercicios de soberanía sobre las aguas marinas adyacentes.

La Ley № 25 de 6 de diciembre de 19101 al regular la pesca en aguas territoriales no fijó la extensión

del mar territorial, pero quedaba tácito, por ser la tesis de la época, que éste llegaba a la tres millas
náuticas. Así la superficie marina de Panamá fue de 12,732.4 kilómetros cuadrados.2 Ejerciendo
soberanía sobre ese mar, el Estado Panameño expidió la Ley N° 59 de 16 de marzo de 19173 que
prohibió los sondeos a buques extranjeros en sus aguas territoriales. Sin embargo, fuera del límite de
las tres millas náuticas, Panamá estableció cuatro zonas económicas, mediante la ley 2a de 22 de
agosto de 19164 que aprobó el Código Fiscal. Ellas fueron destinadas a la pesca o buceo de la concha
madreperla y abarcaron todos los golfos de Panamá y Chiriquí, las áreas marinas próximas al sur de la
península de Azuero y un área entre islas de Chiriquí y Veraguas.

La Constitución de 1941, en su artículo 2, señaló que la autoridad pública se extendía al espacio

atmosférico y a las aguas territoriales. En el artículo 7, dispuso que la nación tenía el derecho
eminente sobre el territorio que la constituía, incluyendo las aguas territoriales. En el artículo 146, las
aguas marítimas fueron declaradas bienes de dominio público que no podían ser objeto de
apropiación privada. Con base en ello, se expidió la Ley № 39 de 26 de abril de 1941 que volvió a
regular los sondeos en aguas territoriales. La Constitución de 1946 no trató el tema del mar territorial
en el Título correspondiente al Estado panameño, pero en el Título X, relativo a Hacienda Pública, el
artículo 209 determinó que el mar territorial era propiedad del Estado de uso público.

Debido al desarrollo de la pesca en el Golfo de Panamá en los años cincuenta, la Asamblea Nacional
confirió autorizaciones al Órgano Ejecutivo relacionadas con el golfo, mediante la Ley N° 9 de 30 de
enero de 1956.6 Las autorizaciones fueron para dictar medidas y reglamentos sobre navegación,
pesca, protección, conservación y explotación de toda clase de riquezas naturales existentes en las
aguas del golfo y en el suelo y subsuelo subyacentes.

Para justificar estas autorizaciones, la Ley N° 9 de 1956 consideró que el Golfo de Panamá, por
diversas causas, era bahía histórica y que sobre él, Panamá ejercía los atributos, poderes y
competencias inherentes a la soberanía. La ley estableció como límite marino del Golfo de Panamá
una línea recta imaginaria trazada de oeste a este, desde Punta Mala hasta Punta Jaqué. De esta
forma, ingresaron al régimen de bahía histórica, 30,306.0 kilómetros cuadrados de superficie marina.

Posteriormente, considerando que un mar territorial de 12 millas náuticas de extensión no estaba en

pugna con el derecho internacional, el Estado Panameño promulgó la Ley N° 58 de 18 de diciembre de
19587 que fijó la extensión del mar territorial en 12 millas náuticas. El 10 de enero de 1959, el
secretario de Estado de los Estados Unidos protestó por la acción panameña y pidió reconsideración
de la Ley. También protestaron Gran Bretaña, Francia, Italia y otras potencias. En el caso de los
Estados Unidos había la situación especial de que la Zona del Canal perdía su acceso directo a alta
mar, lo que no podía ser corregido dada la vigencia del Tratado del Canal de 1936. Panamá llegó a
tener, entonces, un dominio marítimo de 53,361.6 kilómetros cuadrados.

13En los años sesenta, estimulados por ejemplos sudamericanos, círculos pesqueros y políticos
panameños hicieron una campaña por la adopción de un mar territorial de 200 millas náuticas de
extensión, lo que culminó con la promulgación de la Ley N° 31 de 2 de febrero de 19679 que modificó
la Ley N° 58 de 1958. Al artículo 1 de la nueva legislación dispone:

La soberanía de la República de Panamá se extiende más allá de su territorio continental e insular y

sus aguas interiores a una zona de mar territorial de doscientas millas náuticas de ancho, al lecho y el
subsuelo de dicha zona y al espacio aéreo que la cubre.

14En los considerandos de la ley figuraron la adhesión de Panamá a los principios y propósitos de la
Declaración sobre Zona Marítima suscrita en Santiago de Chile el 18 de agosto de 1952 por los
gobiernos de Chile, Ecuador y Perú y, además, la necesidad de asegurar la defensa de su territorio y
para mantener la neutralidad del Canal de Panamá.

LAS FRONTERAS MARINAS

15Sin embargo, los regímenes del mar de Colombia y Costa Rica habían también evolucionado,
llegando a disponer dichos Estados de mares patrimoniales de 200 millas náuticas, lo que
complementó el dominio de las islas oceánicas de Cocos por Costa Rica y de Malpelo, San Andrés y
Providencia por Colombia. Debido a la forma arqueada de la parte Sur del istmo centroamericano, a la
anchura del continente sudamericano y a la presencia de las citadas islas, hubo que resolver el
problema de superposición geográfica de reclamaciones marinas por medio de tratados.

El 20 de noviembre de 1976 se firmó en Cartagena el Tratado sobre delimitación de áreas marinas y

submarinas y asuntos conexos entre la República de Panamá y la República de Colombia. Los límites
convenidos son líneas rectas entre 13 puntos fijados en el Caribe y entre 6 puntos en el Pacífico. El
límite mide 970.64 kilómetros en el Caribe y 335.16 kilómetros en el Pacífico. En el artículo III del
Tratado, Colombia no objeta el carácter de bahía histórica del Golfo de Panamá. La Asamblea General
de Representantes de Corregimientos aprobó el Tratado de Cartagena mediante al Ley N° 18 de 10 de
noviembre de 1977.10

El 2 de febrero de 1980, se firmó en San José el Tratado sobre delimitación de áreas marinas y de
cooperación marítima entre la República de Panamá y la República de Costa Rica. El límite en el Caribe
es una línea recta que va de la desembocadura del río Sixaola hasta un punto en el mar donde se
intersectan los límites marinos de Costa Rica, Panamá y Colombia, ubicado a los 10° 49’ 00” N y los
81° 26’ 08.2” W. En el Pacífico, el límite es una línea recta que va del extremo Sur del límite terrestre
en Punta Burica a un punto en el mar localizado a los 5° 00’ 00” N y a los 84° 19’ 00” W. Las líneas
limítrofes marinas de Panamá y Costa Rica miden 371.91 kilómetros en el Pacífico y 185.62 en el
Caribe. En el artículo III del Tratado, Costa Rica tampoco objeta el carácter de bahía histórica del Golfo
de Panamá. Este tratado fue aprobado en Panamá por la Ley 5 de 5 de noviembre de 1981.11

En 1979, al entrar en vigencia el Tratado de Canal de Panamá de 1977, Panamá recobró el mar
territorial que la Convención del Canal ístmico de 1903 asignó a la Zona del Canal. Subsisten, sin
embargo, como áreas de funcionamiento del canal, dos pequeños sectores de aguas marinas en
ambas salidas del Canal de Panamá que revertirán a la República panameña en 1999.

LA PLATAFORMA CONTINENTAL

19En lo que concierne a la plataforma continental. Panamá declaró a esta propiedad del Estado y bien
de uso público en el numeral 4 del artículo 209 de la Constitución Política de 1946. Fue en esta forma,
el primer Estado del mundo que incorporó a su Carta Magna el concepto de plataforma
continental.12 Las leyes № 58 de 1958 y № 31 de 1967 introdujeron el concepto de soberanía sobre
el lecho y el subsuelo del mar territorial. La Constitución de 1972 declaró a la plataforma continental
parte del territorio del Estado y conservó también el concepto de que ésta es propiedad estatal y bien
de dominio público. Con base en el derecho internacional, se acepta que esta llega hasta los 200
metros de profundidad.

EL ESPACIO AÉREO

A principios del siglo XX, la navegación aérea y las comunicaciones instantáneas no tenían desarrollo
por lo que la Constitución de 1904 no definió un espacio aéreo por el que se extendiese la soberanía
panameña. Las normas internacionales del aire, sin embargo, se desarrollaron con la Convención de
París de 1919, la que reconoció el ejercicio de plena y exclusiva soberanía de los Estados sobre los
aires subyacentes. En la Convención del Canal ístmico de 1903, el tema del aire no quedó regulado,
pero al sobrevivir el advenimiento de la aviación y las comunicaciones panameñas, los Estados Unidos
se arrogaron el derecho de reglamentar estos servicios.

Las frecuencias radiales quedaron restringidas y la concesión de permisos de operación radial pasó a
ser controlada por el Ejército Norteamericano acantonado en la Zona del Canal. Por esos motivos, las
primeras emisoras de radio panameñas fueron clandestinas y móviles y sus transmisiones fueron
objetadas por los Estados Unidos.13 El presidente Harmodio Arias Madrid, en 1933, mediante
gestiones diplomáticas adquirió para Panamá soberanía sobre los aires, lo que se consolidó con la
expedición de la Ley 12 de 3 de octubre de 193414 que permitió el funcionamiento de estaciones
radioelegráficos y de radiodifusoras panameñas. La Constitución de 1941, en su artículo 2 extendió la
autoridad pública o soberanía al espacio atmosférico.

El Decreto Ley N° 19 de 8 de agosto de 196315 desarrolló el concepto de soberanía de Panamá sobre

el espacio aéreo ubicado sobre su territorio continental e insular y sobre su mar territorial. Además,
las leyes sobre el mar territorial N° 58 de 1958 y N° 31 de 1967 extienden la soberanía completa y
exclusiva de Panamá sobre el espacio aéreo ubicado sobre el mar territorial.

La soberanía de Panamá sobre sus aguas interiores es irrestricta a la luz del derecho Internacional.
Sobre el mar territorial, la soberanía tiene las pequeñas restricciones que emanan de este Derecho; se
relacionan con el libre paso inofensivo de barcos extranjeros y con las medidas de protección
ambiental emanadas de convenciones internacionales aprobadas por Panamá. Asimismo, en el
espacio aéreo hay limitaciones de soberanía derivada de los derechos internacionales de la
navegación aérea.